-Нет, только не это, - пробормотала Ульяна, - Только не они...
Сразу же стало пасмурно и тихо, городской шум пропал, будто кто-то резко уменьшил громкость. Ульяна оглянулась по сторонам, нет ли кого-то из прохожих, к кому можно обратиться за помощью.
-Надо бежать, - она стиснула руку Анны, но было поздно.
-Думали, что от нас можно скрыться? - усмехнулся Берия, - От нас невозможно скрыться. Итак, минута на размышление, а потом ты отдашь нам ключ.
Ульяна переглянулась с Анной, видимо, в её взгляде мелькнуло сомнение (отдам этот чёртов ключ, лишь бы отстали), но Анна одними губами шепнула:
-Даже не думай, всё гораздо серьёзнее, чем ты полагаешь.
Берия вытащил пистолет и наставил его на девушек.
-Сперва я пристрелю твою подружку, а потом тебя... Считаю до трёх: один, два...три!
Глянул выстрел, и Берия пыльным мешком грохнулся наземь. В его виске виднелось круглое тёмное отверстие от пули. Маркиза пожала плечами и убрала пистолет в горжетку.
-Давно мечтал грохнуть этого мерзавца, - пояснила она и стянула с головы белокурый парик.
Ульяна ахнула. Перед ними стоял маршал Жуков собственной персоной. Разумеется, Ульяне в голову не пришло сравнивать гротескного травести в парике с известным полководцем.
-Ненавижу работать под прикрытием, - проворчал Жуков, - Это всё была его идея, - он пнул труп Берии, - нарядить меня в платье.
-Вы нас спасли! - воскликнула Ульяна, - Вот и стоило ли накануне выкручивать мне руки? Пристрелили бы его раньше!
-Нельзя, тогда было ещё рано, - ответил Жуков, - Но ты бы всё-таки отдала ключик, сама посуди, зачем он тебе? Вот что ты будешь делать с ним? На шее носить как модную цацку?
-Да нет у меня никакого ключика! - заявила Ульяна, показывая две пустые ладони, - Он куда-то исчез, растворился!
-Ну, как знаешь, - усмехнулся Жуков, - Только учти, они всё равно к тебе придут, они уже узнали, как тебя зовут, и где ты живёшь.
-Кто "они"? - Ульяна побледнела.
-Командор Лукас и алхимик Арнольфини, кто ж ещё? Это они послали нас за ключиком, - Жуков пожал плечами, - В общем, моё дело предупредить, а дальше - как знаешь.
Он развернулся и зашагал прочь, неуклюже ковыляя на каблуках. Видно было, как на ходу Жуков кидает в урну парик и снимает ненавистные туфли, а затем растворяется в воздухе. Ульяна оторопело перевела взгляд на труп Берии, но и тот растворился, осталась только шляпа, помятая и пыльная.
-Пойдём домой, - сказала Ульяна, - не знаю, что это за глюки, но надо спросить у дедушки, не было ли у него много лет назад студента по фамилии Лукас.
Дедушки, конечно, дома ещё не было, Всеволод Сосновских до сих пор преподавал, только не в том институте, где училась сама Ульяна.
-У вас очень уютно, - сказала Анна, заходя в крошечную комнатку Ульяны.
-Скажешь тоже, - хмыкнула Ульяна, - Квартира как квартира, двушка. До революции, вроде как, на весь этаж была одна большая квартира, а потом её перегородили и сделали три маленьких. Но нам досталась самая классная - с эркером, а над ним ещё башенка с часами.
-Как будто маленький замок, - улыбнулась Анна.
-С кучей старого хлама, - вздохнула Ульяна, - Дед ни за что не даёт поменять мебель, хотя она семидесятых годов прошлого века, да ещё ковёр этот... - она махнула рукой на бордовый ковёр с жёлто-синими узорами и тотчас вспомнила:
-Тот сумасшедший усач, который Лукас, что-то такое говорил про этот ковёр! Ни в коем случае его не снимать и не выбрасывать.
-Может, это ковёр-самолёт? - предположила Анна, - Если мы видели сегодня живого Берию и Жукова в женском платье, может и ковёр-самолёт - не такая уж фантастика.
-Значит, надо снять его и проверить, - Ульяна решительно хлопнула в ладоши, - А что там говорил Анубис? Заглянуть вглубь ковра?
-Может, в нём зашифровано тайное послание? - предположила Анна, дотрагиваясь до пыльного ворса, - Что-то вроде QR-кода?
Ульяна прищурилась и уставилась в самый центр ковра, где как будто бы распускался огненный цветок, от него в разные стороны вились узорчатые разводы. А может, это вовсе не цветок, а ядерный взрыв, если смотреть на него сверху? Вот катится во все стороны взрывная волна, разрушая всё вокруг... Ульяна зажмурилась и потрясла головой, ей показалось, что узоры двигаются как в калейдоскопе, пытаясь затянуть её в глубину.
-Пойду лучше поставлю чайник, - сказала она наконец.
-Отличная идея! - обрадовалась Анна, - Люблю чай, хотя у нас в семье его почти не пьют, предпочитают кофе.
-Можешь даже заварить, какой хочешь, - Ульяна открыла шкафчик и показала залежи разноцветных коробочек, - Одно время я коллекционировала разные чаи, а потом стало лень возиться, и я пью больше чай из пакетиков...
Раздался звонок в дверь, и рука Ульяны, держащая стеклянный заварочный чайник, дрогнула.
-Не буду открывать, - прошептала Ульяна, - Нас нет дома.
Однако, звонок повторился несколько раз, а потом по двери забарабанили кулаками.
-Открывайте! - раздался знакомый голос командора, - Открывайте или я вызову ОМОН, и они снесут эту чёртову дверь!
Ульяна переглянулась с Анной, та вдруг загадочно улыбнулась и забрала у неё чайник из рук:
-Я знаю, что делать. Открой.
-Ты уверена?? - ахнула Ульяна, - А если он вооружён?
-Я уверена. Лучше сейчас, чем он вправду разозлится, вызовет полицию, и те подбросят нам наркотики.
На ватных ногах Ульяна подошла к двери и услышала за ней ещё один голос, вкрадчиво говоривший:
-Алехандро, не надо так нервничать, ты их только напугаешь ещё сильнее. Нужно уметь проявлять дипломатию, а не рубить с плеча.
-Что поделать, - возмутился командор, - Я человек прямой, что думаю, то и говорю!
Ульяна выдохнула, как перед прыжком в воду, повернула ключ и резким движением распахнула дверь.
Командор Лукас и Вольдемар Арнольфини поспешно отскочили в сторону.
-Здравствуйте! - Арнольфини изобразил на лице улыбку, - Мой друг, похоже, проявил чересчур много энтузиазма. На самом деле мы хотели передать вам это, - он протянул Ульяне её маленький чёрный рюкзачок.
-Спасибо, - ответила Ульяна, взяв рюкзак и начиная закрывать дверь, но та упёрлась в подставленный сапог командора.
-Подождите, - прохрипел Лукас, шевеля усами, - Я говорил, что был знаком с вашим дедушкой? Пожалуй, я хочу заглянуть сюда ещё раз, ностальгия, знаете ли... - он поправил тесный воротничок; кажется, оставаться спокойным ему было очень сложно.
-Да-да, входите, конечно! - из кухни вышла Анна, держа в руках стеклянный чайник, внутри которого плавали экзотические цветы, - Мы как раз собрались пить чай, выпьете с нами?
"Она сошла с ума, - подумала Ульяна, - Или это я сошла с ума?" Девушка нашарила в рюкзаке смартфон и с разочарованием обнаружила, что с него пропали абсолютно все сделанные накануне фотографии.
-Разрешите заглянуть в эту комнату? - не дождавшись приглашения, командор распахнул дверь в комнату Ульяны и благоговейно замер перед ковром.
-Он здесь, - обрадованно прошептал командор, проведя рукой по ворсу, затем слегка постучал по нему и осторожно просунул под ковёр руку, - Всё как надо, ничего не менялось! - доложил он.
Аптекарь кивнул, рассеянным взглядом окидывая обстановку.
-Присаживайтесь же! - Анна взяла на себя роль хозяйки, поставив поднос с чайником и чашками на письменный стол.
Ульяна удивлённо рассматривала крошечные чашки с розами, оставшиеся от советского сервиза - она и забыла, что такие есть, потому что привыкла пить чай из огромной кружки.
Командор уселся на диван, аптекарь - в углу, перед столом, Ульяна присела на подоконник эркера. Анна поднесла всем по чашке чая на блюдце. На стол она поставила вазочку с сушками.
-Неловко вышло, - заметил Арнольфини, - Мы пришли в гости к барышням и ничего не захватили к чаю.
-А у меня в чашке что-то плавает! - командор принялся вылавливать это нечто ложечкой.
-Это связанный чай, - с улыбкой пояснила Анна; её очки загадочно блеснули, - Он появился в Китае для развлечения императора: его изготавливают из листовых почек чайного куста, которые собирают исключительно в сезон дождей. Этот чай изготавливают вручную, чайные почки обвязываются вокруг цветка хризантемы, жасмина или других цветов. При заваривании бутон чая распускается.
-Как интересно, - одобрил аптекарь, - Это и вправду красивое зрелище.
-Нет, я не люблю, когда у меня в чашке что-то плавает, - проворчал командор, - Я человек простой, мне не понять всех этих эстетических вывертов... Вытащите это и налейте мне обычного чая, пожалуйста.
Он передал чашку Анне через Арнольфини, и та послушно налила ему чай через ситечко.
-Не могли бы вы, командор, рассказать нам об этом ковре, - попросила Анна, передавая назад чашку, - Вы с таким трепетом говорили о нём, должно быть, с этим связано какое-то воспоминание?
-Воспоминание? Нет, я не сентиментален, - Лукас шумно отхлебнул чая, фыркнул и шевельнул усами, - По правде, важен не сам ковёр, сколько то, что он скрывает...
Он внезапно замолчал, потом вытаращил глаза, выронил чашку с недопитым чаем и повалился на диван, судорожно хватаясь за горло. Раздался звон разбитого фарфора.
-Ты отравила меня, мерзкая девчонка! - прохрипел командор.
Лицо его посинело, глаза закатились, изо рта пошла пена; ещё пара конвульсий, и всё было кончено.
Ульяна потрясённо перевела взгляд с мёртвого командора на Анну, потом на хранившего каменное спокойствие аптекаря. У Анны слегка дрожали руки.
-Не может быть! - ахнула Ульяна, - Нет, Анна, это же правда не ты?..
-Конечно нет, - сказал Арнольфини, - Ваша подруга ни в чём не виновата, потому что это сделал я.
Он передал свою чашку Анне и мило улыбнулся:
-Налейте ещё чаю, пожалуйста. Можно с цветком, я люблю цветы.
Заметив ужас на лице Ульяны, Арнольфини продолжил:
-Не волнуйтесь, это был не полоний, всего лишь цианид. Вас, милые девушки, я травить не собираюсь. Итак, вы спросили про ковёр. Мой коллега прав: важен не ковёр, а то, что находится под ним.
Он встал со своего места, повернулся к ковру и с некоторым усилием снял его.
-Вот это да! - воскликнула Ульяна, - Никогда бы не подумала! Сколько лет живу в этой комнате, но никогда даже не думала заглянуть туда!
За ковром скрывалась дверь - деревянная, потемневшая от времени, с маленькой позеленевшей медной ручкой.
-Как вы знаете, - продолжал Арнольфини, - во всяком случае, Ульяна должна знать: над этой комнатой расположена башенка с часами. Эта дверь ведёт наверх, к часовому механизму. Но ключ, к сожалению, был утерян много лет назад.
-Неужели нельзя было просто выломать дверь? - удивилась Ульяна; её всё ещё немного потряхивало от шока.
-Дверь-то выломать можно, но невозможно открыть часовой механизм. Ключ был изготовлен так, чтобы одновременно и открывать дверь, и заводить часы. Я попрошу вас, Ульяна, просто по-человечески попрошу вас завести эти часы. Они непременно должны идти вперёд.
Ульяна переглянулась с Анной, и та незаметно кивнула.
-Хорошо, я открою дверь и заведу часы, - Ульяна поднялась со своего места, - Но вы, Арнольфини, расскажете, что за тайна с ними связана.
-Охотно, - алхимик кивнул, - Эти часы напрямую связаны с историческим процессом. Открыв дверь и взглянув на механизм, вы сами это поймёте.
Ульяна нерешительно подошла к двери, недоумевая, как извлечь ключ из собственной руки. Но стоило девушке прикоснуться к двери, как вопрос решился сам собой: она просто почувствовала холодное прикосновение металла к ладони и увидела ключ. Ульяна снова оглянулась на Анну, на бездыханного командора, на алхимика, который казался совершенно равнодушным к происходящему, и вставила ключ в замочную скважину. Потребовалось небольшое усилие, чтобы провернуть его, но замок щёлкнул и поддался. Ульяна навалилась плечом на дверь и толкнула её. Дверь со скрипом растворилась, в лицо пахнуло пылью и затхлостью помещения, в котором долгие годы не ступала ничья нога. Внутри оказалась чугунная винтовая лестница. Ульяна включила фонарик на смартфоне и начала подниматься, отмахиваясь от паутины и хлопьев пыли.
-Надо было переодеться, - послышался сверху её голос, - Кажется, бадлон придётся стирать... Апчхи!
Арнольфини изящным жестом показал Анне, что пропускает её вперёд. Анна улыбнулась, принесла с кухни метёлку и тряпку и последовала вслед за Ульяной. Алхимик поднялся последним.
Помещение оказалось тесным и со скошенным потолком. Свет двух фонариков выхватывал из мрака старинный часовой механизм, циферблат которого выходил на улицу, а внутри располагался удивительный прибор с множеством стрелок, надписей и гравировок. Не просто часы, а целый механический город с домиками, башенками, ратушей и круглой площадью, по периметру которой были проложены рельсы.
-Да это настоящий маленький театр! - ахнула Ульяна, - Как "Городок в табакерке".
Пока Анна аккуратно стирала пыль и смахивала паутину, Ульяна читала записи, выгравированные на циферблатах вместо чисел: "война", "мир", "праздник", "революция", "засуха", "прогресс", "экономический кризис" и множество других.
-Здесь есть все основные явления исторического процесса, - сказал Арнольфини.
-Но часы идут, - сказала вдруг Анна, - Прислушайтесь!
И вправду, когда смолкли голоса и шаги, стало слышно размеренное щёлканье и позвякивание механизма, совсем негромкое, незаметное, словно воплощение самого времени. Ульяна присмотрелась: в городке и вправду происходила какая-то жизнь: по рельсам проехал поезд и скрылся в тоннеле, на колокольне зазвонили крошечные колокола, и тотчас в домиках отворились окошки, на улицу высыпали маленькие бронзовые человечки размером с шахматную фигурку, вот промаршировала рота солдат, над площадью пролетел аэроплан, подвешенный на тонкой проволочке.
-Значит, часы не нужно заводить, они идут сами по себе, - нахмурилась Ульяна, - Тогда зачем ключик?
-Без ключика невозможно влиять на вот эти процессы, - Арнольфини постучал пальцем по циферблатам с надписями, - Можете проверить, если хотите.
Искушение было слишком велико, а игрушка слишком привлекательна. Ульяна взглядом отыскала отверстие в механизме и вставила ключик. Арнольфини поставил стрелку одного из циферблатов напротив надписи "Экономический кризис", шестерёнки механизма тут же пришли в действие, на другом циферблате стрелка опустилась на надпись "война". Тут же в городке началась суматоха: пролетело несколько аэропланов, окошки домов позакрывались, на площадь выскочили с разных сторон два отряда солдатиков и начали сражение. После того, как один отряд победил, стрелка третьего циферблата переместилась на надпись "революция", и человечки выскочили из домов и помчались штурмовать ратушу.
Ульяне стало страшно.
-Постойте! - она вытащила ключик из механизма, и человечки вернулись на исходные позиции, - Постойте! Мне же неоднократно говорили, что нельзя переписывать историю... Меня два раза чуть не убили за это!
-А я и не собираюсь переписывать историю, - бесцветные глазки алхимика вспыхнули хищным огнём, - Я собираюсь её писать. Влиять на исторический процесс.
-Так вот зачем вы отравили командора! - догадалась Ульяна, - Не потому, что он мерзавец, а потому, что вам не нужны конкуренты.
-Одно другого не исключает, - Арнольфини расплылся в зловещей улыбке.
-Значит, если я не отдам вам ключ, вы и меня убьёте? - тихо спросила Ульяна.
-Вы умная девушка и умеете делать выводы, - Арнольфини протянул руку, - Поэтому вы отдадите мне ключ, не давая повода причинить вред вам и вашим близким.
-Отдай ему ключ, - прошептала Анна на ухо Ульяне, - Не бойся, положись на меня.
-Но... - Ульяна не верила своим ушам.
Зелёные глаза смотрели на неё в упор. Анна еле заметно кивнула и медленно опустила и вновь подняла ресницы.
-А, впрочем, подавитесь! - сказала Ульяна и сунула анкх в раскрытую ладонь алхимика.
-Вот и правильно. Вы славно справились, - Арнольфини лучезарно улыбнулся и подошёл к часам.
Но не успел он вставить ключ в скважину, как пошатнулся, схватился за горло, рванул воротник и рухнул на пол как подкошенный, судорожно хватая ртом воздух как выброшенная на берег рыба. Ключик со звоном упал на пол, подскочил и нырнул в узкую щель между досками пола. Бесцветные глаза алхимика уставились в потолок.
-Это кантарелла, - пояснила Анна, наклоняясь, чтобы закрыть Арнольфини глаза, - Я отравила их обоих, только яд действует не моментально.
-Но откуда... - Ульяна казалась потрясённой.
-Маленький подарок от Анубиса, - Анна улыбнулась, - Ой, кажется, у меня разрядился телефон...
Один из фонариков погас. В неверном свете второго было видно, как тело алхимика сжимается, уменьшается в размере и, в конце концов, превращается в шахматную фигурку.
-Вот и он стал участником исторического процесса, - сказала Анна, поднимая фигурку и ставя её к остальным в игрушечный городок, - А теперь пойдём отсюда.
-Но ключик... - Ульяна пыталась разглядеть, куда он упал.
-Оставь. Пусть хранится под полом, тем меньше будет искушения снова им воспользоваться.
Девушки спустились по лестнице в комнату и увидели, что тело командора Лукаса тоже превратилось в бронзовую фигурку. Анна осторожно взяла её двумя пальцами и отнесла наверх. Дверь закрыли и снова завесили ковром.
-Пожалуй, я предпочту изучать историю, чем влиять на её ход, - хмыкнула Ульяна, - Ну разве что естественным путём...
В это время раздался хруст ключа в замке - пришёл дедушка, Всеволод Сосновских.
-О, девочки! - обрадовался он, - Как здорово, что вы дома! Я купил по дороге тортик, поставьте-ка чайник.
-Сейчас-сейчас! - отозвалась Ульяна.
-На этот раз твоя очередь заваривать чай, - подмигнула ей Анна, - А я тем временем вымою чашки.
Одну чашку она всё-таки разбила - ту, из которой пил алхимик - на всякий случай.
-А знаешь, - сказала Ульяна уже поздно вечером, когда провожала Анну до метро, - Я вспомнила, какой вопрос хотела задать Анубису, но постеснялась.
-И какой же?
-Я хотела узнать, есть ли у него хвост.