— Хах, неужели так трудно признать, что ты очень рад меня видеть?

Ухмылка Эйдена раздражала настолько сильно, что Данте просто отвёл взгляд и даже хотел было уйти, если бы не скромно стоящий возле двери Якумо, приобнявший себя одной рукой и разглядывающий коллекцию холодного оружия на стене. Рассеянный взгляд светлых змеиных глаз скользил по саблям и традиционному орнаменту, и Данте, заметив это, скрестил руки на груди и широко улыбнулся.

Кажется, этому гостю, в отличие от Эйдена, здесь всё нравилось.

— Мистер Эйден, мы уже уходим? — Якумо, похоже, заметил, как Данте двинулся к выходу.

— Я ухожу, — сказал Данте. — А вы тут и не останетесь.

По лицу Эйдена было видно, что он намеревался сказать что-то ещё, но слова Якумо, мягкие, ни к чему не принуждающие, остудили его неуместный пыл.

— Тогда идёмте. Спасибо за встречу, Солнечный Лорд.

Тогда Данте был просто ему благодарен за то, что выпроводил настырного Эйдена. Но в следующий раз, когда Эйден пришёл один, Данте почувствовал ещё большее, чем в прошлые разы, раздражение.

Наглость Эйдена была неусмиряема, в конце концов, с этим Данте пришлось смириться и даже извлечь из этого выгоду: в попытке противиться Эйден выполнял свою работу значительно лучше. Данте оставалось только усмехаться в усы и пожинать плоды чужих трудов.

Пожалуй, Эйден порой экономил ему слишком много времени, так что Данте стал интересоваться вещами, которые раньше ему были неинтересны.

Например, люди и не совсем люди, которых Эйден собрал вокруг себя. Довольно приятная находка: эти связи, пусть и довольно напряжённые, были полезны, даже более близкое знакомство с Астером давало больше привилегий, чем было до этого. Да, Данте никому не нравился, но его это вообще не волновало. Он сполна получал то, что ему было нужно, и этого было достаточно.

Было достаточно до тех пор, пока Данте не понял, что чего-то всё-таки не хватает. Желание восполнить эту нехватку привело в особняк Астер, да так и оставило там — найти недостающее оказалось проще, чем всё остальное в этом мире.

А имя ему было Якумо.

Данте заметил, как ненавязчиво он вьётся вокруг Эйдена, и глубоко в его душе пробуждались доселе незнакомые ему эмоции. Как стоять рядом с Эйденом, улавливая резонанс эссенций, только на приличном расстоянии и в более мрачной форме.

Иррациональное желание владеть и принадлежать — Данте и понять и не успел, когда стал принимать решения исходя из эмоционального восприятия. Вышколенная годами безупречная расчётливость уступила природной импульсивности, которую Данте подавил в себе, ещё будучи ребёнком. Он приезжал в особняк просто так, тщательно скрываясь от некоторых настырных личностей, чтобы убедиться, что Якумо не преступил черту в своём обожании, и у Данте едва хватило сил, чтобы пресечь зарождающуюся привычку на корню: она была откровенно глупа и нерациональна.

Как бы то ни было, а подобное поведение было похоже на Эйдена, что Данте ужасно не любил.

Эйдена он и без того терпеть не мог: недальновидный жизнерадостный простак, он обладал властью, которая ему не принадлежала, и все кланялись ему в ноги даже не за красивые глазки — они были самые обычные, непримечательного цвета и привычного разреза — а за камешек, висящий на его шее. Но теперь ещё сильнее презирать Эйдена Данте стал из-за того, что у нему чуть ли не сильнее многих привязался Якумо.

Насколько Данте знал, Якумо был первым, кого Эйден приютил у себя — то есть в особняке одной хамской особы — в клане. Чем уж он заслужил такое доверие, Данте не понимал и после всего того, что они вместе прошли. Да, Эйден был забавным в своей наивности и придурковатости, с ним можно весело провести время, если бы у Данте было на то желание. Но самое страшное — рядом с Эйденом из ментальных глубин поднимались все подавленные страсти. Это была всего лишь побочная реакция от резонанса эссенций, но от неё стали зависимы все и даже Данте, по счастью, он смог с этим смириться.

А Якумо, похоже, стал самым зависимым из всех.

Ничего не обуславливающая связь — но в тех редких случаях, когда Данте видел Якумо с Эйденом, он чувствовал, что между ними крепнет более глубокая связь — эмоциональная. И это страшно раздражало.

У Эйдена хотелось отнять. По-детски, играючи, чтобы хоть что-нибудь в этом мире ему не принадлежало. Поэтому нужно было сделать что-то такое, что заставило бы Якумо перейти на сторону Данте.

Особой эмпатией он не отличался, потому решил действовать как обычно, в своём стиле — лоб в лоб.

✦ ✦ ✦

Якумо услышал шаги издалека, но от плиты не отвернулся, продолжая мягко помешивать заварной крем. Гару не обещал присоединиться сегодня, но Якумо это не расстраивало: готовить одному было своего рода медитацией, а при мысли о том, что его стряпню попробует — и обязательно похвалит — Эйден, в животе начинали шевелиться бабочки.

Звук шагов был едва ли знаком — похоже, этот гость редко появлялся в особняке. Стало быть, Квинси?

— Привет, — отозвался Якумо, не отвлекаясь от методичного помешивания. — Вы ищете Эйдена? Он сейчас у себя в кабинете, но, если вы сильно заняты, можете сказать мне, я ему передам.

— Не нужно, — неожиданно ответил другой голос, и у Якумо даже дрогнула рука: это тот самый Солнечный Лорд? Астер весьма нелестно отзывался о нём, и он был единственным, кто обычно Эйдена не искал.

— Астер уехал по своим делам, я уж не знаю куда…

— Это неважно, — резко ответил Данте. — Я здесь проездом всего на одну ночь.

— Вас опять пригласили в королевский дворец?

Якумо помнил, что Данте частенько наведывался в столицу именно за этим, ведь он сам был правителем своей страны. Каково же было его недоумение, когда Данте опроверг его слова:

— Нет, в этот раз мне назначил встречу капитан рыцарской гвардии. Я приехал с докладом о методах борьбы с Мёртвой зоной.

— Но ведь в королевской столице и близко нет Мёртвых зон.

— Я уверен, капитан рыцарей далеко не дурак, чтобы игнорировать проблему. Да, большинство в столице просто не верят, что Мёртвая зона существует… Но к здравомыслящим людям это не относится.

— Тогда хорошо.

Огненный элемент их эссенций слабо резонировал, и Якумо поспешил, выключив огонь, отойти от плиты и поставить готовый крем на стол. Он по привычке хотел пригласить гостя продолжить готовку торта вместе, но вовремя проглотил свои слова: слушать резкости от Данте в свой адрес не очень-то и хотелось, а он наверняка откажет.

На кухне стало несколько жарче. Данте, вопреки ожиданиям Якумо, остался на кухне, бесцеремонно наблюдая за тем, как он намазывает крем на коржи.

— Вы хотите присоединиться? — не выдержал Якумо.

— С чего бы? Ты и сам отлично справляешься.

«Другого ответа и ожидать не стоило…» — мысленно выдохнул Якумо.

— Тогда… — Он не знал, как более мягко выпроводить гостя из кухни, потому ему понадобилось больше времени, чтобы сформулировать свою просьбу: — У вас нет никаких дел, Солнечный Лорд? Библиотека открыта для вас в любое время, а в саду играют фамильяры Астера.

Якумо так и не решился обратиться к Данте по имени.

— У меня есть ещё немного времени. Спасибо за совет.

И не ушёл.

Такое пристальное наблюдение не могло отвлечь Якумо от работы, потому он быстро закончил и убрал готовый торт, чтобы потом угостить им за ужином Эйдена.

— Хотите попробовать? — улыбнулся Якумо, заметив, как на лице Данте промелькнула нечитаемая эмоция.

— Хочу. Говорят, ты хорошо готовишь.

— Тогда присоединяйтесь к нам за ужином.

Якумо прошёл мимо Данте, чтобы покинуть кухню, и слегка обернулся в ожидании ответа.

— Хорошо. Я приду.

За столом во время ужина царила напряжённая тишина.

Хоть Якумо и предупредил Астера и Эйдена, что Данте будет ужинать с ними, хоть и прибор ему подготовили, все надеялись, что он не придёт, и никто его не ждал. Но Данте, на неудовольствие обитателей особняка, явился и даже не опоздал.

Данте ел молча, ни на кого не смотрел, только изредка бросая неопределённые взгляды на Якумо. Тот очень нервничал, боясь, что ему предъявят за неожиданного гостя, но всё было спокойно, и Якумо, в кои-то веки успокоившись, стал наслаждаться своей едой.

— Якумо, ты же приготовил что-то сегодня? — наконец подал голос Эйден и широко улыбнулся. — Когда ты нас угостишь?

Якумо просиял, даже не заметив, как нахмурился Данте.

— Это на десерт! Прошу вас потерпеть, мистер Эйден.

Змеиные зрачки расширились от удовольствия, и Якумо прикрыл глаза, чтобы этого не было сильно заметно. Хотя это скорее было силой привычки: Эйдему и так всё было хорошо известно.

— А я, пожалуй, на десерт не останусь. — Астер вскочил, но не поспешно, не растеряв при этом своего самообладания и гордости. — Приятно провести время всем, кроме господина Данте! — Он дежурно улыбнулся и покинул столовую. Эйден же, решив для себя невесть что, нахмурился и сжал кулаки — скрывать свои эмоции ему удавалось чрезвычайно редко.

Когда все блюда были съедены, Якумо откланялся и убежал за тортом.

— Подайте, пожалуйста, чай, — услышал он голос Эйдена уже за дверью и спокойно выдохнул.

Он уже давно готовил для Эйдена десерты, но до сих пор не мог привыкнуть к этому и боялся, что он раскритикует угощение. В этот раз был гость, так что привычное волнение разделилось надвое — впрочем, Якумо было не особо интересно, что скажет Данте. Он был уверен, что мнение Солнечного Лорда ему безразлично.

Подхватив поднос с тортом и нож, Якумо вернулся в столовую, ожидая реакции.

— Вау! — Эмоции Эйдена были, как и всегда, радостными. — Выглядит очень вкусно!

— Спасибо. — Якумо позволил себе искренне улыбнуться. Как и нравилось Эйдену.

Данте только коротко кивнул. Скрестив руки на груди, он терпеливо ждал, пока Якумо разрежет торт на равные части и положит их на принесённые слугами тарелки.

Чай подали быстро. Столовая сохраняла непривычное молчание, и даже разговорчивый Эйден, кажется, не знал, как начать разговор.

— Ну как вам? — спросил Якумо, дождавшись, когда Эйден и Данте попробуют его кулинарное произведение.

— На вкус так же, как и на вид — изумительно! Ты удивляешь раз за разом, — сыпал комплиментами Эйден. Данте равнодушно хмурился и ел молча.

Якумо отметил про себя, что никто другой не относится к еде столь бережно, как Данте: Солнечный Лорд жевал быстро, но тщательно, не оставлял на тарелке ни крошки, и ещё ни кусочка не упало на стол. Хотя его манера есть была далека от норм этикета, она ей по-особенному подражала — всё-таки Данте был правителем своей страны и вертелся в обществе аристократов.

— Ты смотришь слишком внимательно, — вдруг сказал Данте, и Якумо дрогнул, заметив, что добрых полминуты несфокусированно глядит на него.

— Д-да я просто… — начал было оправдываться Якумо, но Эйден его уверенно перебил:

— А что такого? Тебе не нравится, или… — Он ухмыльнулся. — Ты хочешь, чтобы так смотрел на тебя только я?

— Только попробуй сделать это. — В голосе Данте звучала неприкрытая угроза.

— Мистер Эйден, всё в порядке, — вежливо сказал Якумо. — Позвольте мне с этим разобраться.

На лице Эйдена читалось сомнение, но он благосклонно кивнул.

Якумо почувствовал облегчение. Ему не хотелось втягивать Эйдена в свои проблемы и уж тем более обременять их решением. Великий маг и так сделал для него слишком много.

Да и не был Данте такой уж проблемой. Просто… слишком странным?

— Солнечный Лорд, как вам?

— Я ещё думаю над этим.

Якумо насторожился. Неужели не понравилось?

«Странно, он выглядит таким довольным…»

— Это ещё почему? Если тебе невкусно, так и скажи! — вскипел Эйден.

— Я и не с тобой разговаривал, — закатил глаза Данте. — Твой мозг не способен обработать ни единого моего слова. — И глянул на Якумо. — Я имею в виду, любое блюдо является благом, от которого отказываться и ругать которое нельзя, особенно если оно приготовлено на славу.

Эйден выглядел так, будто познал все секреты этого мира.

— Так это значит, что вам понравилось? — уже увереннее переспросил Якумо.

— …Да. — Эйден вскинулся в удивлении от реплики Данте. — Но в тесте на мой вкус недостаточно масла — коржи получились слегка суховатые и не очень ароматные.

— Ты же сказал, что не можешь отзываться о еде плохо!

— Если ты не можешь отличить критику от оскорбления, то у меня для тебя плохие новости.

Если Данте и Эйден начинали перебрасываться колкостями, то их было не остановить — Якумо слышал об этом от других, и ему впервые пришлось это лицезреть. Однако его это не смутило: мысли были заняты другим.

Максимум, что Якумо слышал от других, так это нечто наподобие «С твоей едой что-то не так». Ну и «Побольше бы сахара», но этот отзыв исключителен, Якумо в расчёт его не брал.

Должно быть, это сказались аристократские замашки Данте — в высшем обществе у всех были такие тонкие вкусы, по крайней мере, именно такое мнение сложилось у Якумо. И слова Данте не звучали в упрёк, скорее, как констатация факта — совершенно естественно и нейтрально.

«Это… приятно». — Якумо понял, что эта ненавязчивая прямолинейность впечатлила его.

— Позвольте, мистер Эйден, — смело оборвал он очередную попытку Верховного мага уколоть Данте. — Солнечный Лорд не сказал ничего плохого. Может, это именно то, что я хотел услышать.

Данте удовлетворённо кивнул.

— Хорошо, что ты принял это к сведению. — Его глаза полыхнули чем-то неизвестным.

Эйден возмущённо умолк и поковырял вилкой в своём кусочке торта.

Столовая опять погрузилась в тишину, только уже на этот раз она не давила на Якумо так сильно. Он был даже рад этому напряжённому нейтралитету, потому что Эйден хотя бы злился не так сильно… А Якумо не нравилось, когда Великий маг чем-то расстроен: это расстраивало и его самого.

Зато Данте это вообще никоим образом ситуация не задела, и его невозмутимость невольно передалась и самому Якумо.