Как оказалось, эти странные вздохи и кряхтения издавали люди. Странные люди… Они дёргались, медленно расхаживая по холлу здания, и опускали головы, почему-то не решаясь смотреть наверх. Одежда на них была старая и потрёпанная, волосы топорщились в разные стороны, грязь и, кажется, засохшая кровь местами покрывала и вещи, и кожу, отчего стояла жуткая вонь. Ничего не понимая, парни нерешительно переглянулись. В глазах обоих застыли немые одинаковые вопросы: «Кто это?», «Что с ними?». И единственный способ узнать наверняка – это спросить. Линч и спросил, неуверенно выйдя из-за угла:

 — Извините… С вами всё хорошо?

 Один из людей, стоящий ближе всех, резко обернулся на Линча, все остальные тут же последовали его примеру. И тут парни поняли, что это не люди… Радужка и зрачки у них были мутно-белыми, будто покрытыми какой-то плёнкой, а капилляры в глазах полопались, окрашивая всё остальное блекло-красным.

 — Жрать! — завопил ближайший человек, больше походящий на зомби, и резво накинулся на Линча. Следом ринулась вся толпа, галдя и топая громче льющего дождя.

 — Блять, валим! — подсказал Джон и первым бросился прочь. Это был второй раз за день, когда он сматерился. Этих зомби было около десяти, а патронов у парней всего восемь на двоих, всех не перестрелять, поэтому оставалось только убегать. Линч поскорее повесил ружьё на плечо, чтобы не мешало, и ринулся за Джоном. Толпа не отставала ни на шаг, гудела и орала, несясь со всех ног, глупо спотыкаясь и тут же подскакивая, как ни в чём не бывало.

 — Жрать! Иди сюда! Стой! Жрать! — галдели зомби наперебой, размахивая руками и всё тщетно пытаясь ухватить сбегающих жертв. Линч нёсся со всех ног, чувствуя их тяжёлое дыхание за спиной, слыша крики и топот совсем близко, едва ли вырываясь из-под цепких пальцев. Всё усиливающийся дождь барабанил по лицу, мешая обзору; вода затекала в рот и в нос, не давая нормально дышать; ноги гудели, с каждым рывком отчаянно подбрасывая Линча всё дальше, всё сильнее; горло и грудная клетка словно разрывались изнутри; непонятная тяжесть наваливалась на плечи. Линч бежал, не смея останавливаться, мчался точно по следам Джона, не отставая, и судорожно соображал, что делать. Не могут же они бегать вечно! Где укрыться от огромной нелепой толпы? Разве что… Там, куда она не проберётся.

 — Джон, в здание! — выкрикнул он, осматриваясь, ища наиболее подходящий вариант. К счастью, Джон всё понял и ринулся к ближайшему из наиболее целых небоскрёбов, указывая путь. Линч помчался за ним. Ревущая толпа всё не отставала, только их нелепые падения помогали хоть немного оторваться и выиграть пару секунд драгоценного времени, благодаря которым парни с невероятной скоростью добежали до того самого небоскрёба, почти пулей влетев в здание и рывком закрыв за собой дверь. Лишь одно Линч не учёл: в бизнес-районе абсолютно все здания обивались стеклом, от времени утерявшим былую прочность.

 — Бежим, они разобьют! — тяжело дыша, выдавил он, и, кое-как преодолевая жуткую боль и усталость, помчался к другой двери на противоположной стороне холла. В этот раз Джон за ним. Не прошло и пары секунд, как раздался звон битого стекла, и вся толпа с громким рёвом вломилась в здание. К тому моменту Линч уже вываливался на улицу с другой стороны, вот только он не успел посмотреть под ноги и наступил в грязный обрыв, как по горке покатившись вниз по мокрому склону. Зацепился ногой за какой-то торчащий корень и кубарем вывалился на асфальтированную дорогу в низу улицы. Джон, айкнув, упал рядом, а зомби все, как один, полетели в обрыв головой вниз. Не теряя времени, Линч подскочил на ноги, несмотря на боль, и вновь принялся судорожно осматриваться вокруг, ища новое место для укрытия. Бизнес-район закончился, наконец начались обычные многоквартирные дома, магазины и… отель! Идеальное место, чтобы укрыться, с кучей комнат и баррикад, до которых не придётся долго карабкаться по лестнице. Он потянул Джона за локоть, помогая поскорее подняться, и указал на отель, нервно крикнув:

 — Туда!

 Зомби, с характерным звуком приземляющиеся на асфальт, вставали куда медленнее после грубого падения, давая так необходимую фору. Воспользовавшись шансом, парни подорвались из последних сил и побежали к отелю. Влетели в него со всех ног, чуть ли не выломив дверь, закрыли её за собой и забаррикадировали попавшимся под руку стулом. Окна ещё до них кто-то заставил шкафами. Оставалось надеяться, что ливень сумел прикрыть их возню своим шумом, и зомби наконец потеряют их след. Тяжело дыша, парни застыли напротив двери, ожидая воплей и ударов, но ничего такого не последовало. Кажется, оторвались.

 — Всё? — спросил Джон измучено, хватаясь за бок и бессильно опускаясь на одно колено.

 — Похоже, — кивнул Линч и устало сполз по стене, не в силах и дальше стоять. Ноги ужасно болели и ныли, словно он не бежал на них, а поднимал целую тонну; бок кололо острой болью, усиливающейся от любого движения, из-за непривычной нагрузки; сердце громко стучало в висках, горле и будто бы выпрыгивало из груди; каждый тяжёлый вздох опалял всё изнутри очередной порцией боли. Ещё никогда парням не доводилось так бегать, и это при том, что бегать им приходилось много.

 — Это сраные зомбари! — вдруг выдал Джон, всё пытаясь восстановить сбившееся дыхание. — Линч, мы в грёбанном зомби-апокалипсисе!

 — Я уже понял, — ответил тот без воодушевления.

 — Чё делать будем?

 — Искать портал, — заявил Линч непреклонно, с усилием снимая с плеч рюкзак и выуживая оттуда небольшую бутылку воды. Пить хотелось безумно, вязкая слюна скапливалась во рту, как паутина, и никак не глоталась. — Но сначала нужно передохнуть и поспать.

 Он жадно приник к горлышку бутылки и всего за пару глотков осушил её на четверть. Конечно, это не избавило от жажды полностью, но больше пить было нельзя, другой бутылки у него не было. Без лишних слов он протянул бутылку Джону и также предупредил:

 — Много не пей, у меня больше нет.

 Джон кивнул и тоже сделал несколько жадных глотков. Воды осталось чуть меньше половины. И это на неопределённый срок… Линч убрал бутылку обратно в рюкзак и взамен вытащил единственный мощный фонарик, чтобы осмотреться в отеле и найти номера с кроватями, где можно будет нормально поспать. Оставалось надеяться, что зомби достаточно глупые, чтобы не реагировать на свет фонаря. Немного переведя дух, парни поднялись на ноги и принялись неспешно, тихо расхаживать по отелю, осматриваясь в поисках лестницы, скорее всего ведущей к номерам на втором этаже. Стены, пол, даже потолок местами покрывала какая-то зелень, плесень и мох, всё на вид уже как несколько десятков лет находилось в аварийном состоянии, мебель явно не раз сдвигали с мест, не раз переворачивали в ходе какого-нибудь сражения или перестрелки, если судить по дырам от пуль, от прошлой цивилизации оставались лишь тихие отголоски.

 Найдя лестницу, парни долго не решались по ней идти: где-то ступеньки отсутствовали, где-то грозились вот-вот обвалиться, и лишь в некоторых местах выглядели относительно безопасными. И тем не менее выбора никто не давал, пришлось идти, тщательно следя за каждым шагом. В кои-то веки оказались на втором этаже, не менее разрушенном, захваченным природой. Некоторые двери в номера отсутствовали, какие-то поросли зеленью так, что не открыть, какие-то завалило тяжёлой мебелью или обломками. В итоге из всех номеров нашёлся только один с работающей скрипящей дверью и тремя односпальными кроватями, одна из которых уже совсем не могла исполнять свои функции. Все остальные номера либо не подходили, либо в них нельзя было попасть, поэтому парни разместились в той единственной комнате, закрыли дверь, забаррикадировали её письменным столом и прямо в одежде улеглись на кровати, приготовившись ко сну. Ночь выдалась тяжёлой, а впереди предстояли не менее тяжёлые дни, поиск портала, знакомство с новым неизведанным миром будущего и много чего ещё. От одних только этих мыслей голова начинала болеть, усталость овладевала телом. Нужно поспать, думать лучше на трезвую голову.

Уже через пару минут Джон тихонько храпел на своей кровати, а Линч всё не мог уснуть. Тело ломило, голова трещала от усталости и пережитой нагрузки, но глаза никак не смыкались, мысли не переставали донимать, снова и снова остро врезаясь в череп изнутри. Как не думать обо всём, что произошло? И о том, что может произойти? В голове шумел настоящий рой, мысли налезали друг на друга, будто обладали физическими телами, смешивались, путались, шумели. Ещё и ливень гремел за окном, что в такой ситуации только мешало, а не успокаивало. Так точно не получится уснуть. Линч тихонько встал с кровати, стараясь не разбудить Джона вознёй и скрипом старых пружин, выудил из рюкзака камеру и подошёл к двери, ведущей в общий коридор. Аккуратно отодвинул стол, приподняв его с одной стороны, чтобы протиснуться в дверь, вышел в коридор и тихонько прошагал к окну напротив. Зомби всё ещё расхаживали по улице, игнорируя барабанящие капли дождя, странно дёргаясь и плетясь будто без особого смысла, но уже куда дальше от отеля. Может, к утру отбредут совсем далеко. Линч включил камеру и направил её на себя, не отрывая взгляда от окна. Это видео он записывал вовсе не для того, чтобы куда-то выложить.

 — Никак не могу уснуть, — начал он тихо, шёпотом, не узнавая собственный голос, удивительно хриплый и дрожащий. — Всё думаю о случившемся… Я не знаю, где искать портал. Есть ли смысл искать его где-то поблизости или наоборот нужно идти подальше? Может, его нужно искать в каких-то определённых местах? Я не знаю…

 Линч окинул тревожным взглядом вновь чуть отдалившихся зомби, бродящих от стены к стене, странных, непонятных, вечно дёргающихся и ужасно воняющих. Тут же озвучил мысли, пришедшие в голову:

 — Ещё эти зомби… Что с ними делать – тоже непонятно. Они, как я понял, слепые или плохо видят, но… Как они вообще такими стали? Или уже были такими? Я ни черта не знаю. Ни о портале, ни об этом будущем, ни о чём… Если честно, руки опускаются. Я понятия не имею, что делать.

 Линч на мгновение опустил глаза, облизнул сухие губы. Пить по-прежнему хотелось, пусть уже и не так сильно, да и голод потихоньку подступал.

 — Воды у нас полбутылки на двоих. Еды – одна банка тушёнки. А торчать тут неизвестно сколько, портал может найтись и за день, и за… месяц. Так что нужно спать, как-то восстанавливать силы, а я вообще не могу уснуть. Грёбанная бессонница…

 Линч замолчал, обдумывая всё сказанное. Разговоры с камерой, озвучивание мыслей вслух всегда помогало немного привести их в порядок, разложить в голове по полочкам и разобраться. Вот только реальные проблемы это никак не решало, лишь помогало немного успокоиться. Поэтому лучше потратить время на что-то полезное, а не на пустую болтовню с самим собой.

 — Да… Нужно поспать. Хотя бы попытаться.

 Линч выключил камеру и тихо вернулся в номер. Джон по-прежнему тихонько храпел, спал, только теперь ещё и сжимался, трясясь во сне от холода.

По итогу Линч смог заснуть за счёт неимоверной усталости, но совсем ненадолго, вдобавок сон вышел беспокойный, и уже к утру, когда солнце постепенно поднималось из-за горизонта, он снова не мог сомкнуть глаз. Лопатки и бока жутко болели от старых неисправных пружин и неудобного матраса, усталость отступила лишь немного, а старая боль в теле почти не ослабла. Казалось, этот сон не дал ничего полезного, но даже так хоть сколько-то лучше, чем совсем ничего. Линч поднялся с кровати, потянулся и вновь тихо вышел в коридор, минуя до сих пор спящего Джона, выглянул в окно. Зомби нигде не было видно, о ночном ливне напоминали только огромные лужи и слабый моросящий дождик. Кажется, можно выходить и отправляться дальше. За то время, что Линч пытался уснуть, он всё-таки смог придумать какой-никакой план дальнейших действий. Решил, что логичнее будет для начала разобраться с провизией, раздобыть побольше воды и еды, хоть немного разобраться с этим миром будущего, попытаться выяснить что-то о местных зомби. В общем, потратить день на выживание, а уже потом плотно взяться за поиски портала. И начать стоило как можно раньше, пока светило солнце и тучи не сгущались, предвещая ливень, поэтому Линч мигом отправился будить Джона.

 — Джон, вставай! Подъём! — окликал он в полголоса, не решаясь кричать, чтобы ненароком не привлечь каких-нибудь зомби.

 — Ещё пять минуточек… — не открывая глаз, сквозь сон промямлил Джон, переворачиваясь на другой бок. Линч потряс его за плечо одной рукой, второй легонько хлопая по щеке, вынуждая морщиться и вместе с тем просыпаться.

 — Вставай, Джон, давай! У нас не так много времени!

 Что-то невнятно промычав, Джон убрал чужую руку от лица, снова перевернулся на другой бок и приоткрыл глаза, щурясь от яркого света.

 — С добрым утром, — поздоровался Линч, убеждаясь, что и дальше тормошить никого не нужно, и аккуратно присел на шаткую прикроватную тумбочку. Убрав очки на лоб, Джон сонно продрал глаза, с особой осторожностью касаясь синяка, и саркастично усмехнулся:

 — С добрым, ага…

 Он с трудом сел в кровати и мимолётно осмотрелся, словно вспоминая, где он и что произошло, как после очень сильной попойки. И, наконец вспомнив, вытянул руку вперёд и хриплым спросонья голосом попросил:

 — Дай глотнуть.

 В самом деле как после попойки. Но Линч его понял, вскочил с тумбочки и полез в рюкзак, выудил оттуда бутылку воды и задумчиво к ней присмотрелся. Чуть меньше половины. Такими темпами им не хватит воды даже на этот день. Нужно экономить, пока не найдётся какая-нибудь чистая речка или что-то в этом роде.

 — Линч! — позвал Джон негромко, напоминая, что он всё ещё ждёт.

 — Да-да… — растерянно подорвался Линч и передал бутылку. — Только много не пей.

 — Да знаю! — чуть грубо отозвался Джон и сделал два жадных глотка. Больше пить не стал, вернул бутылку обратно. Линч посмотрел на неё почти с отчаянием: воды становилось только меньше, а они до сих пор торчали в каком-то отеле и даже предположить не могли, где можно найти ближайшую речку или любой другой источник чистой воды. Так ещё и сам Линч хотел пить не меньше Джона, и этим желанием уж точно нельзя пренебрегать, потому, вздохнув, он неохотно приложился к горлышку и сделал лишь один нерешительный глоток, после чего сразу же закрыл бутылку и убрал подальше в рюкзак. Накинул его на плечи вместе с ружьём и отправился к выходу, в этот раз не планируя возвращаться.

 — Идём, — позвал он Джона, аккуратно отодвигая стол.

 — В смысле? А завтрак? — возмутился тот, не спеша вставать с кровати. — У тебя же есть пожрать?

 — Одна банка тушёнки. А торчать нам тут неизвестно сколько, — Линч устало упёрся руками в стол. — Лучше прибережём до вечера. Ещё лучше – до завтра.

 — Блин… Я так точно помру… — жалобно протянул Джон, всё же неохотно поднимаясь на ноги и бредя к выходу.

 У главной двери парни на какое-то время задержались, долго всматриваясь в щели и окошки, выискивая каких-нибудь зомби. Когда убедились, что путь открыт, отставили стул и нерешительно вышли наружу, держа оружие наготове. Улица в самом деле оказалась пустой; зомби, как Линч и предполагал, уже куда-то убрели; и только слабый моросящий дождик прерывал тишину раннего утра в полуразрушенном, почти мёртвом мире будущего. Выдохнув, парни убрали оружие и неспешно побрели по улице, стараясь игнорировать маленькие раздражающие капельки, методично барабанящие по плечам и макушке. После вчерашнего ливня и падений одежда испачкалась и насквозь промокла, из-за чего ночь выдалась мерзкой и холодной, а к утру, когда всё почти высохло, как назло продолжал моросить этот дождик, не давая несчастной одежде полноценно высохнуть. Приходилось терпеть и надеяться, что после такого простуда не настигнет.

Несколько часов бродя по улицам разрушенного города, заглядывая в некоторые здания в поисках еды или портала, парни так ничего полезного и не нашли. Ничего и никого. Солнце уже поднялось достаточно высоко над горизонтом, раздражающий дождь перестал моросить, ненавистный голод всё сильнее донимал урчанием живота, а какая-нибудь речка или банка тушёнки так и не подвернулись. Руки постепенно опускались, всякая надежда угасала на глазах.

 — Да блин, есть тут хоть что-нибудь?! — возмущался Джон, агрессивно захлопывая дверь, судя по всему, пустого холодильника.

 — Нет, тут тоже пусто, — осведомил Линч, закрывая морозилку. И в этом магазинчике ничего не нашлось. Сколько ещё им бродить, пока хоть что-то, наконец, не найдётся? Линч планировал выделить собиранию запасов всего день, но, похоже, придётся потратить на это куда больше времени, а может вовсе придётся тратить его постоянно, вплоть до момента, когда найдётся портал. Если найдётся. С каждой минутой, проведённой в погибающем будущем, не издающем ни звука, вера в лучшее всё больше походила на сказку, на что-то нереальное, невозможное. Может, они так и не вернутся в своё время? Может, они так и умрут здесь, в тишине, где их никто никогда не найдёт?

 — Я уже задолбался, — пожаловался Джон, тяжело выдохнув.

 — Знаю. Но нужно искать дальше, что-нибудь мы обязательно найдём, — старался не унывать Линч, выходя на улицу. Проход дальше перекрывала огромная баррикада, выстроенная из досок, кусков забора и крыши, и прочих подручных материалов. Единственный способ продвинуться вперёд – по крышам соседних зданий, как раз стоящих друг к другу впритык. Оставалось лишь понять, как туда попасть. В здании магазинчика, в котором парни рыскали, лестница обвалилась, поэтому пришлось пытать удачу в соседнем. Там, к счастью, лестница ещё сохранилась, по ней они поднялись на второй этаж, без особых проблем выбили старую проржавевшую дверь «для персонала», и уже оттуда смогли попасть на крышу. От следующей, ведущей дальше по улице, её отделяла двухметровая кирпичная стена, которую парни, измотанные и голодные, кое-как перелезли, и то с помощью стоящих рядом ящиков, и тут же замерли в оцепенении. По ту сторону стены оказались зомби, бесцельно расхаживающие от угла в угол своей немаленькой компанией в десяток особей. И вновь всех не перестрелять, вдобавок на такой маленькой территории, а назад пролезть уже не выйдет – ящики были только с той стороны. Оставалось только как-то пробраться мимо зомби, ещё и неизвестно куда. Как Линч и предполагал, они оказались слепыми, только у тех глаза были просто белые, а у этих на верхней части лица живого места не оставалось, всё разодрано, расчёсано до мяса, от глаз там уже ни следа. Эти точно ничего не видели. Зато, скорее всего, очень хорошо слышали… Линч тихонько прижался спиной к стене, ища опоры, и принялся осматриваться, думать. Эту крышу от следующей, как и от предыдущей, отделяла двухметровая стена, которую уже не перелезть. Куда тогда деваться? Оставаться взаперти с жуткими неизведанными созданиями, неизвестно на что способными, никому явно не хотелось… Что же делать? Линч вздрогнул от неожиданности, когда Джон вдруг положил руку ему на плечо. Не решаясь разговаривать, Линч дёрнул головой, жестом спросив: «Что?». Джон указал пальцем на нижнюю часть одной из стен – там располагались окна соседнего здания, одно из которых как раз было разбито. Если сделать всё аккуратно, получится бесшумно исчезнуть с крыши, не потревожив зомби. Лишь одна проблема: эти окна находились у дальней стены, до которой предстояло ещё как-то добраться мимо всей этой слепой компании. Но выбора особого не было. Линч кивнул, нервно сглотнул и, стараясь следить за дыханием, первым на полусогнутых ногах медленно поплёлся в сторону окон. Приходилось следить за каждым шагом, чтобы ненароком не наступить на опавший листик или веточку, и поглядывать на этих жутких зомби, ходящих странными маршрутами, которые невозможно выучить или предугадать. Главное, чтобы никому из них не пришло в голову идти в сторону парней. Если им вообще может что-то прийти в голову. С каждым следующим шагом, с каждым дёрганным движением зомби сердце колотилось всё сильнее, холодный пот редкими капельками стекал со лба, дыхание неподвластно сбивалось. Линч чувствовал себя жертвой на прицеле хищника, и это несмотря на то, что в его сторону никто даже не поворачивался, и от одной только этой мысли руки тряслись всё сильнее, а в груди возрастало странное давящее чувство, словно ломающее рёбра. Страх не отступал ни на секунду, не давая трезво мыслить, мешая и словно подставляя, вынуждая всё громче дышать, всё чаще ошибаться. Линч нервно ощупывал рукой кирпичную стену, внимательно смотря то на бродящих зомби, то себе под ноги, пока пальцы вдруг не ощутили какую-то пустоту. Он остановился и посмотрел на руку. Окно! Добрались! Он обернулся на Джона: тот шёл следом, не отставая ни на шаг. Линч кивнул ему и тихо, стараясь не издавать ни звука, свесил ноги через оконную раму, в которой, к счастью, не осталось торчащих острых осколков. Для них, стоящих на крыше, окно находилось у самого низа, но внутри здания оно располагалось под потолком. То есть пол отдалялся от парней примерно на два с половиной метра. Прыжок с такой высоты определённо вызовет шум, поэтому лучше смягчить падение настолько, насколько это возможно. Тогда Линч перевернулся на живот и, ухватившись руками за оконную раму, свесился внутрь. Осталось понять, как бы так прыгнуть, чтобы не издать ни звука… Ответ нашёлся прямо под ним: на полу лежал старенький матрас, пожелтевший от времени, местами порвавшийся и немного поросший какой-то зеленью. Отлично, он и поглотит весь шум от приземления! Линч отпустил оконную раму и, несильно оттолкнувшись от стены ногами, упал прямо на мягкий матрас, в самом деле почти полностью поглотивший весь шум. Линч отошёл в сторону, и Джон сделал всё то же самое.

 — Жесть, мы живы… — шёпотом обрадовался Джон, с победной уверенностью смотря в окно под потолком, где виднелись ноги бродящих зомби. Вдруг где-то вдалеке раздался собачий лай, отчего парни непроизвольно вздрогнули. А зомби, разом оживившись, с неразборчивыми воплями и огромной скоростью понеслись в сторону звука, легко преодолевая двухметровую стену.

 Когда все убежали, и помещение вновь заполонила тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листьев на ветру, Линч вслух отметил пришедшую в голову мысль:

 — Теперь мы знаем, что тут есть собаки. И их, судя по всему, тоже жрут зомби…

 — Лучше их, чем нас, — хладнокровно заявил Джон. Покрутился, осматриваясь, и как ни в чём не бывало спросил:

 — Так, где тут выход?

 Линч тоже мимолётно осмотрелся. Они оказались в каком-то небольшом помещении с кирпичными стенами, кучей набитых чем-то металлических стеллажей и горстками прочего мусора, разбросанного по бетонному полу. Помимо него, на полу лежал один матрас, на который парни и приземлились, два спальных мешка и пара рюкзаков. Единственными двумя окнами были те, что у потолка, а единственной дверью – гаражные ворота, открывающиеся и закрывающиеся цепью. Если так подумать, неплохое убежище, но солнце ещё в зените, рано останавливаться. Укрытие Линч предложил искать под вечер, чтобы как можно больше времени посвящать поискам.

 — Блин, заклинило кажись… — кое-как выдавил Джон, безуспешно пытаясь сдвинуть цепь. Ворота со скрежещем звуком приподнимались на жалкий сантиметр, но дальше никак не сдвигались, сколько бы Джон ни старался.

 — Оставь, Джон, потом разберёмся. Сейчас лучше осмотреться, — предложил Линч и присел на колено возле одного из рюкзаков, явно старого, потрёпанного, но вполне неплохо сохранившегося. Как только открыл, сразу же увидел самое ценное – бутылку воды, полную. Теперь вопрос с жаждой хотя бы временно решён, но будет ещё лучше, если удастся найти вторую бутылку.

 — Слушай, — вдруг заговорил Джон, наконец отлипший от несчастных ворот. — Тебе не кажется, что тут кто-то живёт?

 — Ну… — задумчиво протянул Линч, перекладывая найденную бутылку воды к себе в рюкзак. — Мы до сих пор не знаем, есть ли в этом мире люди вообще.

 И пусть Линч усомнился, беспокойство всё же подкралось. Вдруг все эти спальники и рюкзаки правда чьи-то? Он обратно выудил бутылку воды и присмотрелся: чистая, свежая. Её явно налили недавно… И очень вряд ли этим занимались зомби. С другой стороны, стали бы люди так опрометчиво покидать своё жилище, оставляя открытым окно, в которое мог пролезть кто угодно? Если только не планировали отойти совсем ненадолго… Отбросив тревожные мысли, Линч принялся дальше рыться в чужом рюкзаке. Джон, судя по звукам, тоже обыскивал второй рюкзак.

 — Что там у тебя? — поинтересовался Линч, вставая на ноги. Ничего особо полезного, кроме бутылки воды и кусочка копчёного мяса, завёрнутого в какую-то ткань, он в чужом рюкзаке так и не нашёл. Понадеялся, что у Джона дела обстояли хоть чуточку получше.

 — Дофига всего: вода, хавчик, карта! Короче, всё беру, — заявил Джон радостно и забросил чужой рюкзак себе на плечи, поднимаясь. Больше им тут делать нечего, пора отправляться дальше.

 — Ладно, идём. Не будем терять… — Линч запнулся, прервав себя. Кажется, он что-то услышал за воротами… Так и есть, ему не показалось, оттуда доносились чьи-то приглушённые голоса и шаги, приближающиеся. Неужели это люди? Всё-таки они есть в этом мире! Вот только… чего от них ожидать? Шаги приблизились точно к воротам и остановились. Мужской голос, рассказывающий какую-то историю, немного мешал слушать, но даже так было понятно, что кто-то открывал замок, вероятно и мешавший всё это время открыть ворота.

 — …началась какая-то мясорубка, а тот кретин попытался сбежать под шумок. Ну, я его… — Ворота открылись, перед парнями замерли трое здоровых мужчин. — Опа…

 Не успел Линч и с места сдвинуться, как один из них, тот, что с рюкзаком за спиной, с невероятной скоростью ловко выудил пистолет из кобуры на бедре и направил точно на него. Спросил низким суровым голосом:

 — Вы кто?

 Линч поднял руки, доказывая, что не собирается вредить или как-то мешать, и, немного запинаясь от волнения, принялся пытаться всё объяснить:

 — Мы… Мы… Послушайте… Мы попали сюда через окно. Случайно! Мы просто уйдём…

 — Варианта у вас два, — заявил мужчина с рюкзаком и пистолетом, показательно взводя курок. — Либо отдайте свои шмотки и свалите, либо сдохните.

 Сердце заколотилось быстрее, какая-то неведомая тяжесть в груди потянула вниз. Линч застыл, боясь пошевелиться, даже вздохнуть как-нибудь неправильно, совершенно не зная, что делать. Перед ним только появились люди, только представилась возможность что-нибудь узнать… А ведь и вправду! Никто эту возможность не отнимал, он всё ещё может обо всём расспросить, заодно время потянет или, может, как-то расположит этих суровых ребят к себе. Чуть пригнувшись, как бы показывая свою слабость и покорность, он начал издалека:

 — Могу задать вопрос?

 — Какой, нахуй, вопрос?! Гони шмотки! — с ходу начал беситься мужчина с пистолетом. Проигнорировав его выпад, Линч аккуратно продолжил:

 — Мы ищем одну вещь. Такая огромная серая штука, как кольцо на каком-то пьедестале. Перед ним ещё такой чёрный камень с ярко-красной кнопкой. Вы нигде не видели такую?

 — Да что ты несёшь?! — взорвался мужчина с пистолетом. — Гони шмотки, я сказал! У тебя три секунды! Раз…

 — Рик! — вдруг окликнул его один из мужчин позади. Но не успел их друг с пистолетом хоть что-то понять, как вдруг раздался выстрел. Линч вздрогнул, ошарашенно наблюдая за тем, как мужчина с пистолетом, этот Рик, безвольно падал на пол, а в его лбу красовалось маленькое отверстие от пули. Горло словно затянули верёвкой, не позволяя дышать, в ушах жутко звенело, и этот противный звон перекрывал все звуки. Линч стоял, как вкопанный, и не мог пошевелиться, продолжая смотреть на труп, по лицу которого со лба медленно стекала кровь тоненькими струйками. Он жадно глотал ртом воздух, но это не помогало, он всё равно не мог дышать, не мог двигаться, не мог оторвать взгляд, не мог заткнуть этот звон. Он, словно пленник в теле, замурованный в гипсе, стоял и не шевелился, желая сделать всё, но не делая ничего. Чья-то рука резко схватила его за плечо, немного отрезвляя, но Линч всё ещё не мог двигаться. Она, такая странная, будто полупрозрачная, нереальная, с огромной силой потащила его за собой, шаг за шагом отдаляя от трупа. Когда он наконец исчез из поля зрения, гул в ушах не прекратился, но зато Линч смог немного прийти в себя и понять, что та рука на плече принадлежала Джону, с револьвером в руках оттаскивающему его подальше от логова тех троих, точнее уже двоих неизвестных мужчин.