Сырой ветер кидал в лицо микроскопические брызги мороси, трепал волосы так, словно пытался сорвать их с головы, так что Алиса пожалела, что не собрала их в хвост. Она поглядела на наручные часики и прибавила шаг - не хватало ещё опоздать на собеседование! Кому-кому, а потенциальному курьеру опаздывать - последнее дело.

Проходя мимо памятника Грому, Алиса машинально подняла голову, чтобы посмотреть на него, придержав озябшими пальцами упавшую на лицо прядь волос. Гром был истребитель, красивая хищная птица, навеки застывшая в отчаянном своём последнем устремлении к небу. Имя собственное - Гром - ему дала Алиса; разумеется, никто больше его так не звал, и это был маленький Алисин секрет. С момента установки памятника Алиса испытывала странные чувства, проходя мимо, смесь любования его гордой грацией и острой жалости оттого, что эта птица больше никогда не сможет подняться в небо по-настоящему. Алисе казалось, что есть во всём этом что-то неправильное, когда самолёт прикован к земле как чучело самого себя. Он казался ей живым, и Алиса, пожалуй, была даже чуточку влюблена в это дивное создание, хотя никому бы ни за что не призналась в этом вслух. Это было как иметь серьёзно больного друга, которого мечтаешь вылечить любой ценой, но не знаешь, как.

Недавняя студентка полиграфического техникума, Алиса никак не могла найти работу. Перебрав несколько вариантов и сбежав отовсюду, она отчаялась и решила устроиться хотя бы курьером. И вот вчера разыгравшийся в городе ветер бросил ей в лицо разноцветную листовку. Это было похоже на фарс, но отчего-то Алисе показалось, что это шанс именно для неё.

"Приглашаем Алису! - гласила надпись на листовке, - работа, позволяющая исполнить твою мечту! Приходи в N-ский переулок, дом А, строение Б, корпус В, ровно в полдень, вход под арку". Это, конечно, выглядело очень сомнительно, но что-то подсказывало Алисе, что она поступит верно, если придёт.

Алиса не без труда нашла на карте N-ский переулок и кое-как добралась до нужного места в промозглый ноябрьский день. Переулок показался Алисе таким крошечным, будто узкий проход между домами, что она даже прошла пару раз мимо, однако, табличка, висевшая на облупившейся стене, не давала повода сомнениям.

"Дом А, - подумала Алиса, - разве бывают такие номера? Да ещё и строение Б, корпус В? Это же старый фонд!" На табличке значился просто дом А, безо всяких корпусов и строений. Алиса медленно пошла вдоль стены здания, чтобы найти проход во двор, и вдруг взгляд её упал на размашистую надпись на стене, сделанную серебряной краской из баллончика "Привет, Алиса!"

- Ну, привет что ли! - проворчала вслух Алиса.

Подняв голову выше, она заметила криво приклеенную к стене бумажку, на которой тем же шрифтом, что и в объявлении, было написано "Тебе сюда". Стрелка указывала на поворот за угол, и Алиса послушно отправилась в этом направлении, машинально взглянув на часы; стрелки сошлись на цифре 12. Завернув за угол, Алиса тотчас увидела арку, прикрытую железной решёткой. Калитка оказалась не заперта, и Алиса очутилась во дворе, обнаружив там несколько двух-трёхэтажных флигелей, увешанных табличками. На большинстве табличек изображались стрелки с подписью "направо" или "налево". Поплутав немного, Алиса упёрлась взглядом в стрелку, указывающую направо с надписью "налево", и немного растерялась.

"Интересно, чему здесь больше стоит верить, стрелке или надписи? - подумала Алиса, - может быть, это такой тест для кандидатов в курьеры - уметь отыскивать нужное здание?"

Пошарив взглядом по стене, Алиса внезапно увидела табличку с номером здания, который был ей нужен. Она обошла весь флигель вокруг, но не нашла ни одной двери.

"Ай, неужели я повелась на дурацкий розыгрыш? - в глазах предательски защипало, - Наверное, меня сейчас снимают на скрытую камеру и смеются, что такая дурочка повелась на явный развод".

Алиса всхлипнула от досады и вдруг увидела, что одно из полуподвальных окон закрыто фанерой, к которой прикреплен листок с надписью от руки "Тебе сюда".

-Ну я им сейчас выскажу всё, что думаю об этом! - сказала вслух Алиса, подходя к окну и толкая фанеру.

К её удивлению, та поддалась, открываясь внутрь как настоящая дверь. Алиса осторожно протиснулась внутрь, пригибая голову, и очутилась в полутёмном помещении, в котором мерцала на стене ёлочная гирлянда зелёного цвета. Поморгав, Алиса убедилась, что гирлянда сложена в виде стрелки, и пошла по коридору. В конце обнаружилась дверь, украшенная разноцветными огоньками, с большой фосфоресцирующей надписью знакомым шрифтом "Добро пожаловать, Алиса!"

Алиса решительно распахнула дверь. Она готова была уже увидеть за ней съёмочную группу какой-нибудь очередной дурацкой передачи вроде "Скрытая камера" и услышать аплодисменты и смех, но увидела обычный скромно обставленный офис с потрёпанной мебелью и оргтехникой. В небольшой комнате было всего два стола, за которыми сидели двое, которые тотчас воззрились на неё.

- Ну наконец-то! - воскликнул, расплываясь в улыбке, толстяк, одетый в белую рубашку и баварские шорты на подтяжках, - Здравствуйте, Алиса! Мы уже решили, что вы не придёте, - он поднялся из-за стола, распахнув руки так, будто собирался заключить Алису в объятья.

- Вы опоздали на пять минут, - строго заметил второй служащий, сидевший за другим столом.

Он был одет в чёрный мундир военного кроя без нашивок, носил жиденькие усы и пенсне с треснувшим стёклышком.

- Здравствуйте! - Алиса растерялась, - Я думала, что это розыгрыш. Откуда вы знаете, как меня зовут?

- Всё просто, мы ждали именно вас, - толстяк загадочно подмигнул.

Алиса заметила бейдж, приколотый к его рубашке, на котором значилось "В. Мирградт".

- Мы всё-всё про вас знаем, - эхом откликнулся его коллега, сложив вместе руки и поигрывая пальцами.

На его столе стояла табличка с надписью "Г. Альт".

- Никто другой сюда и не пришёл бы, - заверил толстяк, выходя из-за стола и подавая Алисе стул, - Так что считайте, что собеседование вы уже прошли. Кофе?

- Да, пожалуй, - согласилась Алиса, чувствуя, как у неё урчит в животе, но тотчас пожалела о своей просьбе, вспоминая страшилки из детства о том, что нельзя брать угощение из рук незнакомцев.

Толстяк отошёл к кофе-машине и принялся нажимать кнопки, продолжая говорить:

- Итак, вы приняты курьером. Сейчас мы выдадим необходимые документы и униформу, и вы прямо сейчас приступите к выполнению своих обязанностей. Аванс вы получите прямо сейчас.

Он поставил перед Алисой картонный стаканчик с дымящимся напитком.

- Не бойтесь, цианида там нет.

Алиса машинально отпила глоток, отметив, что латте был просто идеальным, как в лучшей кофейне, где ей довелось побывать.

Толстяк вытащил откуда-то из-под стола чемодан ярко-оранжевого цвета и поставил перед Алисой. Тем временем, очкарик протянул ей папку с какими-то бумагами.

- Это ваши документы, - объявил он, - Задание будет следующим: вы садитесь в метро и едете до указанной в документах станции. Вам нужно попасть на мероприятие в определённом месте и забрать определённый объект у директора организации. Вы всё поймёте из инструкций, вложенных в конверт.

- Надеюсь, это никак не связано с наркотиками? - спросила Алиса, ставя на стол пустой стаканчик, - Мне ужасно не хотелось бы...

- Ах ну что вы, как можно! - толстяк всплеснул руками, - Мы и наркотики! Да вы что! Подумать только! Да я бы никогда!

- Простите, - Алиса смутилась, - А проезд мне компенсируют?

- Разумеется! - ответил очкарик с лёгким раздражением.

В эту же минуту Алиса услышала сигнал пришедшей на телефон смс, и машинально открыла его. Первое время она не поверила своим глазам: на её банковской карте, куда приходила стипендия, оказалась переведена сумма, превышавшая все предыдущие доходы Алисы, вместе взятые.

- Это серьёзно? - пробормотала Алиса, моргая и пялясь в телефон.

- Нет, шутка такая! - раздражённо ответил очкарик, - Вам же было сказано про аванс.

- Тогда я пойду, пожалуй, - робко сказала Алиса, убирая документы в сумочку и подхватывая чемоданчик, оказавшийся не таким уж лёгким.

- Да-да, конечно! Путь неблизкий, - толстяк подскочил к ней и протянул маленькую золотую коробочку, - И вот это возьмите, это крем. Нанесёте на ноги перед мероприятием.

Коробочка напоминала упаковку крема для лица, но такая тяжёлая, будто и вправду была отлита из настоящего золота.

- А как мне потом отчитаться? - спохватилась Алиса.

- Вы всё поймёте из инструкций, - заявил очкарик, - Приступайте!

- Да-да, до свидания! - Алисе показалось, что его тон стал угрожающим.

- До свидания, Алиса! - толстяк потрепал её за плечи так основательно, что Алиса едва удержалась на ногах.

Она поспешно вышла из здания и снова очутилась во дворе. Как ни странно, с флигелей пропали абсолютно все таблички и стрелки, включая номера домов.

"Может это всё-таки розыгрыш? - продолжала думать Алиса, плутая между зданий, - Вот сейчас выйду в переулок, а там меня ждут с кучей видеокамер..."

Но пройдя сквозь арку, Алиса не нашла никакого переулка. Вместо этого она очутилась на залитой ярким солнцем площади.

"Наверное, это был сквозной двор, - подумала Алиса, - Что-то я не припомню в городе такого места..."