Кейт вздрогнула, сжав кулаки до боли. Волна отчаяния накатила, холодная и тяжелая, словно морская пучина, затягивающая в свою бездну. Виктор… Он обманул её, лишил её всего. Дома, друзей, любви… Даже будущего! Мир вокруг превратился в исписанную страницу, замок вокруг — в плен.

Но ярость, горячая и бескомпромиссная, вспыхнула внутри, словно пламя, разрывающее сердце. Нет, она не сдастся. Она не станет его жертвой. Кейт резко вдохнула, заставляя себя встретить взгляд Хранителя Времени — старик на каменном троне, олицетворение мудрости и печали.

— Виктор меня не сломает! — Её голос прозвучал сталью, звеня под сводами зала.

— Я найду способ вернуться. Я остановлю его! Даже если придется перевернуть весь этот проклятый мир…

Ее взгляд упал на стол рядом с Хранителем — хаос бумаг, записи, напоминающие сухие листья осенью, шепчущие о забытых временах. Кейт подскочила к нему, схватила листок пергамента, тонкого как паутина, но прочного, словно нить судьбы. Перо в её руке казалось горящим факелом, освещающим тьму прошлого и путь в будущее.

— Тем, кто будет после… — Она писала быстро, резко, сжимая перо до хруста костей, каждое слово наполняя волей, гневом и надеждой.

«Время разрушено! Виктор — лжец. Он похитил мое будущее, он пожирает жизни людей, плетет свои сети. Его цель — абсолютная власть.Остановите его! Не дайте тьме поглотить все миры! Ключи к его разумению — где-то во мраке истории. Найдите их!Я верю в вас…Кейт».Она отбросила перо, оставляя его красную от чернил полосу, похожую на кровавый шрам на теле бумаги. Взгляд Кейт встретился с взглядом Хранителя. В них она увидела отблески того же пламени, что горело в ней.

— Передашь это послание? — Её слова звучали мольбой, наполняя пещеру отчаянием и непреклонностью. — Если у них появится шанс … один на миллион…

Хранитель взял пергамент её посланием. Его рука не дрожала, она была твёрдой как сталь. В его глазах, голубых, как небеса после грозы, горел печальный огонь вековой мудрости.

— Передам. — Он кивнул, голос его звучал тихим шелестом песка сквозь вечность. — Но я должен спросить … понимаешь ли ты саму систему этого мира, Кейт?

Старик медленно встал с своего трона. Он поднялся над Кейт, словно гигантская статуя, ожившая из каменного сна.

— Виктор не один, Кейт. Есть силы, гораздо старше и могущественнее него. Они охраняют временные нити, хранят порядок между мирами. И Виктор, дергая за одну нить, задел паутину. — Он сделал паузу, глядя на её озадаченное лицо.

— Твои «испытания», Кейт… — Его голос стал резче, как удар меча. — Это были не игры. Это были сигналы, призывающие их внимание. А ты, используя свои необычные способности внутри этой сетки, нечаянно раздвинула завесу.

— Что? Что ты несешь?! Какие ещё силы?! Что им от меня нужно?! — Ярость сверкнула в глазах Кейт.

— Они предложат тебе место среди себя. Место в «Совете Теней», вечном блюстители порядка во времени. Но цена велика, Кейт… Цена — ты сама.

Хранитель тихо вздохнул, его взгляд заскользил по обсидиановым стенам, словно проникая сквозь эпохи и времена. — Они заберут твои воспоминания, сделают тебя … оружием. Лишь тенью великого закона, забывшая даже свой мир, своих друзей…

Он замолчал, глядя на неё печальным взглядом. Его руки, испещренные рубцами, касались её щеки легко, словно перышко.

— Выбор за тобой, Кейт…

Хранитель кивнул и сделал шаг вперед, указывая рукой на мерцающую трещину в стене.

— Пойдем, — его голос стал едва слышным.

— Покажу тебе дорогу. К твоему истинному финалу…

Хранитель Времени повел Кейт через мерцающий портал, и она почувствовала, как земля уходит из-под ног. Вместо привычной пустоты ее окружил ослепительный свет — мир, сотканный из миллиардов светящихся нитей, бесконечный и сложный, словно паутина сверхгигантского паука. Кейт затаила дыхание, ощущая, как голова кружится от этого неземного великолепия.

— Что это? — прошептала она, с трудом различая слова в звенящей тишине этого места.

— Система управления миром, Кейт. — Голос Хранителя прозвучал рядом, но Кейт не видела его — лишь его голос разрезал тишину, словно луч света во тьме.

— Каждая нить

— судьба человека, каждый узел — выбор, каждое переплетение — событие.

Кейт протянула руку, пытаясь дотронуться до одной из нитей — она запульсировала под её пальцами, излучая нежное тепло.

— Это… невероятно, — прошептала она. — Так много судеб…

— Да, миллиарды и миллиарды. — Хранитель вздохнул тихо, его вздох отдался эхом во вселенной нитей. — И каждая из них важна. Каждая заслуживает существовать.

Кейт проследила взглядом за нити, которая внезапно потемнела, стала тонкой и хрупкой. Затем она оборвалась, искры её судьбы рассеялись в пустоте.

— Что случилось? — Ее голос дрожал от ужаса.

— Человек умер, Кейт, — спокойно ответил Хранитель.

— Его нить оборвалась. Его история закончилась.

Кейт вздрогнула. Смерть казалась здесь чем-то обыденным, естественным ходом вещей

— одна из многих нитей, прерывающих свой путь в бесконечной паутине. Но её мысли не оставляли те «испытания», которые Виктор ей устроил.

— А петли времени… — Она с трудом проглотила ком в горле. — Как они работают? Почему Виктор мог ими управлять?

— Петли времени, — продолжал Хранитель, и его слова звучали словно щелчки метронома, отсчитывающие вечность, — это изгибы в ткани времени, созданные … несовершенствами реальности. Они возникают в местах больших трагедий, там, где произошел сильный всплеск энергии. А также в моменты, когда кто-то пытается изменить прошлое.

— Виктор использовал артефакт — сердце тьмы. Он нашел его в руинах … древней цивилизации. И он не понимал, какой силой обладает. Он играл с временем, словно с игрушкой, не понимая, что каждая ошибка в ткани может породить парадоксы. Парадоксы, способные разрушить мир.

Кейт представила, как рвется одна нить, цепляя другие, порождая хаос во вселенной судеб. Как трескается стекло реальности, осколки которого разлетаются в разные времена.

— Какие парадоксы, Хранитель? — прошептала она.

Старик кивнул ей и указал на нити, свитые в плотный узел.

— Например, парадокс предка. — Его голос прозвучал не громче, чем шелест нитей, но Кейт услышала в нем металлический отблеск.

— Человек, который отправляется в прошлое и … убивает своего предка, не успевая, быть зачатым. Тогда кто он вообще такой? И откуда взялся в настоящем?

Кейт ощутила головокружение, схватившись за тонкие воздушные стены этой нереальности, сделанные из запретного серебра. Её голова раскалывалась от бесконечного потока информации — миллиарды судеб, нити, сплетённые в немыслимые узоры.

— А парадокс информации? — спросила она, пытаясь сохранить хоть какую-то ясность в мыслях.

— Парадокс информации возникает, когда кто-то из будущего приносит информацию в прошлое — технологию, открытие … знание, которое ещё не было сделано в это время.

Что, если знание о смертельном вирусе попадет в руки людей, ещё не придумавших лекарство? — Хранитель повернулся к ней, в его глазах отражались мгновения несчетных трагедий — бесконечных циклов смерти и возрождения.

— Любая неосторожность во времени может привести к катастрофе,

— тихо закончил он.

— К концу всех миров, Кейт.

— Но артефакты… — Кейт показала на мерцающие нити, сплетённые в узоры, непохожие ни на что виденное ею ранее.

— Они же реальны. Они влияют на мир. Как они появились?

Хранитель Времени вновь усмехнулся, и Кейт показалось, что его улыбка осветила мрак этого странного мира.

— Ты говоришь о тех «камнях», падающих с небес, и дающих людям… способности?

— Его голос прозвучал как шорох древних страниц, в котором звучали отзвуки забытых пророчеств.

— О тех модификаторах, что продали им иллюзию силы.

Кейт кивнула. Она сама видела, как изменяются люди после прикосновения к этим странным «камням». Одни становились сильнее, быстрее, умнее. Другие — безумнее, жесточе, опаснее.

— Они — не часть этой реальности, Кейт, — продолжал Хранитель.

— Они — осколки других миров, пробившиеся сквозь пространственно-временные разломы, возникшие в результате экспериментов с Временем.

— Экспериментов? Но кто же настолько … безрассудный?

— Кейт чувствовала гнев, поднимающийся в ней, как темная волна.

— Кто посмел рискнуть всем существованием мира?

Хранитель повел её сквозь бесконечные лабиринты нитей — судеб и событий, и всё казалось здесь взаимосвязанным, каждое мгновение — частью великого замысла. Он остановился перед громадным витражом, мерцающем тысячами красок, и каждая краска была фрагментом истории, в которых утонули десятки человеческих страстей.

— Пример «линии времени» — произнес он, указывая рукой на витраж.

— Гляди.

Кейт увидела мгновения первых живых организмов, зарождение человечества, развитие цивилизаций, войны, открытия … весь путь человечества с самого его начала и … до конца. Она разглядывала то, как артефакты появились на витраже. Это произошло в момент эксперимента с созданием «Машины Времени». На фрагменте витража, освещённого яркой желтой вспышкой, учёные радовались, в их руках мерцал объект, похожий на серебряное яйцо. А рядом — трещины, разломы в самом времени.

— Это же…

— Кейт хотела было произнести имя Виктора, но Хранитель перебил её, положив свою руку на плечо. Его прикосновение было тёплым, но Кейт вздрогнула от него, словно ощутив электроразряд.

— Нет, Кейт. Виктор не был первым, кто взял в руки «сердце тьмы». Он — лишь один из многих. Тень «игры» простирается сквозь века, плетясь в разные эпохи.

— Старик сделал паузу.

— Каждый раз они думают, что владеют Временем, но оно всегда владеет ими. И однажды приходит плата.

— А власть… Что делает власть? Она знает? — В голосе Кейт прозвучал испуг.

— Знает ли она о падении тех «камней»? Знает ли об тех нелепых трагедиях, которые они приносят? О той болезни, что искажает сознание, тела, души…

— Его глаза вновь опустились на витраж. На фрагмент, где города стонали в огне, люди кричали в ужасе, а «камни» продолжали падать с небес, словно слёзы самих богов.

— Конечно, знает, Кейт. Но власти не всегда хотят правды. Им проще лгать. Им проще скрывать. Им проще предавать свои же ценности, говоря об неких социальных добрах.

— Голос Хранителя затих, исчезая в мерцании нитей.

— Власть боится хаоса, Кейт. Но они не понимают, что хаос

— естественная часть порядка. Он скрывается не вне, а в глубине. Как вирус.

Кейт нервно подергала запястьем, пытаясь вырваться из тонких нитей времени, которые окутывали её сознание, словно паутина.

— Достаточно! — Она резко встала, уставившись на мерцающие нити, которые струились вокруг, как космический туман.

— Я не могу больше слушать тебя. Ты показываешь мне великие истории, но они лишь о смерти. Где у этих цветов надежда? Где в них свобода?

Хранитель Времени на своем троне по сводчатому залу бесшумно поднял руки. Кейт не знала, как ему угрожали эти движения, но их угрожающая красота успокоила её.

— Если ты не хочешь видеть, Кейт,

— Его голос, словно струны виолончели, вибрировал сквозь бесконечность времен,

— узнай на собственном опыте.

Слова эти были произнесены не в злости, а с чем-то похожим на сожаление, которое зародилось где-то в сердце вселенной.

Кейт ощутила в голове, словно сквозь её мысли, тянущийся вверх струн невидимого провода, каскад в уши опустился, ощущая дрожь всего мира, заставляя её упасть. Внезапная и неожиданная теря контроля — и она оказалась в тёмной улочке старого города. Холодные камни по земле, яркие лампы газового освещения, козырёк с шильдом «Городок Звезд».

— Ого! — Пронеслось в голове у Кейт.

— Да, какой яркий милый огнёк, все здесь так … искусно. Не иначе, как у них здесь не так, как во времени Виктора, разве нет?

— Слышишь, оставь те расспросы, моя бесстрашная душа, — ответил голос Хранителя, звуча из её наушника.

— Мы здесь уже забыли Виктора.

Кейт встрепенулась, чувствуя, как угроза в его интонациях растёт, как и похолодание воздуха вокруг. Она ощущала, что что-то не так, и вдруг в воздухе почудился едва уловимый, металлический запах. Нечто, что заставило ее сердце стучать сильнее, как в животном инстинкте.

— Что это за запах? — она стала неуютно, с тревогой вглядываясь в тень.

— Ты очень чувствительна, Кейт, — Прозвучал её имя, пронзительно, словно игла.

— С тебе опасные штуки творятся, запомни мой совет…

— Я не та, кто страшится! — ответила Кейт, сжимая свою лазерную пистолет.

— Хм. — Голос засмеялся — хриплый и тонкий, словно стекло треснуло.

— Значит, мы пойдем в обой? Попробуй зацепить время этой пистолет, пока её поток не прерван.

Кейт резко встрепенулась. Словно её разум пытался объять, отражая слова Хранителя. Время она чувствовала, не просто отмечала, а чувствовала — отчётливо. Это она ощутила, когда перенеслась.

Она быстро оглянулась по сторонам. На небо, в которое вцепились с железным хватом величественные башни, усеяны знаками — то звездное небо, то сияющие буквы. «Ч. Р.», выгравированная на посту какой-то дому. Внезапно перед её глазами вспыхнуло видение — как она сторонится, в её руках то кровавый нож, то сияющий меч, окруженный мглой, где ей пытаются подобраться два темных призрака. Она пыталась бороться, защититься, но затем её тело раздавлено, утопая в глубинах красной пыли.

— Ты всё видела? — Сказал голос Хранителя, и от его интонаций у Кейт пробежали мурашки по спине. — Не бойтесь, эти миры — не смертельны, лишь сводки времени и пространства, которые формируют весь огромный Мир.

— Попробуй забрать время этой пистолет, — в его голосе ощущалось мгновение безумия, что заставило Кейт резко отвернуться.

— Это не поток — а волна, переливающая времени

— ты ощущаешь? Ты не сможешь и не должна изменить его.

Она указала на улицу. Внезапно одна из бумажных листов на здании откололась от нега, с жутким скрипом падая вниз.

— Таинственно и странно… — пробормотала Кейт, подходя к своду.

— Зато уж у них тут простая техника… И каждое мгновение ожидает жертв.

— Правильно, — шептал Хранитель

— С них и начинается…

Кейт вдруг ощутила, как вокруг её ног вращается невидимое облако. Она вгляделась в них — темно-фиолетовая пыль, кружащая вихревым танцем, но пропитанная смертельным оттенком красного. Эта пыль начала собираться в кучу. Кейт быстро уклонилась, встречая ту же самую пыль от её лазера, который она быстро запускала.

Она быстро стала собираться, приобретая человеческий образ, но с странными впадинами на теле. .

— Твою ж, какого ч …! — Зарычала она — Она превращает нас в зомби!

— Всё в порядке, — с холодной уверенностью ответил Хранитель, — Этой злой силе так и не удалось отключить время, отдай пистолет, и я подправлю неточности. .

Кейт не колеблясь, бросила оружие и оказалась в самом центре какой-то кровавой улицы. Она ощущала резкую неприятную силу, как от напряжения перед бомбой.

— Прощай, мой ангел, — послушал она голос Хранителя, исчезающий в мережающей бездне, словно небесный призрак. — В этом мире не могу проживать, наполненном кровью. Поверь, что ты еще узнаешь истинное значения своих действий.

— Оставь мне шанс! — схватила она пустырный простор, с решимостью и загадкой в сердце.

Кейт упала в тень какой-то изгороди. Подняв глаза, она оказалась в закоулках мрачного старого города, в глубинах темноты которого не слышно было даже шагов. Кейт поняла, что это было настоящее предназначения, то, что ждало её с самого начала. Она затаилась, прижавшись к холодным стенам зданий, готовая встретить опасность с смелостью. С её лазерного оружия не было никакого свечения, все погрузилось в глубокую тень.

С противоположного конца небольшой площади до неё доносились крики. С напускной хитростью Кейт сделала шаг к заброшенным двери, и заглянула в отверстие, ожидая открыть новое измерение.

Кейт, прижавшись к холодной, грубой каменной стене, осторожно выглянула на площадь. Зрелище захватило её дух, словно перед ней открылся фрагмент из сказочной иллюстрации. Луна купала в своем серебристом сиянии площадь, по которой она стояла.

Площадь была небольшая, вымощенная булыжником, окруженная домами с фахверковыми фасадами и островерхими крышами. Но в этих конструкциях было нечто величественное, что выходило далеко за рамки простого средневековья.

Прямо напротив неё возвышался «Храм Восьми Небес» — готический шедевр, устремляющийся в высь своими остроконечными башнями, усеянными рельефами звёзд, планет, знаков зодиака. В стенах храма зияли стрельчатые окна, сквозь которые Кейт видела отблески факелов и слышала приглушённые песнопения.

Справа от храма, словно сторож, устремляющий взор в бесконечность, высилась «Башня Звездочётов». Её стены, сверкающие мириадами огней, напоминали соты, построенные из гигантских, кристаллов, пронизанных тонкими золотыми нитями. Эта неземная конструкция возвышалась над всеми другими постройками, сверкая и переливаясь. На самой верхушке, словно венец, сверкал купол из того же материала, похожий на огромный глаз, устремлённый к небу. Спиральный балкончик вокруг купола мерцал огнями, как гигантский волшебный символ.

— Не верю своим глазам… — прошептала Кейт, не в силах оторвать взгляд от Башни Звездочётов.

— Что это за камни? Они живые?

— Возможно. — Голос Хранителя звучал отстранённо, словно он сам находился в неком трансе.

— Эта эпоха окутана тайной. Артефакты только-только начинают проникать в мир, и маги, алхимики, даже простые люди экспериментируют с ними. Кто знает, к чему это приведет?

Внезапно Кейт почувствовала, как земля под её ногами задрожала. С тяжелым стуком раскрылись ворота храма, и на площадь высыпала толпа людей. В центре площади, там, где била фонтаном вода из раскрытых пастей шести каменных драконов, окутанный густым красным светом стоял алтарь. На нём, распластав руки и ноги, лежала молодая девушка. Её рыжие волосы рассыпались по алтарю, глаза были закрыты. Рядом с ней, в багряных одеяниях, совершали свои движения, держа кинжалы, люди.

— Черт … — Прошептала Кейт.

— Это ж какой-то культ … И они собираются … убить её?

Кейт ощутила прилив адреналина, ладони её сжались вокруг лазерного пистолета.

— Не мешай, — услышала она голос Хранителя, суровый и неумолимый, звучащий у нее в голове, не в наушнике.

— Наблюдай, Кейт. Так играют в эту эпоху.

Кейт скрежетнула зубами, но опустила пистолет. Она хотела броситься вперёд, раскидать этих фанатиков, спасти девушку. Но внутри что-то останавливало её. Какое-то необъяснимое чувство, словно она стала куклой в невидимом кукольном театре, где решения принимала не она.

Лидер культа поднял руку с кинжалом, который мерцал в лунном свете, капле воды с него стекли, сверкающе перед глазами Кейт. Кровь?

— Великий Астрон, — Его голос разнесся по площади, отражаясь от стен башни.

— Прими наш дар! Ее чистую кровь!

— Раскрой врата в новый мир!

— Раскрой силу Звездного Сердца!

Он опустил кинжал. И пространство вокруг Кейт опять взорвалось…

Кинжал, мерцающий в неверном свете факелов, вонзился в грудь мужчины, и тот издал крик, который разрезал ночную тишину площади словно лезвие. Кровь, тёмная и густая, хлынула из раны, окрашивая белый мраморный алтарь в багряный цвет. Кейт вздрогнула, сжимая кулаки до боли. Мужчина на алтаре был молод, лицо его искажено не только болью, но и ужасом — в его глазах она увидела нечто, напоминающее её собственный кошмар, в который её заточил Виктор.

— Что вы с ним делаете?! — прошептала Кейт, выступая из тени.

Её голос утонул в шуме толпы, окружившей алтарь. Люди в багряных одеяниях, их лица скрыты масками чудовищ, бормотали заклинания, каждый слог вибрировал с мрачной, древней энергией. Лидер культа, мужчина в чёрной, расшитой золотом, мантии, , обернулся, его лицо, красивое и жестокое, было искажено фанатичным блеском. В руках он держал скипетр, увенчанный светящимся, пульсирующим кристаллом.

— Он — еретик, — Его голос был сильным и звонким, словно удар колокола.

— Он нарушил законы Времени. И он заплатит за это.

Кейт не понимала, о чём он говорит. Какие законы Времени? Какой еретик? Что это за безумие?

— Какое время? Что ты творишь?!

— Кейт чувствовала, как гнев кипит внутри нее, пытаясь освободиться, как запертый зверь.

Мужчина на алтаре, ослабевший от потери крови, с трудом приподнял голову.

— Беги … — прохрипел он, его голос походил на шорох увядших листьев.

— Ты … не понимаешь, с кем связалась… Они … они…

Он не успел договорить. Лидер культа вновь взмахнул рукой, и скипетр в его руках вспыхнул красным огнём.

— Мы вырвем из него секрет! — закричал он, голосом, полным ярости и триумфа.

— Мы извлечём из него его знания о будущем! Мы подчиним время себе!

Лучи энергии вырвались из кристалла скипетра, окутывая тело мужчины на алтаре. Он закричал — крик, пронзительный, полный агонии. Его тело задергалось, словно в судорогах, мышцы сокращались, кожа покрывалась волдырями, глаза вылезали из орбит. Кейт отвернулась, не в силах смотреть на эту жуткую, жестокую казнь.

— Остановитесь!

— Она зажала уши руками, но крик мужчины продолжал резать её слух, пронзая её душу.

— У него же сердце … его же рвёт! Это же дикая резня!

— Кейт хотела бежать, но её ноги, словно вросшие в землю, не подчинялись ей. Она была словно загипнотизирована этим кошмаром, пропитанным запахом крови и горелой плоти.

Лидер культа поднял руку, останавливая ритуал. Он посмотрел на истерзанное тело мужчины и удовлетворенно улыбнулся.

— У него были ответы, — сказал он. Его взгляд прожег Кейт насквозь.

— И мы получили их.

Кейт чувствовала на своём затылке его взгляд, прожигающий её насквозь, словно меч. В голосе же лидера культистов был намёк, будто её видели, слышали, ощущали.

— Твоя очередь, чужака, — произнес он.

Люди в багряных одеяниях, как огромная тень, приблизились к Кейт. Факелы в их руках метались, отбрасывая на стены зданий пляшущие тени. Кейт, ощущая, как адреналин пульсирует в ней, как тот путь во времени разбросанный, приготовилась к битве. В глазах её сверкнул огонь.

Она поняла, что петли времени, пророчества, культисты, артефакты — все это лишь отдельные части гигантской головоломки, которую ей предстояло решить.

— СТОЙТЕ! — Кейт вскинула руку, пытаясь задержать наступающую стену фанатиков.

— Зачем вы убили его? Кто он такой?

— Ему пришло сражение, как и многим. Он оказался вне своего времени — еретик, вторгающийся во владения богов,

— Лидер культа, высокий, статный мужчина с пронзительными голубыми глазами и русыми волосами, заплетёнными в косу, усмехнулся. В его усмешке читалась не злость, а скорее, грустная ирония.

— Он пытался изменить прошлое,

— тихо добавил один из культистов, мужчина пожилого возраста, с лицом, изрезанным морщинами, как древняя карта.

— И за это ему пришлось заплатить.

— Изменить прошлое? — Кейт чувствовала, как внутри неё зарождается страх, словно тёмный цветок.

— Но как… как это вообще возможно?

— Сила звёзд велика, — Лидер взмахнул скипетром, на конце которого сиял красный кристалл.

— И она опасна. Она способна сотворить великое зло, неуловимую и ужасающую бурю в времени. Мы, Стражи Звёздного Сердца, храним баланс, оберегаем линии времени, восстанавливаем силы всех надежд, принесенных из грядущего. Он, еретик, нарушил этот порядок. Пытался преобразовать его для себя. И был уничтожен силой тех камней.

Кейт вспомнила артефакты — «камни «, как они назвали их здесь, падающие с небес.

— Вы использовали те «камни»? — Её голос звучал с недовольствием и презрительной насмешкой.

— Убили его их силой? Зачем? Что за суд без справедливости?

Лидер культа прищурился.

— Ты дерзка, чужака, — сказал он холодно.

— И не благодарна. Мы очистили время от заразы, которую он принес. Спасли твою судьбу.

Кейт хотела было что-то возразить, но из толпы вдруг выступил мужчина. Высокий и худощавый, в простом, , но отчетливо идеально сшитом, одеянии. У него были длинные, серебристые волосы, собранные в низкий хвост, лицо — с пронзительными зелёными глазами, усеянное морщинками, говорившими о том, что он много смеялся в своей жизни. Но что Кейт поразило больше всего — это энергия, исходящая от него. Мощная, спокойная и, казалось, древняя, словно он видел восходы и закаты множества миров.

— Хватит, Титус, — Его голос был глубоким и приятным.

— Не смей упрекать незваного гостя.

— Она похожа на кого-то, да, Титус? Не думай об этом, как об угрозе. Ты же слышал шепот?

— Вальдемар… — Лидер культа, кажется, вздрогнул от его имени.

— Как я вижу, к вам снова кто-то обратился.

Вальдемар подошел ближе, глядя на Кейт пристальным, изучающим взглядом.

— Что же она по себе хочет? Ее мысли, чувства, душа … необычна.

Кейт почувствовала, как он проникает в её сознание, с улыбкой, заметив её беспокойство.

— Вали, — фыркнула она.

— Зачем вы провели этот ритуал? Что вам от него было нужно, кроме жажды смерти!

Вальдемар тихо рассмеялся, его смех был мягким, словно шорох крыльев бабочки.

— Он принес с собою тень другой реальности. Реальности, где мир разрушен, жизнь

— лишь воспоминания, а любовь

— запретное заклинание.

— Его взгляд словно скользил по Кейт, как теплый ветер.

— Это настоящее зло, моя драгоценная Кейт.

— Его слова прозвучали, как нож, ударили её по сердцу.

— Зло, которое нужно было остановить.

Кровь на алтаре еще не успела впитаться в холодный мрамор, как Вальдемар, словно хищник, почуявший добычу, приблизился к Кейт. Глаза его, зеленые, как изумруды в лунном свете, жадно изучали ее, скользили по ее лицу, по ее сжатым кулакам, по дрожащим губам.

— Необычная ты, девочка…– прошептал он, и его голос, мягкий и обволакивающий, как бархат, заставил Кейт вздрогнуть.

— В тебе огонь… воля… жажда… А еще… любовь, переливающаяся в кровь.

— Он склонился к ней, его дыхание коснулось ее щеки, и Кейт ощутила, как в ней пробуждается странный, незнакомый страх. Не тот страх, который сковывает, а тот, который завораживает, манит в пучину тайны.

Вальдемар отступил, расправив плечи. Его багровый костюм, расшитый серебряными звездами, словно горел в полумраке площади, делая его похожим на ожившую статую древнего бога.

— Ты не из этого мира, верно? — В его голосе появились стальные нотки. — Ты из того мира, где царит… хаос.

Кейт не ответила, но её молчание звучало громче любых слов. Вальдемар усмехнулся, но его улыбка была беззлобной — в ней было что-то … грустное.

— Ты ищешь правду? — спросил он, его взгляд стал пронзительным. — Правду о «камнях»? О «Звездном Сердце»? О «Стражах»? О себе?

— Да. — Кейт кивнула резко. — И я получу её! Даже если мне придется разорвать эту паутину лжи в клочья!

— Ты храбрая девочка… — Вальдемар вздохнул тихо. — Но тебе нужна помощь.

— Зачем тебе помогать мне? — Кейт с подозрением прищурилась.

— У меня с «Стражами» своя … игра.

— Вальдемар пожал плечами, его багровый костюм замерцал от отблесков факелов, словно звездное небо.

— И мы с тобой можем… договориться.

Он сделал паузу, и тьма, окутывающая площадь, словно сгустилась, давя на Кейт, заставляя её затаить дыхание.

— Я расскажу тебе всё, что знаю о «Звёздном Сердце», о его силе, о ритуалах, о «Стражах».

— Вальдемар сделал шаг к ней.

— Но ты должна мне обещать, что используешь эти знания… разумно. Что не поддашься… искушению его тьмы, которая способна увлечь за собой, поглотить твое сердце.

Кейт молчала, вглядываясь в его глаза, в которых видела не только опасность, но и… нечто непостижимое.

— Как я могу тебе поверить? — прошептала она наконец. — Ты сам только что … присутствовал при … этой жуткой казни.

— А разве «Стражи» сами тебе уже доверяют, рыжик?

— Вальдемар поднял бровь. — С той ужасной лазерной пистолет? В тебя течёт ярость не только из прошлого — а из будущего. И если ты решишь игнорировать их тайные силы, тебе грозит умереть… и возродиться в том жутком непонятном заточении. — Его слова ударили Кейт по сердцу, словно молотом, и она почувствовала, как от страха в горле застрял ком.

— Виктор играет с ними не зная о правилах в этих играх! Но я знаю его цель — захватить сердце силы, получить абсолютную власть над всем! Я не допущу этого!

Вальдемар приблизился к ней так близко, что Кейт смогла разглядеть каждую морщинку на его лице. В каждой из них — история, запутанная, опасная и … печальная.

— Ты смелая девочка, Кейт, — сказал он тихо.

— Ты желаешь рисковать собой. Но без моего пути, ты погибнешь!

Кровь течёт в тебе силой. Эта сила — не твоя! А они откроют тебе твою тайную способность …

Вальдемар протянул к ней руку, и его доспехи вдруг сверкнули, отбрасывая на стены пляшущие отблески красного и синего пламени.

— Кейт, ты чувствуешь то ускорение жизни в себе? — Произнес Вальдемар.

— Это малая толика их сил. Но знай — та сила притягивает с собою тень! Ты сталкиваешься с теневыми силами, которые способны захватить тебя не просто разумом — а и сущностью, сердцем, твоей жизнью… Тебе необходима моя помощь здесь!

Он подошел к ней ещё ближе, и Кейт почувствовала, как в ней пробуждается… решительность.

— Я присоединяюсь к твоему приключению …

Кейт схватила его за руку. Вальдемар услыхал треск его же кости при ее касании — но улыбнулся, словно знал, что так и будет.

— Значит, согласна … .

Кейт кивнула, не оборачиваясь.

— Тогда приключение начинается, Кейт! … …

Факелы потрескивали, отбрасывая пляшущие тени на стены лабиринта, в котором укрылись Вальдемар и Кейт. Запах лаванды и старой бумаги витал в воздухе, создавая странный контраст с мраком этой эпохи. Вальдемар, в своём багровом костюме, походил на призрак, сотканный из теней и света звёзд. Он прислонился к стене, и Кейт заметила следы усталости на его лице — не физической, а скорее… душевной.

— 400 лет — долгий срок, рыжик, — тихо произнёс он, взглядом пронзая мрак веков. — Видел здесь столько всего … расцветы и гибель цивилизаций… эпохи волшебства и технологий… рождение и смерть миллиардов судеб.

Кейт представила, как вихрем проносятся перед его взором эпохи — одна за другой. Как строятся и рушатся города, возводятся и разрушаются храмы, загораются и гаснут звёзды.

— И что ты узнал? Что этот город… особенный?

Вальдемар кивнул.

— Здесь, в Городе Звёзд, всегда было … переплетение времён. Тонкие нити, связывающие прошлое, настоящее и будущее воедино. И это делало его … уязвимым.

Он вздрогнул, словно от холодного ветра, проникшего в лабиринт, и наклонился к Кейт.

— Я был приёмником у Виктора несколько лет назад. Знаешь — как тень. Следил за временными потоками, фиксировал нарушения… выполнял его… поручения. . — Он презрительно усмехнулся.

— Мы — создание для решения дел для Совета Теней, а он возомнил себя … богом. Решил, что может управлять временем. .

— Вальдемар сжал кулаки до боли, но быстро успокоился, ловко овладевая эмоциями.

— Виктор всегда жаждал силы, крови и … всевластия. Наслаждение — его болезнь, и за эти желания он жестоко поплатится.

— Он сделал паузу, и в глазах его сверкнуло нечто непонятное.

— В один темный денёк — из тех «камней», что с небес падают… из разлома, Виктор добыл артефакт. Кристалл. Сердце Звёзд.

Кейт ощутила волну нехорошего предчувствия от его слов, и отступила, сжимая пистолет.

— «Звёздное Сердце»? — она переспросила. — Так вот это то сияющий красный кристалл, что скипетр в рук у лидера… . Он пророчил сила звёзд… опасность… а теперь они в плетении… Это связано?

— Именно, Кейт. — Вальдемар кивнул. — Виктор добыл его из самого «начала» этой реальности. Оттуда, где время не отмечает границ. Этот камень — и есть первопричина… начало этих «осколков», что в мире людей пролились!

Кейт схватилась за наушник. «Хранитель! Ты слышишь нас? Мы в опасности! У них — «Звёздное Сердце!»

В наушнике — тишина, словно Хранитель навек оставил её на произвол судьбы. Кейт зарычала от злобы, её тело дрожало от чувств, но Вальдемар быстро схватил её за руку.

— Всё в порядке, рыжик, — проговорил он. — У меня в моей книжке тайных историй есть несколько заветных листов и о Совет Теней. О «Звёздном Сердце». О твоей загадочной и недоступной истребимости, Кейт…

Кейт напряглась, вслушиваясь в его слова, и внезапно замерла от того изумрудно-зелёного пламени в его глазах, которое предавалo ощущение волшебства и ужаса в одну и ту же точку, и только сказала:

— А поподробнее можешь …? …

— Он подчинил каждое моё действие… мои слова о этом чуде — предательство!

— сказал Вальдемар, отводя взгляд. — Кристалл был огромный … и мерцающий, как

планета Венера в ночной темноте. Когда Виктор касался его… вселенная перед его глазами становилась картиной. Картиной красок, звёзд, звуков… каждый слог — история! Я испытал тягу притронуться… но устоял! С таким трудом!

— Кейт представила неимоверный мир безвременья — как перед ним разные миры мелкали … и сжималось сердце от такого загадочного чудесного магнетизма! Вальдемар содрогнулся, её тело резко бросило в холодный жар как от горячей инъекции, он быстро захватил остатки времени во круг них своей магией, взял Кейт за руку, что от этого момента во вселенная произошел микро разрыв. Но однако быстро вернулось время

— все снова заговорило!

— Да такой кусок сил он захватил… а сам — человечишка! Вселенная от этого вскрикнула, заболела …

Вальдемар ощущал эту боль вселенной как свою собственную … сквозь головы жителей

Города Звезд. Потоки боли… гнев за каждую меркнущую жизнь, как вода с горной вершины. Кейт в своем шоке в бездне содрогалась в молчаливом трансе, воспринимая лишь боль другого.

— Кристалл — стал раковой опухолью для реальности! Мир заболел, изранений… Вся сила концентрировалась в каком-то месте …

— затаив дыхание, продолжил Вальдемар.

— Разломы начали расходиться, пульсируя

— ворота в мир… . Виктор смеялся, словно демону слушал! …

Кейт смогла воссоздать этот оглушительный смех у себя в ушах — как безумную, вибрирующую мелодию. От него в жилах кровь застывало.

— Оттуда твари начали виться … те, что в вашем мире мирных улицами по кров окропляют. Те — кто Виктор назвал… «Модификаторами»

Вальдемар наклонился к ней.

— Майк… Он чувствительный, рыжик! Это ключик. —

Вальдемар замолчал, резко вдохнув и прикрыв глаза. Кейт с тревогой наблюдала за ним

— он словно проживал каждое своё воспоминание заново, каждый ужас, каждое откровение. Багровый костюм плотно облегал его тело, и Кейт увидела, как под тканью

— словно змеи под кожей, задвигались шрамы на его спине.

— Это ещё что такое…? — прошептала она, невольно отшатнувшись.

Вальдемар медленно распахнул рубашку, открывая Кейт свою спину. Та была испещрена шрамами — от тонких, едва заметных линий, до широких, бугристых рубцов, словно от ожогов или когтей невиданного зверя.

— Вижу вопрос в твоих глазах, рыжик. — Он усмехнулся, но его улыбка была печальной.

— Моя спина — зеркало времени. Каждая рана — это след от события, которое уже произошло или … ещё только произойдёт.

Кейт протянула руку, словно хотела коснуться одного из шрамов, но Вальдемар остановил её, мягко взяв за запястье.

— Не трогай. — Он покачал головой.

— Это больно, Кейт. Эта боль — не физическая, а… временная.

Эта боль — память миров… о несчастье, что не исчезнет из реальности.

Кейт отдёрнула руку, её глаза жадно изучали шрамы Вальдемара, словно пытаясь разгадать зашифрованное послание, затаенное в них.

— И каждый шрам … значит что-то?

— Да. — Вальдемар кивнул. — Например… — он провел пальцем по тонкой белой линии на своём плече, — это от ножа твоего друга… Романа. Он ранет меня завтра.

Когда вы выберетесь из этого проклятого храма…

— В его глазах сверкнуло холодное пламя, и Кейт вздрогнула — ей показалось, что она слышит звон стали.

— А это — — Вальдемар тронул широкий, багровый шрам, словно от удара огненным хлыстом, пересекающий его грудь, — это от «Звёздного Сердца» — почувствуй! Я прикоснулся к нему 100 лет назад. Почти умер. .

Он сжал губы, и Кейт ощутила волну его боли, отраженной в собственном сердце — отголосок времени, проникшего сквозь века.

— У каждой судьбы — огромный набор испытаний. Мы связаны с ними, Кейт, — в его глазах — грусть.

— А Виктор… Он забыл об этом. Играя со временем, он играет с жизнями людей… …

Вальдемар застегнул рубашку, его голос стал решительнее, словно он окончательно прервал ту нить связывающую его с прошлым.

— У меня к тебе предложение, Кейт. — Он глянул на неё пристально, оценивая её реакцию.

— Оно и запустит истинный «Совет Теней». С моим именем.

— «Совет Теней»? Опять они?! — Кейт сжала кулаки, припоминая слова Хранителя Времени.

— Да, но иной, рыжик. Совет — по моим правилам. Тот кто следит и служит. Охранитель самого времени, Кейт. Чтобы богам — было комфортно! . — Он медленно приблизился к ней.

— Я понимаю тайны этой «системы»

— я вижу её, слышу… даже ощущаю! Она сама говорит со мной в темные деньки! Виктор не в силах воспринять её силу, но я … .

Кейт с интересом слушала его.

— Твой удивительный дар контролировать артефакты… твой внутренний огонь, рыжик… Всё связано. Всё заточено. И ты сможешь стать … её орудием.

Он тихо засмеялся, и смех этот заставил Кейт ещё раз вздрогнуть, задавая ей новый истребляющие и таинственный тон.

— Собирать информацию в эпохах Кейт, улавливать все происходящие события до мельчайших деталей

— такова задача для тебя. Твой ум и тело настроятся для сражения с злом прошлого и будущего, вдыхая все тайны этой Вселенной …

Его слова струились сквозь века, гипнотизируя и околдовывая своей мистической притягательностью, они отзывались эхом в каждом уголке Кейт сознания. — … Создать тайную фракцию, и ты, о могучая Кейт, о пришелица с зари времен, возглавишь их к вечному блюстительству.

В каждом тёмном сердце есть и свет. Но отыщи в нём путь.

— Тайна скроется перед тобой. И лишь в твоих решимостях отражаться судьба величественная планеты, не сотрясай меня со своего трона …. . …

Он продолжал, словно заклинание над ней плетя, словно он — вершитель всех судеб.

— Да! Это есть сила, о которой вещали пророки… сила которая скрывается в твоей сердечной клетке, ждущей освобождения, улови свой шаг здесь! И будь со мною.

— Ты чувствуешь, что каждый миг перерождается заново под твоим контролем.

Его слова принесли собой оттенок волнения и мистики в эту мертвую тишину старой пустошью.

Кейт, очарованная звуком его голоса, решилась согласиться. Её тело вибрировало, ощущая пульсации сил пространства и времени, что пульсировали в его каждой сказочно увиденных участке.

— Звучишь, словно герой книг фантастических … я бы и сама с удовольствием на крылья мира насладилась. Что ж, согласна. …

В глазах её сияла искра огня, готовая воспламенить всю тьму, стоящую у них на запутанном пути… .

Лабиринт, где они укрылись, сужался, стены словно дышали, то приближаясь, то отдаляясь. Вальдемар провёл рукой по шершавой поверхности камня, покрытой мистическими символами, похожими на те, что Кейт видела на шлеме Хранителя Времени.

— Эта эпоха… — Его голос прозвучал глухо, словно эхо в глубинах веков.

— Здесь… сердце магии, начало великих сил.

Кейт нервно сжала лазерный пистолет, ощущая, как в этом месте энергия словно густеет, обволакивая её, словно паутина.

— Поясни, — отрезала она, не доверяя Вальдемару, но чувствуя, как любопытство смешивается со страхом, усиливая её внимание.

— «Город Звезд»… Что в нем особенного? И как, чёрт возьми, я сюда попала, пока Хранитель… ?

Вальдемар, усмехнувшись, подошел ближе, и в его глазах, зеленых, как лесные озера в лунном свете, Кейт увидела отблески древнего знания.

— Виктор разбудил «Звёздное Сердце»… И оно вскрикнуло. — Его слова струились, словно шепот самого времени.

— Каждый крик — как рана в ткани реальности. Из неё … «осколки» пролились…

Он коснулся своей груди, где под тканью багрового костюма скрывался шрам, словно от ожога.

— Почувствовала тот вихрь? — Вальдемар всмотрелся в её лицо, ожидая ответ.

— То был не просто портал, рыжик. То была… судорога времени, из которой ты … и выпала. Прямо в эту точку.

Кейт ощутила головокружение — образ бесконечных нитей судеб, витража с историей… разломов.

— Ты говоришь… — она запнулась, подбирая слова, — что «Звёздное Сердце» само… выбрало меня? Зачем?

— Не «выбрало», рыжик, а… притянуло, — поправил Вальдемар, его голос стал тише. — Камню нужно топливо для огня! Твоя сила, та, что в крови — подобна искре… «Звёздное Сердце» почуяло её сквозь времена… И притянуло тебя в эту эпоху — начало разлома… .

— Ярость бушевала внутри Кейт. Виктор оказался всего лишь марионеткой, а «Звёздное Сердце» — истинный враг.

— Но как… как мне использовать эту силу? И что делать с «Стражами»?

Вальдемар улыбнулся.

— С «Стражами» разберемся позже… — Его улыбка таяла в полумраке лабиринта, словно призрачный огонь.

— Сейчас главное — подготовить тебя к новой игре… к сбору информации.

Кейт вскинула бровь.

— «Сбору информации»? Что за странная формулировка… . Вальдемар, ты думаешь, что я стану… шпионом?!

Вальдемар покачал головой.

— Не шпионом, Кейт, — его взгляд стал серьезным, — а… летописцем. Собери те записи! Мы, сотканные из мгновений времени, не осознаем этого. Ты же станешь хранителем, спасительницей великих событий.

— Он выпрямился. В багровом костюме он казался громадной тенью, готовой поглотить весь мир.

— Я вижу, что артефакты тебе подчиняются. Ты, Кейт, словно магнитом их к себе тянешь. А этот… талант … он усилит «Советом»! Сделает тебя… инструментом. Инструментом познания.

Кейт чувствовала, как необъяснимая сила бурлит внутри нее, словно моря разъярённые!

Вальдемар протянул ей миниатюрное устройство — черный кристалл, заключенный в серебряный кулон, похожий на маленькую птицу с раскинутыми крыльями.

— Возьми его, рыжик… — прошептал он.

— Это Ключ Памяти, он закрепит в твоём уме всё, что увидишь, услышишь, почувствуешь. Каждое событие … слово… даже запах… в нём будет жить!

Он объяснил, как использовать Кейт этот артефакт — сосредоточиться на образе, на событии, на ощущении… и «Ключ Памяти» сохранит его в её уме.

— Помни, рыжик, — продолжал Вальдемар, и Кейт услышала сталь в его голосе.

— В каждой эпохе тебя будет ждать задание. Не просто бродить, а искать. Что-то.

Он сделал паузу.

— Что именно, ты узнаешь… когда придёт время.

Вальдемар прикоснулся к её плечу, и Кейт снова почувствовала тот разряд энергии, словно от прикосновения к оголённому проводу.

— Но будь осторожна…

Кейт подняла голову, глядя ему в глаза.

— «Время — хищник, Кейт, и оно любит играть со своими жертвами. Не давай ему сломать тебя…»

Лабиринт, высеченный в камне и забвении, сжимал Кейт ледяными объятиями. Вальдемар, в своём багровом костюме, словно танцующая тень, перемещался между мерцающими факелами. Его слова, пропитанные мраком веков, били по сознанию Кейт, как удары молота.

— Ты — оружие, рыжик. Оружие познания. Твоя задача

— запечатлеть время, остановить хаос, сохранить… порядок.

— Порядок?! — Кейт в ярости вскочила, сжав лазерный пистолет до хруста костей.

— Ты называешь порядком ту резню на площади?! Тех фанатиков, что убили … еретика! .

— Они — инструменты. Инструменты Системы, рыжик.

— Вальдемар усмехнулся.

— Они думают, что служат богам, но на самом деле … .

Он не договорил. Воздух в лабиринте сгустился, темно-фиолетовый туман начал спускаться с потолка, заполняя пространство запахом … озона и крови. Кейт чувствовала, как сердце её бешено колотится. Ей казалось, что стены сжимаются, задавливая её.

— Что это?! — она отшатнулась, вглядываясь в густеющую мглу.

Вальдемар молча наблюдал, в глазах его блеснул хищный огонь.

— Видишь, рыжик … — тихо произнёс он. — Даже здесь, в самом начале … Порядок охраняет себя.

— Но… ты же сказал, что … ты знаешь его тайны … Кейт отступила ещё шаг назад, ища опору в холодном камне стен.

— Ты — часть него, Вальдемар. Что ты задумал?!

— Я — летописец, Кейт. Летописец эпох. — Вальдемар распахнул свой багровый костюм. Спина его вновь была покрыта шрамами, мерцающими в полумраке, как тёмные звёзды.

— Я видел падения миров, возвышения и крушения империй … . Я впитывал в себя каждое мгновение … каждое событие … . Он протянул к Кейт руку, и она вновь ощутила тот разряд энергии.

— Я — часть Системы, рыжик. Но я её … пленник. Вальдемар грустно улыбнулся.

— Виктор хотел использовать меня, как и тебя… Сделать своим оружием. Но у меня … другой путь. .

Туман в лабиринте сгущался, становясь тяжёлым, вязким. Кейт с трудом дышала, в горле у неё першило, перед глазами поплыли пятна.

— Воздух… я не могу …

— Тише, рыжик … Тише, … . Вальдемар приблизился, взяв Кейт за руку. Прикосновение его было ледяным.

— Это сон, Кейт. Сон, … Ты — реинкарнатор! .

— Он погладил её по голове, и Кейт почувствовала, как сознание её меркнет.

— Ты в «петле времён», рыжик… Мы с тобой прожили это … бессчетное количество раз …

Кейт пронеслась сквозь тьму времени, и каждое мгновение представало перед ней стихами:

Огонь и кровь, сталь и дым, Вихрь судеб, плач немых

Вальдемар в багре сияет, Силу звёзд он похищает

Города рушатся, восстают, Артефакты в мир несут

Люди кричат, боги смеются, Время рвётся, судьбы вьются

Кейт идет по тропе незнакомой, Ищет ответ в бездне глубокой

Вальдемар ждет, смеётся, скрывает, Истинный лик он меняет

Кейт проснулась, резко вдохнув. Над ней склонился Вальдемар. Он смотрел на неё тем самым пронзительным взглядом, от которого у неё бежали мурашки.

— Ты здесь, рыжик… — Вальдемар улыбнулся, и его улыбка была … пустой.

— Ты в своём новом мире. Мы с тобой победили,

Кейт, ….

Кейт с трудом поднялась. Голова кружилась, тело ныло, во рту стоял металлический привкус. Она огляделась. Тесный, тёмный, зловонный переулок. Мусорные баки, разбитые бутылки, потрёпанные крысы. Кейт ощутила, как что-то хрустнуло у неё в руке. Боль пронзила её, острая, жгучая.

— Черт … Сломала руку! — прошипела она сквозь зубы.

Внезапно она вспомнила слова Вальдемара: «В этом мире правят другие … И ты — лишь пешка…»

— Вальдемар! — Кейт крикнула. — Хранитель! Помогите …

Но ответа не было. Лишь эхо её собственного голоса отдавалось от грязных стен. Кейт ощутила, как ее охватывает леденящий ужас. . Она была одна. Одна в этом новом мире

В тусклом мерцании хрустальных сфер, наполнявших зал Хранителя Времени переливчатым светом, зазвучал смех Вальдемара. Он был не весёлым, а скорее — сухим, как треск молнии в беззвёздную ночь.

— Ты отправил её в самое пекло, старик! — сказал он, покачиваясь на каблуках, багровый плащ развевался за ним, словно крылья хищной птицы.

— Вальдемар, — Хранитель не шелохнулся на своём каменном троне, взор его был спокоен и глубок, как вечность, — ты сам просил об этом. Тебе была нужна … искра. И ты получил её.

— Искра, говоришь… — Вальдемар приблизился к одному из сферических экранов, в нём отражалось бесконечное множество мерцающих нитей, сплетённых в невообразимые узоры — судеб и событий. — Она оказалась слишком… яркой.

Вальдемар протянул руку, касаясь холодной поверхности экрана, и от его прикосновения нити вздрогнули, запульсировали тревожным красным цветом.

— Ты рискуешь, Вальдемар, — сказал Хранитель.

— Ты играешь с огнём. И ты можешь обжечься.

— Огонь? — Вальдемар обернулся, и в глазах его вспыхнуло зелёное пламя, — Да я сам олицетворение всех ваших судеб! А Кейт … Она лишь инструмент, который сделает мой замысел явью.

— И какой же у тебя замысел? Что ты намерен сделать с «Советом Теней»?

— С «Советом Теней»? — Вальдемар рассмеялся, его смех был резким и холодным, как лёд. — «Совет Теней» — лишь жалкая пародия на то, чем он должен быть. Скучные бюрократы, что прячутся за своими законами и боятся настоящей силы!

— Они блюстители порядка. Ты же знаешь, Вальдемар, что любая ошибка во времени способна породить… хаос. Разрушение миров!

— Хаос? — Вальдемар опять приблизился к экрану, его пальцы скользили по мерцающим нитям. — Хаос — естественная часть эволюции. Он порождает жизнь. Он делает мир сильнее, Кейт сама не знает ещё все детали этих слов… .

Он отступил от экрана.

— Моя цель — не разрушать «Совет». А … изменить его. Я знаю, насколько опасным он может стать после того, что натворил Виктор со своей бестолковой жаждой бесконечной мощи.

Хранитель тихо вздохнул.

— Ты считаешь, что можешь управлять Кейт? Уверен? А не она ль тобой играет, танцуя под тенью своей необъятной ласки.

— Кейт… — Вальдемар протянул руку и, словно лав, схватил одну из нитей. Та извивалась, пульсировала в его пальцах.

— Кейт чувствует боль миров, их отчаяние… их несознательную жажду любви! А любовь, старик… любвь порождает чудовищ.

— Каких чудовищ ты в ней разбудишь, Вальдемар? Какое то тело, которое скроется под слоем стали? Думаешь, её не сломает это знания, которое ожидает её? Знание… что намного превосходит её возможности?

— Кейт сильна, старик… — Вальдемар усмехнулся. — Гораздо сильнее, чем тебе кажется. Она выдержит. Она пройдёт через все… Даже если она сломает себя … я исправлю её.

— Ты безрассудный, Вальдемар… Ты слишком много берёшь на себя. И ты можешь разрушить всё, даже то… о чём они просят,

— предостерегал Хранитель.

— Ты игрок, любишь эксперименты, но ты должен знать, что бывает с тем, кто смеет играть с временем…

— Я … стану Тем самым игроком, что сделал невозможным преображения Совет Теней, своими милыми ручками

Вальдемар вдруг изменился. В его голосе появилась жесткость. — Я знаю цену, которую придётся заплатить.

И я готов заплатить её… даже если это означает… мою собственную душу.

…

Хранитель Времени продолжал молчать. Вальдемар еще долго бродил по залу, прикасаясь к мерцающим нитям и вдыхая те самые волнующие и горьковатые ароматы увядших веков… .

Лавандовый аромат, сладкий и дурманящий, проникал сквозь трещины в скалах, смешиваясь с запахом озона и горелой плоти, царившими в пещере Вальдемара. В тусклом мерцании хрустальных сфер, подвешенных к сводам словно чудовищные соты, отражались языки пламени, пляшущие в гигантском чане, в центре пещеры.

Вальдемар стоял у чана, помешивая в нём бурлящую жидкость. Лицо его, освещенное красным светом от пламени, было искажено фанатичным блеском. В глазах, зелёных как изумруды, плясали искры безумия и могущества.

— Скоро… — Прошептал он, и его голос, обычно мягкий и обволакивающий, прозвучал как скрежет стали.

— Скоро мы с вами встретимся с системой… и узнаем… что ждет Кейт!

— Вальдемар усмехнулся, и улыбка его была жестокой, как у хищника.

Он обернулся к своим приспешникам, десятку людей, стоявших у входа в пещеру. На них — простая одежда, их лица скрыты под масками чудовищ. Но Кейт увидела страх в их глазах.

— Сегодня, друзья мои… — Вальдемар взмахнул рукой, и хрустальные сферы вспыхнули ярче, отбрасывая на стены гротескные тени.

— Нас ждёт настоящий… божественный пир! Пир из крови и плоти… славы и могущества… хаоса и отчаяния!

Он сделал паузу, смакуя эффект своих слов.

— Виктор думал, что может контролировать «Звёздное Сердце»… — Голос Вальдемара прозвучал громом, отражаясь от каменных стен.

— Глупец! «Звёздное Сердце» играет с ним… как кот с мышкой…

Вальдемар резко приблизился к чану и зачерпнул из него горсть бурлящей жидкости. Она была красной, густой, с мерцающими искрами — словно жидкий огонь.

— Эта жидкость… — Вальдемар показал её своим приспешникам.

— Это — эссенция силы «Звёздного Сердца»… эликсир могущества…

Он с жадностью выпил жидкость, и тело его содрогнулось, словно от удара молнии.

Глаза загорелись зелёным пламенем, из ногтей вырвались когти, кожа покрылась чешуей.

— Видите?! — Закричал Вальдемар, и его голос сотряс пещеру.

— Я — один из богов… я тот кто чувствует вибрации всей этой системы! Я вижу эту… Кейт! Я знаю о её… «министерстве»….

— Сэр… — прошептал один из приспешников. В его голосе — страх и преклонение.

— А что же будет с ней…?

Вальдемар обернулся к нему, и взгляд его прожёг человека насквозь.

— С Кейт? О, мы её … преобразим.

Вальдемар улыбнулся жестокой улыбкой.

— Мы сделаем из неё орудие. Настоящую … богиню хаоса! Ведь система не имеет контроля лишь над этим….

— И с тем … кто посмеет нам помешать …

Он сделал паузу.

— Со всеми их жалкими приспешниками… .

— … — Один из приспешников, не выдержав напряжения, рухнул на колени.

— Но… как… как мы сможем противостоять … такой силе?

Вальдемар расхохотался.

— Ха-ха-ха! Вы, глупцы… Вы ещё не знаете настоящей силы «Звёздного Сердца»! — Он вышел из пещеры, шагая по лавандовому полю, растения склонялись перед ним, словно признавая его власть. — Я — часть системы. А она подчиняется мне!

Он взглянул на небо, усеянное мириадами звёзд.

— Я — властелин судеб … и вам пора осознать это!

Запах свежеиспеченного хлеба с корицей и тягучий аромат кофе дразнили Кейт, издеваясь над ее отчаянием. Она брела по улицам Картер-Сити, не узнавая его. Город казался вылизанным до стерильности — мощеные улочки, блестящие витрины магазинов, фасады домов, украшенные замысловатой лепниной, — всё выглядело, как идеальная декорация к фильму о счастливом будущем. Но за этой картинкой скрывалось что-то пугающе… чужое.

В каждом прохожем, в каждой улыбке, в каждом взгляде Кейт читала холодное равнодушие, граничащее с жестокостью. Она пыталась просить помощи, рассказывая об Вальдемаре, о «Звёздном Сердце», об опасности, угрожающей этому миру. Но в ответ слышала лишь насмешки и проклятия.

— Сумасшедшая…

— Проваливай отсюда, пока мы не вызвали патруль…

— Сдохнуть тебе в канаве…

Ее слова отскакивали от них, словно горох от стены. Они не слышали, не хотели слышать. Кейт, зажимая сломанную руку, уже не просила, а выплёвывала слова, словно осколки разбитого зеркала:

— Идиоты! Вы — слепые! Он разрушит ваш мир, а вы даже не заметите этого… Вы все — лишь… декорации… куклы…

Она ощущала тошнотворный запах гари в воздухе, словно её нутро начинало плавиться, как призрачное тело.

«Ненавижу этот город», — Кейт стиснула зубы. — Он… он мёртв.

Этот мир казался гораздо жестче и беспощаднее, чем она представляла себе раньше. Он ломал людей, вытравливал из них всё человеческое, оставляя лишь равнодушие, жажду комфорта и страх. Кейт поняла, что с этим миром что-то не так.

Она вспомнила о доме, в котором раньше жила. Старый, двухэтажный дом с мансардой, обвитый плющом. Там в тайном отсеке, за портретом Чайковского (учитель терпеть не мог классическую музыку) она прятала свои сочинения. И еще там… под растрескавшейся плиткой на полу мансарды лежала коробка, а в ней… письма Романа.

Роман в этом мире не писал стихов. Не пел под гитару. Он… писал ей письма. Длинные, запутанные, полные тайных слов и странных образов. Письма, в которых он казался другим человеком. Кейт знала, что не должна их хранить. У них у всех стояли жучки в комнатах… датчики… камеры. И каждое лишнее слово могло превратить жизнь в кошмар. Но она… она не могла их выбросить. Они были частью её Романа… Романа, который был настоящим… человеком.

» Мне нужно вернуться домой», — пронеслось в голове у Кейт.

Но она вспомнила слова Вальдемара: «…там теперь живут другие…»

Кейт вдруг поняла, что она не только потеряла свой мир — она потеряла и свою жизнь. У нее нет ни дома, ни друзей, ни… самой себя.

Кейт обречённо опустилась на скамейку в парке. Стальные деревья вокруг казались ей гротескными издевательством над природой — холодные, мерцающие, шелестящие металлическими листьями от легкого ветерка.

— Как я дошла до такого? — прошептала она, чувствуя слезы на щеках.

— Уильямс стал причиной моего несчастья и твоего!

Внезапно она почувствовала, как что-то касается её плеча.

Кейт вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла… она сама. Такая же рыжеволосая бестия, с голубыми глазами и веснушками. Но что-то было… иначе. Взгляд у её двойника был старше, глубже… словно в нём отражались все страдания и радости множества жизней.

— Кейт? — прошептала Кейт, с трудом подбирая слова.

— Но … это невозможно!

Ее двойник улыбнулась. И эта улыбка была… печальной.

— Мы — зеркала друг друга. Я — ты, а ты — я. Все что ты знаешь… чувствуешь… мыслишь — уже было… и будет бесконечное число раз! — произнесла она, и её слова эхом раздались в сознании Кейт, и вдруг повисло ощущение пустоты вокруг, даже свет от фонарей потускнел!

— Ты — та часть, что спряталась в сетке Виктора — сила её потянулась к «Звёздному Сердцу» и … окуталась им, словно сеть паука! Виктор думал, что он контролирует, а он стал её… её куклой. Он хочет пожрать миры, убить времени тайну, чтоб возвести над всем порядком!

Она отшатнулась и глазами начала на одежды Кейт — она наблюдала за этим костюмом как чудом, почти заплакав — но вдруг собралась!

— Мы, теневая секта… оберегаем их! Система — так нас зовет… В нас — воля, чувства… их печали, что опутывает века всех людей… Но тебе ещё много нужно узнать, потому я ускоряю твой путь, Кейт! Тебе стоит играть по правилам, которые будет диктовать … система … . … — ее двойник улыбнулся.

— Не бойся, скоро ты поймёшь … . …

— И тебе нужно уйти!

Её фигура стала прозрачной… промелькнула пара фраз …

— Тебе необходимо… собирать. Собери, Кейт, всех, чтобы погасить темные поля! — перед тем, как полностью исчезнуть, оставив после себя лишь эхо её собственного голоса. Кейт подскочила со скамейки.

— Собери всех?! О чем она? …

И в ту же секунду, она ощутила лёгкое головокружение. Её окружил туман, зелёный и пульсирующий. Ощущения времени снова изменились, окутывая её. …

» Собери всех!» — эти слова не отпускали Кейт. Что это значило? И куда она снова перенесётся?

Но туман рассеялся. И перед ней открылось … ничто.

Черная пустота, бесконечная и безмолвная, Кейт будто забыли, как дышать.

Кейт застыла на месте, ощущая леденящий страх. Где она? Куда, чёрт возьми, ее закинула та Сила?! Вокруг не было ничего. Ни света, ни звука, ни даже… воздуха.

Кейт с трудом дышала, каждое вдох отдавался в груди болью. Она ощутила, как ей хочется кричать, но она не могла издать ни звука.

Она протянула руки вперёд, но не наткнулась ни на что. Пустота… бесконечная пустота…

И вдруг, перед ней вспыхнула искра красного света, превращая в великую карту звезд, сплетенных между собой линиями — карта судеб, виденная Кейт в зале Хранителя! … Каждая звезда, как человек… а красные отметки… .

— Отображающие наши способности — усмешка Вальдемара прозвучала рядом, и Кейт, обернувшись, увидела его фигуру — теперь в плаще ярко-рыжего цвета, в нем Кейт смутное воспоминания разглядела… обсидиановый блеск! … Но Вальдемар продолжил своё странство сквозь бесконечную карту, двигая пальцем, останавливаясь у ярко-оранжевой точки…

— …проявления силы, Кейт! Сила очевидна в каждом жесте! Послушай, моя дорогая, это реинкарнатор настоящего, родившийся сразу после…

Вальдемар неожиданно прервал свою речь, махнул рукой и остановился в изнеможении. Его лицо, освещённое не пламенем чана, а ярким, словно звезда, светом, исказилось от напряжения…

— Ты все видела? … Да, какой просторный мирок! Кейт, у нас с тобой… дело есть! Я узнал секреты… твоей… неприступности… Как избавится от тех печалей, в которых силы тонут! Твои решительности собирают людей… усиливают… … Но с нами же есть тот, что испепелит вселенную — вирус времени … ты будешь ощущать его … он повсюду….

— Собери Кейт, собери всех … кто способен обмануть его… уловить его в самом начале

— вот тебе второе задания! Их не вычислишь просто глядя — ты чувствуешь … и понимаешь время… . Но с каждым твоим шагом тебя тянут вверх! … Он схватил огромную звезду — она пылала холодным огнем.

— Твой путь не завершён … Кейт — часть Системы! А мы, её верные спутники,

Он резко распахнул плащ перед ней — спина его была чиста и бледна, шрамы — исчезли, оставив после себя не следы, а мерцающие точками золота… Кейт, не могла оторвать взор… они пылали… и пели…

Внезапно перед ней открылась дорога, словно прочерченная по ткани реальности лучом красного света, а потом резкая тьма, которая утянула Кейт в саму себя… … Кейт вновь очнулась в Картер-Сити, с ощущением, словно в её внутрь что-то ворвалось. Рука болела невыносимо, на коже чувствовались порезы.

— К чёрту всё…

Она поднялась с земли. В голове звучал голос Вальдемара. Собери … каждого! У каждого… улови временной код …

***

Дым взрывов, густой и чёрный, как чернила тьмы, полз над руинами восточных кварталов, скрывая за собой обломки зданий и искажённые тела. Воздух, пропитанный металлическим привкусом крови и горелой плоти, щипал ноздри, вызывая тошноту.

«Чёрный рассвет» держался из последних сил — окопы, небрежно вырытые среди битого кирпича и кусков арматуры, напоминали зубы раненого зверя, ощетинившегося в ожидании последнего удара.

Капрал Иванов нервно сжимал автомат, пульс отбивал дробь по вискам. Из-за обломков здания, разорванного на куски неземной силой, на них смотрели глаза — красные, как угли в ночной тьме, сияющие жуткой жизнью.

— Что ж это, чёрт возьми, за твари такие…? — прошептал рядовой Петров, его голос дрожал, словно от холода.

— Молчать! — прошипел сержант Орлов, с лица которого, иссеченного шрамами, словно карта каких-то забытых земель, стекали струйки пота.

— Болтовня тебе жизнь не спасет.

Из-за руин, с грохотом обрушивающихся камней и скрежетом ломающегося металла, вышли они — монстры, не поддающиеся описанию. Нечто среднее между насекомыми и рептилиями, их тела переливались, пульсируя, от темно-зеленого до фиолетового.

Код «Гамма», — отметила нейросеть Тайлера, фиксируя данные для статистики.

— Опасность — высокая.

Из пастей чудовищ, полных острых, как бритвы, зубов, стекала густая черная слизь.

Код «Бетта» — мерцал на внутреннем экране у Тайлера. — Агрессия — экстремальная.

— Огонь! — прогремел голос Орлова, и залп из автоматов, словно раскалённый хлыст, ударил по монстрам.

Но пули, казалось, отскакивали от их бронированных панцирей, лишь искры разлетались в воздухе. Чудовища же, словно не чувствуя боли, бросились на солдат, разрывая их на части с нечеловеческой силой.

Код «Альфа» — пронзил разум Тайлера. — Жертвы — несчетные. Красный код.

Крики боли смешивались со скрежетом костей, разрываемой плоти. На землю лилась кровь — не только чёрная, монстров, но и алая, человеческая. И от этой крови, впитывающейся в землю, вокруг останков погибших начиналось нечто ещё более ужасное…

«— …Здесь Тайлер, — его голос, хриплый от дыма, с трудом пробивался сквозь помехи радиоэфира. — Восточный фронт пал. «Чёрный рассвет» … уничтожен. Мы не смогли сдержать натиск… — Он закашлялся, в его кашле звучал не только дым, но и… отчаяние.

— Это… не монстры… Это — чёрт знает что! Они убивают… рвут… жрут всех, кого увидят!

— В его голосе звучала ярость.

— И самое страшное, что люди… люди, которые только что умерли … — Он замолчал, сглотнул.

— …Они… они возрождаются! Как… зомби… но … не совсем.

Код «Желтый», — мерцал на внутреннем экране Тайлера, и звучал голосом ИИ — «Феникс».

— Реинкарнация нестабильна.

Их тела — чудовищны. Код «Гамма».

Они снова умирают.

Тайлер чувствовал, как в горле стоит ком. Он видел это… собственными глазами…

— …Не подходите к зоне, граждане. Это — приказ. — Сказал он, голосом стальным, без тени колебаний.

— Мы больше не можем гарантировать вам безопасность … Линия фронта… теряем …

— — Тайлер замолчал. И тишина эта прозвучала громче любого слова… »

По всему миру маячки на карте мигали в отчаянной пульсации — от синего до красного…

Виски — держится…

Мартини — под ударом…

Сальвадор — связь потеряна…

Бетта — — красный код!

» Они — последний рубеж… » — думал Тайлер.

— «Их задача — охранять те … камни. Те, что дают … способности … И болезнь.»

« Тайна, именуемая Виктором…»

Он помнил тот зловещий купол, который навис над городом, в самый момент… падения… Виски хранили синий камень — камень знания…

Мартини — жёлтый камень — камень сил …

Сальвадор охранял зелёный камень — камень контроля…

А Бетта — красный, тот, самый … камень тьмы. Камень, который способен пробудить… ЕГО.

« Феникс… открой сводки. Сальвадор — что произошло?»

Ответ: «Связь с агентом прервалась в момент активации протокола «Феникс» … Данных нет. Код красный…»

***

— Добрый вечер, уважаемые зрители! — Уильямс, в своих фирменных очках TLNTS, сверкнул белоснежной улыбкой прямо в объектив камеры, от которой даже холодные стены его лаборатории, казалось, наполнились теплом.

— С вами снова Уильямс, и сегодня у нас по-настоящему сенсационный выпуск «Тайн Мироздания»!

Он с театральным жестом откинул прядь седых волос со лба и продолжил, его глаза горели азартным огнём.

— Мы поговорим о том, что не дает покоя миллионам людей на нашей планете… о том, что изменило ход нашей истории… о том, что … просто невероятно!

Уильямс сделал паузу, наслаждаясь интригой, и, ловко жестикулируя, показал на стоящие за ним капсулы — громадные, футуристичные, окруженные мигающими огоньками и прозрачными трубками. Они напоминали гигантские коконы, готовые выпустить на свет… чудо.

— Помните тот день, когда небо заплакало камнями? — голос Уильямса стал тише, в нём послышался оттенок таинственности.

— Тот день, когда на Землю обрушились… они?

На экране за спиной Уильямса вспыхнули кадры хроники — падающие с небес метеоры, охваченные пламенем, оставляющие за собой дымные следы. Взрывы, хаос, крики ужаса …

— — …Странные существа, обладающие немыслимыми способностями, — Уильямс продолжил своё рассказ, осторожно обходя слово «артефакты», как будто боялся сглазить.

— Чудовища и монстры, вырвавшиеся из недр земли … Мутанты, изменяющие наши представления о самой жизни. Они вошли в наш мир… стали его частью…

Он наклонился к камере, и его улыбка стала почти заговорщической.

— Кто они, эти незваные гости? Откуда они пришли? И что им от нас нужно?

На экране за ним вспыхнули изображения различных существ — некоторые из них были прекрасны, похожи на эльфов или фей, другие — уродливы и пугающи, словно вырванные из кошмаров.

Уильямс провел рукой по оправе очков, словно приглашая зрителей погрузиться в его лабораторию чудес.

— Мы долго изучали их, анализировали их ткани, их поведение, их… способности, — голос Уильямса зазвучал гордо.

— И мы поняли — они — ключ… ключ к будущему человечества!

Но — мы с вами о тех временах… простых … должны помнить… не так ли?

Он развернулся и подошел к столу, на котором была установлена масштабная модель человеческого мозга, пронизанная светящимися нитями — нейронными сетями, созданными с помощью не очень понятной Уильямсом технологии и скреплённых мельчайшими чипами.

— Эти «гости», они … как бы вам сказать помягче… … затронули код, — продолжил Уильямс осторожно, поглаживая модель.

— Видите эти свечения …

— Он ткнул пальцем в яркие пульсирующие точки на поверхности мозга.

— Это — артефакты … . Ну, вернее — модификаторы, как мы их называем в узких научных кругах… Они способны влиять на человеческое сознание … менять мышление… поведение… даже… саму природу наших… способностей…

Уильямс, сияя восторженным блеском в глазах, продолжал свой таинственный рассказ:

— В каждом модификаторе скрыт… потенциал … И мы научились использовать его… Виртуальные миры…

— Он опять показал на капсулы.

— … Симуляция реальности … Это уже не фантастика … а наука, друзья мои … Наука … Наука, способная изменить всё!

— В голосе Уильямса звенел нескрываемый триумф.

Он снова обернулся к камере.

— Мы создали специальные курсы для обучения этим неординарным технологиям. Вы хотите погрузиться в виртуальные миры? Научиться контролировать своё сознание и чувства телами живыми? Испытать себя на прочность в имитациях схваток с чудовищами и монстрами … — В его глазах вспыхнул озорной огонек.

— Это ваш шанс, друзья мои! Шанс прикоснуться к невиданному… стать…

— он сделал паузу, позволяя слову повиснуть в воздухе,

— … создателями своей судьбы …

Уильямс вскинул руки в театральном жесте.

— Записывайтесь на наши курсы! Пройдите отбор … Он легкий!

— и мы с вами вместе начнём самое захватывающее приключение в вашей жизни! Приключение … в мир … модификаторов!

В этот момент на экране за спиной Уильямса вспыхнули изображения учебных классов

— просторных и светлых, наполненных самым современным оборудованием… Студенты, увлечённые процессом, в капсулах симуляции… улыбки… радость…

— Новенькие — те, кто прошел наши курсы не пожалели ни разу, о своём выборе!

— воскликнул Уильямс вдохновенно.

— Они уже сейчас творют невероятные вещи! И вы тоже так можете, о мои родные! Просто забудьте тот кошмар и…

Он снова показал камеру свою улыбку — невинную и доброжелательную.

— Просто… доверьтесь мне…

Камера медленно отъехала от Уильямса, показывая лабораторию во всей её красоте — капсулы с мерцающими огоньками … мониторы с многочисленными графиками и диаграммами … столы, заваленные артефактами, то есть «модификаторами» … И тень, которая промелькнула в конце коридора … словно кто-то следил за Уильямсом…

«Красный код… ошибка … перезагрузка системы…» — тихо мелькнула надпись на внутреннем экране последней уцелевшей нейросети Уильямса.