Зима

С тех пор прошло несколько месяцев. За это время многое изменилось, а что-то не изменилось вообще, оставшись прежним. Именно так и работало время. И иногда к его делам возникало много вопросов, на которые никто не знал ответов. Никто, кроме него самого. Но со временем не поговоришь. Кто-то уже пытался.

 Солнечный свет неприятно бил в глаза, нарушая спокойствие сна, вынуждая жмуриться и прятаться. Линч измученно закрыл лицо руками, пытаясь сохранить хотя бы секунды драгоценного спокойствия, но всё уже было утеряно, поэтому он смирился и уселся в кровати. Чуть растерянно оглядел комнату – трёхместный номер заброшенного отеля, в котором парни остановились на ночь – и остановил свой взгляд на окне. За его грязным стеклом наступал рассвет, а снег, лежащий на подоконнике и крышах соседних зданий, блестел и отражал лучи солнца, будто намеренно запуская их прямо в глаза. Линч поплотнее укутался в тёплое зимнее пальто, найденное в какой-то прачечной, и нетерпеливо почесал раздражённую щёку – последствия бритья на сухую. Что поделать, в мире постапокалипсиса пена для бриться не валялась на каждом шагу. Затем потрогал волосы, ощутив их растрёпанность, и аккуратно снял резинку, переделывая маленький хвостик. Чтобы не мучиться со стрижкой, Линч решил отращивать волосы, но за пару месяцев они не так уж сильно отросли, поэтому пока приходилось довольствоваться очень маленьким хвостиком, из которого выбивалась большая часть волос. Затем он неохотно спустил ноги на пол, даже сквозь тёплую обувь ощущая весь этот ненавистный мороз, витающий повсюду, и посмотрел на Денни, сидящего на своей кровати и без особого энтузиазма протирающего тряпкой пистолет. Ощутив на себе чужой взгляд, Денни убрал пистолет в кобуру на бедре и в ответ посмотрел на Линча. Он проснулся, вероятно, около нескольких минут назад, после него проснулся Линч, и как всегда оставался тихо храпящий Джон, лежащий между ними на центральной кровати, который без должного пинка не планировал просыпаться в ближайшее время. И, как всегда, парням предстояло его растормошить. Они одновременно подскочили со своих кроватей и подошли к спящему Джону. За прошедшие месяцы он заметно похудел, кожа у него стала чуть бледнее, а на щеках виднелось то же раздражение, что и у Линча. Волосы Джон решил не отращивать, а стричь, правда делать он это совсем не умел, из-за чего после каждой кривой стрижки больше походил на какого-то несчастного бездомного, чем на самого себя. Ну и, ко всему прочему, он обзавёлся новым пуховиком, неплохо спасающим от зимних морозов. Из них троих один Денни остался прежним, прошедшие месяцы на него никак не повлияли, разве что куртка новая появилась, более тёплая, и к своему старому ломику он приделал пару лезвий.

 — Вставай, идти пора! — отчеканил Денни командным голосом, несильно пнув Джона в плечо. Тот поморщился, промычал что-то сквозь сон и перевернулся на другой бок, спиной к Денни. Тогда Линч наклонился к нему, чуть потряс и сказал более мягко:

 — Джон, вставай, уже рассвет!

 — У меня каникулы… — промямлил он и сбросил с себя чужую руку.

 — Какие каникулы? Джон, вставай! — прикрикнул Линч нетерпеливо, и будто по команде Джон подорвался и потянулся за револьвером под подушкой. К счастью, он вовремя осознал, что произошло, и опустил оружие. Так случалось почти каждый раз, когда приходилось будить Джона, и каждый раз Линч безумно боялся, что он не успеет всё понять и выстрелит.

 — Идём, — заключил Денни сухо и уже с рюкзаком за спиной направился ко входной двери, чтобы убрать баррикады.

 — А завтрак? — расстроенно протянул Джон, поднимаясь с кровати.

 — Без завтрака. Зимой с припасами туго, — пресёк Денни. Линч на самом деле тоже не отказался бы от завтрака, но спорить не стал, прекрасно всё понимая. В конце концов, голод и так уже стал чем-то обыденным, а урчание в животе заменяло трель птиц по утрам.

 — Зимой еды нужно больше всего! — парировал Джон, не намеренный сдаваться, хотя все понимали, что спор скорее шуточный и победитель в нём был очевиден. Денни, однако, проснулся без настроения и в эти игры играть не собирался, поэтому усмехнулся едко и сказал без толики жалости:

 — Как жаль.

 Он отодвинул последнюю баррикаду и скрылся за дверью.

Без наличия календаря, часов и любых прочих способов ориентирования во времени Линч неминуемо терялся. Он знал, что они шли уже около нескольких месяцев, но не мог сказать наверняка, сколько именно, а потому и не мог знать, сколько им оставалось до Возродителей. Он знал, что его день рождения в декабре, а декабрь – зимой, но от одного только наличия снега вокруг не мог сказать, прошло ли оно уже или ещё не наступило. А ведь и вправду, день рождения… За всё время пути парни так и не нашли портал, и становилось очевидным, что Линчу придётся праздновать свой двадцать шестой день рождения в мире постапокалиасиса, в мире жестокости и хаоса, в котором даже дети были вынуждены хвататься за оружие. А может, уже пришлось… Задумавшись, Линч вновь совсем потерял реальность, и испуганно вздрогнул, потянувшись за ножом в заднем кармане, когда на плечо опустилась чужая рука. Он с облегчением выдохнул и отпустил рукоять, когда узнал в ней руку Джона, опёршегося на его плечо, чтобы вытряхнуть из утеплённых зимних кед попавший туда снег. А ведь они с Денни предлагали Джону поискать более высокие ботинки, чтобы заправлять туда штаны и не страдать от попадающего в обувь снега, но нет, Джон оказался слишком упрямым.

 — Денни, — вдруг окликнул его Джон. — Долго нам ещё топать? Когда там эти Возродители?

 После каждого сказанного слова из его рта клубами выходил тёплый пар, бесформенными узорами растворяясь в холоде.

 — Ещё не скоро. Мы даже половину не прошли, — с ноткой грусти заявил Денни, останавливаясь, помолчал какое-то время и затем добавил: — По-хорошему мы должны в ближайшее время дойти до Северных, это будет четверть пути.

 — Только четверть?! — почти отчаянно взвыл Джон. Линч за эти несколько месяцев почти свыкся с мыслью, что им придётся много времени провести в этом мире, поэтому его больше заинтересовало нечто другое:

 — Ты сказал: «Северных»? Кто это?

 — А, ну да! — Денни несильно стукнул себя по лбу, словно пытаясь вбить себе в голову тот факт, что у парней якобы амнезия, о котором он нередко забывал. Что уж говорить, они тоже. Затем он потянулся за картой, теперь хранящейся у него, а не у Джона, и параллельно выискивая на ней что-то глазами, принялся объяснять:

 — Северные – это, в общем, обычный лагерь, просто большой. Называются так, потому что они обосновались в торговом центре «Северный». Вот он, — Денни ткнул пальцем куда-то в карту. Парни подошли к нему и присмотрелись. Ту старую карту, найденную в украденном Джоном рюкзаке, они давно выбросили из ненадобности, тот город уже давно остался позади, а в руках Денни была уже новая, изображающая нынешний город, который парням только предстояло пройти. Ближе к краю этой карты, куда Денни ткнул пальцем, виднелось огромное здание с подписью «ТЦ Северный», туда они и направлялись.

 — Так, а мы где? — спросил Линч вслух, хотя обращался скорее сам к себе, чем к кому-то. Огляделся вокруг, затем снова уставился в карту и, выискав наиболее похожее место, указал на него.

 — Вот тут, да? — неуверенно уточнил Линч. Денни подтвердил, хотя особой уверенности это не внушало:

 — Вроде, да.

 — И на фига нам к этим Северным? — вмешался Джон, вернув разговор в верное русло.

 — Они могут подсказать, куда дальше, — пояснил Денни. — Тот мужик из лагеря пришёл от Возродителей кучу лет назад, всё могло измениться. Плюс у Северных наверняка есть какие-нибудь запасы еды, другие припасы, которые можно будет обменять. Правда… Нужно найти, что обменять, — Денни забегал глазами по карте, видимо выискивая какое-нибудь хорошее местечко, где могло бы сохраниться много полезных припасов. Наконец найдя, он ткнул пальцем в их новую цель и сказал:

 — Вот здесь. Дадим небольшой крюк, обыщем тут всё и, если ещё не разобрали, с полными карманами пойдём к Северным. Думаю, уложимся дня в три, может четыре, — уверенно заявил Денни и убрал карту, быстро спрятав покрасневшие от зимнего холода руки в карманы. Линч тоже уже порядком замёрз, переминаясь с ноги на ногу в попытке хоть как-то согреться. Парни кивнули друг другу и поскорее отправились в путь. Их новой временной целью стала больница неподалёку от торгового центра Северных.

Первый час пути казался просто сказочным – парни обыкновенно шли по дороге, не встречая никаких врагов и преград, болтали о всяком, без особого смысла, под ногами мирно хрустел снег, изредка подвывал прохладный ветерок, а потом впереди показался завал. Куча машин, занесённых снегом, как после очень масштабной аварии, валялась посреди дороги, преграждая путь. Линч вздохнул, ощутив на щеках теплоту образовавшегося пара, с отчаянным пониманием того, что придётся вновь искать какой-нибудь обход через здания или даже через их крыши. Очень не хотелось зимой лазать по различным холодным скользким поверхностям, но выбирать не приходилось. Линч ещё раз броским взглядом оглядел завал из машин, надеясь отыскать какую-нибудь лазейку – тщетно. И как так вышло? Машины словно столпились в одном месте, из-за чего все разом врезались друг в друга. Будто люди в бешеной панике пытались откуда-то уехать, давя друг друга и создавая вот такие аварии. Может, так и было. Линч ведь не знал, как и когда в этом мире начался апокалипсис. Хотя он мог спросить…

 — Денни, скажи, как это вообще случилось? — спросил Линч, неотрывно пялясь на груду машин.

 — Ты про тачки? Не знаю, — пожал плечами Денни и собрался было идти, исследовать соседние здания, как Линч остановил его:

 — Да нет! Подожди! Я про апокалипсис. Про Кератитов. Про заражение. Что произошло?

 — У меня в лагере был старик, который своими глазами застал Конец света, — принялся объяснять Денни, хмуря брови в попытках вспомнить. — По его словам всё произошло не за один день. Сначала заражались собаки. Потом людям сказали сидеть дома, но были придурки, которые не послушали. Как раз из-за них мы все в этой жопе. В целом, всё.

 Про Конец света Линч знал немногое, только то, что, насколько он понимал, так называли сам апокалипсис, само то событие, когда появились Кератиты и привели человечество в жуткий упадок, вынудив выживать. После этого мир как бы разделился на два, на Старый – тот, что существовал до Конца света, до всего этого апокалипсиса, – и на Новый – нынешний. И теперь Линч понимал, что этот «Конец света» длился достаточно долго, постепенно убивая этот мир, высасывая из него все силы. Но куда сильнее его интересовал вопрос о том, когда всё это произошло.

 — А когда случился этот «Конец света»? — Линч напрягся, почти боясь услышать ответ. Очень многое указывало на то, что с тех пор прошло много времени, а различные вывески с датами, которые давно никто не менял, все гласили: «2024». Портал, в который их затянул Джон, по сути своей, насколько Линч понял, был машиной времени. И если он всё верно понимал, то стоило начинать беспокоиться: не наступал ли этот «Конец света» прямо сейчас в его родном мире?

 — Спроси чё попроще, — усмехнулся Денни, подзывая парней рукой и заходя в ближайшее здание какого-то магазина. Вместе с Джоном он принялся расхаживать по первому этажу, выискивая различные двери и окна, которые могли бы вести на другую улицу, а Линч шатался за ними, стараясь не отвлекаться от реальности и терпеливо дожидаясь нормального ответа от Денни, который пообещал всё-таки прикинуть, сколько лет прошло. Окна на первом этаже были только с одной стороны здания – с той, откуда парни пришли, – а все имеющиеся двери никак не поддавались и явно не собирались открываться. Тогда парни принялись искать лестницу, и к тому моменту Денни, наконец, смог подсчитать:

 — Линч! Я не уверен, но вроде Конец света случился ровно тридцать лет назад. Как дойдём до Северных, можешь там у кого-нибудь уточнить, — он пожал плечами и, отыскав лестницу, первым принялся по ней подниматься. Линч юркнул сразу за ним. Джон пошёл последним.

 — Тридцать лет назад? — повторил Линч удивлённо, озадаченно. — Подожди, а… А в каком году?

 — В двадцать четвёртом, — без толики сомнения ответил Денни. Видимо эту дату знали абсолютно все с самых малых лет. И это только подтверждало догадку Линча: портал – машина времени – забросил их в будущее на тридцать лет вперёд, а прямо в этот момент в его родном мире, точнее в его временной линии, начинался настоящий апокалипсис. Он с ужасом оглянулся на Джона, тот выглядел спокойным, ничуть не удивлённым. Кажется, он даже не слушал, или просто ничего не понял, потому что не думал о том, о чём Линч. Но не успел он и рта открыть, чтобы позвать его, как вдруг до слуха донеслось знакомое кряхтение. Кератиты. Линч бегло оглядел открывшийся ему второй этаж и насчитал около семи Кератитов, шастающих между магазинными стеллажами, и все с целыми, не разодранными лицами, и этими уродскими белыми глазами. Линч уже подметил для себя, что бывали такие Кератиты, с белой пеленой на глазах, и ещё те, у которых вместо глаз на лице оставалось кровавое расчёсанное месиво, но так и не разобрался в их различиях. Быстро отыскал ближайший стеллаж, за который никто из Кератитов не заходил, и вместе с Денни и Джоном шустро нырнул туда, чтобы скрыться. Даже сквозь одежду спину и бёдра пробирало холодом от ледяного металлического стеллажа позади и промёрзшего бетонного пола, но приходилось терпеть и сидеть смирно.

 — Эти видят, — тихо обозначил Денни, не решаясь высунуться из укрытия.

 — Как? Они же слепые, — не понял Джон, на пару с Линчем так и не сумевший до конца разобраться в особенностях Кератитов.

 — Не все, — собрался уже объяснять Денни, как замолчал, услышав сдавленное кряхтение совсем поблизости, и добавил куда тише: — Потом расскажу.

 Парни замолчали и замерли, сидя за стеллажом, не предпринимая больше никаких действий. По идее им стоило лишь выглянуть, просто посмотреть, куда вели окна и двери этого этажа, но никто не решался высовываться из укрытия, опасаясь столкновения со зрячими Кератитами. Но и вечно сидеть на месте тоже было бы глупо, поэтому Линч взял на себя эту страшную обязанность и тихонько пододвинулся к краю стеллажа. Глубоко вздохнул, надеясь на удачу, и нерешительно выглянул из укрытия. Пара белых глаз, покрытых мутной плёнкой, уставилась прямо на него, послышался хриплый вопль, привлекающий внимание всех остальных.

 — Твою мать! — выругался Линч и шустро подскочил на ноги, понимая, что теперь всё зависело от его реакции и нескольких жалких секунд.

 — Жрать! Жрать! — невнятно вопил белоглазый Кератит и нёсся прямо на Линча, стремительно приближаясь с каждым новым рывком, почти не оставляя шансов, и беспорядочно размахивал руками, рискуя в самом деле задеть Линча таким хлёстким ударом. К счастью, он уже знал, что делать. Ловким движением Линч схватился за своё ружьё и, не раздумывая, завалился на спину, на рюкзак, после чего шустро прицелился и метко выстрелил в голову. Кератит не успел даже вскрикнуть, его голова разлетелась на куски, а бездыханное тело с грохотом рухнуло на бетонный пол. Линч быстро подскочил на ноги и приготовился к следующему нападению. Джон с Денни тем временем уже пристрелили двух других Кератитов, принявшись выцеливать оставшихся четырёх, несущихся на них. Линч решил им помочь и прицелился в одного из оставшихся, как вдруг откуда-то сбоку донёсся жуткий грохот, характерный выбитой двери. Так оно и оказалось: ещё один Кератит с белыми глазами, услышав выстрелы и крики, вырвался из подсобного помещения, выломав замок, и рванул к первой попавшейся на глаза жертве, к Линчу, наперебой общему шуму завопив:

 — Иди сюда!

Линч мгновенно попытался среагировать, перевёл ружьё с толпы на ворвавшегося Кератита, но не успел, и один мощный хлёсткий удар выбил оружие из его рук. Линч едва не упал следом за ружьём, но удержал равновесие и тут же отскочил в сторону, уклоняясь от очередного размашистого удара Кератита. Ловким движением он выудил нож из заднего кармана джинсов и, снова уклоняясь от удара, метко вонзил лезвие в горло Кератита. Тот захлебнулся в собственной крови и, забулькав, словно под водой, бездыханно рухнул на пол, соскользнув с лезвия ножа. Не теряя ни мгновения, Линч шустро вернул нож на место и подобрал с пола уроненное ружьё, тут же вернув прицел к той толпе Кератитов. На его глазах Джон, отскочив от ближайшего стеллажа, сверху запрыгнул на одного из Кератитов, проломив его череп топором, ещё давно найденным в теле какого-то убитого бедолаги. Увлёкшись, Джон не уследил за вторым Кератитом, оказавшимся слишком близко, и тогда Линч поспешил ему помощь, выстрелив монстру в грудь, отчего тот оступился и временно отвлёкся на боль. Джон кивнул и, воспользовавшись моментом, добил Кератита, вонзив топор ему промеж рёбер. Оставалось всего два Кератита, с которыми Денни неплохо справился в одиночку, одного пристрелив с ближней дистанции, а второму пронзив горло острой стороной лома. Наконец, все семь, а точнее восемь, учитывая того в кладовке, были повержены. Парни затихли, прислушиваясь: больше никакого кряхтения и прочих звуков слышно не было – и только потом облегчённо вздохнули. Горло ужасно драло от ледяного воздуха, лёгкие разрывало от тяжёлой отдышки, пальцы немели от напряжения, мышцы словно горели где-то под кожей.

 — Охренеть… — устало протянул Денни, убирая на свои места пистолет и лом. — Давно такой толпы не было…

 — Да уж, — согласился Линч, вешая ружьё на плечо. Обычно они старались обходить Кератитов, всячески избегая сражений, потому раньше с подобной толпой им драться даже не приходилось, но настолько огромное сборище Кератитов не встречалось уже давно. Целых восемь в одном маленьком здании, ещё и все зрячие. Удивительное везение.

 — Слушай, Денни, а они там зимой в спячку впадать не собираются? — вроде пошутил, а вроде серьёзно спросил Джон.

 — Не собираются, — отрезал Денни, присаживаясь на корточки возле одного из Кератитов и принимаясь аккуратно исследовать его рюкзак на предмет чего-нибудь полезного. — У них вообще со сном что-то странное. Кто-то спит днём, кто-то ночью… Никто так и не понял.

 — Так в чём отличие тех, кто с глазами, и тех, кто без? Ты обещал рассказать, — напомнил Линч, быстрыми ловкими движениями переделывая хвостик, сильно растрепавшийся в ходе драки.

 — А, точно! — Денни поднялся на ноги, закончив перекладывать какие-то вещи из рюкзака Кератита в свой, и, ловко запрыгнув на ближайшую кассу, уселся на неё, как ни в чём не бывало, и принялся объяснять:

 — Разница в стадиях. Когда человек только заражается, сначала у него мутнеет рассудок и зрение. Он превращается вот в такого Кератита… — Денни кивнул на один из трупов. — …который пока ещё видит, но уже довольно плохо. Потом глаза начинают чесаться, и они раздирают их нахрен вместе с половиной лица, становясь слепыми. Вот и всё, в общем.

 — А дальше? — Линч озадаченно взглянул на тот труп, на который кивал Денни, и поспешил спрятать замерзающие руки в карманы пальто. — Или это всё? Они остаются такими навсегда?

 — Ха, хороший вопрос! — усмехнулся Денни. — Нет, не всё. Есть третья стадия. Жуткая хрень… Я видел её всего два раза за жизнь, и, к счастью, ни разу с ней не дрался. На третьей стадии у Кератитов удлиняются руки и пальцы, вместо ногтей вырастают какие-то когти, а рот становится больше и зубы в нём тоже заостряются. Хорошо, что этих хреней довольно мало, но уже через пару лет всё может измениться.

 Линч вздрогнул и передёрнул плечами, стараясь прогнать жуткий воображаемый образ из головы. Не хотелось бы наткнуться на такое чудовище. К счастью, очень вовремя вмешался Джон, удачно переведя тему:

 — То есть эти Кератиты реально заражённые люди?

 — Да, а ты чё думал?

 — Ничё не думал. Просто уточняю, — Джон присел возле одного из трупов и, как Денни, принялся обыскивать его на наличие каких-нибудь полезных припасов. И ведь взаправду… Раньше Линч об этом как-то не думал. Не думал о том, что под масками чудовищ скрывались обычные люди, которым просто когда-то не повезло. Значит ли это, что, убивая их, он освобождал несчастных от страданий? А может, наоборот лишал их спасения? Линч вновь мотнул головой, стараясь не думать в таком направлении. Самокопание стоило отложить до более подходящего момента. Чтобы отвлечься, он поспешил задать другой вопрос, интересующий его с того момента, как Джон спросил про заражение:

 — Интересно, как они такими стали?

 — О, я знаю! — вдруг заявил Денни и потянулся в свой рюкзак, выудив оттуда какую-то бумажку – один из тех предметов, что он переложил себе из рюкзака убитого Кератита. — Тут написано. Э-э… «Се-го-дня на вы-лаз-ке…»

 — Так, дай сюда! — не выдержал Джон и, оставив несчастный труп Кератита, подорвался к Денни и нагло вырвал бумажку из его рук, принявшись читать вместо него:

 — «Сегодня на вылазке мы наткнулись на толпу Кератитов. Отбиться смогли, но Тайлера покусали. Никому из нас не хватило духу застрелить его, поэтому мы устроили привал в каком-то магазине и заперли его в кладовке. Он уже не соображал, укусил меня и Генри, ещё нескольких умудрился поцарапать. Я начинаю чувствовать странный голод и помутнение. Остальные выглядят не лучше. Кажется, это конец. Наши ребята, если вы это читаете: простите, мы уже не вернёмся в лагерь».

 Повисло тяжёлое молчание. Линч чувствовал, как сердце неприятно отзывалось в груди, будто скручиваясь и стягивая за собой все органы поблизости. История этих Кератитов, этого отряда из некого лагеря, отправившегося за припасами и не сумевшего вернуться, обещала надолго отпечататься в памяти Линча. Весь этот мир был полон трагизма. И Линч понимал, что после всего пережитого уже не сможет вернуться домой прежним.

 — Думаю, лучше это оставить здесь. Для их ребят, — сказал Джон севшим голосом, аккуратно сложил записку в несколько раз и вложил её в руку тому Кератиту, у которого Денни её забрал. Весь воздух в этом магазине теперь пропитался тяжестью и унынием, радоваться победе над толпой Кератитов больше не хотелось.

 — Чё-то мы засиделись! — вдруг наигранно бодрым голосом заявил Денни, соскакивая с кассы. — Обыскивайте всех и пойдёмте искать выход.

 Он присел возле одного из трупов, к которому ещё никто не подходил, и принялся шустро осматривать его рюкзак и карманы. Джон послушно принялся делать также. Линч не нашёл в себе сил коснуться убитых после всего, что узнал, поэтому отправился исследовать магазин и открывшуюся кладовку, аккуратно огибая трупы. Даже после всего случившегося он так и не смог выбросить из головы мысли о Конце света и о том, что в этот самый момент он мог твориться в его родном мире.

К вечеру парни добрались до небольшого района частных домов, в одном из которых остановились для ночлега. Зимние ночи всегда подвергали их немаленькому риску, потому что вынуждали хотя бы на пару часов разжигать костёр, и всё же выбора не оставалось, поэтому парни отыскали в доме камин и разожгли его. После, отогревшись, они быстро потушили огонь, понадеявшись, что дым не успел привлечь незваных гостей, и отправились на второй этаж искать спальные комнаты. Нашлась всего одна, зато достаточно просторная, с диваном, телевизором, шкафом, письменным столом и двумя односпальными кроватями. Недоумевая, Линч пропустил тот момент, когда Джон с Денни, нагло ухмыляясь, заняли себе две единственные кровати, но быстро смирился с таким раскладом дел и улёгся на диване, укрывшись пледом, – на споры всё равно не оставалось сил, а голову занимали совсем другие проблемы. Убедившись, что на их драгоценные кровати никто не посягнёт, Джон с Денни всё-таки решились оставить их на пару минут и забаррикадировали вход всеми прочими предметами, найденными в комнате, после чего тоже улеглись спать. Ночь обещала быть неспокойной.

 Как Линч и думал, в этот раз сон к нему вновь не шёл. Бессонница правда успела стать его верной спутницей в этом мире, только теперь дело было вовсе не в ней, а в мыслях, мерзкими жуками терзающих голову. Что, если в этот самый момент Конец света правда наступал в родном мире Линча? Пока он безуспешно пытался уснуть здесь, его семья в родном мире под ужасные крики паникующих людей и превращающихся Кератитов носилась по улицам, безуспешно пытаясь отыскать его, вдруг пропавшего несколько месяцев назад… Или, того хуже, никто уже не носился, потому что никого уже… не было? Линч резко сел, беспомощно спрятав лицо в ладонях. Нет, с такими мыслями он точно мог даже не надеяться уснуть. Нужно было как-то успокоиться, как-то отогнать все эти мысли. Что бы он ни думал, это всё равно не меняло реальности. Только вот как объяснить это собственному мозгу? Линч обернулся на кровати позади: на Джона, уже тихо храпящего под тёплым одеялом, на Денни, привычно ворочающегося и что-то бормочущего во сне из-за неугомонных кошмаров. Как бы ни хотелось признавать, Линч понимал, что не мог справиться сам. Потому он вскочил с дивана и пошёл к тому, кто мог ему помочь.

 — Джон, — тихо позвал он, стараясь ненароком не разбудить Денни, и легонько встряхнул друга за плечо. Никто не откликнулся. — Джон, вставай, нам нужно поговорить.

 Джон промычал что-то неразборчивое, нахмурил брови, а затем медленно и неохотно открыл глаза, уставившись точно на Линча. Пока он не начал ничего говорить, Линч приставил палец к губам в жесте: «Тише», чтобы никто из них точно не разбудил Денни.

 — Я хочу поговорить, — объяснил он шёпотом, и Джон понятливо кивнул, вставая с кровати и направляясь к выходу из комнаты. Вместе они тихо отодвинули баррикады и вышли в зал, уселись там на просторном диване. Тяжело опёршись на собственные колени, Линч начал обеспокоенно вполголоса:

 — Ты слышал, что сказал Денни?

 — Денни много чего говорил, — Джон задумчиво увёл взгляд, будто давний след от когда-то висевшей картины на стене мог ему что-то объяснить.

 — Я про Конец света. Он случился в двадцать четвёртом году. Понимаешь? — голос предательски дрогнул, но Линч не стал пытаться это скрыть.

 — Нет, чё-то не понимаю, — Джон выглядел озадаченным и, кажется, пока плохо соображал спросонья.

 — В нашем времени двадцать четвёртый год, — объяснил Линч, чувствуя, как всё сильнее начинали дрожать руки с каждым произнесённым словом. — Что, если у нас прямо сейчас происходит Конец света? Мы сидим тут, а наше время умирает!

 — Да, обидно будет свалить отсюда и прийти, считай, сюда же… — подметил Джон, и его спокойствие почти раздражало. Как он мог так размышлять? Неужели правда ни о ком не беспокоился?

 — Да не в этом дело! Джон, я боюсь за Лили, за Лукаса, родителей… Как они там? — Линч почти рыдал, не в силах выносить эту ничтожную беспомощность. Он не мог ничего сделать, никак не мог помочь своей семье, он даже не мог просто увидеть её! Он не мог ничего, а ведь стоило всего лишь найти портал и вернуться, но даже этого он сделать не мог! От таких мыслей руки опускались, Линч терял смысл бороться.

 — Эй-эй, спокойней! — попытался успокоить его Джон, приободряюще похлопав по лопаткам. — Мы же не знаем наверняка. Может, мы вообще в другой реальности? Типа тут случился апокалипсис, а у нас его не будет!

 — А если будет? — Линч посмотрел на Джона глазами, полными отчаяния. Да, они оба не знали, как работает портал, потому они оба не могли что-либо утверждать. Конечно, догадка Джона звучала привлекательно, так хотелось думать, но реальность могла оказаться какой угодно, и Линчу не нравилось полагаться на одни только догадки. Он ужасно боялся узнать правду. Он ужасно боялся, что правда окажется такой, какую он опасался больше всего.

 — Линч, думай позитивней! — подсказал Джон. Его удивительно тёплая рука продолжала нежно поглаживать лопатки, словно пытаясь ввести в некий транс, приятный и расслабленный. — Нам нельзя раскисать. Мы должны найти портал, и тогда всё будет классно. Ну?

 — Не знаю, Джон. Я боюсь, что мы всё-таки не в параллельной реальности.

 — В параллельной, в параллельной! Лучше думай об этом. А лучше вообще не думай. Давай, спать пора, — Джон подхватил Линча под локоть и помог подняться с дивана. Как у него всё просто! «Думай о хорошем или вообще не думай!». Если бы всё правда так работало… Но в одном он был прав: нельзя раскисать, нужно найти портал. Поэтому Линч всё-таки попытался послушаться его совета и лёг спать.