Штерны заперли Алису в подвале, приковав серебряной цепью к стене. Серебро блокировало возможность обратиться, а защитное заклинание на замке клетки не позволило бы открыть его без Лиссандры. Кожа на плечах Алисы не затягивалась. На ней были огромные ожоги. Глаза ее сияли синевой.

Штерны покинули подвал, а Кираэль остался рядом с Алисой.

– Прости, – прошептал он, – Я не знаю, чем тебе помочь. 

– И не надо. Подойди, пожалуйста, – попросила она.

Кираэль подошёл к прутьям.

– Положи руку мне на щеку и закрой глаза. 

Эльф подчинился. Кожа Алисы была очень холодной. Кираэль заметил, что ее бьёт лёгкая дрожь. 

– Доверься мне, – прошептала она.

Кожа под пальцами эльфа потеплела. В его ладонь начала впитываться уже знакомая волна тепла. Магия суккуба разливалась под кожей эльфа, покалывая ее тысячами иголочек. Он чувствовал невероятную силу, переполнившую его. Он покачнулся от избытка магии и открыл глаза.

– Алиса, зачем? – пораженно спросил он.

– Тебе нужнее, – устало улыбнулась она. – Если шаман подобрался так близко, значит, скоро будет бой. И меня на него не возьмут. Моя магия позволит тебе двигаться быстрее и улучшит на какое-то время твою регенерацию. Либо ты сможешь поделиться ею с кем-то из близнецов. 

– Тебя предали, а ты все равно пытаешься помочь?

– Кираэль, я понимаю, почему они так сделали. И как бы больно мне ни было, я не осуждаю их.

– Но почему?!

– Максимилиан заботится о своих детях. Семья для него превыше всего. И сейчас он считает меня опасной для других. Не могу его винить в этом.

– Алиса, ты тоже его ребенок!

– Нет, – криво улыбнувшись, покачала она головой, – мы с близнецами не равны по значимости. Так будет лучше для всех. Я не могу просить тебя, но, если бы ты смог помочь им, я была бы тебе безумно благодарна. 

– Естественно я помогу, если они примут помощь. Но мне катастрофически не нравится то, что они с тобой сделали.

Алиса тихо хмыкнула, ничего не ответив. Она запрокинула голову, упираясь головой в стену. Прикованные руки затекли, а найти удобное положение не получалось.

– Почему твои глаза все ещё синие?

– Может быть ты заметил, я впитала часть пламени. И оно все ещё во мне. Магия никуда не уходит, если не использовать ее. Она остаётся со мной. Пламя было резервуаром для вируса, поэтому оно окрашено в синий цвет.

– Вирус опасен для тебя?

– Вряд ли, – покачала головой Алиса.

– Когда ты передала мне магию, я не заметил разницы, как будто она твоя.

– Это и была моя, она безопасна для тебя. Чужую я могу использовать только для превращения.

– Как она влияет на процесс?

– Обращаться больнее и немного дольше. Зато она тратится почти вся. И это замечательно, потому что ощущения от чужеродной энергии так себе.

Эльф покачал головой и обнял себя руками за плечи, покачиваясь на пятках взад-вперед.

– Это все так неправильно.

– Не дели мир на чёрное и белое, Кир. Каждому из нас порой приходится делать сложный выбор, который причиняет одним вред, а других спасает. К тому же, одна жизнь взамен многих, это небольшая цена. 

– Ты права, конечно, но это не тот выбор, который им стоило сделать. 

– Я им не судья, – медленно, будто у нее не осталось сил, проговорила Алиса, не разжимая зубов. – Иди, Кираэль, не нужно, чтобы возникли мысли, что и ты можешь быть к этому причастен.

Эльф судорожно выдохнул и пошел к выходу. У него не было сил оглянуться на Алису. Он не видел, как она зажмурила глаза, безвольно повисая на цепи. Как по холодной коже покатились горячие слезы, падая на каменный пол.

*** 

Штерны собрались в лаборатории Лиссандры. Артем опять хлестал коньяк, а его сестра неотрывно смотрела в стену. Их отец сидел за одним из компьютеров, что-то печатая. Дверь распахнулась, на пороге стоял взъерошенный эльф. 

– Вы что вообще творите? – рыкнул он, подходя к столу, за которым сидел Максимилиан, и упираясь руками в столешницу.

– Принц Кираэль, Вы наш гость, и мы безмерно рады принимать Вас в своем лагере, но соблюдайте правила приличия, – ледяным голосом ответил мужчина.

– Пап, он с-свой, он нормальный, – заикаясь, проговорил Артем.

– Тем не менее, – чуть смягчившись, продолжил он, – Я никому не позволю обсуждать свои решения.

– На сколько это решение ВАШЕ? – тихо спросил эльф.

Максимилиан не ответил.

Эльф видел боль в глазах напротив. И всепоглощающее чувство вины. Он видел, как мужчина умирает изнутри от того, что вынужден выбирать между своими детьми.

Максимилиан закрыл лицо ладонями и покачал головой.

– Кираэль, я не буду это обсуждать. 

Эльф зажмурился и снова открыл глаза. Его взгляд упал на экраны, и кое-что привлекло его внимание. 

– Что это? – указал он пальцем на заинтересовавшие его мониторы.

На трёх экранах значительно повысился магический фон. И каждый монитор показывал большую активность в каждом из демонстрируемых квадратов.

– Там кто-то есть… – хмуро произнес Артем.

– Там не просто кто-то, – обернулся эльф, – там армия.

– Зараженная армия, – мрачно заключил Максимилиан.

– Что будем де… – договорить эльф не успел.

Все трое мужчин упали на колени, как подкошенные. Зрачки в их глазах начали увеличиваться, расползаясь за радужку, заполняя весь белок. Вены на шее каждого вздулись. Они будто пытались вдохнуть, но не могли. Они царапали ногтями горло, пытаясь освободиться от невидимых пут.

Лиссандра ошарашенно смотрела на трех дорогих мужчин, с которыми происходило что-то невообразимое, а она не понимала, чем помочь.

– Пур-га тэ (прим. «очистись»), – произнесла она, проводя ладонью над головой отца. Ничего не произошло.

Вдруг все трое обратили черные взоры на Лиссандру. Она поежилась. Раздались три ровных, одинаковых голоса. Неживых, механических.

– Вам не справиться со мной. Каждый из вас умрет. Хотя вы можете спастись. Достаточно присоединиться к моей армии. И умирать будет вовсе не обязательно. Мы станем единым войском. Самым мощным. Единственными, кто будет господствовать! Присоединитесь ко мне и ощутите власть высшей расы! Или умрите. Выбор за вами, господа Штерны.

Мужчины распластались на полу, держась за виски. Когда Максимилиан повернул голову к Лиссандре, его глаза были обычными. Но полными ужаса. И как бы он не пытался скрыть, Лиссандра ощущала его страх.

– Что это было?! – спросил запыхавшийся Артем.

– Черная магия, – отстраненно ответила Лиссандра, изучая взглядом движения на экранах. Активность на них возрастала, а это означало только одно – их окружают. Армия зараженных. В ее главе их кукловод, которого пока не было видно. 

– Почему она не подействовала на тебя? – обратился к сестре Артем, чуть прищурившись.

Она перевела на него мрачный взгляд.

– Понятия не имею. Уж не намекаешь ли ты на мою причастность ко всему этому?!

– Я не знаю, что думать. Ты так рьяно настаивала на том, что Алиса имеет к этому отношение. Сейчас она в клетке, нас окружили, а ты странным образом не подчинена черной магией!

Близнецы прожигали друг друга яростными взглядами. Между ними вклинился эльф.

– Остыньте оба! Не хватало нам еще грызни между собой! Как бы я ни был против вашего решения по поводу Алисы, Лиссандра здесь точно ни при чем.

Он взял ее за руку, обнажая запястье, на котором поблескивал эльфийский браслет.

– Эта штука предназначена для защиты от черной магии. Вот и все, – пояснил он.

Лиссандра нахмурилась, провела пальцами по тонким веточкам и сказала:

– Как она узнала, что это может мне понадобиться..?

– Блять, Лиссандра, не тупи! – взорвался эльф, разворачиваясь к ней. Артем с отцом недоуменно покосились на него. – Если бы она купила тебе кольчугу, которая чудесным образом спасла тебя от стрелы, ты бы тоже удивилась?! Она пытается предусмотреть все, что может причинить тебе вред. И самое логичное, защитить тебя от черной магии, против которой ты ничего не сможешь сделать! А на совсем крайний случай есть амулет, в котором ее кровь и магия! Ты знаешь, каково это, отдавать магию?! А я знаю! У меня нет своей, но я периодически перекачиваю чужую. Я чувствую тепло, которое покидает меня потом. Как будто жизнь выходит из тела. Это тяжело. И это даже не моя энергия, а лишь поток, проходящий через мое тело и не имеющий возможности в нем усвоиться. Для каждого защитного амулета Алиса отдавала значительную часть своей энергии. Просто чтобы обезопасить тебя. А ты подозреваешь ее во всем этом?! – он обвел рукой мерцающие изображения, которые становились все ярче. – Черт со всем этим! Ты все еще сомневаешься в ее чувствах! Ты или слепа, или никогда не чувствовала ничего похожего!

Эльф глубоко вздохнул и отошел назад, взявшись руками за голову. Он присел на корточки, опустив голову вниз. Лиссандра молчала, переваривая сказанное эльфом. Максимилиан невидящим взглядом смотрел в экран. Артем, все еще покачиваясь от количества выпитого, подошел к отцу.

Кираэль поднялся на ноги. Теперь его взгляд был острым, колючим, холодным. Теперь он был сыном своего отца, готовым вести армию.

– Я обещал Алисе, что помогу вам. Собирайте людей. Всех, кто согласен и готов сражаться. Встречаемся возле ворот.

– Ты собираешься нами командовать? – улыбнулся уголком рта Артем, подходя ближе к нему. Эльф поморщился, когда его обдало запахом алкоголя. – Тебе не кажется, что ты слишком далеко от своих лесов, чтобы раздавать указания?

Кираэль кровожадно улыбнулся и произнес тихо, тщательно проговаривая каждое слово:

– Я никогда не раздавал указаний в своих лесах. Я недостоин правления, по мнению моего отца. И могу не делать этого сейчас. Я выйду в эту дверь и не буду мешать вам грызться между собой. За вашими воротами армия, которая, ворвавшись внутрь, разорвет на куски всех вас, а затем заберет все ваши наработки, всю базу данных. И тогда эта армия пополнится мирными разумными существами, которые не смогут ей противостоять. У вас есть шанс спасти их, если вы дадите бой за воротами. Но для этого нужно собрать в кучу себя и тех людей, которых вы еще не успели обернуть против себя. 

Эльф развернулся и пошел на выход. Возле двери его окликнул Максимилиан:

– Тебе-то это зачем?

Кираэль обернулся и смерил его долгим взглядом. 

– Я не буду сбегать оттуда, где опасно для дорогих мне людей. Какие бы ужасные поступки вы не совершали, ко мне вы отнеслись с теплотой и пониманием. И за столь короткое время стали мне дороги. И в отличие от вас я не собираюсь предавать Алису. Она все еще верит в каждого из вас.

Максимилиан прикрыл глаза и покачал головой.

– Прости меня и моих детей, принц Кираэль. Мы будем рады, если ты сразишься на нашей стороне.

Эльф кивнул:

– Договорились. Только не называйте меня принцем. Это не мой титул и никогда им не будет. Мы равны, господин Штерн. Эльфы не выше других рас. 

Он протянул Максимилиану руку, тот пожал ее, глядя ему в глаза:

– Спасибо, Кираэль.