Глава девятая: и никого не стало
Астрид бросилась наутёк вместе с побросавшими ужин братьями и сёстрами по несчастью и, как быстроногая гончая, бежала, не разбирая дороги. Она неслась, уворачиваясь от вырывающихся из-под земли столпов пламени, образующих сплошное кольцо вокруг озера, от падающих углей, больно обжигавщих кожу, и старалась всеми силами не оборачиваться на призывы о помощи или стоны предсмертной агонии погибающих в огне. Уже сейчас её сердце разрывалось от угрызений совести, но девушка раз за разом напоминала себе, что помочь другим трибутам она не в силах.
Она вернётся. Она обязательно вернётся за Кроули, вернётся за Френсисом, найдёт Кристалл. Астрид читала эти обещания внутри своего сердца как мантру, позволяющую ей оставаться человеком. И не давала прорастать глубже злой правде – выбраться все вместе они не смогут. Правде о том, что стена огня была призвана распорядителями, чтобы разделить их, вытравить из оазиса и свести вместе тогда, когда не останется другого выбора, кроме как убить друг друга.
Острые ветви царапали руки, ноги и лицо, цеплялись за волосы, а шум пушечных залпов и треск горящих щепок не давали ориентироваться в пространстве, превращая арену вокруг неё в бесконечное закатное море – полыхающее и ослепительное: от бушующих волн до заразившегося гневом небесного простора.
Ночи будто и не было.
Астрид остановилась и позволила себе обернуться. И в мгновение, когда ализариновые всполохи показались уже не такими обжигающими, не такими яркими и опасными, её взгляд заволокли облака чёрного морока.
Девушка не успела даже испугаться, и прежде чем сознание вернулось к ней, вместо украденного фрагмента памяти перед её глазами предстала тонкая, опадающая завеса адского огня, а совсем рядом, на краю песчаного берега, поднявшись на круглый валун, стояли двое прежних товарищей. И рядом с ней высокая чёрная фигура, сотканная из похищенных воспоминаний и кошмаров.
Окружённые адским пламенем с одной стороны и озером небожителей с другой, Кроули и Азирафаэль стояли, обнявшись, буквально вцепившись друг в друга на поверхности круглого камня. И вот уже не демон удерживал от падения светловолосого юношу, а его самого приподнимали над валуном, поверхность которого была покрыта мелкими брызгами.
Из-за леса по ту сторону водоёма показалась цифровая, но круглая и золотистая, точно пропитанный маслом блин, Луна. И сейчас, когда стены огня исчезли, её холодный свет добавлял неловкой ситуации особенно пикантный блеск под бульканье растворяющегося, точно в соляной кислоте, князя Ада Хастура.
Не хватало разве что оркестра, наигрывающего «Лунную сонату» на фоне.
Подоспевшие коллеги, уже предвкушающие свой триумф и мысленно примеряющие почести и похвалу от Нижайшего начальства, так и замерли, погрузившись в молчание, и даже птица с громкоговорителем в глотке не сказала ни слова.
Растворить Хастура на глазах других Князей Ада и владыки Вельзевула, попросить об этом ангела и теперь обниматься с ним, точно застуканные в спальне изменники или позирующая Климту парочка!
- Вот теперь нас точно поджарят, - заключил Кроули, прошептав свой вывод на ухо ангелу.
Он не хотел казаться излишне драматичным, но вывод напрашивался сам собой.
Возможно, стоило подумать об этом заранее, но дальние последствия вероломных замыслов не были сильной стороной аспида и, предложив убить Хастура, он совсем не ожидал, что его верховные коллеги явятся…настолько не вовремя. Хотя, едва ли он мог назвать по-настоящему подходящее время для визита подобных гостей.
- И что ты теперь предлагаешь? – не скрывая пассивной агрессии и некоторой доли накопившегося раздражения, спросил Азирафаэль и осторожно подпихнул друга в сторону от края и без того округлого камня. - Спустись на землю, умоляю тебя, дорогой!
Не хватало ещё, чтобы Кроули постигла участь почившего князя по его же, Азирафаэля, вине. Хватит сегодня и без того нелепых и бессмысленных смертей.
Неловко пихая друг друга, вероломные противники Ада и Небес спустились на песчаный берег под всё то же гнетущее молчание. Догорающие чёрные ветви уныло поскрипывали от лёгкого ночного ветра, трещали остывающие в костре угли и шелестели нетронутые заросли по краям озера. Даже жабы или хоть какие-то живые создания арены не были столь великодушны, чтобы разрушить траурную атмосферу.
- Дагон. Валаг. Вы тоже здесь? – чтобы хоть как-то разрядить обстановку заметил Кроули. – Удивительный вечер нежданных встреч! Вас тоже…отправили сюда проследить за злодеяниями Королана Сноу? Он довольно неплохо справляется…
- Предатель Кроули! Что ты наделал?! – не сдержался упомянутый первый князь, в то время как его памятный собрат удручённо осматривал безмятежную поверхность озера. - Да как ты посмел?! Мы…
- Кроули здесь не причем! – выйдя вперед, и всё так же отпихивая от края озера своего долговязого друга, вклинился в перепалку Азирафаэль. – Это я осветил это…озеро. И это я, ангел Восточных Врат Азирафаэль, уничтожил…гнусного…и…мерзкого демона…который вторгся в этот …сад!
И, кажется, развязал войну, перейдя черту и убив одного из верховных лидеров Ада.
«Это не прокатит!» - читалось в стёклах тёмных очков аспида.
«Верь мне!» - подал знак бровями ангел, наклонив голову для большей убедительности.
«ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!» - металось в глазах Кристалл и Астрид, взятых в заложники и потерявших связь нити происходящего.
«Эти идиоты держат НАС за идиотов!» - заключили в Аду и на Небесах.
Но пока начальство было далеко, а за происходящим наблюдали разве что несколько десятков тысяч также ничего не понимающих жителей Панема, представление продолжалось.
- Когда я узнал, что вы решили вторгнуться в вверенные мне владения и нарушить порядок в жизнях смертных, - высокопарно продолжил Азирафаэль, превратив подобранную с земли палку в обоюдоострый и сверкающий пламенем меч (не тот самый, но выглядящий именно как тот самый, что заставило демонов тревожно переглянуться) и, вытянув руку, возвёл его к горлу аспида, - То не смог остаться в стороне и позволить…подлым демонам творить свои бесчинства!
«Переигрываешь!» - одними губами прошептал тот самый подлый демон и задрал подбородок, уводя лицо от меча, всеми силами изображая ужас. Выходило в этот раз не слишком правдоподобно.
- Это был я! Я вынудил демона Кроули подчиниться мне, чтобы выманить вас и вывести на чистую воду! А теперь…- он посмотрел на ничего не понимающих девушек, - я требую, чтобы вы, гнусные демоны, позволили этим смертным ступить с миром… пожалуйста!
Повисла ещё более неловкая пауза, в ходе которой запрокинувший голову Кроули думал лишь о том, долго ли ему ещё стоять в настолько неудобной позе, а князья Ада недоумевали от такой безумной наглости их заклятых врагов.
Не решил ли этот нелепый ангел, что жизнь Кроули для них что-то значит? Или, что вся Вселенная не в курсе об их «тайных» неотношениях. Разумеется, им самим хотелось пытать демона ближайшую вечность, но если бы кто-то другой решил избавить Ад от этого кошмарного парня, возражения бы не последовали.
Где-то вдали послышался всплеск воды, но никто не обратил на него внимания, решив, что должно быть райские птицы надумали вернуться на поверхность прекрасного озера.
Но этим всплеском была не прилетевшая мандаринка и не прекрасный лебедь, и даже не чудовищная рыба, приплывшая поближе, чтобы занять место получше для просмотра кошмарного в свой нелепости представления. Это был Спенсер. Да, Спенсер, тот разумный темноволосый, точно измазанный сажей парень из 12-ого дистрикта, который чуть ранее привёл свою небольшую группу к этому берегу. В самом начале он почувствовал опасность и вознамерился бежать. Но не успел.
Знавший, что такое голод ещё со времён своего дистрикта, юноша хотел собрать немного еды на ближайшее время. Когда поднялась паника, он схватил котелок, решив, что из него выйдет неплохая корзинка, а потом был отброшен одним из ребят, рванувших кто куда. По нему пробежало несколько запаниковавших, а Спенсер только и мог, что откатиться дальше в заросли береговой растительности, чтобы ближе всех рассмотреть, как разгорается пламя, а затем появляется и растворяется ужасный демон Хастур буквально на расстоянии вытянутой руки от него самого.
И подобно всё тому же демону юноша таился, пытаясь ухватиться за хотя бы небольшую осмысленность в происходящем безумии, рассудив, что должно быть он уже при смерти, и то, что он видит теперь, было не более, чем его предсмертная агония.
Огонь призванного меча в руках Азирафаэля потрескивал, отбрасывая золотистый свет на лицо и стеклянные очки Кроули. Лица ангела и демона были совсем юные и от этого высокопарные речи, произнесённые надломленным подростковым голосом, казались ещё более нелепыми.
- Френсис! Да что здесь происходит?! – воскликнула Астрид, в очередной раз пытаясь вырвать руку из того, что судя по всему представляло демона Валага.
Высокая тёмная фигура напоминала тень из вихревых завитков, что давало право простым трибутам списать существо на очередные происки распорядителей Игр. К несчастью, те не имели к происходящему никакого отношения, и так же, как девочка из шестого дистрикта, пребывали в полнейшем недоумении.
- Кто такой Френсис? – прошептал аспид.
- Это я. Она думает, что меня зовут Френсис. – прошептал ангел в ответ.
Но сколько бы Астрид ни вырывала руку, чёрная тень, сливающаяся с мрачным райским лесом, снова захватывала её, молчаливо ожидая дальнейшего развития событий. И они не заставили себя долго ждать.
Трибут второго дистрикта Ганнибал, телом которого безо всяких угрызений совести пользовался явившийся в мир смертных князь Ада Дагон, сделал шаг вперёд и, схватив Кристалл за шиворот, безо всяких церемоний бросил её на несколько метров от себя, почти к самим ногам стоящих у воды ангела и демона. Её рыжие волосы в темноте ночи напоминали волны запёкшейся крови, расплескавшейся на песке, а сама девочка даже не пыталась подняться, оцепенев от ужаса.
- Хастур был прав, когда говорил, что ты предатель и слишком отуземился, Кроули. – Говоря низким голосом парня, чеканил демон, подходя ближе. - Эти смертные слишком полюбились тебе. Эти ничтожества. Слабые и жалкие существа. И на что ещё ты готов пойти ради них?
Он приближался, делая один шаг за другим, и в момент, когда Азирафаэль уже был готов отразить возможную атаку своим мечом, а нога князя поднялась над спиной Кристалл, точно тот собирался наступить на неё и тем самым усилить или прекратить её страдания, из зарослей у самой кромки воды послышался громкий всплеск.
Неведомое существо, покрытое тиной, водорослями и глиной выскочило прямо на них и, издав боевой клич варваров, бросило в Ганнибала полный разливающейся в полёте святой воды котелок.
- АААААААА! – раздался голос Спенсера, которого никто не видел с самого ужина и никто не ожидал, что тот решит проявить настолько безумное мужество, чтобы пойти на самого князя Ада, а тем более на профи из второго дистрикта с трёхлитровым котелком озёрной воды.
Он выбежал из зарослей, зажмурив глаза и крича, оттого было невозможно разобрать в нём не только его самого, но и хоть что-то по меньшей мере человеческое. И если бы ранее все не видели, как умер Хастур, можно было без сомнения заподозрить, что именно жабоголовый демон явился продолжить скандал.
Но это был Спенсер. И стоило ему бросить расплёскивающее в разные стороны содержимое оружие массового поражения, как все невольные зрители и участники трагедии замерли, наблюдая, как тара делает пару кульбитов и приземляется точно железный шлем на голову Дагона, приводя в действие необратимый процесс изгнания демона из захваченного тела, известный ещё со времен истории США ХХI столетия и активно проповедуемый среди телезрителей [1].
В гневе князь Ада протянул руку в сторону парня и отшвырнул его вглубь озера, но уже было поздно, и из ноздрей, ушей и рта Ганнибала заструилась чёрная вязкая жидкость, и с последним стоном трибут рухнул на песок рядом с Кристалл уже без подселённого внутрь демона.
Астрид услышала тяжкий и разочарованный вздох, и Валаг исчез, вернувшись в Преисподнюю, чтобы не участвовать в этой бессмысленной драме дальше. Возможно, после того, как он донесёт верховному начальству о позорном поражении от вновь предавшего их изменника Кроули и одного единственного ангела, разразится настоящая война, но это будет совсем другая история.
На одиноком пляже недалеко от края Арены остались лишь четверо подающих признаки жизни участников самых непостижимых Голодных игр: остолбеневшая Астрид, озирающаяся по сторонам; Кристалл, так и оставшаяся лежать на песке, покрытая брызгами святой воды и чёрной субстанцией, вышедшей из рядом лежащего Ганнибала; Азирафаэль и Кроули, снова обнявшиеся и сокрытые белоснежными крыльями ангела, распахнувшимися в минуту опасности, точно купол над беззащитным от священных брызг аспидом. К счастью, эти крылья могли видеть только они двое, и, переглянувшись, друзья вздохнули, ожидая, когда этот кошмар наконец закончился.
О том, что делать дальше, они будут решать не сегодня, а может, и не завтра, а может, и не станут обсуждать никогда, если начальство даст им такую возможность.
Азирафаэль отбросил вновь ставший палкой меч и подошёл к неловко пытающейся подняться Кристалл. Выглядела девушка и вправду ужасно. Отбросив его руку и покачнувшись, она встала на ноги и спешно подошла к глади священного озера, чтобы умыть лицо.
Все молчали.
- Это….это закончилось? – спросила Астрид, осматривая берег.
Чем бы всё это ни было, на берегу наконец стало поразительно тихо, и они, как было в самом начале, остались вчетвером, растерянно осматривая друг друга.
- Пока что, – кивнул Кроули. И стараясь не делать это слишком демонстративно, стал отходить от берега всё дальше и дальше, к выжженной кругом чёрной земле.
Лес уже не казался таким прекрасным, как раньше, но в ветвях, точно в предвкушении рассвета, послышалась первая песня соловья.
- Ангел, ты…давай найдём другое место для завтрака?
И Азирафаэль, не говоря ни слова, улыбнулся и, кивнув девушкам, позвал их в глубь тёмного леса.
- Но ведь…мы – это всё, что осталось? – не унималась Астрид. – Что же теперь делать?
- Мы – это всегда то, что осталось, – пожал плечами Кроули.
- Да нет же! Я считала! Мы – четверо…все оставшиеся трибуты – это мы!
И это было до отвратительного верное замечание. Еще никогда Голодные игры не были такими странными, непонятными и настолько…скорыми. Не прошло и суток, а на одной поляне остались все выжившие участники, и их было всего четверо.
- Неужели так мало? – опечаленно вздохнул Азирафаэль, хотя скорее как участник должен был ликовать от счастья.
Астрид смотрела на них. И в её глубоких тёмных глазах читался незаданный вопрос. Вопрос более важный, чем недавняя битва демонов и ангела, представшая перед её глазами.
- Мы не будем вас убивать! – воскликнул ангел.
- Если вы сами этого не захотите.
- Кроули! – ангел возмущенно пихнул друга и улыбнулся в мгновение насторожившейся девушке. – Не слушай его, он шутит. Мы никого не убивали и не собираемся начинать.
- Ты только что убил Хастура, - пробурчал Кроули.
- Это другое!
И казалось, что двое молодых людей вновь были совсем не заинтересованы в сражениях. Не заинтересованы в вопросе жизни и смерти. И улыбнувшись, смуглая валькирия сделала несколько шагов в их сторону, решив на несколько мгновений поверить брошенному Френсисом обещанию.
«Сейчас или никогда».
Астрид почувствовала облегчение, вслед за ним что-то горячее под ребрами, перерастающее в острую боль. Ещё мгновение, и с резким толчком в спину девушка сделала шаг вперёд, а кинжал покинул её тело. Горячая кровь заструилась вниз, пропитывая одежду, а сама валькирия, недоумевая, смотрела на отпрянувшую в сторону Кристалл.
Рыжая девочка смотрела на недавнюю подругу с таким ужасом, точно сама не знала, зачем и что совершила минутой ранее.
- Нас осталось всего четверо! И я не хочу умирать! – воскликнула рыжая трибутка.
Оно и было ясно. Никто из них не хотел умирать. Но удара в спину от неё не ожидал никто. Хотя если бы она это не сделала, говорил грызущий совесть червь в её душе, то каждый из оставшихся на этой поляне не постеснялся бы начать свой путь к победе с неё – как с самой простой мишени.
Не в силах смотреть на смертельно раненую подругу, Кристалл отвернулась и хотела уже бежать, как поднявшийся на коленях Ганнибал, почти так же, как она недавно, разрезал девушке живот выхваченным кинжалом.
- Пора с этим заканчивать, – предложил Азирафаэль, посмотрев на остолбеневшего в очередной раз от поистине человеческой жестокости демона.
Прошло уже более 6000 лет, но они оба никогда не смогут к этому привыкнуть.
Кроули и Азирафаэль сделали несколько шагов вглубь леса, а затем крайне неправдоподобно скорчились от взорвавшейся неподалеку громкой, но совершенно незаметной ловушки. Которой, впрочем, не было здесь несколько мгновений назад.
И со своих экранов зрители по ту сторону от самых невероятных в истории Голодных игр могли наблюдать, как на освещённом первыми лучами рассвета песке засыпают в предсмертной агонии девушки и не подают признаки жизни юноши из шестого и одиннадцатого дистриктов.
И только один недоумевающий Ганнибал осматривал место битвы, на котором внезапно оказался после долгого сна. И проснулся новым финалистом Голодных игр.
[1] железо и святая вода против демонов в сериале «Сверхъестественное».