Альбедо с трудом открыл глаза и уставился на серый каменный свод. До слуха долетали тихие отборные ругательства вперемешку с завываниями смиренного ветра.

Прислонившись к ножке стола, на самом краю которого чуть грелась алхимическая лампа, скрестив руки на груди, на полу сидел Странник. Он выглядел утомлённым и злобным, и, как только заметил, что Альбедо очнулся, поднялся и медленно сделал шаг к нему. Его поза была напряжённой, а голос — безэмоциональным.

— Ты в порядке? — Дождавшись кивка, он продолжил: — Я нашёл тебя возле лагеря хиличурлов. — Альбедо снова кивнул. Странник поджал губы. — Ты за мной бежал?

— Да.

— Зачем?

«Чтобы вернуть тебя?»

Это было слишком сложно.

— Ты же хотел вылечиться. Поэтому я решил удалить источник цветов. К тому же я хотел сказать, что принёс чай. — Альбедо указал на рюкзак, который оставил посреди пещеры. — Проведём операцию послезавтра.

Странник выдохнул и опустил руки.

— Хорошо. Это… — Он внезапно схватился за горло. — Хорошие новости…

Странник упал на колени, согнувшись в неистовом кашле. Альбедо слышал: в этот раз Странник по-настоящему задыхается. Раздирая горло мягкими руками, он выплёвывал уже не лепестки — целые бутоны, давился зелёными стеблями. Густой горький запах цветов запершил в горле Альбедо, как будто задыхался он сам — алхимик бросился к Страннику, схватил за лицо, размазывая слёзы по бледным щекам.

Синие глаза сверкали ужасающей пустотой — бездна самой беззвёздной ночи.

Мыслей не было — только слепое желание и цветы в чужом горле. Альбедо быстро, но нежно вытягивал сесилии кончиками пальцев и бросал их на пол — холодный камень вокруг был усеян белыми цветами, точно снегом. Беззвучный крик прорывался из разодранного горла, а Альбедо всё вытаскивал новые бутоны, которые расцветали прямо на его ладонях.

Странник в его руках перестал сопротивляться и обмяк, как тряпичная кукла.

«Это зашло слишком далеко».

Пространство вокруг них стало напоминать сугроб — снежную могилу; Альбедо и не заметил, насколько сильно прижал к себе Странника, насколько близко прильнул к его лицу, улавливая губами слабое дыхание.

«Тепло».

Все чувства обострились — Альбедо запоздало вспомнил, что и сам переутомлён и ослаблен, но откинул эту мысль и встал со Странником на руках. Ноги алхимика уже не держали. Едва добредя до лежанки, Альбедо положил на неё Странника и лёг сам, не в силах сделать что-то большее.

Даже идеально отлаженным механизмам нужно отдыхать.

Без костра, в слабом свете алхимической лампы пещера ещё какое-то время подержит тепло — этого должно быть достаточно, чтобы выспаться. Овощи промёрзнуть не успеют. В теории… И Странник уж точно в этот раз никуда не сбежит.

Не заботясь о вопросе личного пространства — хотя это было больше похоже на сделку с самим собой — Альбедо обвил руками Странника, убеждая себя, что это тоже поможет сохранить тепло на этот то ли день, то ли вечер. Он не знал, сколько времени прошло: метафорические внутренние часы давно сбились.

✦ ✦ ✦

Альбедо проснулся первым.

Он в полузабытьи растолкал Странника, хрипевшего во сне, и быстро усадил, чтобы дать откашляться. Лепестки и бутоны опять усеяли пол, но на этот раз Странник оправился быстро: он выпрямился и сказал, тихо, но чётко:

— Послезавтра уже наступило?

В пещере было светло от ясного дня. Сугробы блестели на пороге, и ни снегопад, ни ветер не могли всколыхнуть этого непривычного умиротворения. Так ясно не было уже давно.

Альбедо было всё равно, было ли это послезавтра или нет. Он просто всё подготовит и извлечёт алхимическое ядро, чтобы не страдал Странник и чтобы не страдать самому. Это исследование становилось одним из самых опасных.

— Какая разница, — пожал плечами Альбедо. — Тебе стало хуже, значит, я подготовлю всё сейчас. Но сначала приготовлю овощной суп.

— Почему ты раньше этого не сказал? Зачем нужно было откладывать? — Странник не злился, но его голос звучал очень устало.

— Просто… — Альбедо понял, что на это не было никаких причин. Это было его желание, только и всего. — Я мог в спешке что-то упустить.

— А сейчас, значит, уже не можешь?

— Я буду предельно осторожен. — Прозвучало странно, ведь Альбедо был бы осторожен в любом случае. Он предпочёл опустить эту тему. — Но для начала приготовлю суп.

Странник хмыкнул и, к удивлению Альбедо, встал.

— Я помогу тебе. — Он собрал сесилии и положил к алхимической лампе.

Они приступили к готовке — воцарилось молчание, и в этот раз оно было не таким тяжёлым, как представлял себе Альбедо. Оно было таким же, как всегда, когда они занимались исследованиями, будто того инцидента с побегом и не произошло. Об исчезнувших бумагах Альбедо уже забыл: среди них не было тех, что пригодились бы ему, все необходимые материалы остались на месте.

Небольшой котелок супа был готов к закату. Странник сел на стул с тарелкой — Альбедо остался стоять. Ели они тоже в молчании.

Эта атмосфера, давящая ощущением того, что нечто важное, нечто правильное вот-вот закончится, отвлекала Альбедо от мыслей об операции. Он снова и снова пытался восстановить в памяти список необходимых приготовлений и снова и снова начинал сначала, продумывая одни и те же детали.

«Ты точно этого хочешь?» — так и вертелось на языке, но Альбедо так и не решился спросить — услышать «Да» было бы печально.

Всё в том же молчании Альбедо убрал почти всё со стола, поставив ярко светившую алхимическую лампу на книжную полку, сверился с бумагами, достал из шкафа с крио слаймами пузырёк с прозрачной золотистой жидкостью.

— Встряхни и выпей всё, — подал его Альбедо Страннику. — Это на какое-то время остановит рост цветов.

— Почему ты мне не дал его раньше? — ощерился тот.

— Не осмелился. Это эмульсия из мела и пыли концентрированной гео энергии работала на уже извлечённых цветах, но неизвестно, как она будет работать внутри тебя. Я всё просчитал, но риски остаются.

Странник, больше не раздумывая, выпил содержимое пузырька.

— Что дальше?

— Теперь… Теперь раздевайся по пояс и ложись. — Альбедо показал на стол.

Каждое слово давалось с трудом, и только природная сдержанность не давала голосу дрогнуть. Странник, казалось, и сам был взволнован, а может, и напуган, и только Альбедо подумал об этом, как ему самому стало страшно.

— Не бойся, — сказал он скорее себе, чем Страннику, и тот снисходительно хмыкнул.

— Я так долго этого ждал, так чего мне бояться?

Он лежал перед Альбедо, раскинув руки, на спине и нечитаемым взглядом смотрел в потолок. Под светом алхимической лампы просматривались стёртые стыки шарниров, точно в память о безвозвратно утерянном прошлом, а кожа казалась полупрозрачной.

Странник был таким же несовершенным, как Альбедо. И в нём тоже жила таинственная сила, которая истязала его.

Альбедо достал мазь, которая стимулировала бы свечение алхимического ядра, и принялся втирать её в грудь Странника. Ядро замигало мягким белым свечением чуть ярче, и Альбедо лёгким движением сделал надрез, отметив, что оно находится примерно там же, где и сердце у человека. В душу закрались подозрения, однако Странник даже не поморщился, хоть это и должно было быть болезненным — Альбедо предположил, что ему не впервой испытывать подобное.

«Сколько ещё страданий ты несёшь в своём прошлом?»

Ядро слабо пульсировало под руками, словно не желая покидать кукольное тело. Альбедо, осторожно выцепив энергетический поток ядра, отделил его и принялся вытаскивать, срезая тонкие нити связи с другими органами и сочные зелёные стебли.

— Такое… странное чувство… — пробормотал Странник, слегка повернув голову. Альбедо бросил взгляд на его лицо и замер: глубокие синие глаза постепенно стекленели, а выражение лица теряло всякие эмоции.

— Что-то не так, — выдавил из себя Альбедо.

— Всё в порядке, — прохрипел Странник. — Так и должно быть.

— Но оно как будто не хочет покидать твоё тело…

Сомневаться в процессе эксперимента — не то, что мог позволить себе Альбедо, вот только сейчас всё его нутро кричало о том, что стоит прервать процесс, что это точно ненормально и просто-напросто выходит за пределы человеческой морали…

— Да просто вырежи уже это глупое никчёмное сердце! — закричал Странник, схватив его со скоростью молнии, но Альбедо не дал ему оторвать всё ещё бьющееся сердце — прижал ладонью его сжатый кулак к его груди, не давая пошевелиться. Столько чёрной злобы и отчаяния алхимик никогда в жизни не видел.

«Я не хочу… позволить тебе сделать это».

— Я не могу, — покачал головой Альбедо.

Лицо Странника перекосило от отвращения.

— Если ты не можешь, тогда я сделаю это сам!

В свободной руке Странник сконцентрировал элементальную энергию, чтобы оттолкнуть Альбедо, но тот быстро прижал её к столу, а ноги Странника сковал гео кристаллами.

— В чём была причина болезни? Ты ведь знаешь её, верно?

— …Да, — вдруг тихо пробормотал Странник. — Ещё одно проклятье вернувшихся воспоминаний — эмоции, потухшие давным-давно, которые опять дали о себе знать. Опять… — Странник осклабился, не сводя взгляда с голубых глаз. — Опять в этом виноват ты.

— Я? Я впервые увидел тебя две недели назад.

— Мы виделись раньше, хоть и не были знакомы. — Голос Странника казался всё более отчуждённым, однако его лицо всё ещё сохраняло выражение бесконечной ненависти. — Тогда мог позволить себе… эмоции, да, это были всего лишь эмоции, от которых я отрёкся сотни лет назад.

— Что это были за эмоции?

— …Ведь ты не был смертен, не был предателем и знал своё место… — Речь Странника становилась всё более бессвязной. — Не делал глупостей…

— Это похоже на то, что я чувствую в последние дни? — склонил голову Альбедо. — Когда ты сбежал, я чуть не потерял контроль над собой.

Это всё, что осталось у него, — отчаяние и погасший белый огонь, теплившийся теперь с каким-то волнением. Отчаянное волнение? Волнующее отчаяние? Как приторно сложно, как маняще, как… и должно быть.

— Что? — Глаза Странника широко распахнулись.

— Достаточно иррациональные эмоции, правда? Но это то, что приближает нас к людям.

— Неужели тебе это нравится?

— Да. — Это было так просто, что Альбедо удивился, почему он не понял этого раньше. Ему нравилось всё, что было связано со Странником. — Поэтому я не хочу, чтобы ты отказывался от них. — Он медленно наклонился, чтобы поцеловать руку Странника, всё ещё сжимающую сердце. — Так что… Позволь мне найти другой способ вылечить тебя.