10 день месяца Второго Зерна 2 год. 4 эра. Башня Белого Золота. Имперский город. Империя Тамриэль.

Мраморные стены одного из многочисленных залов императорского дворца погрузились в молчание, когда один из облаченных в красную мантию советников завершил свой доклад.

Невысокий имперец средних лет, закрыл папку с проектом о реновации городов и дорог Чернотопья, присаживаясь за круглый стол. Взгляды членов внутреннего совета настороженно посмотрели на сидящего в отдалении от них Императора.

Под стальными глазами представителя благословенной крови Дракона залегли новые темные круги, а сам он за все время доклада не пытался прервать советника задавая привычные всем им уточняющие вопросы. Казалось, что внезапно сменивший траурные одежды, Император пребывал совершенно в другом мире, игнорируя собственные проекты и планы.

Высокий альтмер с зачесанными назад медными волосами средней длины осторожно посмотрел на мрачную Амарис. Героиня Даггерфолла, сменившая привычные зеленые доспехи на длинную алую мантию, поймав взгляд янтарных глаз отрицательно покачала головой. Морщины на широком лбу прекрасного мера стали заметнее, а сам советник громко прокашлялся, привлекая к себе внимание.

– Мы благодарим советника Пакса за замечательный доклад внесший пояснение в запутанной картине Аргонии. – спокойный мелодичный голос альтмера заставил Мартина вздрогнуть.

Глаза Императора коснулись лиц советников, позволяя им заметить наполненное странной решимостью осунувшееся лицо. Альтмер осуждающе качнул головой, замечая, как бывший священник прикусывает губу.

– Согласимся с Верховным канцлером. – произнес внезапно Мартин, заставляя советников переглянуться.

Лицо имперца было серьезным, словно он, не пребывал в плену собственного разума, а действительно слушал доклад советника по вопросам внешней политики. Между тем имперец остановил свой взгляд на толстом белоснежном каджите, голубые глаза которого смотрели в папку.

– Надеемся, уважаемый советник Ашивва выделит из казны средства для обновления дорог Аргонии. – голос Императора вызвал на лице советника по вопросам финансов натянутую улыбку.

Подняв голову, каджит согласно кивнул, не собираясь перечить сюзерену, взгляд которого переместился на Амарис. Рыжеволосая девушка скептически приподняла бровь, не пряча взгляд и смотря прямо в глаза друга.

– Мы поручаем грандмастеру Амарис подготовить проект по прекращению ссылки особо опасных заключенных на территорию Аргонии. – новый приказ Мартина вызывал у босмерки понимающий кивок, после чего она быстро что-то записала в открытую папку.

На несколько секунд воцарилась тишина, прервавшаяся поднявшимся с места аргонианином. Простая алая мантия светло-красного ящероподобного существа сильно отличалась от остальных мантий членов совета, тогда как небольшая серебряная диадема на голове отражала свет зачарованых факелов. Мягкий взгляд желтых узких глаз посмотрел на бывшего священника с сочувствием, после чего тихий, практически лишенный шипящих ноток, голос произнес:

– Если Ваше Императорс-ское Величество позволит, то я выскажус-сь по теме, волнующей сердца и души вс-сей Империи.

Мартин устало кивнул, переводя взгляд на нового советника и рассматривая небольшие круглые бирюзовые чешуйки, украшавшие глаза аргониана. Заметивший его кивок советник, успокаивающе улыбнулся, начиная говорить:

– Все мы знаем о случившихся с-событиях, изменивших наше представление о природе божественного. Награжденный нами посмертно Защитник Сиродила спустился с Небес, дабы противостоять угрозе даэдра. Творимые им чудеса, сспасенные им жизни, выходят за грань способностей смертных, что позволило Его Императорс-скому Величеству возвеличить его в ранг божества.

Некоторые советники бросили в сторону молчавшего Мартина настороженные взгляды. Никто из них не пытался поставить под сомнение случившиеся. Члены внутреннего совета знали о появлении культов, почитавших павшего героя, еще до того, как их Император включил своего «любовника» в имперский культ. Они знали, но смотрели на все сквозь пальцы, думая о том, что подобные культы долго не продержаться и через лет пять все забудут о том, кто каким-то чудом помог спасти Империю. Однако, все вышло из-под контроля, когда их сюзерен публично признал существование «Десятого» божества, позволяя гражданам Империи удариться в молитвы, в попытке проверить правдивость слов бывшего священника. После этого, отрицать вознесение героя Кватча стало невозможно, а исполняющиеся молитвы к большой радости Верховного жреца Империи укрепили веру смертных.

– В соответствии с правилами я прошу Его Императорс-ское Величество созвать теологический дис-спут, который определил бы положение божественного Ригеля среди остальных Богов нашей великой Империи. – просьба Верховного жреца, вызвала в стальных глазах Императора непрошенные эмоции нежности и тоски. Между тем аргонианин продолжил: - Также я бы попросил Его Императорс-ское Величество посоветовать мне священника, пожелавшего бы предс-ставить интересы божества Границ и Путей, оберегающегося покинутые души.

Верховный жрец замолчал, дотрагиваясь до лежащей рядом с ним папки и передавая ее подошедшему к нему слуге. Молодой, одетый в простые, хорошо сшитые одежды, темноволосый босмер с почтительным поклоном забрал у советника папку, в которой должен был находиться список священников, высказавших желание выступить в защиту нового божества. Каждый из советников уже видел этот список, понимая, что слова представителя благословенной крови будут лишь формальностью. Формальностью станет и диспут, ход которого будет известен всем за неделю до начала.

Император между тем отрицательно качнул головой, заставляя присутствующих в зале советников удивленно переглянуться. Раздавшийся вслед за этим спокойный, наполненный уверенностью, голос бывшего священника не предполагал никаких дискуссий:

– Мы сами представим заветы Ригеля. Для Нас станет честью обсудить с Верховным жрецом постулаты и принципы, которые заложил новый член имперского культа.

– Для меня будет чес-стью выслушать слова Вашего Императорс-ского Величества. – в глазах аргонианина отразилось удивление, а сам он с мягким, извиняющим взглядом забрал у слуги папку. Почтительно склонив голову Верховный жрец, добавил: - Надеюсь, позже обсудить с Вами время и Ваши мысли, касаемо надвигающегося мероприятия.

Император благосклонно кивнул, позволяя комнате вновь погрузиться в молчание. Члены внутреннего совета быстро переглядывались между собой, бросая редкие взгляды на папки с повесткой дня и пытаясь вспомнить о требующих обсуждения делах. Белоснежный каджит бросал умоляющие взгляды на Верховного канцлера, который не торопился объявлять собрание закрытым. Казалось, что альтмер словно ожидал какого-то знака, ознаменовавшего бы внезапный сюрприз от их сюзерена.

Концентрирующихся на канцлере взглядов становилось все больше, заставляя альтмера удовлетворенно улыбнуться. Наконец, Окато поднялся со своего места, склоняя голову перед бывшим священником и говоря:

– Ваше Императорское Величество, внутренний совет разобрал все вопросы, требующие Вашего непосредственного внимания. Если Вы не желаете выставить на повестку дня новую волю, то Совет просит позволения удалиться, для того чтобы каждый из нас мог привести в порядок дела, прежде чем заняться исполнением Ваших повелений.

Некоторые советники благодарно посмотрели на канцлера, начиная незаметно складывать лежащие на их части стола папки в одну стопку. Их взгляды не отрываясь следили за безэмоциональным лицом Императора, большой палец которого провел по серебряному кольцу, находящемуся на безымянном пальце левой руки. На их глазах имперец глубоко вздохнул, неосознанно касаясь правой рукой алого камня Амулета Королей. Отразившаяся в стальных глазах вина, смешалась с решимостью, после чего дрогнувший голос бывшего священника прозвучал в мраморных стенах башни:

– Мы хотели бы, чтобы Совет Старейшин занялся подготовкой бала претенденток, проведя его через три месяца.

Удивление на лицах членов внутреннего совета было неподдельным, а сами они никак не ожидали того, что отказывавшийся от любых предложений брака имперец сам заведет этот разговор. На протяжении двух лет советники боролись с упрямым Императором, напоминая ему о долге и необходимости продолжения рода. Тот всегда оставался глух к их мольбам, нося траур по тому, кто никогда не смог бы занять место подле правителя. Теперь же…для многих это показалось бы шуткой, тогда как другие не задумываясь начали искать причину.

Со своего места неуверенно поднялся темноволосый имперец средних лет. Советник Пакс, занимавшийся вопросами внешней политики, тяжело сглотнул, почтительно склоняя голову перед сюзереном.

– Ваше Императорское Величество хочет сосредоточить свое внимание на ком-то конкретном? – осторожно уточнил у бывшего священника советник.

– Селия Каморан. – коротко ответил Император, ненадолго прикрывая глаза и не позволяя советникам заметить мелькнувшую в них обреченность. – Возобновите переговоры с Каморанами. Мы хотим, чтобы свадьба состоялась через месяц после бала.

– Как пожелаете… - пробормотал советник, вновь склоняя голову и присаживаясь в кресло.

Лица советников побледнели, а сами они молчаливо переглядывались между собой. Их взгляды говорили сильнее чем слова, а сами они молча выдвигали предположения о поступках монарха. Что могло послужить причиной?

Дракон любил лишь один раз и каждый из них прекрасно знал об этой особенности представителей благословенной крови. Эти стены действительно слышали слишком много криков, а наполненный страданием или обожанием взгляд серых как сталь глаз снился многим советникам в кошмарах. Никто из них не хотел стоять на пути разозленного, потерявшего истинную любовь Дракона, который в своем горе не делал обычно различий между виновными и теми, кто просто оказался рядом. Каждый из них учился узнавать подсказки, по которым можно было определить влюбленного представителя благословленной крови.

Здесь не было любви…говоря о Селии Каморан они не слышали нужного оттенка, не видели привычного им взгляда. Здесь не было ничего, что могло бы послужить причиной для быстрой свадьбы.

Сдался с их доводами? Советник Ашивва покачал головой, скептически поднимая бровь на молчаливый взгляд советника по вопросам внешней политики. Упрямых Драконов всегда сложно было убедить в чем-то. Если они чего-то желали и контролировали процесс лично, то остальным оставалось лишь подчиняться, моля Богов, чтобы гнев Их наместника прошел мимо них. Проще было убедить в чем-то осла, но не решившего что-то Септима.

Вздрогнувший всем телом Верховный жрец, бросивший профессиональный взгляд на Императора, заставил советников едва заметно кивнуть. Не сговариваясь часть из них присмотрелись к осунувшемуся лицу имперца, тогда как остальные переместили свой взгляд на грандмастера ордена Клинков, которая в кои-то веки решила исполнить свой долг и предстать на совете вместо привычного всем представителя Косадеса.

Насмешливый взгляд темно-карих глаз босмерки, скрестивший на груди руки, заставил некоторых из них, задержать взгляд на пустом месте советника по вопросам культуры, после чего бросить умоляющий взгляд на Верховного канцлера. В их памяти были слишком свежи воспоминания горящей в огне Обливиона столицы…тогда как у их Императора были слишком…подозрительные тенденции, да и слухи о порезанных запястьях вызывали у них определенно направленные мысли.

С другой стороны, никто не знал, как повлияло на их Императора пребывание в Этериусе и молодость, посвященная почитанию принца даэдра. Быть может лишенная от примесей родственных браков кровь не была такой уж чистой и здоровье их сюзерена оставляло желать лучшего. По крайней мере это действительно звучало как причиной для быстрой свадьбы.

– Я сообщу послам и представителям провинций все необходимое. – с небольшой заминкой произнес советник Пакс, заслуживая в ответ благосклонный кивок бывшего священника. – Бал будет назначен сразу же после Вашего возвращения из Скайрима.

– Мы благодарны Вам и надеюсь, что Вы приложите все возможные усилия для заключения брачного договора. – голос Императора был хриплым, а сами советники заметили в движениях сюзерена явное нежелание участвовать во всем этом. – Надеюсь завтра увидеться с Вами для обсуждения условий договора. Надеюсь, что с Вами Нас также посетят королевский посол Валенвуда, Верховный жрец и Верховный канцлер.

Часть из названных Императором лиц почтительно склонили головы, принимая оглашенную волю монарха. Монарх же, ненадолго прикрыв глаза, произнес:

– Думаю на этом мы можем завершить встречу. Оставьте Нас.

Как один советники поднялись с кресел, почтительно кланяясь Императору, который словно вернулся в чертоги собственного разума. Члены внутреннего совета, быстро сложив папки в одну стопку, передали их слугам, продвигаясь в сторону высоких металлических дверей, с изображением темного имперского дракона. Молчаливые взгляды советников, которые они бросали друг на друга свидетельствовали о новых слухах и играх, которые уже через час начнутся в стенах дворца. Воля Императора раздала в руки каждого из них новые карты, которые советники не прочь были разыграть в кругу союзников и противников.

Металлические двери раскрылись, выпуская советников из небольшого зала, расположенного в запутанных узких коридорах девятого этажа Башни Белого Золота.

Проводивший их взглядом Мартин, устало выдохнул потирая переносицу носа и сдерживаясь от того, чтобы спрятать голову в коленях. Очередная игра советников началась и слишком скоро в нее включится каждый аристократ Империи. Ему было жаль будущую жену, которая несмотря на свою фамилию ничего ему не сделала и определенно заслуживала того, кто будет любить ее.

Гобелен рядом с креслом имперца затрепетал, а сам имперец почувствовал холодный порыв ветра, свидетельствующий об открытом тайном проходе. Оставшаяся в зале Амарис понимающе кивнула, оказываясь рядом с алым, изображающим золотого имперского дракона, гобеленом. Ее рука приподняла ткань, а сама она кивнула стоящему рядом с Барусом старому седому имперцу.

Прозрачные глаза пророка Талоса, коснулись осунувшегося лица Мартина. Бывший священник в ответ приветственно кивнул, поднимаясь с кресла и указывая на кресла, расставленные возле круглого деревянного стола, за которым еще недавно сидели члены внутреннего совета.

Настороженный взгляд Амарис встретился с усталым взглядом Мартина, который отрицательно качнул головой. Рука босмерки осторожно коснулась плеча имперца, сжимая его в знак поддержки. Понимающая улыбка коснулась ее лица, после чего она ступила в секретные проход, оставляя Мартина наедине с пророком.

– Вы не боитесь оставаться наедине, после всего что случилось? – поинтересовался у имперца с мягкой улыбкой старик, в глазах которого мелькнуло золото.

– Должен ли я бояться вестника своего предка или его вселения в тело собственного пророка? – спросил в ответ Мартин, подходя к столу и присаживаясь в одно из кресел.

Слева от него присел пророк, разворачивая в сторону бывшего священника кресло. Прозрачные глаза с редкими золотыми искрами мягко смотрели на Императора. Старое, скрытое под светло-коричневой мантией, тело казалось сгорбленным и не представляющим для имперца реальной угрозой.

– Вы сделали свой выбор. – произнес с пониманием пророк.

– Вы сами слышали, как я отдал приказ о подготовке к свадьбе. – ответил Мартин, потирая большим пальцем серебряное кольцо. – Сколько они дадут?

– Восемнадцать лет, после чего передумать уже будет нельзя. – слова пророка вызывали у бывшего священника смешок.

Стальные глаза уверенно посмотрели на старика, словно говоря ему о том, что имперец не передумает и его выбор был сделан еще тогда, когда пророк Бога Войны предстал перед ним впервые. Седой старик печально покачал головой, замечая:

– Вы могли стать поистине великим Императором, правление которого заняло бы век. После Вы встретились бы с Трехликим Богом, и никто не посмел бы забрать Вас в какой-либо другой план.

– Цена сделки стоит того, чтобы забыть о величии и золотом веке. – уверенно сказал Мартин, не отрывая взгляда от прозрачных глаз. – Мои потомки продолжат мое дело и сохранят Империю, тогда как я в последний раз подчинюсь божественному плану.

Мартин замолчал, прикусывая губу. Он не знал, что руководило его действиями?

Говорила ли в нем смелость поставить на кон все, становясь в очередной раз пешкой в руках Богов…Говорил ли в нем эгоизм и страх, заставляющие его забыть о пройденном пути, выбирая неизведанную тропку…Быть может это действительно была любовь и желание увидеть любимого человека раньше времени, ограждая его от кошмаров и боли…Скорее всего это была, смешанная с эгоизмом любовь, которой имперец несмотря на пройденный путь и принятую ответственность даже не пытался противостоять.

– Что Вы собираетесь делать теперь, когда Умарил побежден, а орден восстановлен? – внезапно спросил у пророка Мартин, заслуживая в ответ мягкую улыбку.

– Ваш Предок спас меня когда-то от черного сердца, и я хотел бы отблагодарить Его, посвятив свою жизнь несению Его слова. – ответ пророка, вызвал удовлетворенный кивок бывшего священника. Старик, заметивший кивок, с тихим смешком поинтересовался: - Ваше Императорское Величество хотело мне что-то предложить?

– Советник Андор через неделю отправляется на Акавир с целью заключить торговое соглашение. – спокойно произнес Мартин, чувствуя на себе заинтересованный взгляд. – Я хотел, чтобы Вы отправились с ним. Хотел, чтобы Вы помогли ему спрятать меч крестоносца.

– Вы желаете избавиться от божественной реликвии, способной уничтожить бессмертного? – в голосе пророка послышалось недоверие. – Спрятать могущественное оружие на Акавире?

– Я не рискну оставить его у ордена рыцарей Десяти. – произнес уверенно Мартин, хмурясь и сжимая в руке амулет королей. – Пусть сейчас ими руководит сэр Тедрет, пусть сейчас среди них поистине благородные люди и меры. Но что будет с орденом через сто лет? Что будет через двести? Что будет с Империей через двести лет и какие пятна на карте останутся неизвестными? Я не могу рисковать допуская, чтобы этот клинок оказался не в тех руках. Я не могу утопить его в море, не могу оставить при себе.

– Вы допускаете мысль, что он все же может понадобиться. – понял мысли имперца пророк. – И хотите его спрятать так, чтобы лишь достойный нашел его в тот момент, когда он понадобится.

Мартин кивнул, глубоко вздыхая и неосознанно дотрагиваясь до хрупкой тонкой связи с ушедшим из плана смертных супругом. Легкое, практически неуловимая печаль коснулась его разума, заставляя бывшего священника прикусить губу и рефлекторно провести по серебряному кольцу. Он не смог бы дотронуться до него, не смог бы успокоить или направить по столь тонкой связи свою поддержку. Сколько бы он не пытался, здесь и сейчас он мог лишь ощущать слабые отголоски его эмоций.

– Я сломал клинок на две части. – уведомил пророка Мартин, замечая, как тот недоверчиво смотрит на него. – Даже если кто-то найдет клинок, руны не сработают до тех пор, пока меч не будет перекован. Советник Андор спрячет одну из частей в древних рунах Акавира. Я хочу, чтобы Вы помогли ему наложить защитные чары.

– А вторая часть? – осторожно поинтересовался у Императора пророк, пораженно выдыхая.

– Ее я отдам другому подданному. – поделился с собеседником Мартин. – Он спрячет его в ином месте.

Пророк промолчал, словно пытаясь осмыслить сказанное. Мартин откинулся на спинку кресла, прикрывая глаза и терпеливо ожидая ответа. Он не торопил собеседника, понимая, что сейчас им некуда спешить, а спасенный мир вновь начинает восстанавливаться от нанесенного ущерба. В глубине души священник понимал, что ответ пророка Талоса ничего не изменит и расколотый меч будет спрятан в любом случае…лишь в случае отказа Талину придется потратить чуть больше сил для сокрытия части божественного артефакта.

Мягкая, тоскливая улыбка коснулась лица бывшего священника, когда его палец вновь коснулся холодного серебряного металла, проводя по купленному когда-то кольцу. Риг ведь тогда так и не понял, как в глазах остальных выглядели те парные зачарованные кольца.

Возникшие перед его взором прекрасные золотые глаза, заставили Мартина почувствовать, как сжимается от тоски его сердце. Оставалось совсем немного…сыграть в последний раз по правилам, стать участником очередного божественного плана…исполнить свое часть сделки и озвучить цену.

У всего была цена, а божества точно также, как и смертные любили играть с судьбой. Погрузившиеся в раздумья смертные даже и не предполагали, что за ними через круглую сферу наблюдали многочисленные зеленые глаза.

Темные щупальца бессмертного существа с наслаждением перебирали древние страницы, касаясь полок и расставляя на них магические трактаты. Щупальца проходились и по большому круглому столу, где находилась деревянная доска с разноцветными фигурками воинов и правителей. Фигуры из прозрачного белого и темно-красного кристалла быстро расставлялись по клеткам, занимая свои места для предстоящей игры, к которой бессмертный готовился слишком долго.

Один, из многочисленных, расположенных на бесформенном теле, зеленых глаз оценивающе коснулся лежащего рядом с доской металлического свитка. Раскрытый свиток ярко сиял, позволяя заметить на нем постоянно меняющиеся картины, изображающие давно забытый им язык.

Картины прошлого, настоящего и будущего мелькали перед глазом существа, когда он просматривал необходимый ему вариант. Среди многочисленных, постоянно изменяющихся вариантов он искал того, кто был заключен во времени. Искал того, кто был отправлен в неизвестное никому будущее до тех пор, пока потоки времени не раскроются, чтобы выпустить его обратно в мир.

Он искал того, чье освобождение в правильно подобранный им момент стало бы для него началом пути…исполнением всего, что он хотел когда-либо достичь.

Часть глаз бесформенного существа сложились в удовлетворенную улыбку. Он как никто другой в этом мире умел ждать выстраивая события лишь ему выгодным путем. Сейчас же все шло по его плану, тогда как наивные глупцы слишком быстро забыли об одном важном правиле. Там, где властвуют чувства и эмоции, всегда побеждает тот, кто сумеет ими правильно воспользоваться.