Коридор снова был пуст, никто за ней не гнался, вот только делалось всё холоднее и холоднее. Алисе начало казаться, что стены и потолок покрыты инеем, как в морозильной камере, пальцы ног ломило от холода. Она поскользнулась, едва удержав равновесие, посмотрела под ноги и убедилась, что пол покрыт слоем настоящего льда.

"Дворец Снежной Королевы какой-то!" - подумала Алиса, зябко кутаясь в олимпийку.

Заметив у стены скамеечку, Алиса уселась на неё, чтобы надеть коньки.

"Вправду, если идёшь по льду, довольно глупо тащить коньки в руках!" - решила она.

Посмотрев на свои ступни, покрытые мозолями, покрасневшие и измученные, Алиса скрипнула зубами, и внезапно вспомнила про крем. Она захватила его с собой абсолютно машинально, и сразу же забыла об этом, а теперь - была-не была! - решила воспользоваться. От крема исходил приятный цветочно-травяной аромат, он впитывался в кожу моментально, и Алиса тотчас с удивлением ощутила в ногах необыкновенную лёгкость и силу. Мозоли и покраснения исчезли, ступни буквально сияли, светясь здоровьем, и Алиса поспешила нацепить носки, чтобы свечение не привлекло ничьего внимания, и наконец-то надела и зашнуровала коньки.

Сняв чехлы, Алиса сделала несколько робких шагов по льду, как вдруг почувствовала, что это удаётся ей с большей лёгкостью, нежели идти пешком. Коньки перестали жать, словно бы она носила их уже не первый день. Раз, два! Алиса двинулась по коридору широкими рывками как уверенный конькобежец, замелькали по обеим сторонам бесконечные двери, да и телу сделалось теплее от размашистых движений.

"Лишь бы не пропустить нужный кабинет!"

Коридор повернул. Не успевшая затормозить, Алиса стремительно вылетела на ярко освещённое пространство. Здесь играли в хоккей, шумно разрезая коньками лёд, стуча клюшками и изредка перекрикиваясь.

"Ой-ой, надо как-то проскользнуть мимо них незаметно!" - подумала Алиса, перехватывая свою дурацкую шпагу из арматуры на манер хоккейной клюшки.

И - удивительное дело! - та тотчас превратилась в самую настоящую клюшку. Алиса помчалась вперёд, пригнувшись как заправский хоккеист. Мимо неё пролетали красные и белые фигуры, периодически слышался свисток судьи... Алисе казалось, что хоккеистов было слишком много для обычного матча, десятка два, не меньше. Во всяком случае, на неё никто не обращал внимания до самого конца коридора. Там стояли ворота, и Алиса поняла, что проскочить мимо них незаметно ну никак не получится.

Тут откуда-то прямо перед её ногами выскочила шайба. Чувствуя, как вся лавина игроков разворачивается в её сторону как гончие за зайцем, Алиса перехватила шайбу и погнала её перед собой. Когда-то в детстве ей довелось несколько раз играть в хоккей с мальчишками, правда, не столь успешно. Ворота показались прямо по курсу, в них стоял вратарь, огромный как белый медведь, точнее сказать, это и был медведь в белой футболке и маленьком шлеме. Чувствуя, как сзади уже зловеще чиркают коньки других игроков, а впереди разверзлась медвежья пасть, Алиса изо всех сил ударила клюшкой по шайбе и в ужасе зажмурила глаза.

Раздались крики, свисток судьи... Алиса тотчас открыла глаза и увидела, что на скорости пролетела чуть левее ворот, медведь растерянно сидит на льду, крутя головой, а шайба попала прямёхонько в ворота.

И тут Алиса с ужасом поняла, что все смотрят прямо на неё: кто с радостью, кто с недоумением. Но уже через секунду вся лавина игроков в красном помчалась к ней, чтобы, очевидно, обнять.

- Эй, почему без шлема? - сердито закричал судья.

Алиса так перепугалась, что бросила клюшку и помчалась в пространство коридора, открывшееся за воротами. К счастью, коридор снова повернул, а за поворотом обнаружилась лестница, и Алиса влетела на неё и спряталась за дверью. Радостный гул голосов пролетел мимо. Кто-то, кажется, догадался выглянуть на лестницу, судя по цоканью коньков по бетону, но Алису не нашёл и убрался прочь, чтобы не тупить лезвия.

Когда всё стихло, Алиса осторожно выбралась из-за двери и заглянула в полутёмный коридор. Медленно-медленно покатила она по льду, чувствуя, что тот делается всё более рыхлым и мягким, будто морозильная установка разом перестала работать. Впереди поблёскивали лужи, и тут вдруг Алиса провалилась левой ногой по колено в воду.

- Ай!

Вода плескалась повсюду словно небольшое озеро. Лампочки неровно мигали, пахло бассейном. Алисе показалось, что вода прибывает; мимо неё проплыла жёлтая резиновая уточка величиной с небольшую лодку. Алиса быстро расшнуровала коньки, высвободила ноги и в два-три шага догнала уточку и взгромоздилась на неё.

"Как жаль, что я бросила клюшку! - огорчилась Алиса, - Теперь можно было бы использовать её как весло!"

Она оттолкнулась ногами, вода оказалась не холодной, примерно как обычно бывает в бассейнах. Уточка поплыла вдоль коридора словно по подземной реке, и Алиса изредка отталкивалась ногами, но вскоре перестала дотягиваться до дна и была вынуждена грести. Под потолком, как под сводами пещеры, мерцали светлячки, в глубине, поблёскивая чешуёй, изредка мелькали маленькие серебристые рыбки. Повернув голову направо, Алиса увидела качающиеся на волнах огромные розовые кувшинки.

"Главное, чтобы тут не водились крокодилы, - запоздало подумала Алиса, - Не хотелось бы, чтобы кто-то ухватил меня за пятку!"

Течение ускорилось, и Алиса перестала грести. Первые пару минут её радовало, что она может сама приплыть, куда следует, но, когда двери кабинетов по бокам начали мелькать чересчур быстро, Алиса забеспокоилась. Впереди слышался гул ревущей воды, и от ужаса внутри всё похолодело.

"Водопад!"

За очередным поворотом коридора снова располагалась лестница, куда бурным потоком неслась вода, закручиваясь бешеным водоворотом. Уточка качнулась и вылетела на лестничную площадку, Алиса в панике ухватилась за перила и повисла на них, боясь, что её вот-вот оторвёт и унесёт в непонятную бездну. Однако, через некоторое время поток сделался слабее, и уже через минуту иссяк совсем. Алиса с облегчением поднялась на ноги, досадуя на полностью промокшее платье.

Она пошла по коридору, оставляя мокрые следы и трясясь от холода, как вдруг заметила впереди открытую дверь, за которой мерцали оранжевые отблески как от горящего камина. Чихнув, Алиса набралась смелости заглянуть внутрь.

"Не будет большой беды, если я попрошусь обсохнуть, а не то простудиться недолго!"

Из дверного проёма так и дохнуло жаром, и к немалому удивлению, Алиса увидела, что это кочегарка. Прямо на железном полу высилась куча угля, под потолком проходило множество пыльных извилистых труб, а впереди полыхала жаркая топка котла. Алиса моментально согрелась, чувствуя, как испаряется вода с её одежды и волос.

- Ну, привет что ли! - раздался рядом с Алисой девчоночий голосок.

Алиса резко развернулась и увидела тощую ужасно чумазую девчонку лет четырнадцати на вид в замазанном сажей оранжевом купальнике и резиновых сапогах. Девчонка держала в руках широкую лопату.

- Привет! - откликнулась Алиса, - Я немного заблудилась. А вы - кочегар?

- Младший помощник старшего кочегара, - пояснила девчонка, протягивая грязную ладошку для пожатия, - Я Нийя, ко мне можно на ты.

Алиса пожала её тощую ручонку, напоминавшую скорее птичью лапку, и ненароком заметила на голове Нийи среди рыжих вихров маленькие чёрные рожки.

- Тебе удалось сбежать, - не спросила, скорее, констатировала Нийя, откладывая лопату, и поманила Алису за собой, - Пойдём чаю выпьем. Терпеть не могу эти балы, угля не напасёшься... Лучше не участвовать в них, если не хочешь вылететь в трубу.

Они вошли в огороженный фанерной ширмой закуток, где стоял грубо сколоченный стол, накрытый клеёнкой, на котором стояло блюдо с сушками, сахарница и две алюминиевые кружки.

Алиса с удовольствием пила пахнущий дымом и сосновыми шишками чай и грызла сушки.

- Это ещё что, - рассказывала Нийя, - вот пару лет назад болельщики Трусовой и Щербаковой устроили такую эпичную битву, что трупы было некуда класть. Пришлось в коридоре оставить...

Алиса поперхнулась и закашлялась, Нийя участливо постучала её по спине.

- Вообще-то я ищу кабинет директора, - робко проговорила Алиса, - На самом деле я курьер...

- Он тут рядом, дальше по коридору, - кивнула Нийя, - Только его там нет, он в хоккей играет.

- Я там была! - обрадовалась Алиса, - И даже забила шайбу. Они все кинулись меня обнимать, но я испугалась и убежала.

- Ну и правильно, - заметила Нийя, - Когда кто-то становится его любимчиком или просто обратил на себя внимание, у того тотчас появляется несметное количество врагов и завистников.

Она прищурила свои чёрные глаза, в которых отражались огоньки топки и вдруг спросила:

- А всё-таки, зачем тебе Королевский Рубин? Ты ведь ради него сюда пришла.

- Я... - Алиса осеклась, - Меня послали... Какая-то контора, не помню название...

- Брось, мне можно сказать правду, - Нийя улыбнулась, зубы у неё тоже оказались акульими, но эта улыбка располагала к себе, в отличие от улыбки телеведущей.

Алиса вздохнула и посмотрела в кружку.

- У меня есть один друг... Он не человек, - Алиса робко поглядела на Нийю, но та ободряюще кивнула, - и не питомец... Он как бы даже вовсе не живое существо, то есть... На самом деле он самолёт, точнее, самолёт-памятник. Я подумала, что если бы можно было загадать любое желание, совсем-совсем любое, то я бы хотела, чтобы Гром... Я зову его Гром. Чтобы он снова смог подняться в воздух. Только не смейся, пожалуйста, наверное, это звучит ужасно глупо.

- Нет, напротив, - лицо у Нийи сделалось серьёзным, - Это самое замечательное желание, которое я когда-либо слышала. Прочие обычно хотят денег или власти, или вечной красоты, или поехать жить за границу, ну или чтобы их враги все сдохли.

Алиса хотела было спросить, исполнил ли рубин все эти желания, но не решилась. Было бы обидно узнать, что это розыгрыш, и весь этот странный путь она проделала напрасно.

- Спасибо! - сказала Алиса, отставляя кружку и поднимаясь из-за стола, - мне пора идти.

- Пожалуй, тебе лучше переодеться, - сказала Нийя, смерив её взглядом, - у меня есть дополнительный комплект спецодежды, выдали недавно, а я всё равно не ношу, жарко тут.

Она повернулась к железному шкафчику и вытащила оттуда штаны на лямках, футболку и куртку из плотной красно-синей ткани.

- Переодевайся, я отвернусь.

Недолго думая, Алиса с облегчением стянула с себя платье фигуристки и натянула спецовку, которая пришлась ей впору. Нийя к тому времени принесла пару кирзовых сапог.

- Эти большие, от прежнего кочегара остались, - сказала она.

Алиса не стала уточнять, куда девался предыдущий кочегар, и не вылетел ли он в трубу, просто надела сапоги и поблагодарила.

- Давай, бывай! - сказала Нийя вместо прощания.

И Алиса отправилась дальше по коридору искать кабинет директора. В этом месте коридор сделался вдруг официальным: на полу появилась красная ковровая дорожка, с потолка лился яркий белый свет, на стенах висели картины с изображениями ТЭЦ с разных ракурсов. В самом торце коридора расположилась дверь из морёного дуба с прикрепленной латунной табличкой, которая бликовала так сильно, что Алиса не смогла разобрать фамилию, только надпись - "директор".

С замиранием сердца Алиса взялась за бронзовую ручку и потянула на себя. Дверь оказалась не заперта. Медленно-медленно Алиса вошла в кабинет, стараясь как можно меньше шуметь, хотя проклятые сапоги стучали об пол, как ей казалось, слишком громко. Кабинет был весь отделан деревянными панелями, отчего казался тёмным и тесным, хотя светильники на потолке горели ярко. Самым главным предметом здесь был, конечно же, стол - массивный и такой широкий, что на нём можно было бы улечься. На столе в ряд стояли четыре чёрных телефона, компьютер, подставка для авторучек, выполненная из натурального камня. Но первое, что привлекло внимание Алисы - Королевский Рубин. Это был он и ничто другое: минерал, размером с человеческую голову, пурпурно-багровый, мерцающий изнутри. Алиса стянула сапоги и на цыпочках подошла к волшебному камню, забыв обо всём на свете. Рубин был невероятно красив, он казался застывшим чёрно-малиновым пламенем, внутри мерцали огненные искры. Любоваться им можно было бесконечно, кто знает, может быть это и не камень вовсе, а живое существо?

Алиса осторожно протянула ладони к Королевскому Рубину, словно боясь обжечься, однако его поверхность оказалась холодной и гладкой, как хрусталь.

"Загадать желание? Попросить?.. Читает ли Рубин мысли или к нему нужно обращаться вслух? Не потребует ли он что-то взамен? Понравлюсь ли я ему?" - множество мыслей промелькнуло в голове Алисы.

Но вслед за этим она подумала о Громе, представила его летящим по небу, и не успела даже проговорить свою просьбу вслух, как камень внезапно засиял ярким светом (словно огни на трубах ТЭЦ), и Алиса догадалась - услышал, понял, ответил. Алиса выдохнула с облегчением, и тут... зазвучали фанфары, в коридоре раздался грохот торопливых шагов, и она поняла, что её засекли.

Еле соображая, что делает, Алиса метнулась к окну и распахнула его. Сырой холодный ветер ударил в лицо. Алиса высунулась наружу и - чудо! - заметила металлическую пожарную лестницу, проходящую как раз мимо окна. Ни за что в жизни она не согласилась бы влезть на подобную лестницу - простые скобы, вбитые в стену, но сейчас другого выбора не было. По-кошачьи извернувшись, Алиса ухватилась руками за скобу, подтянулась... Дверь в кабинете распахнулась, послышались крики... Подгоняемая ужасом, Алиса карабкалась всё выше и выше наверх, словно обезумевшая кошка, которую преследовали доберманы.

"Только не смотреть вниз, только не смотреть..."