— Принцесса.

Милое прозвище, которое Лини давным-давно дал Вайолет в один прекрасный весенний день. Помнится, тогда ее это очень сильно смутило, а вот друга наоборот — только позабавило.

«— Ты и правда похожа на принцессу из сказок, — невозмутимо ответил Лини, тасуя карты. — Есть что-то магическое в том, как рядом с тобой все беды словно уходят на второй план. Интересно, получится ли у меня когда-то также влиять на людей вокруг? Как думаешь?

— Магическое? — недоверчиво переспросила Вайолет. — Мне казалось, что по части магии вы с Линетт эксперты, а не я!

— Ну конечно же да! — рассмеялся Лини. — Но, как видишь, и в тебе есть что-то волшебное. Может, поэтому мы так хорошо ладим, а?

В тот вечер у Лини и Линетт было по-особенному хорошее настроение. Их новые трюки явно пришлись по душе публике, а на их выступления каждый раз приходило все больше и больше людей, что радовало и саму Вайолет тоже.

«Конечно, может это моя реклама тоже помогла, но ключевую роль играет именно их невероятный талант, — думала она. — Потому что люди, которых я тогда пригласила, продолжают приходить».

Говорят ведь, что если человек долго о чем-то кричит, то его обязательно услышат, верно? Вайолет считала, что выступления Лини и Линетт с самого начала были оглушительным криком.

Во всех смыслах.»

С тех пор ушло много воды, а связь Вайолет с близнецами крепчала с каждым годом. Она бы не назвала их дружбу легкой, но зато искренне считала, что все трудности того стоят.

Вайолет считала, что ее почти что смертельная усталость после особо опасной вылазки стоила облегченной улыбки Лини и его тихого «спасибо». В тот день ему нужна была подстраховка, а у Линетт на тот момент было другое задание.

Вайолет считала, что постоянные ссоры с родителями стоили ощущения покоя и безмятежности в те редкие вечера, когда у Лини и Линетт не было ни заданий, ни репетиций, и они просто сидели втроем в каком-то отдаленном уголке Кур-де-Фонтейна.

Вайолет, без сомнений, не жалела испорченных отношений с друзьями детства, которых отпугнула дружба девушки с «отребьями из Фатуи».

И даже если Вайолет сейчас предложили бы повернуть время вспять до момента, когда они с Лини пошли на эту миссию, и отказаться его прикрывать, чтобы не попасть в западню…

Она все равно пошла бы с ним. Без колебаний.

Вайолет не избежала сожалений лишь в том, куда их обоих в итоге привело это решение.

В подземную пещеру, куда они оба собственноручно завалили проход, потому что врагов снаружи было слишком много для двух человек. Их единственным спасением стала весточка, которую Лини смог послать для своей сестры, но дойдет ли она до нее вообще?

Вайолет очень хочется верить в это.

— Эй, свет мой, — слышится непривычно слабый голос Лини. — Посмотри на меня.

Девушка послушно поднимает голову.

Лини сотни тысяч раз говорил ей «посмотри на меня» раньше, но теперь эта фраза чуть ли не впервые была сказана с совершенно другой интонацией. Он пытается ободряюще улыбнуться для нее, как и тогда, но девушка знает его слишком долго для того, чтобы не разглядеть в этой улыбке леденящий кровь страх.

Из-за этого обращение «свет мой» кажется Вайолет незаслуженным. Какой же она свет, если никак не может помочь в этой кошмарной ситуации?

— Лини, а давай… Давай еще поищем запасные выходы из этой пещеры. Вдруг мы что-то пропустили?

— Мы смотрели уже сто раз. Не думаю, что в сто первый что-то неожиданно найдется. Выход был один, и он… Нам теперь точно не подходит, — со вздохом отвечает парень, качая головой.

На самом деле сейчас они оба отдыхали после попыток разобрать завал, который сами же и устроили.

— По крайней мере, мы живы. А Линетт точно приведет подмогу и вытащит нас отсюда.

— Думаешь, до нее дойдет мое послание?

— Конечно, — уверенно кивает Вайолет, пытаясь унять дрожь в руках. — А еще вы близнецы. Так что даже если не дойдет, то она точно почувствует, что с тобой приключилась беда.

— Лишь бы она только не пошла сюда одна… Ей не справиться со всеми этими людьми.

— Я ничего не слышу, они, наверное, уже ушли. А еще я уверена, что и Линетт не будет рисковать и придет не одна.

Какое-то время они снова сидят в тишине.

За эти минуты Вайолет успевает перебрать в голове сотни планов, но все они оказываются невыполнимыми или вовсе бесполезными в их ситуации. Девушка в неизвестном порыве отчаяния решает снова осмотреть пещеру, но внезапно встречается со взглядом лиловых глаз Лини.

Очень некстати вспоминается недавнее прошлое с подготовкой к очередному выступлению.

На шоу Лини и Линетт Вайолет всегда оставалась только зрительницей, но нередко помогала им с реквизитом и прочими вещами до самого начала выступления. Но тот вечер запомнился ей тем, как на протяжении всего шоу Лини смотрел на нее непривычно часто.

Конечно, первые ряды всегда оказывались в центре внимания иллюзиониста, но в этот раз оно ощущалось… По-другому.

А после шоу, когда Вайолет прямо спросила Лини об этом, он мастерски перевел тему. Вместо него своеобразно, но ответила Линетт — осуждающим взглядом на брата. Вайолет еще тогда долго думала об этом. Вроде виделись же каждый день — как и всегда — неужели не нагляделся за это время?

Даже сейчас ей хочется задать этот же вопрос. Она не видит причин этого не делать, поэтому спрашивает, не отводя взгляда:

— Что такое?

— Смотрю на тебя, — совершенно не задумываясь, отвечает Лини.

— Я это и так вижу. Хочешь… Что-то сказать?

— Нет. Ничего.

Вайолет испытывает сильнейшее дежавю с того разговора после шоу. С одной лишь разницей — тогда Лини просто перевел тему, а сейчас отвечает, хотя ей все равно понятнее не становится.

Но все же прогресс, наверное.

— Мне жаль, что все так вышло, — говорит Вайолет, лишь бы не молчать.

Почти что гробовая тишина в пещере действовала ей на нервы. А может, она просто боялась ее.

— Ох, нет. Не говори, что тебе жаль, когда во всем этом только моя вина.

— Мы пришли сюда вместе. И действовали вдвоем. И в этом вообще нет чьей бы то ни было вины! — внезапно вспыхивает Вайолет, сжимая руки в кулаки. — Кто же знал, что нас здесь будет ждать засада?

— Тогда мне просто не стоило брать тебя с собой! — резко выкрикивает Лини. — Я переживу, если плохо будет мне! Но что, если пострадаешь ты?

Парень отводит взгляд к потолку, после чего прикрывает глаза. Вайолет начинает жалеть, что вообще начала этот разговор, поэтому прижимается к стене пещеры, мечтая о том, чтобы слиться с ней и исчезнуть.

Этот день был каким-то дурацким с самого его начала.

А огромное количество поводов для того, чтобы жалеть о своих действиях — лишь одно из огромного списка, по которым этот день Вайолет точно объявит самым худшим в своей жизни.

Если…

Нет, когда они выберутся. Без если.

Вайолет слышит тяжелый вздох со стороны Лини, и тут же поворачивает голову в его сторону, чуть склоняя ее набок. В этот раз они не встречаются взглядами — парень все еще смотрит в потолок.

— Я просто не смогу без тебя жить. Испугался от одной мысли об этом. Потому и вспылил. Прости, принцесса.

— Я вспылила первее, так что мы квиты, — горько усмехается Вайолет, подползая ближе к Лини.

Осторожно — чтобы сразу же уйти обратно, как только парень даст ей понять, что хочет побыть один. Ну, насколько это было возможно в их положении.

— Я думаю, что ты должна кое-что знать. Хотя может, ты и так догадывалась.

— О чем?

Лини выдерживает паузу перед ответом, однако в этот раз он смотрит прямо на Вайолет, больше не отводя взгляд.

— Я все это время любил тебя. Все время. Каждую секунду — когда я видел тебя, когда думал о тебе… Меня просто разрывало от переполняющих сердце чувств. Забавно, что осмелился сказать тебе об этом только сейчас…

Внезапная тишина после рассказа Лини пугает Вайолет еще сильнее, чем пару минут назад, но она все никак не может найтись с ответом. Кажется, паника на ее лице читалась так ясно, что даже он сам не мог не заметить ее.

— Я… Просто подумал, что будет правильно… — Лини снова отводит взгляд к потолку, после чего опускает голову вниз. — Ах, ладно. Все в порядке! Просто… Забудь, ладно?

Вайолет мгновенно понимает, что ничего не в порядке.

— Лини. Все хорошо. Все нормально. Я просто не знала, что сказать.

Она накрывает его руку своей в успокаивающем жесте, к которому они оба уже давно привыкли.

— О… В этом дело, да? Ну конечно же…

В его голосе сейчас не было ни одной шутливо-веселой нотки, к которым, наверное, уже настолько сильно привыкли окружающие, что попросту забыли, как звучит голос Лини без них.

Приблизительно так, как сейчас. Вайолет достаточно часто слышала его во время их общих прогулок с близнецами.

Только тогда он звучал уж явно не настолько печально.

— Ты же знаешь, что я тоже тебя люблю, правда? — едва слышно говорит Вайолет. — Ты мой самый близкий друг. Для меня нет никого ближе, чем ты.

Самая настоящая правда.

— А мне не хочется быть просто друзьями, понимаешь? — вздыхает Лини. — Мне этого мало. Я с ума схожу каждый раз, когда вижу, как за тобой из раза в раз пытаются ухаживать парни. А ты безумно красивая, поэтому их каждый раз становится все больше и больше.

Вайолет становится до одури неловко.

Совсем недавно — буквально пару дней назад — она в очередной раз пыталась отшить двух особо настойчивых парней, которые не давали ей покоя уже несколько недель.

Черт, а ведь она думала, что тогда только Линетт все это видела.

— Ты уж точно лучше тех неотесанных грубиянов, — хмыкает девушка. — И даже если бы они были нормальными, ты все равно был бы для меня лучше, чем они.

— Сказала бы ты мне это тогда… — облокачиваясь на стену, протягивает Лини. — Я себе целый вечер места не находил. Даже не смотря на то, что Линетт пыталась успокоить меня, а я просто не мог перестать думать о тебе. Серьезно, я так скоро с ума сойду!

— Ты что, не слушал меня, когда я сказала, что ты для меня на первом месте?

— Но ты не любишь меня в том смысле, в котором люблю тебя я! Какой тогда в этом смысл?

— Да с чего ты взял?!

Вместо неловкости Вайолет теперь ощущает едва начавшее закипать раздражение. Собственно, такие перепалки для них — не редкость и в прошлом.

— Ты сказала, что я только друг для тебя!

— Я не говорила слова «только», балбес!

— Тогда скажи все так, как есть! — резко отвечает Лини, хмуря брови. — Здесь нет никого, кроме нас двоих, и я обещаю, что об этом разговоре не узнает даже Линетт. Если ты, конечно, сама ей не расскажешь.

— А ты…

— Просто скажи честно — это моя единственная просьба. Что бы ты сейчас ни сказала, мои чувства уже не изменятся.

Вайолет тяжко вздыхает, после чего, прикрыв глаза, легонько целует парня в лоб.

— Достаточно понятно для тебя?

Тишина в этот момент не казалась ей убийственной.

— Нет, — наконец усмехается Лини. — Можно еще раз?

— Повторять не буду, — пряча улыбку, отвечает Вайолет. — Это был честный ответ.

Девушка думает, что это был один из немногих сегодняшних поступков, о которых в будущем она не станет жалеть.