Я никогда не мог до тебя дотянуться

Своими недостойными руками.

Broken Iris — A New Hope

— Давай наперегонки до деревни? — говорит Ли, и Неджи смотрит на него, как на идиота. 

— Давай, кто выше заберётся на дерево? — говорит Ли, и Неджи хмурит брови в ответ.

«Давай в камень-ножницы-бумагу?».

«Давай, кто быстрее съест пять мисок лапши?». 

«Давай, кто отобьёт больше кунаев?».

Ли предлагает соревнования снова и снова, и Неджи каждый раз говорит: «Отказываюсь». А потом всё равно бежит до деревни, лезет на дерево, выкидывает ножницы, ест лапшу на скорость и считает отбитые кунаи. 

Ли его обожает за это, если честно — хотя вслух никогда не признается. Соперникам такое не говорят.

— Давай, кто первым пробежит вокруг деревни на руках? — говорит Ли, и Неджи отвечает, что это идиотизм полный. 

А потом пробегает, конечно же. И даже выигрывает.

— Чувствую себя придурком, — говорит он, вытирая грязные руки о штаны. Штаны у него белые, и пятна от пыли на них остаются очень некрасивые — но Неджи, кажется, всё равно. 

Ли хочет ему сказать: «Ты и есть придурок. Мы оба придурки, и это самое прекрасное». Но он не уверен, что Неджи не обидится. И что он согласится ещё хоть на одно соревнование после таких заявлений.

— Ты не придурок, ты победитель! — бодро говорит он вместо этого.

Неджи улыбается в ответ — ярко и солнечно. И у Ли улыбка на лицо наползает тоже, даже если он продул в соревновании, в котором точно должен был победить. 

Он, как проигравший, делает пятьсот отжиманий на мизинцах — и Неджи смеётся над ним, как всегда, но всё равно остаётся посмотреть. А потом идёт вместе с Ли поужинать и даже по собственной инициативе платит за двоих, когда тот понимает, что забыл дома кошелёк.

Ли возвращается домой сильно за полночь — уставший, но довольный. Пальцы после отжиманий болят, и в их счёте снова ведёт Неджи, но он всё равно счастлив до одури. Сердце в груди бьётся быстро-быстро, словно он сотню километров подряд пробежал. 

«В следующий раз точно выиграю», — думает он перед сном. А перед глазами почему-то встаёт улыбающееся лицо Неджи, и улыбнуться в ответ хочется со страшной силой.

***

Про Неджи все ещё с Академии говорили — настоящий гений. «Одарённое дитя», «редкий талант», «один на тысячу», «острые глаза». Ли это всё напрягало, конечно — особенно с учётом того, что он сам даже чакру использовать не способен. Особенно после того, как они с Неджи оказались в одной команде.

Гений и неудачник — что из этого вообще могло выйти хорошего?

«Тебе его никогда не победить», — сказала Тен-Тен, когда их только объединили. И Ли в тот же миг для себя решил: как бы ни было тяжело, какой бы ни была цена, он превзойдёт Неджи обязательно. Костьми ляжет, но превзойдёт.

Поначалу Неджи смотрел на него, как на жука какого-нибудь — с лёгкой брезгливостью и без капли интереса. Потом признал соперником. Потом назвал другом. 

А теперь у Ли от его улыбки сердце в груди сжимается и стучит громко-громко, как птичка в клетке. И слова в предложения не складываются, когда они вдвоём остаются. И ладони потеют. И продуть в соревновании кажется не такой уж ужасной перспективой, если у Неджи потом так глаза сияют, что кажется, будто в них звёздное небо отражается. Хотя день вообще-то, и на небе никаких звёзд и в помине нет.

Ли знает, что это такое. Он уже чувствовал это к Сакуре — восторг, трепет, стремление защищать и радовать. Так ощущается любовь. Ли влюблён по уши, и он всё прекрасно понимает — но Неджи ничего не скажет, конечно же. Потому что они всё ещё друзья... И всё ещё соперники.

А соперникам такое не говорят. 

***

— Чтобы постоянно расти, тебе обязательно нужен соперник, — говорит он Металу. 

Это одна из первых вещей, которой его научил Гай-сенсей. Хороший учитель важен, но хороший соперник ещё важнее. Стремясь его превзойти, ты снова и снова будешь преодолевать свой рубеж, выходить за границы собственных возможностей. Соперник, конечно же, тоже на месте стоять не будет — и каждый раз, чтобы не уступать ему, тебе придётся становиться всё лучше и лучше. 

Ли и сейчас думает, что это прекрасная методика. Ему она правда очень сильно помогла. 

А вот Метал, кажется, сомневается.

— Я не понимаю, — признаётся он неуверенно, глядя в пол. — Я знаю, что у Гай-сенсея соперник — Какаши-сан. Но кто тогда твой?

— Моим был Неджи, — улыбается Ли.

Больше Метал не спрашивает ничего. И сомневаться перестаёт тоже.

***

— Привет, Неджи, — говорит Ли, глядя на фотографию. 

Фотография дурацкая, на самом деле. Это общий командный снимок, и Неджи на нём демонстративно закатил глаза. Фотография дурацкая, но не то чтобы у него большой выбор — других снимков всё равно не осталось.

А Ли иногда очень хочется поговорить. 

— Я пережил тебя уже на три тысячи шестьсот пятьдесят три дня, — сообщает он. — И выполнил на триста двадцать две миссии больше. И обогнал тебя на пару тысяч мисок лапши. И отбил, наверное, уже миллиард кунаев. А ещё у меня даже есть свой ученик, представляешь? 

Ли всё говорит и говорит — делится с дурацкой фотографией своими достижениями, важными и не очень. Так, будто его слышат. И будто глаза закатывают в ответ на его слова.

Он, на самом деле, совсем не это хочет сказать. Куда больше он хочет рассказать, как сильно скучает. И как сильно любит до сих пор, словно и не прошло десять долгих лет. И что мир без Неджи, кажется, потерял большую часть красок, и он не знает, как их теперь вернуть. И можно ли их вообще вернуть.

Ли хочет сказать кучу всего сентиментального, только соперникам такое не говорят. Так что он молчит, даже если знает, что соперник не услышит его уже никогда.

Ли решил для себя когда-то очень давно, что превзойдёт Неджи. И он старался ради этой цели изо всех сил: выкладывался на полную ежесекундно, тренировался как проклятый, не жалея ни тело, ни дух.

Со стороны, наверное, можно решить — он справился. Он прожил намного дольше, увидел и узнал намного больше, попробовал кучу вещей, о которых Неджи и не подозревал. Только это всё ровным счётом ничего не значит. Ли может хоть в тысячу раз быстрее стать — только, как бы быстро он ни бежал, он всё равно всегда будет смотреть Неджи в спину. 

Когда Неджи умер, всё вокруг замерло. Птицы перестали петь, сердце перестало биться, люди на поле боя остановились, и жизнь в одно мгновение потеряла смысл. 

Их счёт застыл тоже — и побеждал в нём Неджи, конечно же. Он всегда был впереди.

Ли может пробежать вокруг деревни на руках, обгоняя ветер, может забраться на верхушку самого высокого дерева и съесть хоть сто мисок лапши подряд. Это ничего не изменит — счёт всё равно замерший, и Неджи в нём ведёт.

Неджи всегда был первым. И теперь Ли не превзойдёт его уже никогда.