Линч проснулся в своём собственном доме, в своей комнате, на своей кровати. Он оглядел знакомые деревянные стены с различными плакатами, которые сам когда-то развешивал, чтобы придать старому забытому месту комфорта и уюта. Взглянул на свой рабочий стол и компьютер, уже предвкушая предстоящую нудную работу со статьёй, которая не нравилась ему, но требовалась начальством. Проигнорировал окно, в которое обычно заглядывал после каждого пробуждения, и тихонько побрёл по знакомым коридорам в сторону ванной комнаты, где начиналось каждое утро. Только старые доски пола под ногами почему-то не скрипнули, хотя раньше всегда отзывались жалобным воем на каждый неаккуратный шаг. Линч понял, что что-то не так, только тогда, когда в коридоре собственного дома почему-то заметил Лили, Лукаса и родителей. Что они забыли у него дома?

 — Егор, ты же защитишь нас? — спросила Лили робко, горбясь словно под чьим-то строгим взглядом.

 — Защищу? От кого? — не понимал Линч, постепенно приближаясь к семье, неподвижно замершей посреди коридора, точно напротив входа.

 — Дядя Егор, я боюсь! Пообещай, что справишься! — жалобно взвыл Лукас, прижимаясь к своей маме, крепко цепляясь маленькими дрожащими пальцами за её кофту.

 — С чем справлюсь, Лукас? — всё не понимал Линч, шаг за шагом оказываясь всё ближе к семье. Он почему-то так боялся, что, стоило ему приблизиться, они растворились бы в воздухе, утекли бы, как песок сквозь пальцы. Он так хотел просто прикоснуться к ним. И почему-то так боялся, что это самое прикосновение рисковало их уничтожить.

 — Сынок, вся надежда только на тебя! — с отцовским знанием заявил Стэнли, глядя на Линча глазами, полными ужаса, и крепче прижал к груди испуганную Шарлотту.

 — Да о чём вы? Я ничего не понимаю! — прикрикнул Линч отчаянно, уставший от этих странных фраз, путающих его во всём, и наконец смог подойти, так и не решившись протянуть руку. Вместо ответа все члены семьи разом уставились на входную дверь. За окнами по бокам двери виднелось какое-то движение. Линч напряжённо ссутулился и двинулся дальше по коридору, чтобы проверить, что же так сильно пугало его семью. Приблизившись, он выглянул в окно и увидел в собственном дворе целое полчище Кератитов, кряхтящих, дёргающихся и неспешно расхаживающих по всей территории двора. Позади послышался крик Шарлотты:

 — Егор, защити нас!

 И, словно откликнувшись на этот зов, вся орава Кератитов ломанулась на входную дверь. Линч в ужасе навалился на неё плечом, не имея ни малейшего представления о том, как будет в одиночку сдерживать такую толпу. Члены семьи позади испуганно жались друг к другу, то и дело взвизгивая от страха. Линч обязан был их защитить, обязан! Он изо всех сил давил на дверь, пока толпа ревущих Кератитов давила в ответ, почти не оставляя шансов. Их голоса, уродливые, скрипучие, произносили обидные прозвища, будто обыкновенные имена:

 — Дрыщ! Анорексик! Как девчонка! Тряпка! Не мужик! Слабак!

 Линч чувствовал, как силы покидали его, как ноги сами начинали подгибаться, а руки – потеть и соскальзывать. Он проигрывал в этой битве. Он опять всех подводил.

 — Егор, спаси нас! — хором закричали члены семьи, рыдая от ужаса. В этот самый момент Кератиты огромной волной с новой силой ударили в дверь, и она послушно распахнулась под таким сильным натиском, оттолкнув беспомощного Линча. Он упал на спину, и Кератиты сплошным потоком, единой толпой понеслись над ним, с лёгкостью перепрыгивая, будто самый обычный порог в дверном проёме, с каждой секундой оказываясь всё ближе к его семье. Линч попытался встать, но ничего не выходило, сил не хватало, и тогда он, как жалкий червь, пополз к своей семье, уже давно скрывшейся от глаз за непроглядной толпой. Он слышал их крики, их мольбы, но ничего не мог сделать, никак не мог им помочь. Линч продолжал ползти, и глаза щипало от проступающих слёз. Собственная слабость раздражала. Ну почему он не мог ничего сделать? Почему не находил сил помочь даже собственной семье, в этот самый момент так нуждающейся в нём? Почему он вечно всех подводил?

 Плеча коснулась чья-то рука, и Линч с остервенением скинул её с себя, в ту же секунду ловко выхватив нож и накинувшись на неведомого противника. Блеснули чуть треснутые очки, знакомые синие глаза уставились с неподдельным ужасом. Это Джон. Он просто разбудил Линча, вытащив его из кошмара. Линч растерянно слез с него и убрал нож на место – в задний карман джинсов.

 — Прости… — выдавил он виновато севшим голосом и устало присел на диван, с которого секунду назад подскочил, ещё не отличая реальность ото сна.

 — Да пустяк, — легко простил Джон и поднялся на ноги, поправляя задравшуюся куртку. — А ты чё плачешь?

 — Плачу? — Линч непонятливо коснулся собственной щеки. Холодная. Мокрая. И глаза не переставало щипать. Он правда плакал? И когда такое последний раз было? Год назад? Несколько лет назад? Он уже и не помнил. Но вот, это происходило вновь, в такой неподходящий момент.

 — Всё норм? — со свойственной ему отстранённой заботой спросил Денни, стоящий возле забаррикадированного входа и уже готовый его открывать.

 — Да-да, просто… кошмар приснился, — отмахнулся Линч, поспешно вытирая глаза и щёки от слёз.

 — Понимаю, — печально усмехнулся Денни. Кого-кого, а вот его кошмары точно мучили каждую ночь. Временами Линч задавался вопросом, как Денни вообще умудрялся продолжать, как он справлялся, но спросить напрямую так и не решался.

 — Там рассвет уже, идти надо. Сможешь? — спросил Джон аккуратно, подавая руку, чтобы помочь встать.

 — Смогу, конечно! Идём, — Линч вымучил наигранно бодрую улыбку и сам встал на ноги, показательно отказываясь от протянутой руки. Он справится. Он пообещал себе больше не быть обузой. Потому с фальшивой бодростью подхватил рюкзак и направился к выходу вслед за Денни.

Поначалу путь, как всегда, проходил вполне обычно. Парни шли по городской дороге, укрытой снегом и льдом, изредка огибая нечастые машины, забытые кем-то в панике около тридцати лет назад. С неба красивыми хлопьями падали снежинки, и Джон с Денни умудрялись радоваться даже этой мелочи, без конца шутя что-то, толкая друг друга, болтая. Один Линч во всём этом чувствовал себя каким-то чужим. Он не мог радоваться. Его не впечатлял снег. Ведь этот самый снег значил, что он рисковал провести свой день рождения в мире апокалипсиса. А каждый новый шаг, продвинувший его вперёд, мог всё сильнее отдалять его от семьи, наверняка ждущей по ту сторону портала. Интересно, нашли ли они уже портал? И если да, то что сделали? Может, они активировали его. Может, наоборот не трогали. Вариантов было много, но Линч не мог с уверенностью говорить ни об одном из них. Он смотрел вниз, на свои ноги, на свои зимние ботинки, оставляющие следы на снегу, и всё думал, очень много думал. Причин для мыслей и беспокойств было предостаточно: от надоедливых Воронов, так и жаждущих смерти им троим за всех убитых товарищей, до возможного Конца света, в этот самый момент творящегося в родном мире Линча. Он тяжело вздохнул, и пар изо рта обжёг щёки мерзким холодом, вынудив скривиться и поморщиться. Линч поднял взгляд на Джона и Денни, идущих впереди. Джон запрокинул голову и высунул язык, ловя падающие с неба хлопья-снежинки, а Денни с интересом наблюдал за этим, посмеиваясь и называя Джона придурком. Они радовались, искренне и беззаботно, просто жили, ни о чём не думая и ни о чём не беспокоясь. Как они так могли? Как можно просто брать и игнорировать всё, что происходит вокруг, как можно просто радоваться, когда ты виноват в чьей-то смерти и едва держишься за свою собственную жизнь? Видно почувствовав на себе чужой взгляд, Джон с Денни обернулись на Линча и, словно только вспомнив о его существовании, замедлили шаг, чтобы поравняться, и принялись интересоваться:

 — Ты чё-то молчишь всю дорогу… Ты как? — спросил Джон, похлопав Линча по лопаткам в попытках приободрить. Даже сквозь зимнее пальто он почувствовал, насколько холодной оказалась рука Джона. Упрямый придурок.

 — Джон, спрячь руки, замёрзнешь, — попросил он, в качестве примера кивнув на свои руки, давно скрытые в карманах пальто.

 — Ладно, мамочка, как скажешь, — не упустил возможности поиздеваться Джон и всё же послушно убрал руки в карманы. — Так чё с тобой?

 — Кошмар? — чутко предположил Денни, наверняка хорошо знакомый с тем, что чувствовал Линч: с неугомонной тревогой. И Линч хотел бы спросить, но он уже пообещал себе, что больше не будет слабаком, тянущим всех вниз, поэтому он прикусил язык и поспешно перевёл тему:

 — Да нет, я в порядке. Вы сами-то как? Сколько нам там ещё идти?

 — Дня два. Хотя, судя по той яме, три, — Денни указал пальцем вперёд, на дорогу, обвалившуюся от времени. И снова придётся идти в обход. Тот мужчина, что рассказал о дороге до Возродителей, сам прошёл её где-то за полгода, вот только он не упоминал ни про какие обвалы, преграды и прочие нюансы, растягивающие эти полгода в год, а то и больше. С каждым днём и с каждой преградой Линч всё сильнее терял всякую надежду выбраться и вернуться в родное время или мир.

 Когда парни подошли к тому самому обрыву, Денни взглянул на карту и, тяжело вздохнув, подметил, что им так и так придётся перебираться на ту сторону. Выбора особого не оставалось, обходных путей никто из парней не нашёл, поэтому они принялись аккуратно спускаться в обрыв, дно которого выглядело подозрительно ровным, покрытым лишь небольшим слоем снега. Нетрудно было догадаться, что, вероятно, этот обвал образовался из-за воды, в течение тридцати лет вымывающей себе путь где-то под дорогой, отчего та без своевременного ухода разрушилась, освободив дорогу природе. Аккуратно спустившись вслед за остальными, Линч расчистил ногой немного снега и, как и думал, увидел под ним чистую гладь льда. И что бы они делали, если бы добрались до этого места в любое другое время года? Впервые зима сыграла им на руку. Стараясь держаться друг за другом: впереди Джон, за ним Линч и последний Денни – парни неспешно двинулись по льду к другой стороне обвалившейся дороги, под которой, ко всему прочему, виднелась какая-то дверь. Может, она могла привести их на поверхность? Линч аккуратно продвигался вперёд, шаг за шагом, безумно боясь лишь одного ужасного исхода, который мог случиться на льду. И, конечно же, он случился! Не могла ведь удача длиться вечно? Под ногами раздался до боли знакомый треск, парни судорожно переглянулись и в то же мгновение ринулись к двери. С каждым тяжёлым шагом треск льда под ногами только усиливался, ледяная вода уже касалась подошвы ботинок, сердце в груди стучало с бешеной силой, холодный ветер обдувал щёки, лёгкие будто разрывало от ледяного воздуха. Линч чувствовал, как твёрдый лёд буквально исчезал из-под ног, и с неподдельным страхом в груди нёсся вперёд, к двери, оказавшейся единственным путём к спасению, едва ли отрываясь от всё расходящейся трещины. Денни давно обогнал его и уже бежал впереди, и это чувство, всё стремительнее подкрадывающееся сзади, искусно подгоняло, вынуждая терпеть любую боль и нестись вперёд. Джон буквально на всей скорости влетел в несчастную дверь, распахнув её настежь, следом – Денни, и за остальными Линч пулей влетел в неизвестную комнату, на мгновение ощутив, как из-под ног пропала всякая опора. И вот, твёрдый пол снова под ногами, только расслабляться было ещё рано. Не успел Линч перевести дух, как вдруг знакомая холодная рука грубо схватила его за рукав пальто и рывком притянула к себе, а сразу следом позади раздался жуткий грохот – дверь завалило, отрезав парней от пути назад, и они оказались в полностью тёмной комнате. Кто-то включил фонарик, позволяя рассмотреть огромный торговый автомат, свалившийся на пол и перегородивший дорогу назад. Видимо, всё это время он каким-то образом опирался на дверь или что-то другое, связанное с дверью, из-за чего после её открытия вход оказался закрыт.

 — Странно… Очень похоже на ловушку, — задумчиво протянул Денни сквозь тяжёлую отдышку, рассматривая автомат. Следуя примеру остальных, Линч тоже включил фонарик на лямке рюкзака и принялся осматриваться.

 — Его, кажись, — подсказал Джон, кивнув на давний труп, от времени больше походящий на скелет, обтянутый одеждой, чем на человека. Он присел рядом со скелетом на корточки и, присмотревшись, заметил в окоченевшей руке какую-то неаккуратно свёрнутую бумажку. Кое-как вытащил её из навеки замерших пальцев, развернул и принялся читать:

 — «Я установил ловушку, надеясь, что она спасёт меня, но по итогу запер себя здесь. Меня укусили. Это конец. Я не хочу превратиться в монстра, у меня как раз остался один патрон. Если кто-то это читает: будь осторожен. Внизу опасно».

 Линч прошёл вдоль небольшого коридора, осмотрев его, и с ужасом осознал, что единственный путь вёл именно вниз. Что им теперь делать? Линч оглядел остальных в надежде, что хоть у них появилась какая-нибудь идея.

 — Попробуем открыть? — предложил Денни, указав пальцем себе за спину, на торговый автомат, перекрывший единственный выход. Выбора особого не было, парни согласились, и все втроём навалились на автомат. Вот только сколько бы они не давили, не толкали, не тянули – всё без толку. Торговый автомат намертво застрял в проходе и не поддавался никаким усилиям. Оставалось только идти вниз.

 — Мы в жопе, — подытожил Джон, подойдя к спуску и заглянув вниз, в эту непроглядную тьму, навевающую только холод и ужас.

 — Спокойно, парни, выход есть всегда, — уверил Денни, стараясь не унывать, и мимолётно оглядел торговый автомат ещё раз, видимо надеясь найти способ как-нибудь вытащить его из этого прохода.

 — Мне бы твой оптимизм, — вздохнул Джон, посмотрев на Денни так, как безумно уставшие взрослые смотрят на беззаботных детей. С долей зависти и унылого осознания, что когда-то эта радость пропадёт и с их лиц тоже. Но в этот раз Линч был с ним не согласен. Он верил: по ту сторону портала их ждали, потому просто не мог подвести всех ждущих. Он сказал уверенно:

 — Нет, Джон, Денни прав. Этот труп почти разложился, прошло лет десять. Ловушку за это время никто не задел – значит, тут никого не было. А если никого не было, то те, кто его укусили, уже давно могли умереть с голоду.

 — Или дорасти до третьей стадии, — парировал Джон и, оставив суровое осознание витать в воздухе, первым принялся спускаться по старой бетонной лестнице. Денни пожал плечами и пошёл за ним. Линч, за неимением выбора, пошёл за остальными, всё же стараясь не унывать и думать о хорошем, хоть после слов Джона это и удавалось крайне трудно.

Спустившись, парни оказались в каком-то узком техническом коридоре без единого источника света, состоящем из бетона и старого серого кирпича, у одной стены которого пролегали давно заржавевшие трубы, а у другой – парочка дверей, ведущих в неизвестные комнаты. Зайдя в первую попавшуюся из них, парни попали в какую-то комнату отдыха или вроде того, с диваном и парочкой кресел, журнальным столиком и небольшой зоной для питания с холодильником, кофемашиной и микроволновкой. При всей своей любви к чаю Линч не отказался бы и от кофе, но, увы, ни того, ни другого достать было невозможно – слишком большая роскошь для обыкновенных Бродяг в мире апокалипсиса.

 — Да где мы, блин? — спросил Джон чуть нервно, с огромным недоверием осматривая полупустую тупиковую комнату, к несчастью для парней никуда не ведущую.

 — Не знаю. Похоже на какие-то технические помещения метро или около того, — предположил Линч неуверенно, осматривая всевозможные тумбочки и полки на предмет чего-нибудь полезного. Денни, кажется, не видел в этом такой необходимости и просто бесцельно шатался по комнате.

 — Типа зона для персонала? А выход тут какой-нибудь есть или мы застряли? — Джон устало уселся на старый диван, жалобно скрипнувший проржавевшими пружинами под его весом.

 — Ну… По идее должен быть выход к вокзалу, а оттуда на поверхность, — Линч задумался. Однажды в прошлом ему уже доводилось бродить по техническим помещениям метро, о чём он рассказывал Джону. Вероятно поэтому Джон у него и спрашивал.

 — Тогда идём? — Денни облокотился плечом на дверной косяк, тем самым нетерпеливо подзывая парней поскорее продвинуться дальше. Они и так застряли неизвестно где, а удлинять и без того длинную дорогу ещё на один день никому не хотелось. Линч с Джоном кивнули и вышли в общий коридор, продолжив поиск другого выхода. Подойдя к следующей двери, закрытой какой-то арматурой с их стороны, они услышали больно знакомое кряхтение, притом не одно. Парни переглянулись. За дверью их ждали Кератиты, вероятно те самые, что укусили того бедолагу с запиской, который их этой арматурой и запер. Напряжённо прислушавшись, Джон предложил почти шёпотом:

 — Пойдём в другую комнату?

 — Да, пожалуй, — охотно согласился Линч и двинулся дальше по коридору. Денни тоже кивнул и пошёл подальше от двери, ведущей в комнату с Кератитами. Следующая дверь, как назло, оказалась закрытой и ни в какую не поддавалась. Видимо её подпирало что-то с той стороны, никак не позволяющее её открыть. Тогда парни двинулись дальше, но лишь наткнулись на тупиковый конец коридора. Они вновь переглянулись. В коридоре было всего три двери, одна из которых вела в тупиковую комнату отдыха, другая никак не открывалась, а третья вела в неизвестность с кучей кряхтящих Кератитов. И, как бы то ни было, из всех оставался лишь один вариант.

 — Серьёзно? Нам туда? — Джон полными отчаяния глазами уставился на дверь с арматурой.

 — Выбора нет, — Денни пожал плечами и подошёл к злосчастной двери, замерев напротив неё в жуткой нерешительности. Исходов было немного, всего два: либо им везёт, и они пробираются сквозь толпу к выходу, либо повторяют незавидную учесть того бедолаги с запиской. И во избежание последнего Денни сказал, зная умение Линча с Джоном всё портить:

 — Скорее всего там все слепые, поэтому просто не шумите и идите за мной, ясно?

 Парни кивнули. Денни нервно выдохнул и аккуратно, без единого звука вытащил арматуру и открыл дверь. Парни друг за другом тихонько зашли в комнату и уселись за ближайшими ящиками, чтобы случайно не попасться зрячим Кератитам. Каждый аккуратно выглянул со своей стороны, оценивая шансы. Дверь впустила их в целый ряд комнат – технических помещений с кучей различного оборудования, – соединённых друг с другом проходами и окнами, и в каждой из этих комнат виднелось где-то по три слепых Кератитов, среди которых нашлась даже парочка, доросшая до третьей стадии. Зрелище правда жуткое. В телах, искажённых мутацией, слабо узнавалось что-либо человеческое: руки и пальцы этих существ были заметно вытянуты, верхняя часть лица в области глаз заросла грубой кожей, рот увеличился, теперь вмещая в себя куда больше острых зубов, и ногти выросли до размера настоящих жутких когтей. Эти Кератиты ходили медленно и исследовали всё при помощи своих огромных рук, изредка издавая странные щёлкающие звуки, видимо необходимые для эхолокации. Линч проследил за взглядом Джона – он тоже смотрел именно на этих Кератитов. И, конечно, он не смог устоять от очередного комментария:

 — Вспомнишь говно – вот и оно… — сказал Джон шёпотом, имея в виду их недавний с Линчем разговор, когда они обсуждали, что могло произойти с момента смерти того бедолаги с запиской. И, как выяснилось, Джон оказался прав. Кератиты не умерли от голода, а некоторые даже доросли до третьей стадии.

 — Тихо. За мной, — скомандовал Денни и медленно двинулся вдоль комнаты на полусогнутых ногах, беззвучно обходя бродящих туда-сюда Кератитов. Ситуация и так выходила не лучшей, а полная темнота вокруг только сильнее нервировала, вынуждая ориентироваться лишь на узкий свет фонарика, не способного поглотить всю тьму, и на звуки шагов и кряхтения, раздающихся словно отовсюду. Линч неуверенно шёл вдоль стены, буквально каждый шаг, каждое движение повторяя за Денни. Стоило ему ошибиться – им всем настанет конец. Правильно ли то, что Линч с Джоном, взрослые лбы, доверили такую страшную ответственность семнадцатилетнему подростку Денни? Может, Линчу стоило пойти вперёд? Он не знал правильного ответа, да и думать о нём особо не мог: каждый пугающий звук снова и снова отвлекал от размышлений, неминуемо возвращая к опасной реальности. Отвлекаться не стоило. Стоило сконцентрироваться, чтобы не оплошать и не подвести всех. Поэтому Линч внимательно следил за всем, за чем только мог, контролировал всё вплоть до своего дыхания, и с особой вдумчивостью делал каждый шаг. Они почти дошли до выхода из комнаты, до того самого злосчастного прохода. Оставалось только добраться до него, оттуда отыскать какую-нибудь новую дверь и поскорее исчезнуть из этого жуткого места. Звучало довольно просто. Но на деле, конечно, никогда не обходилось без нюансов. Резкий звук смятой жестяной банки пронзил помещение будто выстрел или рокот грома. Линч вздрогнул и мгновенно обернулся на звук: оказалось, это Джон случайно наступил на злосчастную банку, очень неудачно оказавшуюся у самой стены. Услышали это, как ни странно, не только Линч с Денни, но и ближайший Кератит, тут же побежавший на звук. Он прибежал точно к жестяной банке, едва не коснувшись плечами парней, вынудив их отшатнуться, и встал точно между ними, замерев на неизвестное количество времени. Сердце пропустило удар, ужас комом подступил к горлу. Линч закрыл рот ладонью, чтобы ненароком не привлечь Кератита дыханием, и испуганно глянул на Джона, оставшегося по другую сторону от банки и от Кератита. И сколько он планировал так стоять? Как долго парням предстояло не двигаться, чтобы не натравить на себя целую толпу и не повторить учесть бедолаги с запиской? Кератит стоял совсем рядом, принюхивался, прислушивался, и каждым своим резким движением вынуждал вздрогнуть, словно издевался. Каков шанс, что никто из парней ненароком не допустит ошибку и не издаст звук? Да никакого! Идея изначально была крайнее шаткой и опасной, но теперь по риску она достигла своего пика, нужно было срочно что-то делать! Линч продолжал испуганно таращиться на Джона, прикрывая рот ладонью, и теперь аккуратно тянулся к рукояти ножа, торчащей из заднего кармана его джинсов. Краем глаза Джон приметил это движение и медленно помотал головой в жесте: «Не надо». Линч послушался, но всё равно на всякий случай схватился за рукоять, готовый в любой момент действовать. Он боялся. Безумно боялся всего, что могло произойти, и искренне надеялся, что всё это пройдёт мимо и не заденет их. Но чем дольше Кератит оставался на месте, всё безуспешно пытаясь понять, откуда он слышал звук, тем сильнее Линч сжимал рукоять в руке и тем больше хотел ослушаться Джона. Вдруг раздавшийся сбоку стук вынудил вновь вздрогнуть и обернуться. К счастью не одного Линча, но и Кератита тоже, как всегда мгновенно побежавшего к новому источнику звука. Это Денни что-то кинул, наконец отогнав существо подальше от них. Линч чуть облегчённо выдохнул и взглянул на Джона, теперь не отделённого от остальных, и протянул ему руку, чтобы ухватиться, чтобы убедиться в том, что он здесь и больше никуда не денется. Джон аккуратно перешагнул банку, приблизился, положил свою холодную руку на плечо и сказал прямо на ухо, по-настоящему:

 — Я здесь.

 А потом указал другой рукой на приближающийся проход, уже без слов говоря: «Идём». И парни пошли, вновь шаг за шагом аккуратно следуя за Денни, только теперь Линч ещё и иногда тянулся рукой назад, чтобы коснуться Джона и убедиться, что он всё ещё здесь, он всё ещё рядом.

 Так они прошли до следующей комнаты, похожей на некий пункт управления с огромным пультом – аппаратом контроля над различными системами метро – с кучей кнопок, рычагов, индикаторов и прочих штук, в которых Линч нисколько не разбирался. Из этой комнаты отлично рассматривались все ближайшие помещения, в одном из которых парни заметили металлические ворота на цепи, похожие на те, что обычно стоят в гаражах. Вероятно, они могли привести к выходу или по крайней мере к безопасности. Без раздумий парни направились туда. В комнате управления, помимо них, было ещё несколько Кератитов, включая одного третьей стадии, поэтому идти приходилось вновь по краю, очень аккуратно и тихо. Ноги ужасно болели и ныли от неестественного полусогнутого положения, хотелось выпрямиться и хоть немного размяться, но Линч старался отгонять эти мысли – такой комфорт мог стоить им жизни. Поэтому он продолжал послушно плестись за Денни, следя даже за дыханием, и изредка поглядывал в сторону, на бесцельно снующих туда-сюда Кератитов. Каждое их резкое непредсказуемое движение вынуждало напрягаться и замирать, оставляя по одному седому волосу на голове. Линч готов был молиться, чтобы всё это поскорее закончилось. И, словно услышав его молитвы, кто-то там решил поиздеваться, и вдруг Кератит третьей стадии сменил направление и пошёл точно в сторону парней. Они мигом замерли, не смея шевельнуться, даже дыхание задержали. А Кератит всё неминуемо приближался, ощупывая пол и стены своими длинными конечностями, слегка царапая поверхности когтями, периодически издавая это жуткое кряхтение, больше походящее на животный рокот. Линч чувствовал, с какой бешеной силой в груди билось сердце, словно готовое выпрыгнуть в любой момент. Казалось, оно билось так сильно и громко, что этот звук можно было услышать со стороны, будто бы он и привлекал Кератитов. И когда тот, что на третьей стадии, подошёл совсем близко, парни разом прикрыли рты ладонями, боясь издать любой, даже малейший звук. Сердце забилось ещё чаще, ещё сильнее. Вся кожа взмокла, стало жарко несмотря на зимний холод. Громоздкая лапа Кератита – именно лапа, рукой её уже было не назвать – легка на стену точно перед Денни, ощупывая пространство, ища путь дальше. Оцарапывая бетонную поверхность своими когтями, она плавно спустилась вниз, к полу, и двинулась дальше, прямо возле ног парней, рискуя ненароком задеть их. Стоило Кератиту захотеть вновь коснуться стены – и парням конец. Линч с ужасом следил за этой лапой, всем своим нутром надеясь, что Кератит продолжит касаться пола и не вздумает вновь поднять её к стене. И, будто откликаясь этой его жалобной надежде, Кератит шагнул, переставив свою мерзкую лапу вперёд, и вновь коснулся бетонной стены уже за спиной Джона, ничуть не задев его. Лёгкие словно разрывало от нехватки воздуха, безумно хотелось сделать шумный вдох, но парни терпели, с неподдельным страхом смотря вслед удаляющемуся Кератиту, и только потом разрешили себя тихо вдохнуть, прикрыв рот обеими ладонями, чтобы звук точно ни до кого не донёсся. К счастью, никто этого не услышал, ни один Кератит даже не взвизгнул. Пронесло. В самом деле пронесло. Стараясь не тратить всё время на радость, парни поспешили тихо двинуться дальше, безусловно помня о своей основной цели: добраться до ворот.

 Остальные комнаты удалось пройти без особых проблем. И вот, наконец, парни добрались до злосчастных металлических ворот, оказавшись в одной комнате с ещё парочкой Кератитов и ужасным запахом гнили. Линч не сразу понял, откуда исходил этот жуткий запах, вынуждающий морщиться до проступающих слезинок, пока случайно не заметил у одного из ящиков неподалёку разорванный труп Кератита, явно искусанного множеством ртов. Вот и ответ на вопрос о том, чем Кератиты питались все эти годы. Выходит, раньше их было ещё больше… Линч мотнул головой, стараясь не думать об этом. Денни подобрал с пола какой-то предмет и кинул его в соседнюю комнату, отогнав подальше всех ближайших Кератитов. Восприняв это, как знак, Линч схватился за цепь, открывающую ворота, и уже приготовился тянуть, как вдруг Денни окликнул его кричащим шёпотом:

 — Стой!

 Линч послушно остановился, уставившись на него в лёгком недоумении. Джон подошёл поближе и тоже приготовился слушать. Денни продолжил в полтона:

 — Будет громко. Действуем быстро.

 Он чуть нервно оглянулся на Кератитов, расхаживающих по соседним комнатам, и кивнул парням. Те кивнули в ответ, показывая, что всё поняли. Джон сразу же уселся на корточки возле ворот, готовый шустро перебираться на ту сторону. Денни опустился рядом с ним. Линч вытер о штаны потные ладони и крепче перехватил ледяные металлические цепи, обжигающие кожу холодом. Одна его ошибка, банально соскользнувшая рука могла стоить им всем жизни. Он не имел права облажаться. Линч нервно оглянулся, убеждаясь в том, что Кератиты бродили где-то достаточно далеко, кивнул парням и с силой потянул за цепь. С жутким звонким скрежетом ворота оторвались от земли, чуть приподнявшись, и все Кератиты разом взвизгнули, мгновенно ринувшись к источнику звука. Линч в панике принялся тянуть за цепь снова и снова, словно не чувствуя тяжести ворот, от которой руки почти сводило. Джон с Денни быстро прошмыгнули на другую сторону, подскочили на ноги и перехватили ворота, придержав их снизу. Линч отпустил цепь и ринулся к парням, стараясь как можно скорее проползти под воротами, но какой-то Кератит успел схватить его за ногу, с силой утянув назад. Линч без разбору ударил его ногой по лицу, на мгновение дезориентировав, и, воспользовавшись шансом, с молниеносной скоростью прополз под воротами, наконец оказавшись на той стороне. В ту же секунду Джон с Денни отпустили ворота, и они с грохотом рухнули на пол, отделив два помещения друг от друга. Кератиты с той стороны всей толпой врезались в несчастный запертый проход, вереща и барабаня по металлической поверхности, отзывающейся на каждый удар громким скрежетом. Парни пугливо отшатнулись от ворот, беспокоясь о том, как бы Кератиты в самом деле не проломились, и поспешили изучить новое помещение, к счастью не скрывающее в себе ещё каких-нибудь врагов. Как оказалось, они попали в некое другое отделение технических комнат, где располагались различные щитки, сервера и прочие штуки, отвечающие за управление системами метрополитена. Но интересовали парней вовсе не они, а найденная дверь с противопожарной нажимной ручкой, в которую они ввалились почти одновременно, оказавшись на долгожданном пустом вокзале, откуда наверняка был путь на поверхность. Они справились, они выжили, они спаслись. Радости Линча не было предела, он уже и не верил, что сможет выбраться. А больше всего он боялся, что не сможет выбраться Джон. Наплевав на всё, Линч кинулся ему на плечи, уткнулся носом в холодную шею и протянул почти слёзно:

 — Ты жив! Я уже не верил!

 — Да-да, порядок, — ответил Джон с неким снисхождением, с каким родители хвалят плохие рисунки своих детей, и приобнял Линча в ответ, положив свои ледяные руки ему на лопатки, одаривая холодом даже сквозь плотную ткань пальто. Им всем определённо стоило отдохнуть и отогреться. Этот день выдался крайне долгим.

 — Голубки, может пойдём? И так много времени просрали… — неуверенно вмешался Денни, наверняка достаточно далёкий от всевозможных нежностей и ласки. Линч хотел бы обнять и его тоже, но понимал, что время не самое подходящее, поэтому просто согласно кивнул, и все трое направились к выходу из метро.