— Ох твою же…

На какое-то мгновение Кейт кажется, что к ней на пригорок двигается целое стадо митачурлов. По крайней мере, шум уж точно стоит такой же, и если бы она не была так близко к городу, то уже точно схватилась бы за свой верный меч.

— Почему на том склоне было так много слаймов?! Агрх, я уж думал, что они меня заживо проглотят… Больше я туда точно не пойду!

Оказалось — нет, никакие это не митачурлы. Просто ее особо неудачливый товарищ.

Он с размаху садится на зеленую траву неподалеку от Кейт — не слишком близко, но и не совсем далеко — и боже ж ты мой. Девушка никогда раньше не видела, чтобы человек так сильно пострадал от простых слаймов.

— Ты куда ходил-то хоть? — спрашивает она, подползая ближе к Беннету. — Паршиво выглядишь…

В его волосах были и листья, и мелкие веточки, и даже лепестки ветряных астр, не пойми откуда взявшиеся. Одежда потрепанная, куча синяков вперемешку с мелкими царапинами… И как он только не разбил свои очки?

— А-а, да я недалеко, — отмахивается парень, — ближе к Вольфендому. Рэйзор, конечно, предупреждал, что там в последнее время неспокойно, но я не думал, что все будет так плохо!

Кейт на какое-то мгновение застывает с небольшой веточкой в руках. Прежде, чем выбросить ее, она неодобрительно качает головой.

— Нам в Гильдию объявление на днях приносили, как раз о скоплении Гидро элемента возле Вольфендома. Ты же при мне его читал, нет?

— Читал, — резво кивает Беннет. — Я очень хорошо помню этот момент, мы потом вместе на задание еще пошли. Нам так повезло тогда!

— Ну так если читал, то зачем тогда пошел? — растерянно спрашивает Кейт. — Зачем тащиться туда, где даже сокровищ больше нет?

— То, что я ищу, тоже сродни сокровищу!

— Эту вещь точно нельзя было найти в более безопасном месте?

Не то, чтобы Кейт была очень удивлена случившемуся. Подобные случаи — не редкость, а особенно, когда речь идет о Беннете. К тому же они оба искатели приключений, и им вообще не пристало бояться опасностей.

Но было бы гораздо лучше, если бы Беннет не рисковал так сильно, заведомо идя туда, где его точно поджидало что-то плохое.

— Да все нормально! — парень ярко улыбается. — Я даже с самого безопасного места умудрился бы вернуться вот так вот! Так что не беспокойся. Заживет, как на собаке.

— Буду беспокоиться столько, сколько захочу, — ворчит Кейт, приклеивая пластырь Беннету на лоб. — Ты как будто головой по всему дереву проехал. Ужас какой-то!

На мгновение она сталкивается с его взглядом.

Зрительный контакт длится всего несколько секунд, но Кейт почему-то кажется, что она смотрит в эти ярко-зеленые глаза уже целую вечность.

Становится немного неловко — и, кажется, не только ей.

— Просто в это время года их нигде не найти, — едва слышно говорит Беннет. — Я уже все обыскал…

Парень вздыхает как-то уж слишком печально, и быстро отводит взгляд в сторону Мондштадта. Но не проходит и минуты, как он снова бодро улыбается, вскакивая с места.

— Точно! Есть же еще одно место! Как же я мог забыть! Прости, я побегу, пока еще не слишком поздно. И спасибо, что подлечила!

И Беннет убегает — быстрее, чем Кейт успевает спросить, что же именно он ищет.

.

.

.

Всю следующую неделю они практически не пересекаются.

В те редкие моменты, когда Кейт все-таки видела Беннета, он выглядел, мягко говоря, паршиво. А как расспросишь, то ничего такого — просто ходил собирал закатники (или лилии калла) по заданию из Гильдии, или еще что-то такое.

Интересно.

Может, лекарственные растения научились бить искателей приключений, чтобы не давать тем себя сорвать? Или закатники, сговорившись, одновременно падали им на головы?

Кейт уже просто в догадках терялась, а Беннет постоянно уходил от ответов, неловко ей улыбаясь.

— Просто немного не повезло.

— В следующий раз будет лучше!

— Ну, бывает! Особенно со мной, так что…

— Да пустяки. Завтра утром уже перестанет болеть.

Не смотря на все это, в голову Кейт даже не приходила мысль, что ее пытаются избегать. Скорее всего, проблема действительно была в куче заданий от Гильдии — в последнее время к ним все чаще захаживали путешественники из других стран — а если нет…

То Кейт остается только дождаться момента, когда Беннет сам будет готов рассказать ей.

Потому что это будет правильно.

А пока идет вторая неделя, и девушка в полном одиночестве сидит в окружении одуванчиков возле боковых ворот Мондштадта. Заданий у нее больше нет — с успехом выполнила еще утром, а уже был вечер; дел на сегодня — тоже нет, а спать ей еще не хочется.

Рано как-то — солнце ведь совсем недавно село.

Обычно возле этих ворот народу немного — разве что рыбаки иногда входят и выходят — вот Кейт и сидит здесь, отдыхает. Может, кто-то бы охарактеризовал это не как «сидит», а как «притаилась и выжидает», потому как девушку практически не видно за высокими одуванчиками, но сама она так не считает.

— …эти цветы что, такие редкие, раз он ходит за ними каждый день?!

А теперь Кейт решает скрыться за этим растением. Как-то не особенно сейчас хочется попадаться на глаза людям.

— Нет! Ты меня не слушаешь. Он каждый день их и находит, просто не доносит.

— Да лучше бы он уже на словах признался. Понятия не имею, кому он там цветы ищет, но любая девушка будет не в восторге, если вместо цветов ей придет письмо о смерти.

— Не говори так, все с ним будет хорошо. Это же Беннет, он всегда выживает.

— А какой ценой-то иногда…

На месте, где секунду назад сидела девушка, от резкого порыва ветра разлетелись одуванчики.

Услышанного Кейт хватило с головой для того, чтобы пазл в голове начал складываться сам по себе. Значит, все те разы, когда Беннет говорил, что идет за цветами, он не лгал? Правда, не за лекарственными, а какими-то другими…

И для кого-то другого, выходит… И ей он не сказал об этом ни слова. Посчитал ненужным, недостойным упоминания. Незначительным, может.

Кейт отчего-то становится не по себе от этой мысли. Грусть вперемешку с неловкостью и незнакомой ранее тоской — вот как она бы охарактеризовала свое состояние сейчас.

Ноги сами вынесли ее в Шепчущий лес.

Девушка садится под деревом, обнимая колени и утыкаясь в них лицом. Листья тихонько шелестели, а цветы-светяшки медленно покачивались из стороны в сторону, будто успокаивая Кейт, на глазах у которой появились непрошенные слезы.

И почему ей стало так плохо от одной лишь мысли, что в мире существовала еще одна девушка, которая так же, как и она сама, искренне заботилась о Беннете? Которая с таким же волнением смотрела в сторону ворот, когда он подолгу не возвращался с заданий? Или которая специально выполняла свои задания заранее, чтобы было время, которое можно было бы провести с ним?

Может, эта девушка просто была во всем этом лучше, чем Кейт?

А может…

— Ой!

Резкий и тяжелый стук удара чего-то (или кого-то) об землю заставляет Кейт мгновенно прийти в себя.

Она резко прижимается к стволу дерева, держась за ступни, через которые кто-то перецепился. Кажется, размышляя, Кейт вытянула ноги слишком сильно, и ее просто не заметили в почти что кромешной темноте.

— Вы в порядке? — спрашивает она, протягивая руку упавшему.

Тот, переворачиваясь, поднимается сам. Кейт часто-часто моргает, пытаясь разглядеть лицо человека в темноте, которую разбавляло только слабое освещение от цветов-светяшек.

— О. Это ты здесь! Какое совпадение! — резво отвечает пострадавший.

Зрение девушки оставляло желать лучшего, и, может, она бы еще долго всматривалась в лицо упавшего, если бы не узнала по голосу.

— И тебе привет, Беннет…

Из всех людей Кейт встретила здесь именно его.

И это как раз тогда, когда ее одолевают вот такие ужасные мысли, связанные с ним! Девушке хочется под землю провалиться, лишь бы не разговаривать. Да и сам же Беннет куда-то спешил, верно? Иначе зачем тогда так бежать?

А он, будто смеясь над ней, просто садится рядом. Не слишком далеко, но ближе, чем обычно.

— Мне казалось, что ты куда-то торопишься, — отводя взгляд, нехотя выдавливает из себя Кейт.

— Я уже пришел, куда хотел. Поверить не могу, что в этот раз мне повезло! Хотя судя по тому, что я споткнулся об тебя… У тебя же ничего не болит, правда? — обеспокоенно смотря на ее ногу, громко спрашивает Беннет.

Даже слишком громко. Но Кейт это совсем не смущает — она к этому привыкла.

«А привыкла ли к этому та, кому он постоянно носит цветы?» — проносится в голове какая-то странная мысль, которую Кейт сразу же выгоняет куда подальше, отводя взгляд в сторону от стыда за нее.

Может, та девушка совершенно другая, но, тем не менее, по-своему очаровательна для Беннета. Сердцу ведь не прикажешь.

— Все в порядке. А что ты…

— О нет…

Кейт резко оборачивается.

Прямо на ее глазах, в руках Беннета, рассыпается букет из фиолетовых цветов. Лепестки падают, как будто их срывает кто-то невидимый, и все это выглядит так неестественно, что Кейт ни за что не поверила бы, если бы не видела все своими глазами.

В какие-то мгновения от красивых цветов остаются лишь стебельки и парочка одиноких лепестков.

— Ох… Этого стоило ожидать, — криво улыбается Беннет, убирая руки с бывшим букетом за спину. — По крайней мере…

Кейт быстро обнимает парня — быстрее, чем он успевает договорить, и быстрее, чем она сама успевает хоть что-то сказать. А сказать, наверное стоит — на душе уже много чего скопилось. Того и гляди, вот-вот само вырвется наружу безо всякого контроля.

— Давай я… Схожу с тобой в следующий раз? — тихо предлагает Кейт. — Чтобы все точно получилось.

Беннет резко отстраняется, в недоумении смотря на девушку.

— Ни в жизни! — машет руками он. — Только что это был огромный прогресс! Еще немного, и моя неудача просто сдастся!

Кейт почему-то пугают последние слова.

— Слушай, я…

— Пожалуйста, ничего не говори. Представь, что ты сейчас ничего не видела. Пожалуйста, — умоляюще смотря на Кейт, тихо говорит Беннет. — У меня же почти получилось, поэтому подожди еще немного. Я обязательно сделаю все так, как полагается!

«Подожди».

Он сказал это, обращаясь к ней.

Он нес эти цветы не другой девушке, а ей.

На какое-то мгновение Кейт ощущает себя просто до невозможности глупой. Почему она ни разу не подумала о таком варианте событий? Почему не догадалась, что все может быть вот настолько вот просто?

Кажется, и хиличурл на ее месте догадался бы. Но не она.

— Разве это обязательное условие? — растерянно говорит Кейт. — Ты мне и без всяких цветов то-

— Не договаривай! — перебивая Кейт, отвечает Беннет. — Вдруг… Моя неудача резко на тебя перейдет! И на нас упадет вон то дерево!

Девушка поднимает взгляд на злосчастное дерево. Да для того, чтобы оно действительно на них упало, потребуется немало усилий, но…

— Ладно, — Кейт нехотя кивает. — Я… Подожду. Только пожалуйста, не рискуй собой.