Штанины и ботинки были насквозь мокрые от ходьбы по лужам, сердце всё продолжало стучать с бешеной силой, гул в ушах постепенно утихал, но не прекращался. Линч сидел на каких-то заросших ящиках у стены неизвестного дома и пытался осознать всё, что с ним произошло. Перед ним стоял Джон, нервно постукивая ногой, и вечно озирался по сторонам, как дикий зверь, загнанный в ловушку и ожидающий атаки с любой стороны. И им правда стоило бы поторопиться, от логова тех мужчин они отошли не очень-то далеко, их в любой момент могли настигнуть ради мести или чего-нибудь ещё. Но Линч не мог встать, ноги не слушались, он всё сидел, смотря ошарашенным взглядом в землю, и пытался всё понять. Из-за своей необычной работы они навидались и трупов, и смертей, но чтоб убивать самим… Такого, кажется, никогда не было. А Джон убил! Сам! Из своего револьвера! Наверное, по-другому не получилось бы, и он поступил правильно, но самого факта это не отменяло: Джон убил человека. Из-за всего этого стресса, накопившегося за последние дни, Линч, видно, совсем размяк. Да, точно, нужно взять себя в руки! Он с громким звуком хлопнул себя по щекам, продрал глаза и попытался сконцентрироваться на настоящем, а не на прошлом. Шум в ушах, наконец, прекратился. Что случилось – уже случилось, думать лучше о том, на что ещё можно повлиять, о том, что случится.

 — Так, ладно! Припасов мало, но всё уже не так плохо. Что делать дальше? Где может быть портал..? — спросил Линч скорее сам себя, чем Джона. Тот, весь нервный и дёрганный, сразу же немного успокоился, перестал трясти ногой.

 — О, очухался? — спросил он радостно и присел рядом, на соседний ящик. Снял с плеч украденный рюкзак и выудил оттуда карту, о которой как-то упоминал. — Есть идейка…

 — Ну конечно! Джон, ты гений! — мгновенно оживился Линч, без спроса выхватив карту и принявшись изучать её. Джон на этот жест никак не отреагировал, зато не забыл про похвалу:

 — А то! Гениальнее некоторых буду!

 К тому моменту Линч его уже не слушал, во всю увлёкшись изучением карты. На вопрос про портал ни один из мужчин так и не ответил, поэтому был крохотный шанс отыскать нечто подобное на карте. Может, на самом деле они видели «ту штуку», просто не стали говорить? Но ничего подобного Линч так и не нашёл. Название города, который изображала эта карта, давно стёрлось, а сам её план был общим, совсем не подробным, из-за чего она выступала скорее путеводителем, неким навигатором, но никак не полноценной картой, и отмеченные на ней места не имели ничего общего с порталом. Некоторые двухмерные серые здания были обведены в круг каким-то чёрным маркером, и где-то рядом находилась подпись, среди которых не нашлось ничего, напоминающего портал. В основном отмеченные места подписывались одинаково: сверху зачёркнутая надпись «припасы», а чуть ниже – «чисто». Только три места отличались. Одно из них было подписано, как «здесь», и в кружок было обведено, как Линч понял, логово тех мужчин. Ничего интересного. Зато остальные два гласили многообещающее: «крутяк припасы», и они, в отличие от прочих, не были зачёркнуты. Хотя бы в одно из этих мест наведаться точно не помешало бы.

 — Так, где мы? — спросил Линч вновь в воздух, пытаясь сориентироваться. Он почти не помнил, как дошёл до этого места, потому никак не мог понять, где вообще оказался. К счастью, Джон подсказал:

 — Здесь, — и тыкнул пальцем в карту неподалёку от логова тех мужчин. Они в самом деле ушли не так уж далеко, лучше поторопиться.

 — А нам нужно сюда, — Линч провёл пальцем от места, куда указал Джон, до ближайшей надписи «крутяк припасы», и мысленно построил маршрут. На карте всё выглядело довольно просто, но в жизни всё наверняка было куда сложнее.

 — Жаль, тут не отмечены всякие обвалы и разрушенные дороги, — прокомментировал Линч, всматриваясь в выстроенный в голове маршрут, запоминая его.

 — Да, было б удобнее, — согласился Джон и перехватил возвращённую карту, тут же ловко сложив её в несколько раз и убрав в боковой карман рюкзака, откуда мог снова быстро и легко её достать. Линч встал на чуть ватные ноги, позвал Джона и, стараясь игнорировать неприятное чувство мокрых джинсов, липнущих к ногам, пошёл по выстроенному в голове маршруту.

Дорога отняла около двух часов пути, по крайней мере если судить по солнцу и по внутренним ощущениям. За это время джинсы и кроссовки высохли, всякое беспокойство чуть отстало, а разговоры на разные темы успели стать приятной обыденностью. Мало-помалу парни привыкали к этому миру, свыкались с ним, пусть неохотно, и разбирались в местных негласных правилах. Продолжая что-то рассказывать, Джон выудил карту и сверился с ней, с улыбкой глянув вперёд.

 — Почти пришли! — радостно заявил он, прервав историю, и ускорил шаг в направлении жилого района с небольшими частными домами. Это место на карте и обводилось в круг, там и находились эти «крутяк припасы». Приближаясь, парни уже готовы были с двух ног влетать в ближайший дом, как вдруг услышали голоса, и тут же затаились, прижавшись к стене, чтобы не повторять недавних ошибок. Как они поняли, в этом мире людей лучше опасаться, по крайней мере пока о них ничего неизвестно. Линч встал у самого края и аккуратно выглянул, пытаясь хоть что-то разузнать. По всему району расхаживало более десятка человек, все с накинутыми на головы капюшонами, с масками на нижней части лица и в перчатках без пальцев. Видимо, какая-то организация, или группировка, или что-то в этом роде. Один из них, судя по всему командующий, в отличие от остальных стоящий на месте, указал на людей вдалеке и крикнул им:

 — Нора! Уолтер! Что у вас?

 — Пусто! — громко ответил мужчина, идущий вместе с девушкой от дальних домов.

 — Ищите дальше! — приказал командующий и принялся озираться на других людей, что-то раздражённо шепча себе под нос. Он стоял довольно близко, поэтому Линч смог немного разобрать:

 — Бесит… Куда он мог деться?

 Командующий снова оглядел всех людей, снующих туда-сюда, и остановил свой взгляд на мужчине, выходящем из дома неподалёку, окликнул его:

 — Билл!

 — Голяк! — отозвался, видимо, Билл, сразу догадавшийся, что от него нужно, и без лишних вопросов направился к следующему дому. И кого они так усердно ищут?

 — Да где он?! — взорвался командующий, вновь нервно озираясь. Все люди неподалёку обернулись на него удивлённо, а затем сразу же вернулись к своим делам. И вдруг за его спиной словно из ниоткуда появился высокий крепкий мужчина с суровым взглядом, выглядящий куда главнее этого командующего. Он приподнял подбородок и громко проорал басом на весь район:

 — Парни, закругляемся!

 — Но… Нам осталась всего пара домов! — попытался убедить его командующий, но высокий мужчина был непреклонен:

 — Мы и так потратили слишком много времени на какого-то мальчишку. Закругляемся! — повторил он, развернулся и ушёл. Все люди стеклись к командующему, пришли с дальних участков района, повылезали из домов и, не особо озабоченные, поплелись куда-то прочь. Убедившись, что все ушли, Линч вышел из-за дома и спросил озадаченно вслух, при всём не ожидая услышать ответа:

 — Кто эти люди?

 — Не знаю, но хорошие ребята обычно не ходят в капюшонах и масках, — подытожил Джон, чуть нахмурившись. Линч кивнул, соглашаясь, и поспешил вернуться к тому, за чем они пришли. Поиск припасов и так отнял у них почти целый день, не стоило так разбрасываться драгоценным временем.

 — Ладно, идём. Может, что-нибудь ещё осталось?

 Решив начать с дальних домов, скорее всего не обследованных полностью, парни направились в ту часть района, с некоторой опаской поглядывая на полуразрушенные старые дома, изрядно побитые временем.

 Аккуратно поднимаясь по старому скрипучему крыльцу, рискующему в любой момент обвалиться под человеческим весом, Линч не особо охотно слушал привычное нытьё Джона, хотя ему самому тоже было на что пожаловаться: голова раскалывалась, живот как полдня урчал от голода, в горле подозрительно саднило несмотря на то, что в ближайшие дни Линч, вроде как, не кричал особо громко…

 — Жрать хочу! И помыться… Долго нам ещё тут шататься? — жаловался Джон плаксиво, поднимаясь по лестнице следом.

 — Не знаю, Джон. — Линч открыл входную дверь и несмело шагнул внутрь дома. С первого взгляда в прихожей не нашлось ничего полезного, он тут же двинулся к другой двери, ведущей в какую-нибудь комнату. — Смотря, что найдём. Хотя мы и так потеряли немало вре…

 Не успел он открыть следующую дверь, как на него с криком налетел какой-то паренёк. Замахнувшись ломом, он почти проломил Линчу череп, но тот успел остановить удар рукой и, не уследив за равновесием, упал на спину, позволив пареньку навалиться сверху. Этот паренёк, с виду худой и невысокий, оказался невероятно сильным, умело прижал Линча к полу и принялся давить, грозясь вот-вот вонзить острый край лома ему в горло. Сердце стучало, как бешеное, мысли путались, сил категорически не хватало, с каждой секундой Линч всё сильнее проигрывал в этой борьбе, непроизвольно подпуская лом всё ближе к собственному горлу. Ещё чуть-чуть – и он бы точно захлёбывался в собственной крови, как подоспел Джон, с силой пнул паренька в бок, скинув его с Линча, и достал из-за пазухи свой револьвер. Линч тут же подскочил на ноги, не тратя ни секунды, и непонимающе уставился на паренька. Тот сидел у стены, одной рукой держась за ушибленный бок, а второй держал пистолет с перемотанной рукоятью, направив его на Джона. Его взгляд, как у загнанного в угол хищника, пробирал до мурашек, словно они встретили не человека, а какого-то зверя или чудовище, опасное и разъярённое. Как вдруг всё изменилось, в один миг всё стало совсем другим. Хищный взгляд паренька сменился на удивлённый, он приоткрыл рот и спросил непонимающе, всё же не опуская пистолет:

 — Вы не из этих… Кто вы?

 — Ты про тех людей в капюшонах и масках? — догадался Линч. Паренёк кивнул. Нахмурившись, Линч продолжил:

 — Это тебя они искали?

 Паренёк снова кивнул. Кажется, он не опасен, он просто защищался. Хотя неясно, что такого нужно было сделать, чтобы разозлить более десятка странных типов в капюшонах, выглядящих подобно каким-то бандитам, если так можно назвать людей, живущих в мире зомби-апокалипсиса. Линч положил руку Джону на запястье, жестом прося опустить револьвер. Тот посмотрел на него непонимающе, как на какого-то идиота, и всё же послушался. Как Линч и предполагал, после этого паренёк тоже опустил пистолет следом. Наконец представилась возможность нормально его разглядеть. Он оказался щуплым, невысоким молодым пареньком, истощённым и уставшим, измотанным; вся одежда на нём была старая и грязная, давно нуждалась в стирке, а лучше в замене, да и в целом он выглядел как человек, давно не видевший спокойного сна. При взгляде на его лицо первым в глаза бросался кривой шрам, пересекающий бровь и уходящий дальше, на лоб, под пушистую светлую чёлку, а сразу следом – его карие глаза, смотрящие на мир вокруг устало и чуть злобно, как бы обвиняя его во всём, но не находя сил перечить. Посмотрев чуть ниже, под расстёгнутой курткой Линч приметил простенькую подвеску со сломанным лезвием и белую футболку с потёртой надписью: «Kind people are my kinda people». Как иронично… И, не успел Линч на совсем погрузиться в анализ, забыв про реальный мир, как вдруг паренёк спросил, напоминая о том, что разговор ещё не закончен:

 — Так кто вы? — он чуть понизил голос, придавая своим словам веса, и после добавил тихо, шёпотом, сам себе: — Вроде не Бродяги…

 Хотелось узнать, о каких таких Бродягах он говорил, но Линч решил не отходить от темы, чтобы не вызывать подозрений, и попытался ответить на вопрос, запинаясь и сбиваясь в попытке придумать отговорку:

 — Мы… Ну, мы… Да мы никто, так, просто ищем кое-что. Скажи, ты нигде не видел такое огромное кольцо? Перед ним ещё такой чёрный камень с ярко-красной кнопкой.

 Паренёк как-то странно усмехнулся, тяжело поднимаясь на ноги, и ответил с неохотой, будто его вынуждали пройти раздражающий опрос:

 — Хрень какая-то. Не, не видел.

 — Давай помогу, — предложил Линч не в силах и дальше смотреть на чужие потуги встать. Джон, похоже, неслабо так его ударил. И это при том, что паренёк, хоть и выглядел хрупким, на деле был довольно крепким и сильным, даже Линча почти переборол, хотя он оказался на голову выше этого парня и никогда себя слабым не считал. Паренёк снова странно усмехнулся и с прежней неохотой схватился за протянутую руку, наконец поднимаясь на ноги.

 — Как тебя зовут? — искренне поинтересовался Линч, поймав себя на мысли, что так и не узнал его имени, да и сам не представился.

 — Денни, — сказал паренёк, аккуратно отпуская больной бок и в кои-то веки пряча пистолет в кобуру на бедре.

 — У моей знакомой так собаку звали, — вдруг втиснулся в разговор Джон с гаденькой улыбочкой. Линч посмотрел на него грозно, как на непослушного ребёнка, и чуть прикрикнул:

 — Джон!

 Тот сразу же отвёл взгляд, делая вид, что он тут не причём. Линч тяжело вздохнул и, стараясь как-то загладить чужую выходку, поспешил тоже представиться, протянув руку для рукопожатия:

 — Я Линч. Это… — он показал другой рукой себе за спину, на бездельно стоящего там Джона.

 — Я уже понял, — без эмоций перебил Денни и, проигнорировав протянутую руку, медленно побрёл к выходу. Линч посмотрел ему вслед непонимающе. Он думал, они продолжат путь вместе, ведь так логичнее и проще, но Денни оказался неким волком-одиночкой. Только вот волки-одиночки в природе – слабые обузы, ушедшие из стаи, чтобы не тормозить остальных. Тогда почему Денни решил остаться один?

 — Подожди! — окликнул его Линч, нагнал за пару широких шагов и остановился рядом, как бы прося ещё хоть немного задержаться. — Мы не вместе пойдём?

 — Нет. Я вас впервые вижу, — сухо парировал Денни и снова попытался уйти, как Линч схватил его за руку, аккуратно, несильно, доказывая свою надёжность и всё же не позволяя идти дальше.

 — Да, мы тоже, но вместе проще, — попытался убедить его Линч. Они почти ничего не знают об этом мире, им нужен Денни, им нужен хоть какой-то путеводитель, нельзя упускать такой шанс!

 — Да чё ты докапался до него? — вмешался Джон, явно не понявший затеи Линча. — Пусть валит, куда хочет!

 Линч посмотрел на него раздражённо, как на какого-то мешающего комара, и одним только взглядом настоятельно попросил заткнуться. Джон так ничего и не понял, лишь развёл руками и вынужденно согласился, одними губами сказав: «Ладно, молчу!».

 — Вы всё равно не знаете, куда мне! — Денни недовольно вырвал руку из чужой хватки и подошёл к ближайшему окну, уставившись на небо. Близилась ночь, закатное солнце последние минуты грело землю и кожу своими оранжевыми лучами.

 — Это неважно, — выпалил Линч раньше, чем успел понять, что сказал. Денни ожидаемо посмотрел на него, как на последнего придурка. Джон, в общем-то, сделал то же самое. Безусловно, не стоило рассказывать всё вот так незнакомцу, поэтому Линч поспешил всё хоть сколько-то исправить:

 — Ну… Скажем так, куда бы ты ни шёл – нам по пути.

 Ничего не изменилось, на Линча по-прежнему смотрели, как на идиота. Он тяжело вздохнул и решил поделиться частью правды, лишь бы на него перестали так смотреть:

 — Мы сами не знаем, где та штука. Нам всё равно, куда идти, поэтому я и предлагаю пойти вместе. Так будет проще всем.

 — Ладно, — вздохнул Денни обречённо, видимо начиная понимать, что Линч не намеревался так просто отставать от него. — Только не мешайтесь.

 Он ловко обошёл Линча и двинулся к обваленной лестнице на второй этаж. Встал напротив, разбежался и, отскочив от груды какой-то мебели, ловко запрыгнул наверх, без труда подтянувшись своими тонкими руками. И это при том, что он был на голову ниже Линча. Такой союзник им точно не помешает; в неизвестном мире, где опасность на каждом шагу, опытный проводник просто необходим. Но не успел Линч и на долю восхититься невероятной силой Денни, никак не вяжущейся с его внешностью, как Джон грубо развернул его лицом к себе и, тихо шипя сквозь стиснутые зубы, принялся возмущаться:

 — Ты чё творишь?! Ты на фига ему всё вывалил?! Ещё б сказал, что мы из другого мира!

 — Джон, он нам нужен! — таким же шёпотом оправдывался Линч. — Мы ничего не знаем об этом мире, а он в нём родился, понимаешь?

 — Это фиговая идея, Линч!

 — Вот если что-нибудь случится – припомнишь мне. А пока пойдём за ним, — Линч хлопнул Джона по плечу, жестом говоря: «Всё будет хорошо», и направился к обваленной лестнице, чтобы забраться туда следом за Денни.

Денни расположился в детской комнате – единственной, в которой сохранилась дверь – прямо на полу, на огромном матрасе от чьей-то двуспальной кровати. Посреди комнаты стояла зажжённая керосиновая лампа, а возле неё, с другой стороны, лежало ещё два матраса от односпальных кроватей. Со стороны комнаты прямо возле двери стояло кресло, явно принесённое сюда из другой комнаты для баррикады. Судя по всему, в этом доме ещё до Линча с Джоном и Денни кто-то ночевал, удачно подготовив место для ночлега для следующих путников, что могли случайно набрести на этот район. Либо же сам Денни умудрился всё так мастерски устроить за ту минуту, что Линч с Джоном шёпотом спорили внизу. Но первый вариант был куда более вероятный. Солнце за окном почти село, кидая на стены последние оранжевые лучи, и Линч, валясь с ног от усталости, небрежно бросил рюкзак к стене и измотанно плюхнулся на один из матрасов от односпальной кровати. Прошлая почти бессонная ночь и выматывающие погони за пережитый день давали о себе знать, отзываясь противным гулом в голове и вялостью во всех конечностях. Несмотря на все переживания, Линч по-настоящему хотел только одного: поскорее провалиться в сон. Но у Джона на этот счёт были другие планы.

 — Э? А ужинать не будем? — спросил он недовольно, усаживаясь на последний свободный матрас. Денни, сидящий на своём матрасе у стены и пока не спешащий ложиться спать, скорее всего из-за осторожности, посмотрел на него с вялым любопытством.

 — Думаю, лучше потерпеть до завтра, — посоветовал Линч, стараясь игнорировать голодные завывания живота. Чем дольше они сохранят еду – тем реже придётся пополнять её запасы, поэтому для себя он решил, что рациональнее всего будет питаться через день. Джона такой ответ, конечно, не устроил, и он в надежде обернулся на Денни. Тот лишь пожал плечами:

 — Мне нечего.

 — В смысле? У тебя нет еды? Совсем? — поинтересовался Линч, почуяв неладное. Денни выглядел, как подросток, вдобавок такой худой и измотанный… Так хотелось ему помочь, хоть как-то!

 — Дня три уже, — отозвался тот спокойно. У Линча от удивления отвисла челюсть, усталость мгновенно испарилась, будто её и не было.

 — Ты не ел три дня?! — Линч подорвался с матраса, будто его кто-то укусил, и мгновенно подскочил на ноги. Денни такого удивления не понял и, чуть смутившись, кивнул:

 — Ну, да.

 — Тогда предлагаю всё-таки поужинать, — решил Линч и посмотрел на Джона. Тот без вопросов полез в свой рюкзак и выудил оттуда два кусочка копчёного мяса, завёрнутые в бумажную ткань, один из которых протянул Денни. Тот посмотрел на парней непонимающе, как на каких-то сумасшедших, и неуверенно принял подарок, тихо робко поблагодарив:

 — Спасибо.

 Линч тоже достал из своего рюкзака найденный у тех мужчин кусочек мяса, уселся, и все вместе принялись жадно есть, зверски отрывая жёсткие куски зубами, как дикие псы, не отвлекаясь даже на разговоры.

 Конечно, обычным кусочком мяса особо не наесться, но даже это было куда лучше, чем вообще ничего. Закончив с трапезой, парни немного расслабились и принялись непринуждённо болтать под тихие звуки работающей керосиновой лампы и вновь начавшегося дождя за окном, переваривая съеденную пищу и постепенно готовясь ко сну.

 — Кстати, Денни! — вдруг вспомнил Линч. — Ты так и не сказал, куда ты идёшь.

 — Вам же неважно? — подметил Денни с сарказмом, усмехнувшись. Тени от света лампы на его лице смешно подпрыгнули, будто подыгрывая. Линч на мгновение опешил, не зная, что сказать. Подросток из мира апокалипсиса умудрился поставить его в тупик таким простым вопросом… К счастью, хоть Джона это не смогло смутить:

 — Ну, так интересно! — парировал он умело, подперев щёку ладонью. Денни резко перестал улыбаться и посмотрел в окно, на тёмное небо, усыпанное звёздами, на восходящую Луну, на стремительно пролетающие капли дождя.

 — К Возродителям, — серьёзно заявил он. Джон в привычной манере прямо спросил:

 — Это кто?

 Денни снова посмотрел на него этим удивлённым непонимающим взглядом, как на сумасшедшего или умственно отсталого. Едва не поперхнувшись воздухом, он убедился:

 — Вы серьёзно? Вы не знаете их?

 Парни кивнули. Денни озадаченно почесал шрам на лбу.

 — Вы откуда свалились?

 — Не поверишь… — усмехнулся Джон, отводя взгляд. Денни вздохнул и, поняв, что парни правда не шутят, принялся объяснять:

 — Возродители – это такая организация. Они вроде как пытаются восстановить Старый мир, возродить его. Многие в них не верят, типа столько лет ничего не менялось, да и я, если честно, тоже. Зато там неплохо кормят, тепло, и можно заниматься чем хочется. 

 — А далеко эти… Возродители? — Линч нахмурил брови. Насколько долгим будет их путь до этой организации? А если окажется, что всё это время они шли не туда, что портал в другой стороне? Как много лишних километров они тогда пройдут?

 — Понятия не имею, — пожал плечами Денни. — Знаю только, что нужно идти на север и искать центральную больницу одного из городов Старого мира.

 — Что за город? — всё не унимался Линч, до жути боясь ошибки. Они и так не должны были оказаться в этом мире, а если ещё и потеряют в нём лишнее время… Тогда как скоро они смогут вернуться домой?

 — Да не знаю я! — чуть взбесился Денни, видимо уставший от всех этих расспросов. — У него не сохранилось название. Просто город, в котором обосновались Возродители.

 — Ладно-ладно, не кипишуй! — успокоил его Джон, выставив руки вперёд в примирительном жесте. — Дойдём до твоего города Возродителей!

 — И понадеемся, что наша «штука» попадётся по пути, — Линч немного напряжённо глянул на Джона. Тот, резко став серьёзным, посмотрел на него в ответ и чуть заметно кивнул.

 — Чё это за штука вообще? — вмешался ничего не понимающий Денни. Парни резко посмотрели на него почти испуганно и разом замешкались, ведя себя чрезмерно подозрительно. Пока в глазах Денни их поведение не стало совсем странным, Линч поспешил что-нибудь сказать, выдумывая на ходу:

 — Ну… Эта штука… Она… В общем, долго объяснять!

— Ясно, — без каких-либо эмоций произнёс Денни и, придвинувшись к лампе, закончил вечерние разговоры: — Ладно, спать пора.

 Он ловко затушил лампу, повернув какой-то регулятор, и поудобнее уселся на своём матрасе, прислонившись затылком к стене. Спать он явно не собирался, по крайней мере не в ближайшее время. Может, бессонница, а может, он просто боялся, что парни убьют его во сне, и поэтому ждал, пока они уснут первыми. Так или иначе за эти дни Линч порядком вымотался: голова всё раскалывалась, не давая покоя; тело ломило и казалось неподъёмно тяжёлым от усталости; веки сами собой закрывались; в горле всё не переставало противно саднить – и единственным, чего он на самом деле хотел, было желание просто поспать. И стоило только коснуться виском подушки, как мир погрузился во мрак, а Линч – в сон.

Утро наступило резко и внезапно, словно ночи и не было, словно она бесследно исчезла в тот же момент, как Линч закрыл глаза. В этот раз его не мучила бессонница, усталость взяла верх, зато неизбежно наступили другие проблемы. Если в прошлый раз будить приходилось Джона, то в этот раз будить приходилось Джону.

 — Линч, вставай! Алё! Просыпайся! — повторял он, потряхивая Линча за плечо. — Ты чё так задрых?

 Тяжело кряхтя, Линч с трудом разомкнул веки, настолько неподъёмные, словно кто-то прицепил к ним гири. Всё тело, казалось, весило несколько тонн, и совсем не слушалось. Линч чувствовал себя слизью, вязкой и бесконтрольной, намертво прилипшей к матрасу, наполовину впитавшейся в него. Если бы кто-то поднял его руку, он уверен, она бы растеклась прямо сквозь его пальцы. Горло ужасно болело, затрудняя даже дыхание; во рту пересохло, будто он не пил уже целые сутки; всё ломило, не слушалось; голова кружилась, не давая нормально осмотреться; бросало одновременно и в жар, и в холод. Линч хорошо знал это состояние, сомнений не было – он заболел. Но здесь, в этом суровом мире, где на каждом шагу поджидает опасность, где настоящий дефицит обыкновенной еды, где человечество стоит на грани вымирания, а путь домой так и не нашёлся, болеть просто нельзя, никак нельзя. Поэтому Линч взял себя в руки, насколько ему хватало сил, и попытался обыденно встать, маскируя всё под обычную сонливость.

 — О, проснулся! — обрадовался Джон, с удовольствием осознавая, что больше не придётся никого тормошить.

 — Вы долго там ещё? — поторопил их Денни, отодвигая от двери кресло. За окном солнце постепенно поднималось из-за горизонта, в полную силу медленно вступал новый день. Джон, вроде бы, отмахнулся, говоря, что они уже идут, но Линч почти ничего не услышал, вдруг зайдясь в громком кашле.

 — Эй, ты чё? — забеспокоился Джон, положив руку Линчу на лопатки. Тот побыстрее её скинул, пока Джон не почувствовал жар, и наскоро сочинил отмазку.

 — Ничего, просто… подавился… — кое-как выдавил он сквозь кашель и трясущимися руками потянулся в рюкзак за водой.

 — Догóните, — заявил Денни и исчез где-то в коридоре. Линч жадно вцепился в полупустую бутылку и за три жадных глотка разом опустошил её. Кашель отступил, наконец позволив отдышаться.

 — Чувак, я ж тебя знаю! Ты заболел! — всё настаивал Джон, помогая убрать бутылку обратно в рюкзак. Линч прекрасно всё понимал, он всю жизнь прожил со слабым иммунитетом, а Джон знаком с ним уже много лет и сам неоднократно лицезрел болезненность друга. Но на подобную проблему не было времени, нужно было любой ценой отыскать портал, а для этого важно не отпускать Денни, как единственного путеводителя по этому миру.

 — Денни ни слова, — попросил Линч, пересиливая боль в горле от каждого сказанного слова, и исподлобья глянул на Джона, неизменно сидящего рядом на корточках. — У нас нет времени… на мою болезнь.

 — Да ну? Ты с ног валишься! — всё не успокаивался Джон. Линч тоже продолжал стоять на своём:

 — Я справлюсь. Нужно идти.

 Он, пошатываясь, кое-как встал на ноги, упрямо отказываясь от протянутой Джоном руки, и с трудом побрёл к выходу. Нельзя сдаваться, нужно двигаться вперёд, идти дальше, искать портал. Нужно.