17 день месяца Последнего Зерна 201 год. 4 эра. Близ поселения Хелген. Владение Фолкрит. Империя Тамриэль.

Появление Хадвара в сопровождении детей и Мартина не осталось незамеченным. Скрывающиеся за высокими, покрытыми белым снегом, камнями, легионеры быстро выпрямились, рефлекторно кладя руки на рукоятки мечей. Их настороженные, наполненные беспокойством лица разгладились, после чего они приветственно кивнули вышедшему из пещеры отряду, убирая руки с оружия.

– Хадвар, хвала Десяти! – облегченно выдохнул молодой светловолосый бретонец, окидывая быстрым взглядом группу. – Кто-то ранен?

– Нет, Луи. – покачал головой норд, поднимая голову к небесам и бледнея.

– Даэдра… - выдохнул коротко подстриженный золотоволосый альтмер, быстро подняся руки ко лбу. Янтарные глаза были наполнены беспокойством, а на красивом лице застыла сосредоточенность. Большие и указательные пальцы мера соединились, вспыхивая приятным зеленым светом. Губы легионера беззвучно задвигались, после чего он резко присел, командуя: - Пригнитесь!

Не задумываясь ни секунду собравшиеся подчинились приказу, поднимая свои взгляды в небо. Взмах гигантских черных крыльев поднял волну пыли и снега, часть которых долетела до скрывшихся под магией школы Иллюзии беженцев. Дети потерли глаза, тихо кашляя и пытаясь закрыть руками рты, чтобы ненароком не привлечь внимание пролетевшего над их головами зверя. Покачнувшийся Хадвар упал на одно колено, а светловолосый Луи дрогнул от холодного порыва ветра.

Не удержался на ногах и Мартин, подчиняясь сильному порыву ветра, созданному могучими крыльями быстро скрывающегося в облаках монстра. Стальные глаза бывшего заключенного с удивлением заметили, как огромный, черный как ночь дракон с легкостью скрывается в небесах, становясь сперва небольшой точкой, а после полностью исчезая с горизонта и оставляя от себя лишь намеки застывающие в памяти воспоминания.

Холодный порыв ветра заставил, неподготовленного к суровой скайримской погоде, имперца вздрогнуть. Выждав немного времени и бросив внимательный взгляд на кивнувшего альтмера, убравшего руки от лица, бывший заключенный выпрямился. Рефлекторно руки имперца соединились, после чего он быстро потер их, быстро формируя в своем разуме намерение и создавая вокруг себя светло-красный магический щит, способный ненадолго защитить его от холода.

– Генерал? – спросил тем временем у легионеров Хадвар.

– Выжил. – ответил тихо Луи, поднимаясь с колен и бросая взгляд в сторону, узкой тропики, заворачивающей к широкой каменной дороге. – Мы вывели всех, кого удалось спасти. После чего генерал разделил нас на несколько отрядов. Он и еще пятнадцать человек помчались по следу предателя, тогда как человек двадцать пообещали сопроводить беженцев в Ривервуд. Вира отправили до ближайшего форта с раненым Клинком, чтобы они сообщили о драконе и подготовили отряд для восстановления Хелгена. Мы же остались дожидаться тебя и детей.

Глаза Мартина оглядели покрытых пеплом и грязью пятерых легионеров, каждый из которых словно пытался скрыть свой страх. Глаза трех людей и двух меров быстро пробегались по лицам, а сами они избегали смотреть в пасмурное, закрытое темными тучами небо. Было хорошо видно, что встреча с драконом сказалась на каждом из них, и теперь, когда видимая опасность миновала, хрупкий смертный разум решился напомнить о себе, моля о кратком отдыхе.

– Как давно отряды покинули это место? – подал голос имперец, оглядываясь по сторонам и не замечая признаков беженцев или легионеров среди высоких, покрытых снегом, зеленых деревьев.

– Несколько часов назад. – неуверенно произнес альтмер, устало потирая глаза. – Если выйдем сейчас, то быть может сможем догнать. По крайней мере, так удалось бы снизить градус напряжения между легионом и взволнованными родителями.

Мартин кивнул, соглашаясь со словами альтмера. Было удивительно, что легионеры действительно смогли заставить жителей Хелгена покинуть место без детей. Любой родитель, не увидев возле себя своего ребенка и не зная о его состоянии, ведь действительно поднял бы много шума, крича и противясь попыткам увести себя. Даже если бы это угрожало жизни всех остальных, он бы не позволил себе покинуть условно безопасное место…ни один родитель ведь не оставил бы своего ребенка на произвол судьбы?

Что-то в душе бывшего заключенного сжалось, заставляя его на секунду прикрыть глаза. Мартин не понимал причину, своего состояния…не понимал, почему его душа болезненно вздрагивает. Он хорошо помнил счастливых родителей, хвастающихся перед ним успехами сидящих на лавочках детей. Прекрасно помнил, как они, стеная от ужаса, прижимали к себе маленькие изуродованные тела, проклиная даэдра и моля Девять Богов о милосердии. Помнил, как в его руки вцеплялись обезумевшие женщины и с какой болью смотрели на каменный, заполненный шкурами пол, посеревшие лицом отцы. Помнил свои неумелые попытки успокоить, на которые ему в тот день отвечали, что не один родитель не должен хоронить своего ребенка и что он не поймет их боль до тех пор, пока у него самого не появятся дети.

Он вздрогнул, вспоминая и свое детство, где строгий и вечно спокойный светловолосый фермер всегда вставал перед ним щитом. Помнил, как отец вечно переглядывался с матушкой, терпеливо объясняя ему ошибки и щедро хваля за достижения. Помнил смешанную с восхищением гордость в его глаза, когда он впервые увидел на руке пятилетнего Мартина слабый золотой огонек, который тот вызвал в холодную ночь, чтобы разжечь погасший очаг.

Болезненно сжавшаяся душа была действительно непонятной бывшему заключенному, который потерев виски отогнал от себя неизвестные ему ощущения.

– Как далеко от Хелгена Ривервуд? – наконец произнес Мартин, бросая взгляд на столпившихся вокруг него детей.

Как бы он не хотел сейчас выдвинуться в Бруму, он не мог оставить их здесь. Даже с легионерами, которые с легкостью смогли бы обеспечить безопасность пути маленьких граждан Империи. Не в его правилах было забрасывать дело на полпути.

– Вы хотите отправиться с нами? – спросил у него удивленный Хадвар.

– Дополнительный целитель определенно не будет лишним. – ответил бывший заключенный, замечая появившиеся на лицах детей радостные и облегченные взгляды.

– В дне пути, если гнать на лошади или использовать зачарованные артефакты и зелья. – сказал тем временем Луи, благодарно кивая. – Полтора, если идти пешком не прерываясь. Думаю, к вечеру девятнадцатого окажемся на месте.

Один из легионеров, высокий хорошо сложенный светловолосый норд быстро достал, из небольшого кармашка на поясе, висевший на длинной цепочке небольшой круглый предмет. Оказавшийся рядом с ним альтмер лишь осуждающе покачал головой, тихо что-то шепча на родном ему языке и демонстративно закатывая глаза. Норд в ответ поднял левую руку, после чего качнул головой и приподнял крышку, находящегося в его правой руке, предмета. Серо-голубые глаза бросили быстрый взгляд внутрь, после чего военный сказал:

– Сейчас четыре часа дня. Это скорее будет ночь с девятнадцатого на двадцатое.

– Если мы продолжим дальше разглагольствовать, хвастаясь дорогими данмерскими часами, то прибудем утром двадцатого. – заметил альтмер, заставляя норда быстро убрать предмет обратно. Янтраные глаза мера спокойно посмотрели на Хадвара, после чего солдат добавил: – Хадвар, из всех нас ты здесь старший по званию, и до Ривервуда тебе дорога известна. Мы ведь можем выдвинуться в путь?

Взгляды легионеров коснулись лица темноволосого норда, который в ответ лишь кивнул. Его глаза быстро оглядели местность, останавливаясь ненадолго на растущих возле дороги плотных рядах деревьев, под которыми были заметны небольшие сугробы. Высокие, растущие практически вплотную друг к другу, ели лишали их возможности рассмотреть местность за дорогой и вызывая опасность внезапного нападения разбойников или диких зверей. Спокойное серое небо над их головами медленно темнело, а холодные порывы ветра несли с собой новый запах дождя.

– Луи, ты со мной впереди. – произнес наконец Хадвар, заслуживая в ответ понимающий кивок бретонца. Вслед за этим норд перевел свой взгляд на альтмера. – Фейнрир, у тебя остались силы на заклинание обнаружение жизни?

– Смогу наложить часа на два, если на нас не нападут. – кивнул альтмер, скрещивая руки на груди.

– Аудур на тебе левый флаг. – сказал следом Хадвар, бросая взгляд на норда, еще недавно сверявшегося с временем. Тот в ответ склонил голову, подчиняясь приказу солдата. Тот же, не теряя времени перевел свой взгляд на другого норда, чьи небесно-голубые глаза не открывали своего взора от хмурых небес. – Уль, займешь правый фланг, а Аззалет подстрахует Фейнрира и замкнет отряд.

Оставшийся легионер – темноволосый, ловкий редгард кивнул, кладя руку на рукоятку серебряного меча. Взгляд Хадвара тем временем переместился на спокойно ожидающего просьб Мартина, чьи стальные глаза быстро перебегались по головам, пересчитывая детей.

– Мартин, Вы можете занять вместе с детьми позицию в центре? – уточнил у него осторожно Хадвар, заслуживая в ответ мягкую улыбку темноволосого имперца.

– Не беспокойтесь, эта место хорошо знакомо мне, и я уверен, что в случае непредвиденной опасности смогу быстро среагировать. – ответ бывшего заключенного вышел слишком естественным, а сам он с удивлением почувствовал, что в его словах не было лжи и позиция в центре отряда была слишком привычной для него.

– Благодарю. – слова темноволосого норда были искренними.

Легионер глубоко вздохнул, опуская голову и окидывая взглядом детей. На его лице появилась успокаивающая улыбка. Внимательно смотря в серьезные и слегка испуганные лица, Хадвар сказал:

– Сейчас мы направимся в Ривервуд, где нас ждут ваши родители. Постарайтесь не отходить далеко от… - норд немного замялся, поднимая взгляд на спокойного имперца и быстро говоря: –…Любезно согласившегося пройти с нами господина Мартина. Он в первый раз в Скайриме и нам бы хотелось, чтобы…

– Помилуйте Десять, общаешься так словно это не у тебя восьмилетняя кузина. – тихо пробормотал альтмер, потирая глаза.

Хадвар замялся, бросая немного осуждающий взгляд на сослуживца, который слегка надавил большим и указательным пальцем на глаза, беззвучно шевеля губами. Белые искры сорвались с пальцев мера, касаясь янтарных глаз и заставляя темные зрачки загореться мистическим светом Этериуса.

– Уважаемые, после сегодняшнего события, признаюсь честно, нам не к лицу разговаривать с Вами как с…ничего не понимающими разумными существами. – слова Фейнрира вызвали у детей понятливый кивки. Мартин видел, как они подобрались, выпрямляя спины и ловя каждое слово элегантного мера. – Вместе с этим, я не сомневаюсь, что ваши родители воспитали Вас достойно, объясняя Вам некоторые моменты, способные обеспечить Вашу безопасность в случае выхода за пределы Хелгена.

– Фейнрир, они дети. – тихо прошептал редгард, осуждающе качая головой.

– Вот именно, что дети, а не умственно отсталые. Сообразительности и понимания в них побольше многих взрослых. – огрызнулся в ответ альтмер, закатывая глаза и продолжая: - Легион защитит каждого из Вас, в этом можете не сомневаться. Однако, с Вашей стороны тоже должны быть уступки. Я смиренно прошу каждого из Вас не покидать отряд, не пытаться исследовать ближайшие пещеры и выполнять все наши просьбы. По крайней мере до тех пор, пока мы не окажемся в безопасном поселении, где Вами займутся Ваши родители. – альтмер замолчал, окидывая внимательным взглядом серьезные детские лица. – Господа, надеюсь, мы можем рассчитывать на то, что никто из нас не попытается совершить безрассудный поступок?

Дети уверенно кивнули, после чего некоторые тихо уверили Фейнрира в том, что они все поняли и обязательно будут слушаться. Альтмер удовлетворенно улыбнулся, оказываясь рядом с нахмурившимся Хадваром. Тихо что-то шепнув сослуживцу, мер осторожно похлопал его по плечу, элегантно кивая в сторону заворачивающей тропинки. Остальные солдаты молча переглянулись между собой, начиная занимать позиции.

Глубоко вздохнувший Хадвар быстро пересчитал по головам детей, поднимая свой взгляд на Мартина, который молча кивнул, занимая свое место в центре. Мягкая, успокаивающая улыбка коснулась лица бывшего заключенного, возле которого тут же оказался знакомый ему серый каджит. Суженные кошачьи зрачки смотрели на человека с любопытством, давая имперцу возможность понять, что последующая дорога пройдет в постоянных вопросах любопытного ребенка.

Дети постепенно окружали Мартина, невольно толкая друг друга и тихо переговариваясь в попытке занять себе место рядом с другом или подругой. Легионеры терпеливо ждали окончания построения, бросая внимательные взгляды на небеса или периодически сверяясь с временем. Закативший глаза альтмер, что-то тихо пробормотал на родном языке, качая головой и потирая переносицу носа.

Однако, вскоре дети наконец заняли свои места и отряд во главе с Хадваром и Луи двинулся вниз по тропинке. Холодные порывы ветра, касавшиеся их лиц, заставляли многих членов отряда вздрагивать и вжимать головы в плечи. Вокруг маленьких альтмеров вспыхивали слабые светло-красные щиты, исчезавшие через несколько минут от недостатка контроля, разбивавшегося от любого подозрительного шороха. Удачнее были юные норды, спокойно чувствующие себя в легких чистых одеждах и которых словно не волновали редкие порывы ветра суровой провинции. Прекрасно чувствовал себя и шедший рядом с Мартином каджит, кусавший губы и погрузившийся, вопреки всем ожиданиям бывшего заключенного, в раздумья.

–…Гос-сподин Мартин? – шипящий, немного неуверенный голос девочки заставил

Мартина повернуть голову в сторону оказавшейся слева от него аргонианки. Зеленая чешуя шестилетней девочки была слегка испачкана в грязи, а теплое меховое платье, светло-голубого цвета было разорвано в нескольких местах. Вышитые на воротнике руны, вплетенные в узоры цветков розы, были разорваны и не могли защитить дрожащую ящероподобную девочку от холода.

– Вы замерзли? – уточнил у девочки имперец, наблюдая за тем как янтарные звериные глаза удивленно расширяются, после чего аргонианка кивает.

Мартин понимающе кивнул, поднимая руки и сосредотачиваясь, формулируя в своей голове желание и намерение защиты, превращающиеся в образ светло-красного щита. Не останавливаясь, бывший заключенный поднял руки, потирая их друг об друга. Дождавшись, пока его руки вспыхнут, имперец слегка опустил правую руку вниз, медленно отодвигая ее в сторону аргонианки. Легкое, едва ощутимое касание к холодному плечу девочки, заставило ту вздрогнуть. Загоревшийся над ее головой светло-красный щит, мягко окутал ее тело, вызывая на ее лице благодарную улыбку.

– С-спасибо! – в голосе аргонианки послышалась искренняя благодарность.

– Кому-нибудь еще необходим морозный щит? – уточнил мягко Мартин, осматривая лица, смотрящих на них детей.

– А Вы правда сможете накрыть нас всех? – с сомнением спросила у него золотоволосая альтмерка, которой на вид можно было дать лет восемь.

Изящные, заостренные черты лица девочки с недоверием смотрели на бывшего заключенного, словно сомневаясь в том, что тот способен укрыть всех желающих магическим щитом. Вместе с девочкой, неверие было заметно и на лице слегка полного темноволосого бретонца, одетого в богатые меховые одежды, руны на рукавах, которых практически не пострадали. Горевший вокруг него щит, слегка затрагивал идущего рядом с ним маленького имперца, лицо которого было покрыто гарью.

Мартин неосознанно прикусил губу. Врать нуждающимся в щите детям было бы не лучшим для него решением. Не самым правильным выходом была, и попытка использовать все свои силы для защитных чар, учитывая неизвестную опасность, которая могла поджидать их в пути.

Бывший заключенный признавал, что школа Изменения, отвечавшая за щиты и манипулирование реальностью смертного плана, была для него намного сложнее, чем школа Восстановления или Разрушения. Он смутно помнил, что какие бы трюки и хитрости он не применял, школа Изменения всегда подчинялась ему с большей неохотой…словно считая его недостойным. Сильно урезанная, имперским законодательством, школа Изменения давалась ему лишь в защитной магии, тогда как сферы изменения реальности или зачарования всегда вызывали у мастеров Университета вежливые улыбки.

– Я всегда могу попытаться. – дипломатично произнес Мартин, понимая, что не способен назвать точное число тех, кого бы он еще смог защитить от холода.

– Я…господин Мартин, Вы правда можете попытаться? – подал голос один из темноволосых редгардов, вздрагивая всем телом и дуя на свои руки. – Наш учитель говорил, что мне только искрами баловаться.

– Да он дурак просто! – возмущенно воскликнула светловолосая нордка, поворачивая в их сторону голову и быстро потирая нос. Нижняя, губа девочки дрогнула, после чего она более спокойно произнесла: - Я имею в виду, что он же нас только ругает и рассказывает о том, как он в Коллегии экзамены по истории магии списывал.

– Не говоря о том, что хорошие у него только альтмерки. – поддержал девочку светловолосый, болезненно худой босмер. Темно-зеленые, сияющие словно изумруды, глаза маленького мера искрились недовольством, а сам он, скрестив руки на груди недовольно произнес: - Не понимаю, зачем нам это обязательное начальное магическое, если большинство из нас ничего сильнее искры не вызовут никогда.

– Тем более это Скайрим. – хмыкнул оказавшийся за спиной Мартина норд. – Маги здесь как не пришей кобыле хвост. – ребенок вздрогнул, бросая немного неуверенный взгляд в сторону легионеров и объясняя: - Так отец говорит.

Дети возмущенно загалдели, рассказывая имперцу о том, что направленный из Коллегии Винтерхолда молодой маг совершенно не справлялся со своими обязанностями. Человек, заменивший старую, уехавшую к семье в Хай-Рок, имперку по их словам не мог даже научить их обычному счету или чтению. Вместо этого, он только и делал что ругался на них, ябедничая родителям на их плохое поведение и постоянное отвлечение во время занятий.

Мартин, молча слушал детей, поднимая руки и накладывая морозный щит на просившего его о помощи редгарда. Обязательное магическое образование на территории Империи было необычным для него…словно раньше такого не было. Бывший заключенный хмурился, чувствуя, как виски вновь начинают ныть, а пустота в голове болезненно касается его разума, не позволяя ему разогнать туман над осколками воспоминаний. Единственное, что он смог добиться от себя – ощущение скрытой гордости и веселья, которые были направлены на кого-то хорошо известного ему.

– В Сиродиле ведь по-другому? – внезапно спросила у него альтмерка. – Правда, что там в каждом поселении по три школы, где преподают выпускники Университета Волшебства из столицы?

Взгляд Мартина коснулся грубых каменных арок, показавшихся на горизонте. Расположенные в снежных горах арки мрачно возвышались на фоне серого небо, располагаясь в несколько рядов и переходя в высокую, видимую издалека гору.

– Это Ветренный пик. – спокойно рассказал имперцу Хадвар, поворачивая голову и замечая внимательный взгляд бывшего заключенного. – Нордские руины, в которых наши предки хоронили своих правителей и солдат.

– В отличии от айлейдских городов Сиродила и двемерских построек Ресдайна не исследованы. – добавил с гордой улыбкой один из нордов.

– Почему? – удивился в ответ Мартин, не понимая причины, по которой жители Скайрима не исследовали гробницы своих предков в попытке узнать больше об их жизни.

– Мы – норды, ценим своих мертвых куда сильнее, чем остальные расы Империи. – ответил ему тот же самый норд, заслуживая в ответ недоверчивую, отдающую насмешкой улыбку альтмера.

– По секрету скажу, что так наши воинственные друзья себя оправдывали первые три эры. – словестная шпилька золотокожего мера, заставила нордов возмущенно выдохнуть, а детей нахмуриться. – После же, когда мертвые окончательно упокоились и с благословения Великого Защитника начали находить свой путь в чертоги остальных Богов, это действительно стало почитанием мертвых предков.

– Какие, однако, удивительные подробности можно услышать от уроженца Алинора. – с вежливой, наполненной холодом улыбкой заметил, идущий с правой стороны дороги, норд.

На несколько секунд воцарилось напряженное молчание, которое прервалось шумом бегущей воды, источник которой стал виден через несколько шагов. Кристально чистый, видимый из-за заворачивающей вниз дороги, водопад мощным порывов падал вниз, разбрызгивая в стороны холодные мокрые камни воды. Находящаяся под водопадом быстротекущая река, бежала с левой стороны от дороги, касаясь выглядывающих у подножия берега черных камней или омывая собой корни могущих деревьев.

– Теперь осталось идти вдоль реки. – с облегчением выдохнул Хадвар, бросая взгляд на темнеющее все сильнее небо.

Холодные капли дождя упали на голову Мартина, заставляя бывшего заключенного вздрогнуть. Светлая каменная дорога, постоянно спускающаяся вниз и похожая на винтовую лестницу, темнела от все чаще падающих с небес каплей. Растущие у дороги зеленые кустарники и редкие светло-фиолетовые хрупкие цветы дрожали от каплей и редких порывов внезапно усилившегося ветра, приклоняясь к земле, тогда как практически не слышимое пение птиц и умиротворенное трещание сверчков окончательно смолкло.

Остановившийся альтмер брезгливо поморщился, поджимая губы. Его глаза коснулись детских лиц, после чего он указал рукой на широкий каменный круг, расположенный на небольшом отдалении от дороги.

– Пойдемте к кругу камней-хранителей. – сказал мер, невольно вздрагивая от мелькнувшей в небесах вспышки молнии. Потерев рукой лоб, солдат перевел свой взгляд на сослуживцев, уточняя: – У кого-нибудь остались тряпки или спальники?

– У меня была палатка с расширением. – подал голос редгард, неосознанно касаясь рукой кармашков на поясе. Янтарные глаза удивленно расширились, заставляя человека пояснить: - Я последнюю увольнительную в Ресдайне провел просто. А там знакомый из гильдии изобретателей в Вивеке попросил в свободное время протестировать модель улучшенной им палатки, прежде чем представить ее вышестоящим.

– И насколько эти…меры смогли улучшить палатку? – в голосе одного из нордов послышалось любопытство.

Мартин нахмурился, успевая удивиться тому, что в Империи появились палатки с расширением пространства. На его памяти магия расширения пространства обычно накладывалась лишь на сумки или небольшие кошели членов гильдии магов, изредка уходя в руки ордена Клинков. Но…помнил имперец и то, что подобные чары не терпели присутствие в предмете живых существ. По всем правилам, в случае попытки поместить в зачарованный на увеличение пространства живое, дышащее существо, чары развеивались, уничтожая помещенные в сумки или кошель предметы. Вместе с этим в таком варианте доставалось и живому существу, тела которого в материальном плане, в лучшем случае, можно было просто не обнаружить.

Любопытство в его душе появилось слишком неожиданно, словно прокладывая путь к новым островкам воспоминаний и напоминая ему юность, в которой он слишком часто проводил ночи в темном архиве, прячась от взглядов ворчливых мастеров. Будто бы он вновь оказался перед мистической загадкой, способной перевернуть его картину мира. Имперец невольно улыбнулся, чувствуя появившийся в сердце огонек исследователя, так и не погасший в нем.

– Простите…что вмешиваюсь, но разве возможно зачаровать предмет так, чтобы чары расширения пространства допускали внутрь предмета живых? – внезапный вопрос, заинтересовавшегося в чарах, Мартина вызывал непонимающие переглядывания легионеров. Недоверчивыми стали взгляды и детей, которых поразил интерес бывшего заключенного к, казалось бы, привычным для них вещам.

– А почему нельзя? – удивился в ответ один из нордов, удивленно приподнимая брови. – Гильдия изобретателей каждый год выпускает новую модель таких палаток, постоянно что-то улучшая и портя старое.

– Раньше…еще при Тите Справедливом эксперименты с помещением живого объекта в расширенный магией предмет были опасны для жизни. – объяснил внезапно Хадвар, бросая на Мартина настороженный взгляд. – А потом к власти пришел Император Аттребус Смелый, который начал лично участвовать в работе Нереварина, заставляя и его, и гильдию уделять большое внимание плетениям рун.

Глаза Мартина удивленно расширились, а сам он почувствовал, как что-то в его груди обеспокоенно сжимается. Аттребус…Тит…странные имена для представителей благословенной крови Дракона, словно указывающие на новую эру, в которой не было места привычным его слуху Уриэлям и Пелагиям. Имена словно вышли из небытия, заставляя Мартина непонимающе копаться в воспоминаниях, в отчаянных попытках вспомнить хоть что-то об этих правителях Империи Тамриэль. Однако, вместо ответов или смутных намеков его встретила лишь новая пустота и неизвестность.

Тем временем их отряд оказался возле каменного круга, состоящего из трех камней. Стальные глаза с интересом прошлись по опутавшим камни корням, замечая на темной поверхности, глубокие тонкие линии, формирующие узоры. Не удержавшись, Мартин вышел из отряда, пропуская мимо себя громкие приказы Хадвара, который между тем начал распределять обязанности между сослуживцами, подготавливая место к привалу.

Дети начали с любопытством озираться по сторонам, оказываясь возле, растущих у края дороги небольших кустов черники или подобно Мартину заходя в круг. Под взгляд заинтересованный взгляд бывшего заключенного, некоторые дети клали руки на камень, прикрывая глаза и моля милосердного «Великого Защитника», следящего за заблудшими и потерявшимися душами, благословить их путь и помочь им изменить жестокую судьбу. Слышавшие тихие молитвы камни, загорались приятным голубым светом, позволяя рассмотреть выгравированные на них изображения созвездий-хранителей. Глаза имперца с легкостью узнали созвездия «вора», «мага» или «воина», защищавших определенный месяц и сезон года и дававших свои благословения рожденным в это время смертным.

– Вы не желаете попробовать? – спросил у Мартина внезапно подошедший Хадвар. – Говорят, что если притронуться к камню, то можно изменить свою судьбу, получая благословение иного знака.

Мартин повернул голову в сторону промокшего солдата, темные волосы которого падали на лицо. Гарь и пепел быстро смывались с одежды и тела человека, а сам он совершенно не выказывал какой-либо неприязни к падающим с неба холодным каплям.

Позади норда, был заметен редгард и бретонец, ставившие черную палатку. Черная ткань, похожей на купол палатки, едва заметно сияла отражая изредка появляющуюся в небесах молнию. Заглянувший внутрь поставленной конструкции бретонец, удовлетворенно кивнул, после чего начал подзывать к себе детей, пересчитывая их и заводя внутрь. За этим со стороны наблюдал недовольный альтмер, собиравший с ближайших черничных кустов созревшие ягоды. Расхаживающие по дороге норды, осторожно чертили на земле неизвестные Мартину руны, качая головой и явно удерживаясь от ругательств.

– В Сиродиле считается неправильным пытаться искать защиты у другой звезды. – покачал головой бывший заключенный. – Судьба не высечена в звездах и только наш выбор определяет наш путь. Звезды лишь даруют предрасположенность, которой мы или пользуемся, или предпочитаем игнорировать.

– Говорите, как священники Ригеля. – заметил в ответ Хадвар, провожая взглядом скрывающегося в палатке серого каджита. – По крайней мере, нас учат, что Защитник Сиродила после воцарения на небесах проповедует среди своих последователей свободу воли. Говорят, что Защитник может дать совет, может послать помощника отчаявшемуся или заблудившемуся, однако пользоваться ли Его даром решать уже не Ему.

– Это похоже на него. – тихо произнес Мартин, неосознанно дотрагиваясь до серебряного кольца.

Травмированный разум словно погрузился в туман, позволяя имперцу на несколько секунд заметить золотое сияние тонкой, испуганной связи. Уходящая в пустоту нить болезненно дрожала, словно одновременно пытаясь коснуться разума бывшего заключенного и оттолкнуть его в попытке защитить от неизвестного.

Мартин качнул головой, прикусывая в беспокойстве губы и рефлекторно дотрагиваясь до нити. Собственное успокоение казалось ему слишком фальшивым и неестественным, однако Мартин осторожно тянул связь, привычно наполняя ее собственными эмоциями. Это было для него слишком естественным, словно он сотни раз проворачивал такой трюк, наслаждаясь приходящими следом ощущениями тепла и нежности…радуясь тому, что страх больше не пленяет его разум, а сам он жив…что он вернется к нему живым, так же, как и всегда.

– Вы в порядке? – услышал он обеспокоенный голос Хадвара, который задумчиво осматривал фигуру имперца. – Я… простите это, несомненно, не мое дело, однако Вы весь день ведете себя довольно необычно, удивляясь обыденным вещам или морщитесь, потирая виски.

– Не стоит беспокойства. – быстро ответил имперец, не желая рассказывать постороннему человеку о своих проблемах с памятью.

– Если Вы захотите, по прибытию в Ривервуд я отведу Вас к целителям. – темноволосый норд спокойно кивнул, показывая, что он понимает позицию бывшего заключенного и не собирается больше затрагивать данную тему.

Раздавшиеся рядом с ними шаги, заставили людей быстро повернуть голову сталкиваясь взглядами с подошедшим к ним бретонцем. Светловолосый Луи, вздрогнул от упавшей на его лицо капли, выпрямляясь и уведомляя:

– Дети в палатке поместились. Фейнрир сейчас пытается приготовить им ужин. Оповещающие руны поставлены. Нам осталось только определить порядок дежурства.

– Сколько сейчас? – уточнил у бретонца Хадвар.

– Аудур сказал, что половина десятого. – ответил быстро бретонец, оглядываясь по сторонам и останавливая свой взгляд на Мартине.

Имперцу был хорошо известен подобный взгляд, появляющийся всегда на лицах знакомых, раздумывавших над тем, стоит ли включать бывшего заключенного в график ночного дежурства…словно он вновь вернулся во времена, когда кто-то считал его хрустальным ребенком, которого следовало постоянно опекать.

Вежливая улыбка коснулась лица Мартина, а сам он, слегка склонив голову уверенно сказал:

– Если я могу помочь, то я не стану отсиживаться в стороне.

Хадвар в ответ благодарно кивнул, задумчиво касаясь подбородка. Брови на лице норда нахмурились, словно он пытался что-то безуспешно вспомнить. Впрочем, через несколько секунд темноволосый солдат произнес:

– Мы с господином Мартином возьмем на себя первую стражу. Передай Фейнриру и Улю, что на них период с полуночи до трех. Остальные возьмут на себя третью стражу.

– Думаешь дети поднимутся в шесть утра? – с беспокойством в голосе спросил Луи

– В обычные же дни поднимаются. – покачал головой Хадвар. – Луи, это не богатые детки из Хай-Рока. Здесь обычные дети фермеров и швей, которые в перерывах между работами бегают на уроки к…как они назвали того талантливого мага?

– А как же дракон? – уточнил вместо ответа бретонец, вздрагивая от новой мокрой капли попавшей на его лицо. – Они напуганы и их организм требует отдыха.

– Нам повезет если они сегодня сумеют отдохнуть. – внезапно сказал Мартин, привлекая к себе внимание.

Потирая виски, бывший заключенный несколько раз моргнул, отгоняя от себя картину дрожащий и вскакивающих со шкур детей, чьи глаза были полны отчаяния и ужаса. Удивляясь тому насколько была избирательна его память, вызывающая в его разуме все новые ужасные видения, Мартин добавил:

– Повезет, если они сегодня заснут спокойным сном, а не отдадут себя во власть Вермины.

– Может мы сможем найти успокаивающие травы, которые возможно добавить в чай? – неуверенно предложил Луи, бросая неуверенный взгляд на пожавшего плечами Хадвара. – Я не рискну использовать «успокоение» на детях.

– И какие именно травы тебе нужны? – спросил у сослуживца Хадвар.

– Поищите лаванду или ромашку. – не задумываясь сказал Мартин, вновь привлекая к себе заинтересованные взгляды. Имперец между тем, кусая нижнюю губу, хмурился, вспоминая в своей голове, растущие практически везде, травы способные оказать успокаивающий эффект на разум. Потерев ноющий висок, имперец произнес: – Проще всего найти ромашку, однако если где-то поблизости растет валерьяна или анис, то их тоже можно использовать.

– Разве анис можно добавлять в чай? – удивился в ответ Луи, кивая и запоминая рассказанную ему информацию.

– Анис помогает запахом. – спокойно ответил имперец, не сильно задумываясь над тем, откуда в его голове появляются знания о травах.

Слушавший слова бывшего заключенного Хадвар слегка склонил голову. Его глаза осторожно касались темного горизонта, словно раздумывая о целесообразности поиска лекарственных трав. Изредка сверкающая молния и усиливающийся дождь не внушали никому из них доверия, словно предупреждая о возможной опасности.

– Попробуйте отвлечь их, рассказав им какую-нибудь сказку. – наконец сказал норд. – Я не могу никого послать в такую погоду, поэтому остается импровизировать и молиться Десяти. Да и одна ночь, ничего серьезного не случиться.

– Я поищу утром травы. – понял слова норда Луи, кивая и бросая взгляд в сторону палатки. – Надеюсь Ригель действительно услышит мои молитвы и закроет Вермине путь в их разум, хотя бы на один день.

Мартин невольно вздрогнул, чувствуя, как непривычно для него звучат слова бретонца, искренне верующего в десятого Бога Империи. Имя Защитника Сиродила все также отзывалось в его сердце непонятной ему тоской и нежностью, однако он не мог не чувствовать здесь какую-то, спрятанную на виду ошибку. Словно само имя звучало… неправильно.

Между тем, Луи в последний раз кивнул, прощаясь с оставшимися на дежурство людьми. Шаги светловолосого бретонца были быстрыми и вскоре он скрылся за темной тканью палатки, оставляя бывшего заключенного наедине с солдатом. Хадвар глубоко вздохнул, скрещивая руки на груди. Прислонившись к камню, изображающему облаченного в тяжелые доспехи воина, темноволосый норд остановил свой взгляд на части дороги, поднимающейся вверх и ведущей к уничтоженному Хелгену. Застыв словно статуя, норд внимательно следил за дорогой, игнорируя вспышки молнии и падающие на лицо капли дождя.

Примеру легионера последовал Мартин, присевший возле камня, изображающего закутанного в плащ и остановившегося в прыжке человека. Прислонившись к холодному камню созвездия-хранителя вора, имперец обратил свою взгляд на мокрую мостовую, ведущую вдоль реки. Изредка руки бывшего заключенного потирали ноющие виски, а сам он наблюдая за пустынной дорогой, пытаясь собрать воедино разрозненные осколки воспоминаний, понимал что увиденный им мир слишком сильно отличался от того, каким он его запомнил.