Когда Эйден рассказал о Дне святого Валентина, а кафе Астера стало привлекать намного больше клиентов, Якумо решил приготовить шоколад на всех членов клана — он бы означал благодарность и признательность за работу. Пусть работы в кафе стало больше, Якумо нашёл время, чтобы сходить в город за нужными ингредиентами и подготовить кухню в особняке Астера к кулинарному штурму.

Вообще-то, Якумо не собирался делать каждому соклановцу свой шоколад, но одному из них хотел сделать особенный подарок.

На самом деле, приготовление подарка для Данте казалось целым испытанием: если ему что-то не понравится, он так об этом и скажет. Якумо принимал к сведению любые замечания, но, если они относились к подарку, всё-таки было немного обидно. Можно ведь хотя бы оценить старания? Несмотря на всё это, Якумо был решительно настроен на то, чтобы Данте понравился его шоколад.

Сначала выбор рецепта шоколада и его начинки. Это был самый сложный этап, ведь Якумо не знал предпочтений Данте: он ел всё и оценивал съеденное объективно… иногда даже интересах Солярии.

Якумо позволил себе думать, что во многих вопросах Данте очень странный.

Долго возиться с выбором Якумо не стал и остановился на горьком шоколаде, вкус которого так сильно напоминал характер Данте. Он смешал тёртое какао, како-масло и сахар, потом эту массу долго вымешивал в кастрюле на большом огне — это была самая сложная часть, потому что требовала много времени и сноровки; дальше требовалось медленно охладить шоколад и добавить в него начинку, которой были измельчённые орехи и тщательно перемолотые кофейные зёрна.

Шоколад и без того должен был быть несладким, а Якумо добавил в него ещё и кофе, правда, не забыв положить и побольше сахара, чтобы уменьшить кофейную горечь. Зато запах был отменный — даже Гару прибежал на кухню, чтобы поинтересоваться, что же готовит Якумо.

— Пахнет вкусно! — Гару облизнулся. — Можно попробовать?

Шоколад был уже залит в форму и поставлен в холодильную камеру. Якумо протянул Гару кастрюлю с остатками и пошёл мыть посуду.

Подарок был готов. Осталось только… отправить его адресату.

✦ ✦ ✦

Данте чувствовал необычно сильное волнение перед Днём святого Валентина. Казалось бы, очередной глупый праздник, не имеющий в своей основе ничего, однако его отмечают все влюблённые, а это… теперь тоже относится к нему. Данте был влюблён, и он был в отношениях — обстоятельства, от которых не отвертеться.

Следовательно, Якумо надо было поздравить и сделать ему подарок. В Солярии шоколад практически не продавали, поэтому Данте собрался в королевскую столицу.

Он думал над тем, чтобы сделать шоколад самому, однако этот процесс был очень сложным и трудоёмким, а времени до праздника оставалось мало — проще было выбрать из готовых вариантов. Заодно Данте сможет лично вручить Якумо подарок — сплошные преимущества.

Кондитерские лавки столицы сверкали вызывающими вывесками и шумели потоками клиентов, и их было так много, что обходить их всех потребовало бы слишком много времени, поэтому Данте решил обратиться к специалисту по сладостям.

У вице-капитана Эдмонда была смена в кафе Астера — там он в праздничные дни работал официантом и упаковщиком шоколада. Данте без труда нашёл его там, предварительно убедившись в том, что ни Астера, ни Якумо, ни кого-либо ещё в кафе не будет — слишком много суеты.

Эдмонд выглядел чрезвычайно серьёзно в своём праздничном костюме.

— Говорите быстрее, у меня много работы, — деловито поторопил он Данте, раскладывая на прилавке какие-то коробки.

— Какой шоколад лучше всего подарить на День святого Валентина?

Эдмонд поперхнулся: он явно такого не ожидал.

— Во всяком случае шоколад символизирует любовь и привязанность, особенно если вы его подарите на этот праздник, — медленно начал Эдмонд. — Почему бы вам не спросить у самого Эйдена?

— Почему у него?

— Вероятнее всего, вы ищете подарок для него?

— Что? Нет!

На лице Эдмонда можно было прочитать: «Так я тебе и поверил».

Очевидное дело, все члены клана готовили подарок для Эйдена. Данте горестно вздохнул.

Его чувства принадлежали только одному человеку, вернее, даже не совсем человеку. Стоило ли знать об этом Эдмонду? Естественно, ведь иначе от него не будет никакого толку!

— Этот шоколад для Якумо, — сказал Данте таким тоном, как будто ему приходилось объяснять очевидную вещь. Эдмонд переменился в лице, а в его глазах мелькнуло удивление. — Так что? Мне нужен адрес кондитерской с лучшим соотношением цены и качества продукции.

— Такой шоколад продают здесь.

— Но Якумо здесь работает. Тебе не кажется странным подарить ему его же шоколад?

Ехидство Данте взбодрило Эдмонда, и тот чётко произнёс адреса нескольких мест, куда бы он посоветовал сходить.

— Но где-то шоколада может и не быть, потому что это довольно популярные магазины, — предупредил Эдмонд. — Удачи.

— Она мне не понадобится.

Они попрощались, и Данте пошёл по указанным адресам.

Постепенно приходило осознание того, как много времени он потратил впустую, но отчего-то его было ничуть не жалко: Данте только и думал о том, как они с Якумо встретятся, как Данте вручит ему подарок и тот обязательно обрадуется. Может, они будут заниматься чем-то ещё, но Данте не загадывал так далеко — только планировал уехать завтра, а эту ночь — провести с Якумо.

Данте не любил ждать. Только это ожидание не было ужасным или бесполезным. Оно было приятным, ведь его последствия приносили сплошные радость и спокойствие. Настоящая романтика.

Возле кондитерских и впрямь было много народу, а их полки оказывались полупустыми, так что Данте с трудом нашёл и купил то, что ему приглянулось, — коробку белого шоколада с мятой. Его цвет, нежный и светлый, напоминал Якумо и его безграничную кроткость.

Данте вернулся в особняк Астера. Там его встретил озадаченный Гару со словами:

— А Якумо уже уехал…

Данте попросил ему седлать коня.

День безудержно подходил к своему завершению. Розовые облака накрыли темнеющий горизонт, ветер становился всё более резким и холодным; вдалеке замигали яркие огни столицы, но Данте на них уже не оборачивался — его путь лежал в совсем другую сторону, на Солярию.

Повозку Астера он узнал издалека. Пришпорив коня и натянув поводья, он догнал её и закричал:

— Якумо! Куда ты, чёрт возьми, собрался?

— Данте? Остановитесь, пожалуйста!

Последние слова предназначались извозчику — тот в недоумении остановился и обернулся, чтобы увидеть весьма неловкую картину: Данте и Якумо смотрели друг на друга и молчали.

Так могло продолжаться сколько угодно, поэтому Данте первый переборол себя и потянулся к дорожной сумке. Достав оттуда шоколад, отдал его Якумо.

— С праздником, — негромко добавил он. Якумо засмеялся.

— И тебя. — Он слез с повозки, извинился перед извозчиком и попросил его ехать обратно в особняк.

И вот они остались втроём: Данте, Якумо и конь — посреди дороги в вечерних сумерках. В этот момент Якумо достал свой подарок и с тихим смехом вручил его Данте.

— Как-то не очень получилось, да? — заметил он, не переставая улыбаться. — Не очень романтично, я имею в виду.

Данте состроил самое невозмутимое лицо.

— С тобой и шоколадом везде будет романтично.

Он помог забраться Якумо на коня, и они неспешно пошли в сторону особняка, пробуя шоколад и наблюдая за редкими загорающимися звёздами.