Они встретились у высоких ворот, из-за которых доносился рев. Никто из стоящих не предполагал, насколько обширная там армия. Максимилиан послал заявки всем, чьи контакты нашел за полчаса. Он надеялся, что кто-то придет им на помощь. Потому что в лагере набралось всего лишь две сотни бойцов, готовых выйти на поле боя. Это не была специально подготовленная армия. Скорее народное ополчение. Маги были прекрасно подготовлены, часто сражались, выполняя заказы. Но мало кто из них участвовал в войне. Только гномы, которых набралось около сорока, довольно потирали бороды, разминая руки с зажатыми в них секирами и молотами. Остальные не разделяли их энтузиазма.

Кираэль и Артемий стояли рядом с Лиссандрой, ожидая Максимилиана. Из-за ворот раздался дружный рев, складывающийся во фразы:

– Штерны, вы приняли решение? Присоединиться ко мне или умереть. В любом случае ваша смерть не будет бесполезной. Из свежих трупов получаются прекрасные воины!

Связные фразы прекратились, а им на смену пришел жуткий, громоподобный смех. Лиссандра поежилась. Сзади подошёл отец.

– Идем?

Она кивнула и посмотрела на брата.

– Естественно, – ответил тот.

Максимилиан развернулся к ожидавшему указаний войску.

– Спасибо всем, кто решил присоединиться к моей семье и пришел на помощь. Я безмерно благодарен вам. Не могу обещать, что будет легко и что мы все вернёмся домой. Нет. Но я верю, что вместе мы дадим отпор врагу и навсегда выкинем его из нашего дома! Вперёд, друзья!!!

Ответом ему был дружный рев. Сняв защитное заклинание, Лиссандра распахнула ворота. Маленькое войско рвануло вперёд.

За воротами их ожидали ожившие трупы. Лиссандра ужаснулась, когда увидела вблизи пустые черные глазницы существ. Скорее всего, они были такими же, от каких пострадала Алиса. Лиссандра поморщилась от воспоминаний о девушке, которую закрыла в подвале. Чувство вины перерастало в злость. Она помнила, что обычные заклинания ей не помогут. Возле ее уха просвистела стрела и вонзилась в лоб существу, прыгнувшему на нее. Сзади подбежал эльф.

– Держи, – протянул он меч, – пригодится. 

Лиссандра обхватила твердую рукоять. На серебряном лезвии под светом Луны загорелись белые руны. 

– Это меч… – начал эльф.

– Алисы, я знаю, – закончила за него Лиссандра. – Где ты его взял?

– В багажнике машины, где ещё. Ей он сейчас точно не нужен.

Она поморщилась от ледяного тона эльфа. 

– Спасибо, – тихо произнесла Лиссандра. 

Она думала, что в окружающем рёве ее голос не будет слышен. Но эльф кивнул ей в ответ, улыбнувшись. Хотя его глаза все ещё оставались холодными.

Мимо проносились гномы. Эти забавные бородатые старички ростом около полутора метров с небывалой резвостью махали секирами, отсекая головы нежити. Некоторых им даже получалось разрубить пополам вдоль тела.

Магам пришлось вооружиться мечами и луками. Для них это было не самым привычным оружием, но выбора не было. Черные останки вновь убитых мертвецов поджигались обычным оранжевым пламенем, которое вспыхивало то здесь, то там. 

Кираэль всаживал стрелы в мертвецов одну за другой. Рядом с ним шел Максимилиан, разрубая всех попадающихся на пути и поджигая останки.

Маленькое войско пробиралось дальше от лагеря, вглубь леса. С нескольких сторон раздался шум. Ополчение встало полукругом. На небольшую поляну выскочил огромный кентавр, приближаясь к Максимилиану. Кентавр слегка поклонился.

– Приветствую, господин Штерн. Судя по всему, вам не помешает помощь?

– Очень даже не помешает, Ференс, – склонился в ответ старший Штерн.

– Тогда моя семья к вашим услугам.

– Спасибо, Ференс, это большая честь для меня.

Подъехавшие кентавры бросились на окружавших поляну мертвецов. Они наскакивали на них сверху, забивая копытами, или пронзали стрелами. Мертвецов все ещё было огромное количество. Они выпрыгивали из-за деревьев, окружали своих жертв, нападая кучками. Уже четверо боевых магов погибли. Два гнома были серьезно ранены. 

Плечо Кираэля было разодрано, к счастью, в рану не попал трупный яд. Лиссандра, хоть и не любила драться на мечах, пока прекрасно справлялась. Артем махал двумя острыми саблями. 

– Создайте круг, мне нужно небольшое пространство! – крикнула Лиссандра, останавливаясь. 

Артемий, Максимилиан, Кираэль и гном Крайдин окружили ее, вставая с четырех сторон. Лиссандра сложила ладони лодочкой, прикрыла глаза и начала заклинание.

– Игнис сакер михи наскитур (прим. «святой огонь зарождается во мне»), – пальцы Лиссандры заискрились. – Димист анимам меам иллуд (прим. «моя душа высвобождает его»).

Оранжевое пламя заплясало на ее руках, постепенно разгораясь ярче, поглощая все больше ее тела. Глаза Лиссандры полыхали оранжевым.

– Урит ме игнис ексиет волентибус мортем (прим. «огонь покидает меня и сжигает тех, кто желает мне смерти»).

Лиссандра взмахнула руками, направляя выходящий поток в две стороны. Огромное яркое пламя с оглушительным ревом метнулось от нее, поджигая мертвецов. Около сотни трупов, ещё бегущих или лежащих по частям на земле, были сожжены пламенем. Противный звук мучений умирающих разрезал воздух. Несколько огромных вековых деревьев загорелись, заполняя воздух едким дымом. Пахло горелой древесиной и паленой плотью. 

Лиссандра покачнулась, потратив слишком много сил. Из носа потекла тонкая струйка алой крови. Она стерла ее ладонью, размазав часть по лицу. Максимилиан придержал дочь под локоть.

– Ты как? – спросил он.

– Жить буду, – буркнула она.

Близнецы пошли вперёд. За ними шли Максимилиан и Кираэль. Далеко позади остались крики и шум боя. Через несколько минут группа оказалась на поляне. На ней стояла мертвая тишина. Близнецы, Максимилиан и подбежавший эльф встали спиной к спине, внимательно осматривая пустующую местность. Грохнул громоподобный смех, сменившийся противным скрипучим голосом:

– Поздравляю, детки, вы перешли на новый уровень. 

Воины резко обернулись на голос. На поляну вышел высокий мужчина с огромным белым посохом, увитым синими рунами. Он остановился метрах в десяти от Штернов и эльфа. На нем был надет черный балахон с огромным капюшоном, скрывающим лицо. Мужчина откинул капюшон. Он выглядел лет на тридцать, радужки его глаз были абсолютно черным. Его лицо было исчерчено несколькими крупными шрамами. Ладони, выглядывающие из широких рукавов, были темными, почти черными, будто испачканными в земле. 

– Это ещё что за перец? – фыркнул Артем.

Лиссандра пожала плечами.

– Шаман, – коротко рыкнул Максимилиан. – Который нихрена не шаман, а гребаный чернокнижник.

– Тот самый? Который некромант? – спросил Кираэль.

Старший Штерн кивнул:

– Именно. Тот самый гхыр, из-за которого у нас все проблемы.

– Как вам декорации, детки? – спросил мужчина в балахоне. 

– Кто ты и что тебе нужно? – хмуро спросила Лиссандра.

– Милое дитя, – ехидно улыбнувшись, начал он, – мне казалось, что ты умнее. Я предложил вам присоединиться ко мне. Вы пришли сюда за этим? Или не терпится умереть? 

– Тебе не жить, – рявкнул Артем. – То, что ты делаешь, недопустимо в магическом сообществе!

– О-хо-хо! – рассмеялся некромант. – Неужели ты думаешь, мальчик, что меня волнует комитет по этике? Ты ещё не понял, что мне нужна власть? Над всеми видами. И я могу это сделать. Кстати, – задумчиво обвел он стоящих напротив взглядом, – а где ваша приблудная девчонка?

– Ка.. – начал Артем.

– Как ты с ней связан?! – крикнула Лиссандра, выставляя вперёд руки и отправляя в шамана плотный изумрудный поток.

Для ослабленного мага заклинание было мощным. Лиссандра снова покачнулась, кое-как устояв на ногах. Перед ее глазами расплылись цветные круги. 

Мужчина в балахоне лишь крутанул посохом, и возникший прозрачный щит просто поглотил летящую волну.

Лиссандра провела пальцами по своему браслету, впитывая немного магии, содержащейся в нем. Ее перестало мутить, но стоять на ногах ей все ещё было тяжело.

Черный маг снова засмеялся:

– Девочка, не трать последние силы, тебе это все равно не поможет. Так где это шлюшье отродье?

– Зачем тебе Алиса? – выступая вперёд, хмуро спросил Кираэль.

– Надо же, понял, о ком идет речь, – гадко улыбнулся некромант. – Из нее получится отличный воин, – развел он руками. – Она может перекачивать магию другим существам, а может выпивать их. Прекрасное умение, которого в моей армии пока не хватает. 

– Ты ее не получишь! – рыкнул Максимилиан. 

– Да? – ехидно оскалился черный маг. – И кто ее защитит? Вы? Вы ее боитесь. И спасти не сможете. Я ее почти подчинил. В первый раз все пошло немного не по плану, но сейчас мне не помешает никто из вас. Вся ваша, так называемая, «армия», если не погибнет в бою, то умрет от заражения. Лично мне все равно. Это не повлияет на их воскрешение. Удачный эксперимент, правда? Мне не за чем заражать мозг разумных существ. Я могу занять тела мертвых. И быть единственным их хозяином. Без помех.

Поляну снова заполнил зловещий смех. Близнецы переглянулись и кивнули друг другу. Взгляд, понятный только им двоим. Сделав синхронный пасс руками, они хором выкрикнули заклинание, направляя мощный двухцветный поток в мужчину:

– Эро морс туа игне!!! (прим. «наш огонь окажется твоей смертью»)

Скрестив руки над головой, мужчина создал непроницаемый щит, ударившись о который, поток распался и впитался в землю у его ног. Махнув посохом в сторону близнецов, некромант откинул их назад, будто они были не тяжелее пушинки. 

Близнецы пролетели несколько метров. Артем при приземлении сильно ударился головой о землю, Лиссандра вывихнула плечо. Оба с трудом поднялись, снова шагая навстречу магу. 

Кираэль выпустил стрелу, которая тоже не достигла цели. Он выпускал их одну за другой, но все они сгорали в нескольких сантиметрах от тела некроманта. В это же время попытался напасть Максимилиан. Мужчина обходил мага по кругу, стараясь атаковать сзади или хотя бы сбоку. Но его меч наткнулся на невидимую преграду, а его самого откинуло назад.

Близнецы шагали вперед, одновременно швыряя в некроманта по два-три боевых пульсара. Те лишь отскакивали от тела мага, как теннисные мячики от пола. 

Маг снова скрестил руки и рявкнул:

– Крэпитус!!! (прим. «взрыв»)

Темная волна, вылетевшая из его посоха, сбила с ног всех четверых воинов. Артем кое-как поднял голову, из разбитой брови сочилась кровь. Лиссандра встала на четвереньки, пытаясь удержать равновесие. Максимилиан помог подняться эльфу, у которого была вывихнула нога.

Некромант сказал спокойно:

– Я предупредил, что у вас нет шансов. Не дурите. Ни к чему героически умирать. Присоединяйтесь ко мне, и я позволю вам распоряжаться своими телами. Мы можем даже не использовать мое заклинание подчинения, если вы будете себя хорошо вести. Что скажете?

– Чтоб ты сдох! – выдохнула Лиссандра, сплевывая кровь.

– Ar tu na'din (прим. «я убью тебя»), – медленно проговорил эльф, неотрывно глядя на мага.

Некромант снова расхохотался.

Из-за громкого смеха никто не услышал шума крыльев. Огромная фигура накрыла поляну тенью, закрыв лунный луч, и опустилась на землю.

Некромант ехидно улыбнулся. 

Суккуб.

Алиса развернулась к воинам. В ее руках блеснули браслеты, бросив которые на землю, она произнесла тихо:

– Эго протектор туус сум. (прим. «я ваш щит»)

Голубой поток ударился в многогранные кристаллы браслетов, преломляясь и создавая прозрачную стену, окружившую четверых воинов. Кираэль выпустил стрелу в сторону некроманта. Стрела сгорела, ударившись о невидимое препятствие.

– Что это? – ошеломленно произнесла Лиссандра.

– Это щит, – тихо ответил эльф.

– Он же в обе стороны ничего не пропустит. Она же там теперь совсем одна, – упавшим голосом произнесла Лиссандра.

– Будто она была бы не одна с этой стороны щита, – припечатав ее мрачным взглядом, ответил Кираэль.

Лиссандра посмотрела на Алису. Ее одежда висела рваными лохмотьями. Все тело суккуба было изранено. Серебряные цепи, из которых она, лишь Всевышний знает, как выбралась, оставили много ожогов. Правое крыло было пробито, из него торчал большой кусок цепи. Вокруг цепи скопились кровавые сгустки. 

Лиссандра судорожно выдохнула, взглянув в глаза Алисе, которая тут же отвела взгляд. Ее глаза больше не горели. Вертикальный зрачок обрамляла тусклая серая радужка.

Суккуб подошёл ближе к некроманту. Демон склонил голову, разглядывая мага.

– Так вот в чем наша связь, – тихо произнесла Алиса, – я думала, ты стёрся из моих воспоминаний. Но нет, все было будто вчера. Да и ты не постарел ни на день. В чем секрет?

– Черная магия творит чудеса, – ухмыльнулся он. – Смотрю, у тебя тоже есть секреты? Магический щит от суккуба. Как интересно.

– Бывает, что полукровки могут удивлять, – дернула плечом Алиса. – Во мне все же есть кровь мага. Но только благодаря тебе и твоему проклятому вирусу, сломалась печать, блокирующая все во мне. Зачем ты ее поставил?

Штерны и Кираэль внимательно следили за разговором. Эльф держал лук наготове. Максимилиан поднял меч, готовясь в любую секунду броситься вперёд. Никто из них не знал, что щит суккуба упадет только со смертью демона.

Маг усмехнулся:

– Девочка, я связался с твоей матерью, потому что не знал, кто она. Я думал, что она обычная ворожея. Ее магический фон был слабейшим. Кто знал, что она шлюшьего рода! Я не желал такого ребенка!

– Моей вины в этом нет, – хмуро отозвалась Алиса. – Стоило более внимательно подходить к выбору семьи. И не смей оскорблять мою мать.

– А то что, попытаешься убить меня? Тогда и все они, – указал он на стоящих за щитом, – умрут вместе с тобой. Но ты можешь пойти со мной. Тогда я оставлю их в живых.

– Что случилось в Фосте? – проигнорировав его реплику, спросила Алиса.

– То, что случается всегда, когда люди приходят к суккубам. Чудовища сжирают своих жертв, оставляя после себя груду опустошенных тел.

– Это ложь, – звенящим голосом ответила Алиса, – ты натравил людей на деревню. А суккубы лишь отомстили за погибших. Так?

– Это уже не имеет значения, – развел маг руками. – Ты пойдешь со мной, девочка? Или сначала нужно убить этих?

Вместо ответа Алиса швырнула в мага голубой пульсар, который, естественно, сгорел, даже не коснувшись тела мужчины. Маг махнул посохом, выпуская из него черную волну. Суккуб запахнул вокруг себя огромные крылья, оказываясь в непроницаемом коконе, от которого волна отскочила в хозяина. Прозрачный щит покачнулся и… исчез. Это Алиса выяснила, когда следующий пульсар, который она выпустила из-под приоткрытых крыльев, ударился прямо в балахон мужчины, прожигая его. Некромант ехидно улыбнулся.

– Умная девочка. Сразу видно, чья ты дочь, – произнес он, собирая пламя с балахона и окрашивая его своей магией в синий цвет. 

– Я не твоя дочь! – рыкнула Алиса, бросаясь вперед и поглощая ставший огромным синий сгусток энергии.

Синее пламя впиталось в кожу суккуба. А затем Алиса взмахнула крыльями, отрываясь от земли и в следующее мгновение оказываясь вплотную к мужчине. Она вцепилась когтистыми пальцами в его горло, начав вкачивать в него энергию.

– Даже если мне придется отдать ее всю, тебя разорвет от избытка. Ты не сделаешь и шага с этой поляны. Никто не может приходить в мою семью и угрожать ей, – прошипела Алиса.

– Я и есть твоя семья, – прохрипел маг, взмахивая руками и посылая черные волны в демона. 

Они врезались в крылья, которые прогорали от магии. Никакого вреда кроме физического не причинялось. Глаза мага мутнели. Алиса посмотрела ему в глаза и сказала заклинание слабым голосом:

– Тактус интринсекус фонте примо делебит скиндет. Туа маджикаэ эст мортис. Эт облинито и (прим. «Первое же прикосновение разорвет твой источник и уничтожит тебя. Твоя магия – твоя смерть. Я запечатываю тебя»).

– Глупая девчонка. У тебя ничего не выйдет. Ты сама придумала это заклинание? – голос мага был рычащим от переполнявшей его силы.

– Увидим, – ухмыльнулась она. 

Глаза суккуба потухали. Пальцы Алисы уже подрагивали от слабости. Вместе с поглощенной магией мага она потратила свою, которая и так была почти на нуле. Поэтому она начала отдавать физическую энергию. 

Маг смог вывернуться из ослабших рук. Он схватился за верхнюю часть крыльев Алисы, посылая в них мощный магический заряд. Кости хрустнули. Суккуб покачнулся. Некромант взмахнул посохом. Мутная волна слетела с него, ударяясь в висок суккуба. С губ Алисы сорвался зовущий шепот:

– Кир… 

Огромный демон рухнул. Безжизненные крылья подмялись под тело. Из уголка рта суккуба покатилась струйка крови.

Алиса уже не слышала, как маг расхохотался победным смехом. Как лес содрогнулся от вопля отчаяния Лиссандры. Не видела, как вместе с ее телом рухнула прозрачная стена, отгораживающая ее близких от опасности. Как эльф, услышавший ее зов, выпустил стрелу. Как острый наконечник вонзился в лоб некроманту, пробивая кости.

Энергия, переполнявшая тело мага, вспыхнула изнутри, разрывая его на части и разлетаясь на несколько миль вокруг. Магическая волна прокатилась по земле, снося все на своем пути.

Артем отлетел, ударившись о ближайшее дерево. Он свалился на землю как тряпичная кукла. 

Максимилиан успел укрыться за огромным камнем, который покачнуло волной и чуть не придавило мужчину. Валун прижал ему руку с зажатым мечом. Противный хруст означал, что ему раздробило пальцы.

Искореженный кусок серебра, бывший гномским артефактом, остался погребен под камнем.

Эльф прижался к земле, пропуская волну через свое тело. Его глаза стали черными на несколько мгновений, а затем он упал без сил. 

Меньше всего повезло Лиссандре. Она стояла с закрытыми глазами, зарывшись пальцами в волосы, когда ее настигла волна. Она не успела увернуться. Да и вряд ли пыталась бы. Короткий хруст, и голова Лиссандры безвольно упала на грудь, а ее тело отбросило на несколько метров назад.

Вдалеке слышались крики. Волна настигла и многих из дерущихся. 

Ожившие трупы, бывшие марионетками некроманта, упали, лишившись подпитки вирусом. Битва была окончена.