Корнелиус Фадж закончил делать пометки, после чего молча снял очки, и принялся долго о чём-то думать. Это не могло не нервировать Поттера, а потому, тот попытался вставить своё слово:

      — Мы и Крестражи, кстати, нашли. Профессор Дамблдор помог их уничтожить, и…

      — Помолчи, Поттер, — шикнул Снейп.

      — Разве это ничего не значит? Война окончена! Вы можете кричать на нас сколько угодно, но мне даже не нужно читать мысли, чтоб понять — на самом деле вы нам благодарны! Мы убили Воландеморта! Так что кончайте устраивать здесь цирк, Министр Фадж!

      Грозный взгляд Министра не предвещал ничего хорошего. Тот даже наклонился поближе, сверля обоих своими ясными глазищами. Гарри нервно сглотнул, а Северус, как и всегда — сохранял прежнее хладнокровие.

      — За ваши, незаурядные заслуги, я присуждаю обоим — ордена Мерлина. Первой степени, — процедив это сквозь зубы, Фадж отодвинулся обратно. Поначалу никто так и не понял, что произошло. Затем одна из министерства начала медленно хлопать, а потом к ней присоединились и остальные. Зал оглушили аплодисменты, и Гарри не мог этому поверить. Он — кавалер ордена первой степени? Да ладно?! Но потом, когда он посмотрел в лицо Северуса, то понял… «Да. Всё и вправду так. Он счастлив, хоть улыбается едва-едва. Мой Снейп.»

      Устроили целую церемонию награждения! А после была вечеринка в Хогвартсе первого сентября. Столы в зале очарования изобиловали яствами, все поздравляли Гарри, и каждый подходил, чтобы рассмотреть орден, пожать руку, взять автограф. Слизеринцы опять негодовали, но среди них отсутствовал Драко. Оно и понятно, кто захочет идти в школу после того, как твоего отца засадили пожизненно в Азкабан? Видеть каждый день этого… героя дня?! От этих мыслей Поттеру стало немного не по себе.

***

      После занятий Гарри и его друзья хотели посетить Хогсмид, зайти в "Три метлы", выпить сливочного пива, посидеть, поболтать, однако у Северуса имелись другие планы. Он послал какого-то первокурсника с сообщением «Немедленно явиться в его кабинет». Герми и Рон игриво переглянулись, на что Поттер обиженно фыркнул:

      — Только не начинайте!

      — Он хочет тебя видеть, Гарри. Не заставляй его ждать, — сощурившись, говорила девушка.

      — А не то назначит очередную отработку, — добавил Рон, после чего они засмеялись в голос.

      — Ой да идите вы!

      Однако Гарри и не догадывался, зачем на самом деле его позвал Снейп. Думал, «ну, потискаемся у него в сыром холодном углу. Отпустит минут через двадцать. Догоню ребят…» Но как только все ступени бесконечно длинной спиральной лестницы оказались позади, в лицо ударил холодный сквозняк, и… нехорошее предчувствие. Северус сидел за своим столом, безмолвно запер за парнем дверь, лишь взмахнув палочкой.

      — Нам надо поговорить, — холодно заявил профессор зельеварения.

      — Я здесь…

      — Это будет сложно обличить в слова, особенно для такого недалёкого юноши, как ты.

      — Эм, ауч. Это было больно, Северус.

      — Вот… об этом я и хотел поговорить, — медленно встав, Снейп одарил Гарри мрачным взглядом. На душе стало холодно, прям как в этом кабинете. — Тебе учиться здесь ещё два года, понимаешь к чему я клоню?

      — К сдаче СОВ?

      — Нет, идиот! Нам пора… заморозить наши отношения на этот отрезок времени, — стараясь тщательно подбирать слова, заявил Северус. Зелёные глаза мгновенно расширились, а дыхание застряло в груди! Гарри изо всех сил надеялся на то, что это была какая-то неудачная его шутка, но… «Нет. Он не шутит», стоял напротив весь такой длинный, высокий, в чёрной мантии, с непреклонными тёмными омутами. И не понять уже, что у того на уме. Не прочесть мыслей. «Давай Гарри, попробуй догадаться! Снейп же всегда даёт заднюю, когда слишком переживает, так?» Едва поборов своё оцепенение, Поттер восстановил дыхание, а затем смело ответил:

      — Я не согласен.

      — Ты кажется не понимаешь…

      — Нет, Северус. Я всё понимаю, — спокойно убеждал он учителя. — Тебе страшно, что о нас узнают. Небось уже представил в своей голове заголовки "Ежедневного Пророка": "Профессор Снейп — растлитель малолетних!" или ""Мальчик, который выжил" был совращён преподавателем зельеварения!"

      — Хватит, — мужчина потихоньку начал терять контроль. Его губы поджались от злости, он выставил вперёд ладонь, но Гарри продолжил напирать:

      — Что "хватит"? Думаешь я об этом не переживаю? Конечно же переживаю! Но это не… это… — дыхание спёрло. Поттер только сейчас понял, как бешено стучит его сердце, как предательски намокают глаза! Нервно сглотнув, мальчик уже не смог вернуть обратно покой. Руки дрожали, и всё же, он потянулся к Снейпу, скривившемуся в жалостливой мине.

      — Мы не можем, Гарри. Только не здесь…

      — Северус, пожалуйста! Давай хотя бы всё обсудим? У… у меня есть мантия-невидимки, мы вполне можем…

      — И как долго мы сможем скрываться, прежде чем нас раскроют?

      — Два года — это небольшой срок, Снейп…

      — Значит ты вполне сможешь потерпеть до своего совершеннолетия, — резко прервав Поттера, профессор развернулся на пятках, чтобы уйти обратно к себе за стол, но крепкие руки Гарри обвили его, а лицо прижалось к лопаткам. Парень плакал не прекращая, сжимал ткань мантии на груди.

      — Я люблю тебя. Больше, чем что бы то ни было! Поэтому… прошу, Северус, не оставляй меня. Только не так!

      Тонкая рука мягко коснулась ладони Гарри. На крючковатом пальце красовалось то самое кольцо, блеснувшее в свете неровной свечи, стоявшей на столе. Даже сквозь плотные одежды Снейп ощущал горячее дыхание юноши. Его слёзы, пропитавшие мантию. «И всё-таки ты моя слабость, Гарри…», огласив это в мыслях, Северус вдруг рассмеялся.

      — Почему ты смеёшься? — резко отстранился от него Поттер.

      — Просто вспомнил, что ты больше не можешь читать мои мысли.

      Учитель замолчал, всё ещё стоя к мальчишке спиной. Мучительные мгновения тянулись вечностью, однако потом Снейп всё же вернулся к себе за стол, и серьёзно поглядев на растерянного юношу, заявил:

      — Я подумаю над этим ещё раз. Ничего не обещаю, но если, повторяю, если, я соглашусь на твои условия, ты же понимаешь, что в случае провала, вся ответственность ляжет на меня? Ты готов подвергнуть такому риску дорогого тебе человека?

      — Не будет никакого риска, если мы всё сделаем правильно, — не менее серьёзно отвечал ему Поттер, на что Снейп удовлетворительно хмыкнул. Затем он махнул палочкой, дверь из кабинета открылась, и он вернулся к своим бумагам.

      Облегчённый своей полу-победой, Гарри побежал в Хогсмид.

***

      Через какое-то время, когда уставший после занятий Поттер вернулся к себе в комнату, он обнаружил на столе возле окна маленькую записку: «Глянь на карту Мародёров. С.С.». Буквы появлялись сами собой, будто реагировали на касание парня, а после того, как он прочёл их — записка испарилась в магическую пыль. «И это твоя "невероятная осторожность", Снейп? Хах! Ну ладно, поглядим, где ты есть». Плюхнувшись на кровать, Гарри развернул карту, и зачитав заветные слова, стал искать нужное имя. Забавные отпечатки Северуса топали как раз по коридору мимо бальной залы. Топали-топали, да потом пропали. «Какого? Он что, в выручай-комнате? Да быть не может! Серьёзно?»