За пределами Изумрудного Города, в Голубой Стране, было множество поселений. Некоторые из них выросли до небольших городов, но большинство оставались деревеньками. Жевунам нравился такой образ жизни: вокруг природа, нет городского шума, все соседи знакомы. А если чего-то не хватает в родной деревне, можно всегда съездить в другую – мирное путешествие с приятными видами.

Одна из таких деревень была крупнее прочих, однако люди выступили против её дальнейшего расширения. Это было историческое место – здесь находился родной дом Оловянного Дровосека и его невесты, поэтому власти и местные жители стремились сохранить достоверность и аутентичность. Для приезжих туристов здесь выстроили только пару гостиниц и кафе, а сувениры продавали на маленьких передвижных тележках. В стране вечного лета туристический сезон шёл круглый год, так что здесь всегда было шумнее и оживлённее, чем было нормой для поселения такого размера.

Дети бегали вокруг фонтана, которого венчал мраморный памятник Оловянному Дровосеку и Дороти с Тотошкой. Дровосек был в той же позе, в которой он когда-то застыл под дождём. Но маленьких туристов, вероятно, мало интересовал этот эпизод. Они вставали в героические позы, размахивали невидимыми топорами, выкрикивали драматичные фразы и весело смеялись.

— Я хочу быть, как Оловянный Дровосек, когда вырасту! – крикнул один мальчик с фигуркой упомянутого героя в руке.

— А я стану! – крикнула в ответ девочка, гордо выпятив грудь и уперев руки в боки. – Вот увидите!

— Ооо, я бы вам не советовал.

Дети подняли головы. Неподалёку от цельно-каменной мостовой, окружавшей фонтан, стоял большой и высокий валун, а на нём сидел мальчик-подросток. В руках он держал экшн-фигурку Дровосека, но вид у него был весьма недовольный.

— Почему? – с искренней простотой спросил один из мальчишек, стоявших у фонтана, и наклонил голову на бок.

Подросток только пшикнул что-то, закатив глаза.

— А я не скажу. Маленькие вы ещё. Просто поверьте мне на слово.

— Ничего мы не маленькие! – девочка топнула ножкой. – Если не расскажешь, то нам и верить тебе нечего!

Остальные дети согласно закивали и забормотали. Юноша ухмыльнулся.

— Как скажете, — он в два прыжка спустился с валуна и подозвал ребят. Малыши окружили его, а он наклонился ниже, будто рассказывал какую-то страшную тайну.

— А вы хоть знаете, как он стал оловянным? – заговорщески спросил подросток.

Дети замотали головами.

— Разве он не всегда таким был? – спросил кто-то.

— Ну конечно, не знаете, — вздохнул паренёк. – Такие вещи детям малым не рассказывают. Но вы сказали, что вы уже большие, поэтому я вам, так и быть, расскажу.

Он крайне заинтриговал ребят. Они начали перешёптываться и вставать на носочки.

— Давным-давно Оловянный Дровосек был жевуном – да-да, таким же, как и вы. И была у него любимая невеста. Но тётя у неё была ух какой вредной и злой! Тётя пошла к злой ведьме Гингеме и попросила избавиться от противного жениха. Тогда ведьма заколдовала топор дровосека.

Юноша выставил напоказ свою фигурку.

— Дровосек, как обычно, рубил дрова, но тут его топор… ррраз—! – подросток вырвал ногу игрушки. Дети ахнули. – И отрубил ему ногу! Дровосек стонал от боли и истекал кровью, оставляя за собой алый след… но доковылял-таки на одной ноге до мастера, который сделал ему новую, оловянную ногу. Дровосек снова пошёл рубить дрова…

Малыши замотали головами, шёпотом предупреждая героя об опасности.

— И топор снова дал осечку! – фигурка лишилась очередной ноги. – А это снова кровь, и адская боль, и хромание, и новая нога, сами понимаете. Но Дровосек ещё не догадывался, что тут замешано колдовство, и снова пошёл рубить дрова. И топор—

— Нет, не надо! – остановили дети. Многие из них уже шмыгали носом или плакали.

— Но я же ещё не закончил, — коварно улыбнулся парень.

Но запуганные малыши тут же разбежались со слезами. Паренёк тихонько засмеялся и собрался уже забраться обратно на валун, как его удержала за плечо грубая взрослая ладонь.

— Что это сейчас было?! Что ты тут устроил? – взгляд мужчины упал на экшн-фигурку с оттяпанными ногами и сменил гнев на грусть. – Ах! Зачем же ты его сломал? Я же тебе только сегодня купил…

— Да не сломал я, они легко вставляются, – для демонстрации парень освободил плечо и вставил одну из ножек обратно. – И вообще, я не просил тебя покупать.

Мужчина покачал головой и продолжил отчитывать юношу за его поведение. Но тот не слушал. Только снова закатил глаза, случайно обращая свой взгляд на Оловянного Дровосека, застывшего на вершине фонтана.

***

В Изумрудном городе было много библиотек, но эта была самой большой. Фар с самого детства обожал приходить сюда, даже если она не была ближайшей к его дому. Мальчик был только рад проехать на монорельсе 20 минут и всю дорогу нетерпеливо вглядывался в окно, ожидая увидеть высокое здание, которое, как он знал, было сверху донизу обставлено книжными полками.

Ну, это обычно так было. Сейчас Фар ехал в библиотеку им. Жука-Кувыркуна без особого энтузиазма, лениво стукая пальцем по стеклу вагона. На самом деле, ему даже не хотелось ехать туда вообще, но у него была цель. Неприятная, отталкивающая цель, потому что он очень боялся ошибиться. Он боялся, что то, что он найдёт в этих книгах, только подтвердит все его опасения, и все окажутся правы, а он... Ну, ладно. Если он будет сыпать соль себе на рану, то лучше уж до конца.

Мальчик вошёл в здание, главный зал которого не имел этажей и простирался до самой крыши. Несмотря на то, что Фар в очередной раз надел новые зелёные очки, дама за стойкой узнала его и направила на него свой строгий прищур.

— З-здравствуйте. Можно посмотреть, есть ли у вас сейчас "Снимая зелёные очки: Вся правда о Волшебнике"?

Дама помолчала, продолжая сверлить его недоверчивым взглядом. Потом она опустила-таки голову и понажимала что-то на своём компьютере.

— Её уже кое-кто взял. Человек пришёл с утра и ушёл в читальный зал. Должно быть, он до сих пор где-то здесь.

Сердце Фара уже готово было уйти в пятки, но тут он сообразил, что сможет найти этого человека и дождаться своей очереди на книгу. Или выпросить. Ему было важнее!

— А, ясно... - робко ответил он. — Ну, т-тогда я просто пойду, поищу ещё что-нибудь сам...

— Только смотри — чтоб книги больше не портил! Ещё раз увидим — больше не пустим!

Мальчик только состроил (кривую) приветливую улыбку и кивнул, а затем поспешил уйти. В сторону читального зала, разумеется. Фар знал, как должна выглядеть обложка, так что хотя бы это должно было помочь ему с поисками. И спустя 5 минут, ему наконец удалось заприметить нужную книгу. Осталась одна проблема: он не знал, как бы подойти и спросить. Некоторое время Фар просто стоял неподалёку, потом отошёл чуть ближе, чуть дальше, снова ближе. Не зная, куда деть руки, он просто болтал ими из стороны в сторону или прижимал к себе.

Очевидно, он всё же невольно привлёк внимание читающего, и тот опустил книгу, чтобы взглянуть на ошивающегося рядом мальчугана. И внезапно у Фара появилась ещё одна проблема. Прямо на него смотрел Урфин Джюс. Человек, не так давно захвативший страну Оз. Фар ничего не говорил, просто продолжал смотреть на правителя.

— ... Почему ты на меня так смотришь? Тебе что-нибудь нужно?

— О, я просто жду, пока вы дочитаете книгу. Я хотел её взять.

Джюс наклонил голову, забавляясь от такого поведения мальчика.

— Хах. Что, не боишься меня?

Фар состроил наигранно-озадаченное выражение лица.

— Бояться очередного узурпатора, которые по статистике остаются во власти лишь в течении в среднем... двух дней? — мальчик с умным видом поправил очки, наталкивая их глубже на переносицу. — Нет, к чему бы мне бояться?

— Н-да? А как же наш многоуважаемый Волшебник? — мужчина легонько потряс книгу в своей руке.

— Он...! В-Волшебник не узурпатор! Он в-воздвиг Изумрудный город, и начал новый в-век магии! — Фар сжал ладони в плотный замок и нервно затеребил пальцами.

— М... — Урфин закивал, будто бы соглашаясь, но по высокомерному взгляду было ясно, что это было притворством. — Ну, это как посмотреть... не так ли?

Урфин чуть поднял закрытую книгу над столом и отпустил её, позволив ей упасть с гулким хлопком, который заставил Фара дёрнутся. Но больше из-за самой книги, чем из-за Джюса. Последний встал из-за стола.

— Если тебе так нравится Волшебник, малец... — правитель остановился перед Фаром, наклонился и показал зубы в довольной улыбке. — ... то я тебе понравлюсь тем более.

Фар искривил лицо, а Урфин просто пошёл в сторону выхода, как ни в чём ни бывало. Мальчик обернулся, чтобы просверлить мужчину рассерженным взглядом из-под зелёных очков. "Да как он посмел сравнивать себя с Волшебником?! Слишком много чести!", думал он. И вдруг он заметил что-то. Что-то невероятное, что могло изменить ход истории! Оторвав изумлённый взгляд от Урфина, уже завернувшего за угол, Фар поскорее взял оставленную им книгу. Пару секунд он смотрел на её обложку, прежде чем прижать её к груди и поспешить к выходу. Нужно было срочно связаться с Дороти!

***

Уже десятый раз Глинда рылась во всех шкафчиках, полочках и выдвижных ящичках своего кабинета, и уже десятый раз не находила ничего стоящего. В смысле, да, ей удалось наскрести какие-то отдельные крупицы элементов из того, что уронили неуклюжие солдаты, но с ними далеко не уедешь. Да и магия это была такая, которая в их ситуации особо не поможет. Ох, как же ей не нравилось снова застрять где-то, без помощи и, что важнее, без возможности помочь другим.

Но она знала, что ей есть, на кого положиться. Неунывающий Страшила как раз закончил усаживать оставшегося у них деревянного солдата. Вода Забвения смыла у солдата лицо, так что тот совсем ничего не видел, поэтому процесс был... трудоёмкий, но даже забавный. Безликий солдат сначала едва встал на ноги, затем пять раз врезался в дверной проём, прежде чем наконец попасть внутрь.

Когда солдат наконец спокойно сел, перестав заваливаться на ту или другую сторону, он ощупывал пространство вокруг себя и всё ещё рефлекторно мотал головой, пытаясь осмотреться. Страшила сочувственно вздохнул.

— Ох, бедняга... Очевидно, он помнит, что у него были глаза.

Глинда тоже вздохнула, но по своему поводу.

— Этот Джюс основательно всё подчистил. С другой стороны, у нас и так не было много чего полезного...

Правительница задумалась. Урфин забрал всю магию здесь, но ведь она была номской. Так далеко эволюционировавшей в изолированном королевстве, что даже Добрая Глинда не могла разобраться в ней. Правительница и Советник не смогли бы сбежать с помощью неё, не проделав тщательного и долгого изучения. Тогда зачем Джюс забрал магию номов? Неужели он мог её использовать? Неужели он смыслил в ней? Всё-таки он, должно быть, нередко пересекался с номами, пока работал на Лэнгвидир. Успел что-то выучить у них? Или только собирался, со всеми отнятыми склянками и оборудованием? Так или иначе, это только усложняло задачу.

— Ну, зато он не забрал мелки для доски! - вдруг отметил Страшила.

— Это нам мало чем поможет... — Глинда слабо улыбнулась.

— Нууу, мы сможем поиграть в классики! Или порисовать, — предложил Страшила, и тут его взгляд упал на солдата. — Оу!

Пугало вспрыгнул с места и побежал к рабочему столу, возле которого стояла Глинда. Главный Советник вытянул руку прямо перед её лицом, забрал со стола толстый красный мелок и поспешил обратно.

— Страшила, что ты задумал? — спросила слегка сконфуженная Глинда.

— Ему просто нужно видеть, куда он идëт! Чтобы не врезаться везде.

Страшила попробовал как можно аккуратнее вывести ровные глаза-пуговицы на голове солдата, попутно извиняясь, что в наличии нет более широкого и подходящего выбора цветов. Дорисованные глаза поморгали на Страшилу и жадно забегали по комнате. Почувствовав, что чего-то важного всё же не хватает, пугало дорисовал солдату улыбку. Чтобы тот смог выразить свою радость! Ну, Страшила надеялся, что солдат рад новообретённому зрению.

— Прости, если вышло криво, я не художник. У меня лицо сшито, — Страшила указал на себя с неловкой улыбкой.

Солдат переключил своё внимание с комнаты на пугало перед собой.

— Привет. Твоë лицо хорошо сшито.

— Ой, спасибо! Мне такого комплимента никогда не давали. Ну, или давали, а я просто забыл, — Главный Советник глубоко задумался, почёсывая подбородок и пытаясь вспомнить, получал ли он такой комплимент ранее.

— Страшила... — подивилась тем временем Глинда. — Он… Он стал дружелюбным?

— А я не был дружелюбным? — солдат наклонил свою деревянную голову набок. – Простите, я ничего не помню, если честно... Ну, а почему бы мне не быть дружелюбным? Этот человек помог мне видеть, конечно же я благодарен за это.

И выражение новообретённого лица, и голос были такими мирными и довольными. Это совсем не было похоже на прежнего солдата: жирные сдвинутые на глаза брови, острые зубы в злобном оскале... На Глинду со Страшилой смотрело будто совершенно новое деревянное существо.

— Поразительно... — ведьма подошла к (бывшему?) солдату и взяла его лицо в обе ладони, чему тот несколько удивился. Она ближе рассмотрела нарисованные Страшилой линии. — Это не был какой-то особенный карандаш. Судя по всему, характер творения зависит от смысла, вложенного творцом... Я никогда подобным не занималась, поэтому для меня это открытие.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — Страшила положил руку на плечо подруги, заставив ту обратить свой взгляд на него. Она увидела радостный, воодушевлённый блеск в его глазах. — Глинда... Кажется, мы нашли способ справиться с армией Джюса!

***

Дороти уже не раз пыталась связаться с Фаром. Она спрашивала у Оджо, Уэст и Рея, где он живёт, но никто из них не был знаком с пареньком достаточно близко, чтобы знать это. Дороти писала Фару, звонила, спрашивала, где и как он, пыталась извиниться и просто понять, что не так… Он всегда читал, но никогда не отвечал. Особенно она забеспокоилась, когда произошёл переворот. Вдруг с её соседом по парте что-то могло случится? Поэтому когда Дороти внезапно получила сообщение от Фара, она не раздумывая поспешила по указанному адресу.

Девочка остановилась перед маленьким двухэтажным магазинчиком на углу здания. Он сильно выделялся из остального строения своей винтажностью. Стена была будто бы выложена из крупных булыжников, крыша была выложена зелёной черепицей, а дверь и рамы витрин были искусно вырезаны из прочного тёмного дерева. Это место будто сошло со страниц книги сказок. Ну, или фэнтези. Вывеска гласила “Аутентичная Оптика и Антикварная Лавка”.

Звон колокольчика оповестил о новом посетителе, и перед Дороти тут же возникла энергичная дама в пенсне, остроконечной шляпке набекрень и белых кружевных перчатках - по крайней мере, это первое, что бросилось юной гостье в глаза.

— Добро пожаловать—! О мой Оз, да это же Дороти Гейл! Сама Дороти Гейл почтила нас своим присутствием! — дама с улыбкой всплеснула руками.

— Ой, эм, не стоит, правда—

— Дорогоооой! Ты слышал? К нам заглянула Дороти Гейл!

Девочке оставалось только улыбаться в ответ, пока из другой комнаты выходил мужчина в рабочем фартуке с кучей потёсанных от использования инструментов в карманах. На голове его были очки-гогглы, закрывавшие почти всю верхнюю половину его лица: дополнительные линзы накладывались одна за другой, как слои на торте, или торчали в разные стороны.

— Очень приятно! — мужчина кивнул и протянул руку.

— М-Мне тоже, — Дороти пожала руку.

— Ты пришла посмотреть на наш маленький музей? Или хочешь себе настоящие зелёные очки на заказ? Приобщиться к нашей культуре, так сказать! – дама в пенсне продолжала восторженно кружиться вокруг посетительницы. — Ты не волнуйся, у нас всё настоящее: это ремесло у нас в семье уже много поколений, ещё с правления Волшебника!

— Это всё звучит очень интересно, но на самом деле я—

— Мам, пап! — знакомый голос и стук шагов по ступенькам винтовой лестницы возвестил появление Фара. — Она ко мне, по делу.

Двое взрослых переглянулись, смотря друг на друга с удивлением. Но затем каждый из них улыбнулся и пожал плечами.

— Хорошо, солнышко! Мы очень рады, что у тебя появился новый друг! — помахала рукой дама в остроконечной шляпе.

— Веселитесь там! — мастер поправил свои очки, затем лёгким ударом пальца задвинул отставленную ранее мелкую линзу на глаз и вернулся куда-то к своей ювелирной работе.

Дороти радостно посмотрела на Фара: она была так рада видеть его в целости! Но низкорослый изумрудец не дал ей ни обнять, ни забросать вопросами – он с серьёзным видом взял её за руку, кивнул и повёл наверх по той самой лестнице, по которой спустился.

Сначала юная Гейл предположила, что они оказались в личной библиотеке семейства, но стоящие здесь кровать и платяной шкаф говорили о том, что это всё же была спальная комната. Где не стояли массивные книги в переплётах, стилизованными под кожу (как Фар вообще их поднимает?), стояли подставки и манекены под очки. Все они были зелёными, но это было единственной их общей чертой: каждая пара обладала уникальной формой, фасоном и, как думала Дороти, функционалом.

— Послушай, Дороти, это очень важно, — Фар отвлёк подругу от рассматривания комнаты. — Я тут такое выяснил, такое! Это изменит всё!

— Знаю, ты писал. Но Фар, — Дороти наклонилась, — ты сам-то как? Мы так… нехорошо расстались последний раз.

— Это— Это уже не важно! — отмахнулся он. — Нужно не об этом думать, а о спасении страны Оз!

— Нет, — Дороти положила руки ему на плечи. — Мои друзья мне важнее всего. Если у нас с друзьями какой-то разлад, то как нам спасать страну Оз вместе?

Фар… задумался. Похоже, это всё-таки его убедило. Он не мог поспорить с такой логикой, но всё же отводил взгляд и медлил. В конце концов, он указал Дороти на стул, а сам медленно приковылял к своей кровати, на которую он присел сам.

— Я… Эм… Прости, что тогда накричал на вас со Страшилой, — Фар сжал пальцы в замок. — Ты передашь ему—? Ай, точно, он же… Там…

— Извинения приняты, — Дороти дружелюбно кивнула. — Уверена, Страшила тоже не держит зла. Но скажи, почему ты так вспылил?

— Да-да, ну, я… Хмпф. А разве это не очевидно? – капля желчи и усталости проскользнула в его голос.

Дороти медленно помотала головой.

— Я могу понять, что правда о Волшебнике могла тебя расстроить—

— Пф, это мягко сказано. П-прости, я просто… — тут Фар набрал в грудь побольше воздуха, чтобы сделать полный, спокойный выдох. — Можешь смеяться, но эпоха правления Волшебника всегда меня завораживала! Колдуны были редки, технологии были не так развиты, но есть в этом какая-то… атмосфера, романтика, что-ли!

Дороти мягко улыбнулась. Было приятно видеть друга с таким восторгом в глазах. Но заметив её улыбку, Фар как-то сжался.

— П-прости, я, наверное, говорю глупости…

— Вовсе нет! Знаешь, у нас в Канзасе, да и за его пределами, тоже любят нечто такое. Мы с мамой даже поехали однажды на одну Ярмарку Ренессанса, которую проводили у нас рядом. Все люди были в таких старинных или сказочных нарядах, и в ларьках продавались фонари со свечками…

— Правда?! И там было много людей?

— Очень много.

— Ого… Вот бы и у нас такое!

Где-то минуту они просто молчали, пока Фар живо представлял, как бы выглядела такая ярмарка. Дороти бы тоже хотелось побывать на таком событии здесь, в Изумрудном городе. Ой, а ведь можно будет спросить у Страшилы, Дровосека и Глинды о том, насколько достоверно вышло, хаха!

Но тут улыбка Фара сползла вниз.

— … И мне всегда нравился Волшебник. Я думал, что он такой могучий и благородный: всегда защищал город от злых ведьм, великим колдовством помог нуждающимся исполнить их заветные желания, которые не мог исполнить никто другой! Под его руководством был воздвигнут Изумрудный город, в конце концов! Ну и… Ты можешь представить, что в те годы, когда мы все думали, что Глинда эгоистично покинула нас, Волшебник казался идеалом.

— Но слова Страшилы разрушили этот образ? — осторожно спросила Дороти.

— Дело не только в этом… — Фар тяжело вздохнул. – Моё увлечение и без того было достаточно странным, но тут я стал находить исследования… И там Волшебник предстаёт далеко не в лучшем свете. Помнишь, я тебе говорил про «клевету»? Вот это оно и есть. И теперь любить Волшебника было «проблематичным», — он изобразил кавычки жестом рук.

— Оу…

Не сказав ни слова, будто это было чем-то неважным, Фар достал из прикроватной тумбочки чёрную картонную коробку и протянул её Дороти. Девочка положила коробку к себе на колени. На крышку была приклеена бумажка, надпись на которой гласила «Лжи Волшебника». Дороти открыла коробку. Внутри лежали вырванные страницы, отличавшиеся по оформлению, но содержание их было примерно одинаковым. Свержение малолетней принцессы Озмы в целях занять трон… Сотрудничество со злой ведьмой Момби… Отказ принимать к себе кого-либо, даже нуждающихся в помощи…

— Я чувствовал себя таким дураком! – мальчик в зелёных очках схватился за голову. — Мой кумир оказался ужасным человеком, а всё, во что я верил — ложью и пропагадной, в которую все перестали верить много лет назад! А потом ещё Страшила говорит, что он и колдуном-то не был! Дал начало фальшивой магии! Это же… это же воплощение лжи! Его же зовут, блин, «Волшебник»! – Фар раздражённо замахал кулаками, но затем устало плюхнулся спиной на кровать, закрыв лицо руками. — … И я тогда подумал, что и вы тоже. Будете надо мной смеяться.

— Что ты! — Дороти пододвинула свой стул ближе. – Мы бы никогда не смеялись над тобой.

Фар приоткрыл своё лицо.

— … Честно?

— Конечно! — девочка помолчала, выдерживая паузу. — Я могу представить, какого это: узнать, что твой кумир на самом деле не так хорош, каким казался. Наверное, чувствуешь себя преданным, обманутым… и думаешь: «Значит ли это, что я плохой? Ведь я равнялся на него, брал с него пример». Там, откуда я, такое происходит ооочень часто. Слишком часто.

Дороти болезненно улыбнулась. Фар приподнялся и сел на кровати, уставив на подругу внимательный взгляд.

— Лично я считаю, что так думать — несправедливо по отношению к себе, — заключила Дороти. — Я уверена, ты почитал Волшебника только за хорошее. Значит, и учился через него только хорошему.

Парень опустил взгляд, но Дороти заметила, как он улыбнулся.

— Но это не значит, что стоит игнорировать плохое и поддерживать такого человека после того, как правда всплыла. Нужно… просто понимать, что люди не бывают «только плохими» или «только хорошими». Люди — это сложная, дикая, серая смесь всего. Ммм… Как бы это сказать… Я думаю, что нельзя игнорировать плохие поступки человека, иначе он и не захочет меняться. Но также нельзя совсем исключать человека из общества. Надо давать второй шанс, иначе зачем человеку стараться измениться? — она снова замолкла, как будто резюмируя в голове всё, что сказала. — Это имеет смысл?

— Ннууу… Это имело бы смысл, если бы Волшебнику ещё можно было дать второй шанс, — Фар слегка посмеялся.

— Фааар! – Дороти не смогла удержать ответный смех. — Я же в общем!

— Ладно, ладно! — Фар в шутку защитно поднял руки. — Тогда… Да. Думаю, я понял.

Они улыбнулись друг другу. Дружба восстановлена!

Тут лицо Фара сменило выражение на испуг.

— А! Я же собирался тебе сказать! Дороти, — он привстал с кровати и в таком положении смог положить руки на плечи сидящей на стуле подруге. — Урфин Джюс— Он не колдун!

***

В новом доме семейства Гейл ещё никогда не было так тесно. Позвали всех: здесь были Рей, Оджо, Дровосек, Дороти, Эвелин и Фар. Когда в домик вошла Уэст – последняя, которую ждали, — лев в страхе прижался к стенке и захлопнул за ней дверь, обогнав ведьмочку на долю секунды.

— Ты чего?! Не держи дверь открытой так долго! — он аккуратно раздвинул пальцами жалюзи на окне. — За тобой не следили? Ты уверена?

— Уоххх… — Уэст закатила глаза и прошла глубже внутрь. — Ты же сам предложил встретиться здесь для «конспирации».

— Мы слишком часто встречались в логове, его могли вычислить! Ты тех шпионов-полицейских видела?! — истерически крикнул Рей, схватившись за гриву.

— Ты их сейчас сам и позовёшь, — отметил Лоскуток, забравшийся на стол.

Рей шикнул в ответ, на что Лоскуток развёл руками.

— Лоскуток?! — удивлённо воскликнула Уэст. — Так ты цел! Явился, не запылился.

— Эй! Фитц должен был передать, что я временно залёг на дно. Иначе конец был бы нам обоим!

— Всё ещё не понимаю, за какую команду этот Фитц играет… — ведьмочка скрестила руки на груди.

— Ну, как бы то ни было, он выпустил меня из лап тех деревянных верзил. А ведь я собирался доставить вам очень важные сведения!

Все глаза приковались к маленькой тряпичной кукле. Рей зашептал себе под нос: «Лишь бы хорошие новости, лишь бы хорошие!»

— Я нашёл человека внутри дворца, который готов нам помочь! — гордо объявил повстанец. — Надеюсь, вы не против, что я поделился этим адресом?

Не успел никто отреагировать, как в дверь раздался стук. Рей, и так стоявший ближе всего ко входу, с визгом отпрыгнул, спрятавшись за спину Оджо. После безмолвных настороженных переглядок открыть вызвалась Эвелин, считая своим долгом обезопасить детей в случае чего. Но опасения были напрасны: за дверью оказалась…

— Мисс Фрегоза! — обрадовались Оджо и Дороти одновременно.

— Здравствуйте всем! — мигунья умело прошмыгнула внутрь, бесшумно закрыв за собой дверь.

— Вы её знаете? — спросила Уэст.

— Она заместительница Оловянного Дровосека. Управляла делами мигунов в его отсутствие, — пояснил Оджо.

— Рада вновь встретить вас, Ваше Величество, — Фрегоза сделала книксен перед Дровосеком.

— Я рад не меньше, Фрегоза, — улыбнулся правитель.

— Ой! Но как вы имеете доступ ко дворцу? — спросил юный жевун. — Разве вы всё ещё заместительница?

— Как бы не так, — Фрегоза развела руками. — Мой статус отняли, Урфин передал бразды правления мигунами гнусному Энкину Фледу! А меня Флед вздумал сделать своей секретаршей. Хотел, чтобы я, бывшая председательница посольства, теперь на него работала. Но это была большая его ошибка, ведь я везде хожу за ним и знаю всё, что знает он, — она лукаво подмигнула.

Рей громко и счастливо выдохнул. Это были хорошие новости.

— Всю работу за Фитца делают… — пробубнила Уэст, но, встретившись со взглядом явно услышавшей это Дороти, отвернулась.

— Можете сказать, как там Фитц? — спросила Дороти. — Он не так много успел сказать Оджо и Дровосеку.

— Не знаю… Раньше он везде хвостиком за Джюсом ходил, голову высоко держал, весь важный такой. Но последнее время либо стоит в уголке, прислонившись к стенке, либо вообще не приходит на какие-либо собрания или застолья. Не знаю, с чего бы это. Помню только, что один раз ваш Фитц вызвался взять какое-то поручение на себя, но Джюс сказал ему «идти заниматься своими делами».

— Странно как-то… — подал голос Фар, до этого тихо стоявший возле Дороти. — Я думал, Кривой Колдун ему нужен.

Все взгляды уставились на почти всем незнакомого тихоню, и тот нервно затеребил пальцами.

— Ах, д-да, мы же вам ещё не сказали… аведьэтоважно, эм, в общем…

— Эй, всё в порядке, — успокоил Оджо. — Мы не то что бы знакомы, но мы же не осудим, тем более за помощь.

— С… спасибо, — Фар чуть улыбнулся, а затем сложил ладони вместе. — Ахэм. Так… Урфин Джюс не колдун!

На несколько секунд в комнате повисла гробовая тишина, прежде чем не раздалось коллективное:

— ЧЕГО???

— Я и сам удивился! Но у меня есть нерушимые доказательства, — мальчик с важным видом поправил очки. Похоже, возможность доказать свою правоту придаёт ему уверенности. Или знание того, что он говорит абсолютную правду? — В тот день, когда я случайно встретил Джюса, я надел свои сканирующие очки, чтобы быстрее находить информацию в книгах. Но когда я посмотрел в них на него — что думаете? Браслет из нигелия — раз, слабый внутренний элемент — два.

— Если у него слабый внутренний элемент, то он… — начал Оджо.

— … не может быть колдуном, — закончила Дороти. — Разве что может использовать магию, не требующую направлений. Такую, как нигелий – «антимагию».

Оджо всхлипнул, пуская гордую слезу.

— Они так быстро учатся! — сказал он куда-то в воздух.

— А своих солдат он сделал с помощью украденного Порошка Жизни… — заключила Эвелин. — И Глинду загнал в угол с помощью нигелия. С этим браслетом никакая магия на него не действует!

— И так он заставил всех думать, что он могучий волшебник! Прямо как… — Фар замялся, — … кое-кто ещё, ну да ладно.

Паренёк в зелёных очках поднял глаза на Дровосека, который понимающе кивнул в ответ. Он тоже знал о Волшебнике.

— Я даже не знаю, упрощает это задачу или наоборот, хех, — нервно усмехнулся Рей.

— Упрощает! — Оджо радостно поднял большой палец вверх. — Нигелием нельзя колдовать долго и беспрерывно, иначе он начнёт растворять внутренний элемент носителя. Урфин не сможет долго защищаться от магии без ущерба себе.

— Значит, всё, что нам нужно — это долго направлять на него магию, пока он не сдастся! — Лоскуток подпрыгнул на столе, поднимая вверх свой плюшевый кулачок.

— Это всё замечательно, но откуда нам взять столько магии? — вставила Уэст. — Если вы не забыли, то мы немного на мели.

Дороти, Оджо и Рей обменялись взглядами и улыбнулись.

— Но ведь тебе она не нужна, Уэст. У тебя есть своя, внутренняя! – сказал Оджо.

— Ну, да, но—

— Я тебе помогу, — Дороти подошла к подруге и положила руку ей на плечо. — Я буду рядом.

— Но я не смогу продержать поток магии так долго!

— Уэст, ты победила Лэнгвидир, расколдовала свою маму и оживила Смертельную Пустыню! — напомнил Оджо. — Ты со всем справишься!

— ДА ПОСЛУШАЙТЕ ЖЕ ВЫ!

Зелёные и фиолетовые переливы запульсировали под бледной кожей ведьмочки, глаза загорелись. Благо, Дороти вовремя отстранила руку, иначе бы их всех могла ждать ещё и случайная ударная волна или пущенный в стену огненный шар. Уэст дышала сквозь зубы, её плечи поднимались и опускались с каждым вдохом и выдохом.

— Уэст…

Дороти печально взглянула на подругу. Она хотела утешить её, но в этот момент между юной ведьмой и остальными встал Оловянный Дровосек. Он отгородил её от всех, как крепостная стена.

— Дайте ей отдышаться, — сказал он. — И поймите её. Ваша подруга желает помочь вам всем сердцем и в момент нужды выложится на полную. Я и правда никогда не видел магии, как у неё… Это особый дар. Но вы должны помнить, что она человек, юный человек. Она не лекарство от всего.

Уэст нормализовала дыхание и всё больше успокаивалась. Ей показалось, что речь Дровосека помогла ей в этом... Всполохи цвета ослабли и растворились с её лица, теперь выражавшем усталость и вину.

— Простите, ребят. Я—

Тут Дороти налетела на подругу с объятиями. За ней последовал и Оджо, чьи объятия больше напоминали медвежьи, потому что он накрывал собой обеих девочек.

— Ты всегда будешь особенной Уэст. Ты просто невероятная! — юная Гейл покрепче сжала плечи ведьмочки.

— Ты прости, что мы надавили, — добавил жевун.

— … Спасибо за понимание, — Уэст обняла их в ответ. — И вам тоже спасибо, Дровосек.

Правитель только с улыбкой кивнул.

— Так, тогда в чём план? — Эвелин хлопнула в ладоши, привлекая внимание на себя и заданный ей вопрос. — Где мы достанем магию, чтобы обрушить её шквал на Джюса?

Все задумались, пытаясь учесть всю полученную информацию. Дороти приложила руку к подбородку, а Рей шёпотом сокрушился, что тут нет его доски заговоров.

— Мы всегда можем просто отравить его, — предложила Фрегоза.

Все просто… молча уставились на бывшую заместительницу. Она пожала плечами.

— Моё дело предложить.

— Никто никого не отравляет, — Дровосек встал в центр комнаты, невольно освещая её ещё больше своим металлическим отблеском. — В первую очередь нам необходимо вызволить Страшилу и Глинду. Тогда у Джюса не будет никаких рычагов давления.

— И Глинда поможет нам загнать Урфина в угол! — обрадовалась Уэст.

— Загнать в угол… — пробубнила себе под нос Дороти.

Идея начала формироваться в голове девочки. Дороти боялась упустить её. Мир вокруг приглушился, она будто слышала голоса через плотную стенку.

— Но какой магией?

— Глинда хранила свою в шкафу во дворце. Если мы его найдём…

— А вы не забыли, что у него там везде солдаты? Мы даже близко к нему не подберёмся!

Загнать в угол… Везде солдаты… Везде солдаты?

— Точно! – воскликнула юная Гейл. — Его окружают деревянные солдаты!

— Для тебя это какая-то хорошая новость??? — спросил Рей в недоумении.

— Смотрите: антимагия работает на зону вокруг, так? А если в этой зоне случайно окажутся оживлённые солдаты…

— … Порошок Жизни внутри них растворится! — закончил теперь Оджо за Дороти. — Вау, да мы с тобой в ударе сегодня!

Они дали друг другу пять.

— Но для этого надо вынудить его использовать браслет. А для этого нужна магия, которой у нас нет. И пробраться внутрь, чтобы достать элементы там, с солдатами на каждом шагу мы не сможем, — Лоскуток заходил взад-вперёд по столу с опущенной вниз головой и хмыкнул. — Нам нужна магия, чтобы достать магию… Иронично!

Тут Фрегоза хитро прищурилась.

— Нууу, думаю, под шумок вы сможете. Сольётесь с толпой гостей и тогда прогуляться по дворцу не будет такой уж проблемой…

— «Под шумок»? «Гостей»? Вы о чём это? — Эвелин наклонила голову.

— Ах, да, это ещё не объявили? Урфину взбрела в голову идея устроить бал в честь воцарения себя любимого. Приглашены все жители города.

— … Так с этого и надо было начинать! — возмутился Рей, хотя все понимали, что он был больше рад, чем зол.

Это было идеальным прикрытием. Скорее всего, охрана будет сосредоточена вокруг главного зала и Урфина, так что по остальным коридорам уже можно будет более-менее пробраться. Решили, что Фрегоза тайным ходом проведёт Дровосека внутрь, и вместе они освободят Глинду и Страшилу. Тем временем остальные завербуют Фитца и найдут магию, с чем особенно помогут сканирующие очки Фара. Джюс будет слишком занят балом и остальными гостями, чтобы заметить их. И тогда останется только избавиться от солдат и вынудить узурпатора использовать нигелий до своего предела и в конечном итоге сдаться.

Всё маленькое «сопротивление» обрадовалось плану. Все хвалили друг друга за проделанную работу.

— Что ж, тогда готовьте свои лучшие наряды~! — посмеялась Фрегоза. — В конце концов, мы отправляемся на бал! Только Урфин ещё не знает, что торжество будет не в честь его воцарения… а в честь его поражения!