Честно говоря, это не так уж и важно.

      Просто после Кейтлин долгое время мысль о другой девушке – любой, которая не Кейтлин – все еще причиняла боль. Немного.

Но, как и со смертью матери, время сглаживало острые углы всякого горя.

Поэтому он... Обдумывает варианты. Это всего лишь небольшой эксперимент. Он никуда не денется.

      Аарон задумался. Размышлял. Бетси была бы очень горда, но он никогда не упоминал об этом на их с Эндрю сессиях. Эндрю был частью этого, со всеми этими делами с Джостеном (он никогда не переставал навешивать на это ярлыки, но всем было ясно, что они вместе и моногамны). Ники тоже, и он был счастлив с Эриком.

      Видите ли, Аарон никогда по-настоящему не осознавал, что привлекательными парней находят не все. Это было просто фактом, засевшим в его голове. Некоторые девушки сексуальны. Некоторые парни сексуальны. Некоторые люди сексуальны независимо от пола. Он никогда не зацикливался на этом слишком сильно, потому что считал, что если он не хочет, чтобы из этого что-то вышло – он не гей.

      Оглядываясь назад, он думает, что не хотел, чтобы из этого что-то вышло, потому что не хотел быть геем. Он был так сосредоточен на том, чтобы видеть себя натуралом. Уже достаточно плохо было быть ребенком, над которым издевались. Ребенком, который постоянно переезжал. Ребенком с распутной матерью-наркоманкой. Ребенком, чьего кузена отправили в исправительное учреждение. Ему не нужно было выделяться каким-либо другим способом.

      Потом появился Эндрю, и не было похоже, что свидания были предусмотрены, пока он не встретил Кейтлин и не влюбился, и все равно никто больше не имел значения.

      Не считая того, что фильмы всегда заканчиваются словами «долго и счастливо», и несмотря на то, насколько холодным и замкнутым Аарон себя показывает, в тайне его сердце мягкое под слоями брони. Мягкое, глупое, полное надежд, романтичное. Он верил, что они могут стать одними из редких, счастливчиков, «вечных пар Диснея».

            Дисней не говорил ему, что люди могут разлюбить. Что человек может разлюбить его, и когда она уйдет, это будет похоже на вскрытие грудной клетки – и он отпустит ее, да, конечно. Он не стал драться, умолять или делать какие-то классические жесты из ромкомов, потому что это было не в его стиле. Такие вещи вообще милые только в фильмах, где по сценарию люди по-прежнему влюблены, – так глубоко, по-настоящему влюблены, навсегда – застывшие в своем счастливом моменте. В реальной жизни такие вещи выглядят довольно жалко.

      Еще один секрет: Аарон немного жалок. Он хранит это близко к своему мягкому, неряшливому сердцу, чувствуя себя после этого раздавленным, окровавленным и сырым. Он прячет это глубоко внутри и остается ледяным, отстраненным.

Его мать знала его нутро до того, как были возведены стены между ними, была причиной, по которой он их возвел, и она причинила ему боль сильнее той, которую он мог себе представить.

      Он отчаянно хотел близости Эндрю, оставил бреши в своей защите, в своем облике, чтобы Эндрю мог проскользнуть внутрь, когда захочет. Вместо этого Эндрю вонзил нож в некоторые из них и прикрутил решетки к другим.

      Он открылся Кейтлин, и у него было такое чувство, будто она выпотрошила его и забрала эту нежную частичку его самого, и после этой боли он подумал, что больше никогда никому не откроется.

      Теперь ему полегчало. Ему не хватает кого-то рядом. Он думает, что, может быть, стоит двигаться дальше, но мысль о том, что он будет с другой девушкой, все еще ранит его. Итак, он смотрит на парней и думает о парнях, и его сексуальность проходит не кризис, а медленное понимание факта, который был перед ним всегда. Не гей – в этом он был прав. Но и не гетеро. В пору его юности все казалось черно-белым, но мир устроен не так, и Аарон был устроен не так. Он мысленно признается в этом себе, позволяет слову занять место в его голове: бисексуал. Это не страшно. Это никогда не должно было пугать.

      Мир никогда не должен был делать это пугающим.

      Он действительно не знает, что делать дальше. Он не готов ни с кем об этом говорить. Он в любом случае не думает, что сможет выйти из шкафа. Он думает, что, как и Эндрю, он просто тот человек, который делает все по-своему, и когда это станет очевидным – это станет очевидным. Он также не тот человек, которому подойдут одноразовые встречи. Для него есть что-то пустое в мысли лечь в постель с незнакомцем. Даже если секс будет хорош, ему будет казаться, что они используют друг друга как реквизит для собственного удовольствия, так что идея пойти в клуб, бар или еще куда-нибудь, чтобы найти любовника, отпадает. Остаются приложения.

      Аарон никогда не пробовал приложение для знакомств. Аарону не особенно нравится концепция таких приложений.

      Аарон в настоящее время ждет загрузки Grindr.

      Это не имеет большого значения. Правда.

      Он подумывает о его удалении как минимум три раза, пока настраивает свой профиль, но это ведь не имеет большого значения?

      Аарону хотелось бы надеяться, что Ники нет в таких приложениях. В отношении своего кузена ему нравится руководствоваться презумпцией невиновности и полагать, что все его безвкусные комментарии — это просто плохой юмор. Однако мысль о том, что Ники найдет его здесь или что кто-то из его знакомых найдет его, достаточно унизительна, чтобы он поставил вымышленное имя.

      Он долго размышляет над этим. Если что-то получается, он не хочет начинать с полной лжи. Он считает, что его второе имя достаточно честное, но все еще нервничает по поводу использования полного «Майкл», поэтому сокращает его до «Майк» и добавляет последний инициал. Людям не обязательно знать его фамилию, пока он не узнает их лучше.

      Затем ему нужно загрузить несколько фотографий в аккаунт «Майка М». Это еще одно унизительное испытание, в котором Аарон не хочет показывать свое лицо, чтобы никто его не узнал. У него есть несколько фотографий, которые он отправил Кейтлин, пока они были вместе. Идея обнаженного тела никогда не ощущалась комфортной, но на одной из фотографий он с расстегнутой толстовкой и спортивными штанами, низко сидящими на бедрах, на другом кадре ракурс скошен вниз по телу, открывая соблазнительно оголенный торс и пояс штанов, за который он цепляется пальцем. И, конечно же, есть классическое селфи из спортзала.

      Аарон знает, что он в довольно хорошей форме: график тренировок по экси у него довольно интенсивный и сбалансирован работой в тренажерном зале и прогулками в разных местах в свободное время. Он знает это, но также знает, что ест не так хорошо, как следует, и спит не так много, как нужно; что у него небольшой животик и смутная угроза появления «любовных ручек». Не то чтобы он был образцом для подражания, но, эй, может, это отпугнет людей, которые хотят просто потрахаться?

      Он вырезает свое лицо из фотографий, игнорируя смущение. Затем снова прокручивает фотографии в галерее телефона. Он не делал много фотографий самого себя, но есть сделанная Кейтлин, где он смеется над чем-то, что она сказала: улыбка едва видна из-за его руки, костяшки пальцев прижаты к носу, и это скрывает большую часть его лица. Он обрезает это фото так, чтобы были видны глаза, и добавляет еще и его, чтобы, по крайней мере, в профиле было не только его тело, но смущает это почему-то больше. Аарон вообще не часто улыбается, и очень редко – на фотографиях. Он чувствует себя странно уязвимым, выставляя этот момент, наполненный искренними эмоциями.

      Он говорит себе, что никто не будет вникать в это так же внимательно, как он, и публикует их.

      Сам профиль. Хорошо. Если есть что-то, что он ненавидит больше, чем смотреть на свои фотографии, так это разговоры о себе. Основная информация, по которой он себя характеризует, мгновенно приходит на ум – начальная медицинская подготовка, экси-бэклайнер – но все будет очевидно абсолютно любому в кампусе PSU. В «Лисах» есть только один бэклайнер, прошедший медицинскую подготовку, это свело бы на нет все его усилия. Аарон мычит, покусывая ноготь большого пальца зубами. Что еще в нем есть? Остальное кажется слишком близким, слишком личным.

Студент PSU.

      Аарон вздыхает. Он еще долго смотрит на экран, прежде чем открыть Google и просмотреть примеры профилей. В основном он находит парней, описывающих свой типаж и ищущих коротких связей. Он не знает свой типаж и не заинтересован в одноразовых связях.

«В штанах все в порядке.»

«Ищу Папочку, чтобы весело провести время.»

«Исследую, каково быть нижним.»

«Не интересует, если ты старше меня.»

«Люблю забивать голы.»

«Приятный парень.»

«Открытый.»

      Ага. Ничего из этого не применимо к Аарону. Он не приятный и определенно не такой открытый, каким должен быть человек, идущий в медицину. Он работает над этим, ладно. Он видит, что в некоторых профилях также указаны знаки зодиака владельцев, но не уверен, что ему нравится идея привлечь какого-нибудь астролога-чудака. Видите? Он едва дал этому шанс, а петли уже скрипят. К черту это.

Студент PSU.

Спортзал. Видеоигры. Книги (хотя я читаю не так много, как хотелось бы).

Не интересуюсь случайными связями.

      Пока этого достаточно. Он увидит, отправляет ли кто-нибудь сообщения на основе этих данных, и при необходимости изменит их. Когда у него будет больше времени подумать об этом.

      Черт. Он и не представлял, сколько деталей требуют эти штуки. Он просматривает статистику, сморщив нос от отвращения. Возраст, рост, – вообще-то, отвалите – вес, телосложение, семейное положение, – тошнотворный момент паники, который он вслепую преодолевает, лишь думая об этом, – этническая принадлежность, семейное положение, – холост?? Разве не в этом суть?? Ладно, Аарон, твой дискомфорт от открытых отношений не обесценивает их существование – мои племена – какого черта.

      Он настолько потрясен, что воспринимает это почти как знак. Божественное вмешательство. Ему следует удалить приложение. Это ошибка.

Вот только он не верит ни в какую божественную силу, а заполнять все поля необязательно. Он просто оставит свой профиль практически пустым.

Возраст: 21

Этническая принадлежность: европеец

Семейное положение: холост

      Верно. Я ищу… Это проще. Отношения. Верно? Если только это не отпугивает людей. Но разве он не хочет отпугнуть людей, не ищущих отношений? В конце концов он добавляет: Чат, Свидания, Отношения.

      По крайней мере, с полом и местоимениями все просто. Он устанавливает «мужской» и «он/его», с облегчением глядя на этот четкий раздел, и сохраняет свой профиль.

      Блять. Хорошо. Вот он и на свободе.

      Аарон тут же швыряет телефон в изножье кровати, как будто тот может его обжечь. Он забирает его через несколько секунд, глядя в приложение, но, конечно, никто еще не написал. Он кладет телефон экраном вниз на одеяло, борется с желанием проверить его еще раз и подтягивает к себе рюкзак. На данный момент он потратил на это достаточно времени. Ему нужно заниматься.

***

      После этого все пошло наперекосяк. У Аарона впервые за много лет случился настоящий рецидив. Даже перед судом он лишь занял звание постоянного алкоголика вместо Кевина, но после Кейтлин…

      Все началось с травки. Потом он нашел знакомого в «Эдеме», который поставлял ему пыльцу, и тайком проносил ее в школу или принимал небольшими дозами в перерывах между ночами в клубах. Теперь, когда они жили в разных общежитиях, прятаться от Эндрю было легче. Теперь, когда никто больше не смотрел прямо на него, прятаться было легче.

      На одном из его занятий кто-то посоветовал ему обезболивающие на основе кодеина, и Аарон знал, что он ступает на более рискованный путь. Иногда он думал о Сете, когда глотал шесть, восемь, десять таблеток. От этого на языке остался привкус более горький, чем острый ожог от парацетамола.

      Его поймал Кевин. Мэтт и Дэн уехали на выходные, Эндрю и Нил отправились в одну из своих долгих поездок, и их могло не быть несколько дней. Они оставили Ники в Колумбии, чтобы он мог поговорить с Эриком наедине, не приглушая голоса в общежитии, не скрывая их непристойных разговоров (он никогда не был достаточно деликатен). Аарон был один. В одиночестве было плохо. Одиночество означало отсутствие отвлекающих факторов, и тогда ощущения были еще хуже. Шум в голове, беспокойство под кожей.

      Кевин вошел сам – Эндрю, должно быть, оставил копию ключа Аарона, – и Кевин все еще боролся с компанией себя самого, в то время как Аарон изрядно приложился к бутылке рома и высыпал таблетки на стол, чтобы запить их. Он был навеселе, старый страх быть пойманным – не имело значения, что он делал, в глазах Тильды это было неправильным, а само существование Аарона заслуживало наказания – делал его напряженным и неуклюжим. Вместо того чтобы ссыпать таблетки в ладонь и спрятать, он рассыпал большую их часть на пол.

      Кевин долго смотрел на Аарона, пока тот сидел, скорчившись, у стола. Замороженный. Боясь пошевелиться. Боясь дышать. Всегда боясь. Старые привычки, которые годами закреплялись, превратились в его инстинкты.

— Какого черта, Аарон? — В конце концов сказал Кевин, и, когда напряжение спало, Аарон был свободен. Он мог двигаться.

— Отвали, — сказал он, потому что не было ни оправдания, ни способа преуменьшить это. Кевин все еще смотрел между таблетками на полу и на столе.

— Ты пытался покончить с собой? — спросил он, и его голос был едва громче шепота. Аарон нахмурился.

— Нет, — сказал он. Нет. Не покончить с собой. Никогда не покончить с собой. Он сделал это, чтобы облегчить себе жизнь. Это просто приглушило все вокруг. Сделало тише. Выключило. Если бы он мог просто успокоиться, хотя бы на время, тогда он смог бы продолжать жить. Если он продолжит идти вперед, то в конце концов доберется до лучшего будущего. Ему просто нужно было пережить настоящий момент, чтобы добраться туда. В этом ему помогли лекарства. — Как будто этого было бы достаточно.

— Ну, я действительно не знаю, сколько… Нет. Ты не станешь превращать это в спор. — Кевин двинулся вперед и потянулся за таблетками, а Аарон набросился на него, пытаясь отвести руку, защищая. — Ой.

      Выражение лица Кевина стало сосредоточенным. Он схватил Аарона за запястье, пока Аарон ругался на него, толкнул в грудь другой рукой и попытался вывернуться. Кевин схватил таблетки, валявшиеся на ковре, и они попали ему в руку, оставив на ней белую пыль. В панике Аарон укусил его, впившись зубами в бицепс, и Кевин дернулся так сильно, что Аарон отлетел назад.

— Какого черта. — Он потер руку, пока Аарон, ошеломленный, лежал на спине с колотящимся сердцем. Затем Кевин схватил оставшиеся блистеры и смахнул со стола оставшиеся таблетки. — Это еще не все, не так ли? Дай мне остальное.

— Нет.

— Аарон.

— Ты не можешь просто прийти сюда и…

— И остановить тебя от самоуничтожения? Нет, наверное, не смогу, но могу усложнить задачу.

      Кевин смотрел на него сверху вниз, и Аарон почувствовал себя таким маленьким. Он весь покраснел. От гнева, да, но больше от унижения. От того, что его застукали вот так. В момент слабости, в момент неудачи. Оттого, что кто-то увидел эту его сторону, которую он скрывал. Его личный грех.

— Не говори Эндрю. — Слова прозвучали тихо и беспомощно. Плечи Кевина опустились, и он провел рукой по лицу.

— Дайте мне остальное, и я не скажу.

      Чувствуя себя жестоко наказанным, Аарон поднялся на ноги и пошел в свою комнату. Кевин последовал за ним, что только усугубило ситуацию, заставив почувствовать, что за ним наблюдают, будто за ребенком. Он открыл ящик и достал из-под нижнего белья коробочку, и пальцы сжались вокруг нее. Он не хотел с ней расставаться, совсем не хотел. Вероятно, он мог бы получить большее, но это не значило, что он хотел отпустить то, что было.

      Кевин протянул ему руку, и он больше не стал сопротивляться. Дэй подождал, пока Аарон отдаст коробочку, одобрительно кивнув. Затем пошел в ванную и выбросил таблетки, которые держал в руке, в унитаз, а затем начал выдавливать остатки из блистеров. Аарон стоял в дверях и наблюдал, бледный и неуверенный, как привидение.

— Тебе не следует их смывать. Очистные сооружения сточных вод на самом деле не приспособлены для утилизации фармацевтических препаратов. Это вредно для окружающей среды.

— Мне сейчас наплевать на окружающую среду. Не это мой самый главный приоритет.

      Аарон скрестил руки на груди и нахмурился. Кевин продолжал послушно выбрасывать таблетки в унитаз, а после спустил воду. Он положил пустые блистеры обратно в коробочку, скомкал ее в кулаке и сунул в карман.

— Это действительно все?

— Да.

— Обещаешь?

— Что значит для тебя мое обещание?

— Аарон. — Кевин вздохнул и потер переносицу.

— Да. Это, блять, все, что было.

— Хорошо. — Кевин судорожно вздохнул и выдохнул. Теперь, когда ему не нужно было действовать немедленно, он выглядел потерянным и неуверенным. — Ты уже принял что-нибудь?

— С сегодняшнего утра – ничего.

— Хорошо. Я собираюсь выбросить эту коробку. А ты убери эту бутылку.

— Не указывай мне, что делать.

— А потом... — Продолжил Кевин, игнорируя Аарона, но, казалось, не мог сообразить, что нужно предпринять дальше. На самом деле Аарону хотелось просто поваляться в постели до конца ночи, но у него было чувство, что Кевин после этого не оставит его в покое, поэтому он смирился с приемлемой альтернативой.

— Мы можем что-нибудь посмотреть.

— Да. Хорошо. — Кевин одобрительно кивнул. — И я хочу, чтобы ты поел. Мне следовало бы заставить тебя посмотреть со мной записи матчей экси, но я позволю тебе выбирать.

      В ответ на это предложение Аарону не хватило обычной язвительности. Кевин пытался поднять настроение, но у Аарона не хватило духу подыграть. Он просто отодвинулся, чтобы позволить Кевину неуклюже прошаркать мимо него к двери. Когда Кевин вышел за дверь, Аарон поднял бутылку с ромом и сделал последний глоток, прежде чем убрать ее.

***

      Каждый день Аарон задается вопросом, не является ли Grindr абсолютной ошибкой, и постоянно зависает над иконкой приложения, раздумывая, не удалить ли его.

      Ему пришлось вписать «НЕ присылать нежелательные фотографии!» в свой профиль после получения трех случайных фотографий членов за первую неделю. Не то чтобы это полностью остановило парней. Это были даже не хорошие фотографии. Не то чтобы Аарону было бы интересно разглядывать члены рандомов, но он даже не понимал смысла их отсылать, потому что, если бы он захотел, он мог бы посмотреть фотографии гораздо лучше в интернете. С лучшим освещением и ракурсами. Он считал, что фотографии с членом привлекательны только тогда, когда человек тебе нравится, и даже в этом случае он предпочел бы увидеть другие части тела.

      Возможно, Аарон просто недостаточно гей, чтобы это понять.

      Он страдал из-за неудачных попыток снять его, просьб обнаженных фото, требовательных снимков, назойливых вопросов о его сексуальных предпочтениях. Те немногие парни, которые писали ему в общем чате, быстро иссякли. Аарон знает, что он не безупречен в подобном. У него нет большого опыта общения. Он не умеет вести светскую беседу и не знает, как поддержать разговор. Пара попросила его встретиться примерно через день после разговора, но он пока не готов к этому. Он хочет почувствовать что-то с кем-либо, прежде чем идти дальше. Один парень назвал его за это динамщиком – Аарон не знает, был ли их разговор о том, какая у них мягкая осень, настолько искрометным, чтобы его можно счесть за шутку, – а другой, хотя и добрее, все же намекает, что в таком случае ему вообще бессмысленно появляться в приложении.

      Аарон снова обновляет свой профиль.

Студент PSU.

Спортзал. Видеоигры. Книги (хотя я читаю не так много, как хотелось бы).

НЕ присылать нежелательные фотографии!

Не интересуюсь случайными связями.

Предпочел бы установить контакт до встречи.

      По его мнению, он не создан для этого. Есть причина, по которой ему никогда не нравились приложения для знакомств, но он также никогда не был хорош в живом знакомстве с людьми, и даже без поддержки Эндрю с парнями сложнее. Он не хочет раскрывать себя перед неподходящими людьми. Он не хочет связываться с кем-то, кто воспримет это неправильно. Поэтому он сохраняет приложение, даже если уже заблокировал дюжину пользователей.

***

      Прошел почти месяц с тех пор, как кто-то присылал сообщение, которое бы наводило на размышления и не было бы дрянным или совершенно сухим.

Я тоже читаю не так много, как хотелось бы. Каждый год я говорю себе: «В этом году я буду читать больше!» Почему-то никак не могу собраться с мыслями.

Читал ли ты что-нибудь интересное в последнее время?

Честно говоря, это сообщение – самое интересное, что я прочитал ЗДЕСЬ с тех пор, как зарегистрировался. Бонусные баллы за актуальную грамматику.

Большое спасибо. Я горжусь своими превосходными грамматическими способностями. Это настоящий аргумент на рынке знакомств.

О, я могу себе представить. Что думаешь по поводу оксфордской запятой?

Я считаю, что это должно быть закреплено законом.

Хм.

Ты против оксфордской запятой? Потому что, прости, но я просто не знаю, смогу ли я пережить это.

Хмм.

О нет.

Хах, я категорически за оксфордскую запятую.

Больше бонусных баллов.

Превосходно. Я ТАК хорошо зарекомендовал себя в этом разговоре.

То, чего вполне можно и совершенно нормально хотеть.

Аарон издает смешок и снова заходит в профиль парня, хотя уже проверял его, прежде чем ответить.

Кин, 22

Студент-историк. Моя Римская империя – это в буквальном смысле Римская империя.

Устал себя продавать. Спрашивайте, если хотите знать.

Разница в возрасте максимум 3 года. Мне нравится только моя древняя биография.

В остальном его профиль такой же скудный, как у Аарона. Смешанная раса, семейное положение – холост, местоимения он/его, ищет чаты, свидания, отношения.

      Загружена только одна фотография, и на ней не видно его лица. Аарон мог бы отнестись к этому с большей осторожностью, если бы его собственный профиль не был таким расплывчатым с тактической точки зрения. По крайней мере, у этого парня есть несколько фотографий, и он выглядит как реальный человек. С телосложением гребаной супермодели.

      На фотографии он без рубашки. Светло-коричневая кожа, мускулы, подтянутый живот и аккуратная темная счастливая дорожка, исчезающая под поясом его коротких шорт для бега между глубокими косыми линиями на бедрах. Аарон не считает физическую форму чем-то чрезвычайно важным для себя, но он может признать, что этот мужчина выглядит хорошо. Нереально. Он считает, что его, возможно, обманули, и, каким бы забавным ни был их разговор, решает действовать осторожно.

Сейчас я очень внимательно отношусь к своей грамматике. Просто чтобы ты знал. Дважды читай каждое сообщение перед отправкой.

Хм.

Обычно я не из милосердных, но я прощу тебе три (3) опечатки.

И я думаю, что текстовые сокращения – это честная игра, tbh.

Хотя эмодзи могут вывести меня из себя.

😰

…ты потратил все это время, выбирая, какой смайлик отправить? Будь честен.

Черт возьми, если бы ты не сказал «будь честен», я бы мог солгать об этом.

Да.

Не заядлый любитель эмодзи. Мне пришлось просмотреть варианты.

Чтобы наконец ответить на твой вопрос: что касается книг, я был очень правдив в своем профиле и не читал столько, сколько хотел, но я пытаюсь разобраться с некоторыми классическими произведениями. Закончил «Гордость и предубеждение» летом, последние несколько месяцев с трудом читаю «Бойню номер пять».

На самом деле это недостаточно длинная книга, чтобы оправдать затраты такого объема времени, но… В свою защиту могу сказать, что у меня много работы в университете.

Она хороша?

Это... что-то. Я начал ее, думая, что это просто книга о войне, потому пришельцы и путешествия во времени ошеломили меня.

О, я понял, что понятия не имею, о чем «Бойня номер пять».

Я бы определенно рекомендовал «Гордость и предубеждение» вместо нее. Хотя обычно мне нравится спекулятивная литература.

Что тебе нравится читать?

В основном нонфикшн. Я специализируюсь на истории. Историческая литература меня часто злит, и в итоге я придираюсь к историческим неточностям.

Я определенно не узнал об этом из твоего профиля!

Я понимаю это, у меня так в любых медицинских сценах. Книги или фильмы. (Начальная медицинская подготовка)

Ауч. Профили — это сложно. Я продолжаю непреднамеренно привлекать пугающих людей.

О, неудивительно, что ты так занят. Я впечатлен тем, что ты находишь время на чтение. Я знаю человека, который учится на медицинском факультете, и его нагрузка кажется чудовищной.

Там есть история…

Определенно, это можно охарактеризовать одним словом

У меня было что-то вроде «фотографии, отправленные без согласия, будут получать резкий ответ. Вас предупреждали», – и некоторое время я думал, что это остановит поток фото с членами, но я просто вызвал бурю негодования.

О нет.

О, да.

Я не осознавал, что люди ищут придурков. Возможно, у меня все-таки есть надежда.

Ты не похож на придурка.

Из нашего краткого общения? Где я высмеял твой профиль?

…справедливо.

Но честно. Я не знаю, что еще написать, не чувствуя, что делюсь слишком многим публично.

Так же.

Мне нравится, что ты хочешь узнать собеседника получше, прежде чем встретиться. Это освежает. Поэтому я и написал тебе.

А я-то думал, тебе просто нужны рекомендации по книгам.

У тебя какое-то ужасное уродство лица? Поэтому у тебя нет фотографий лица?

Привет, горшок. Это я, чайник.

Мне сказали, что у меня серьезный случай RBF, но, насколько мне известно, деформаций нет.

О, тогда все в порядке, у меня всего лишь небольшой случай RBF, рядом с твоим он будет едва заметен.

Ты забавный.

Меня не часто в этом обвиняют.

Возможно, у меня странное чувство юмора. Мне кажется, что я часто пропускаю шутки или каким-то образом становлюсь объектом шуток, но не понимаю, что стало причиной. Но я думаю, что ты забавный.

Спасибо. Посмотрим, надолго ли это затянется

Значит, у тебя деформация лица?

Нет, просто не хочу, чтобы люди, которых я знаю в реальной жизни, нашли меня здесь.

Думаешь, они плохо это воспримут?

Скорее, у меня есть родственники-геи, и это я бы очень плохо воспринял абсолютное унижение от того, что мы нашли друг друга.

Понятно.

К счастью, пока с ними не сталкивался. Даже пытался их найти, чтобы превентивно заблокировать

Ну, насколько я могу судить, ты хорошо выглядишь. У тебя приятная улыбка. Зубы, которые ты не прикрываешь, выглядят хорошо.

У меня такое ощущение, будто меня осматривают у ветеринара или что-то в этом роде.

Это был комплимент!

Ты ждешь ответного? Я просто предполагаю, что ты знаешь, что сложен как классическая греческая статуя, раз уж выбрал это фото.

Ты намеренно используешь исторические сравнения, чтобы добиться моего расположения?

Может быть.

Это работает.

Так почему же ты прячешься?

Люди склонны строить предположения обо мне, основываясь на моей внешности. Я бы предпочел, чтобы кто-нибудь узнал меня по-настоящему.

Ты прав. Они не сделают никаких предположений на основании фотографии без рубашки.

Ну, я должен был что-то опубликовать!

Какие предположения сделал ты?

Что меня, вероятно, обманывают.

Ха.

Это не так.

Именно так сказал бы сом.

Что ж. Я пойму, если тебя это не устраивает.

Хах. Как ты и сказал – горшок, чайник.

Для меня это не имеет значения.

В основном все честно. Аарон знает, что влечение – это часть любых отношений, но это только гипотетически, и получать удовольствие от общения с кем-то – большая редкость. Он быстро пытается представить себе худшие варианты развития событий:

      1. Под профилем Кина скрывается Ники. Однако Ники использует смайлы вместо знаков препинания, и его орфография часто оставляет желать лучшего, так что это маловероятно.

      2. Ему пишет жуткий маньяк, который очень хорошо заманивает жертв в свои сети.

      3. Кин на самом деле скрывает что-то неприятное в своей внешности. Аарон не может придумать, что может быть настолько ужасным, не увидев этого собственными глазами и не нарушив их анонимную переписку. Может быть, действительно безвкусная татуировка на лице. Он надеется, что это не символ ненависти.

      4. У него есть хоть какое-то сходство с Джостеном. Крайне маловероятно, учитывая темную счастливую дорожку и характерные шрамы на теле Джостена, но это определенно худший вариант развития событий, так что Аарон все равно заносит его в свой мысленный блокнот.

Ничего сногсшибательного. Ничего такого, что не стало бы сразу очевидным при встрече, если она когда-нибудь случится.

Хорошо. Тогда какой у тебя предпочитаемый типаж?

Я буду честен. Я только недавно осознал, что меня привлекают и парни тоже, и раньше я был только с девушками.

Так ты бисексуал или это был случай отрицания?

Би

Я тоже. Однако ты должен иметь какое-то представление о том, кто тебе нравится. Должно быть, кто-то заставил тебя осознать влечение к мужчинам.

***

 Кевин сдержал свое слово. Он вернулся, сунул Аарону в руки бутылку с водой и заставил его пойти с ним за заказом вместо того, чтобы заказывать его доставку. Аарон был молчалив, угрюм и замкнут, поглубже закутавшись в капюшон и раздраженно шаркая ботинками, когда плелся за Кевином. Дэй привык к молчанию Эндрю, но он также привык и к тому, что Эндрю берет инициативу в свои руки, поэтому он не пытался заговорить, но часто неуверенно колебался, оглядываясь, чтобы убедиться, что Аарон все еще рядом с ним.

      Аарон добился своего: еда, вода, свежий воздух. Кевин обращался с ним так, словно Миньярд перебрал с алкоголем, а это было единственное, с чем Кевин сталкивался лично, поэтому он повторял ту заботу, которую оказывали ему в прошлом – в первую очередь сам Аарон. Это было бы забавным, но тогда он был слишком несчастен и опустошен, чтобы шутить. В тот момент он кипел от злости, посылая волны телепатической ненависти в направлении Кевина. За то, что пришел без предупреждения, за то, что отдавал приказы Аарону, за то, что знал, что угрозы Эндрю будет достаточно, чтобы заставить его последовать за ним.

      Они оба ковырялись в еде, сидя на дальних концах дивана, а на заднем плане гремел какой-то фильм, который случайно попался Аарону на глаза, но ни один из них не обратил на него внимания. Аарон заснул и проснулся в темноте, телевизор автоматически выключился по истечении времени ожидания. Он думал, что Кевин оставит его, но, когда потянулся, ногой наткнулся на его бедро. Дэй заснул сидя, запрокинув голову под болезненным углом. Аарон пнул его ногой.

— Ммм...

      Верно. Пробуждение Кевина было бы настоящим кошмаром. Аарон снова пнул его, упершись пяткой тому в ​​бедро.

— Ммм. Прекрати, — заныл Кевин. Его рука нащупала ногу Аарона и схватила его за лодыжку. Аарон снова пнул его. Хватка Кевина усилилась. Когда он сказал «Аарон», то больше походил на себя стервозного.

— Иди спать, придурок.

— Что ты делаешь?

— Иду в свою кровать. Сейчас примерно три часа ночи.

— Ммм-кей.

      Кевин не пошевелился. Аарон почувствовал, как ослабевает хватка на лодыжке. У него возникло искушение пнуть его еще раз, но, очевидно, это не работало. Вместо этого он стряхнул руку Кевина и встал. Кевин буквально зашипел, когда Аарон включил общий свет, и поднял руки, закрывая лицо, словно вампир, залитый солнечным светом, в последней отчаянной попытке защититься.

— Иди спать, Кевин.

— Отлично! — Кевин, шатаясь, поднялся на ноги, сонный, будто пьяный. Его волосы торчали во все стороны, а глаза были опухшими. Он мутным взглядом посмотрел на Аарона. — Больше ничего не принимай.

— Ты все смыл, помнишь?

— Все, что ты мне дал.

— Я же говорил, что мое слово для тебя ничего не значит. Не понимаю, зачем ты стал требовать обещаний.

      Кевин вздохнул. Его плечи поникли, словно увядший цветок. Он был по-настоящему жалок, когда не был в центре внимания. Аарон часто задавался вопросом, что бы подумал мир, если бы увидел какие-то менее приятные и утонченные стороны своего экси-любимчика, но, как говорится, таков шоу-бизнес.

— Я верю тебе. Ты меня просто напугал.

      Затем они, моргая, посмотрели друг на друга через всю комнату, оба удивленные тем, что Кевин произнес эти слова вслух. Если уж на то пошло, Кевин казался удивленным больше, чем Аарон, и это был еще один момент, который он находил забавным в ретроспективе, когда его гнев не давил на его тело, физическая сила не требовала выхода, давление на внутренности Аарона нарастало.

— Это было все. Я действительно иду спать.

— Хорошо.

— Так что иди нахер.

      Губы Кевина изогнулись в полуулыбке, от которой пылающий огонь внутри Аарона разгорелся еще ярче. Как Кевин смеет смеяться над его гневом?

Кевин коротко кивнул и направился к двери, на мгновение прижав левую руку к груди, а большим пальцем правой проведя по ней круг. Он оглянулся, стоя в дверях:

— Спокойной ночи.

      Аарон отмахнулся. Его облегчение было ощутимым, когда дверь захлопнулась и он, наконец, снова остался один.

      Он думал, что на этом все закончится, но Кевин появился снова на следующий день и продолжал появляться каждый раз, когда Аарон оставался один. Он появлялся за его столом в библиотеке, ждал у входа в класс Аарона, находил его за столиком для пикника, за которым тот любил обедать, если не шел в столовую, и удачно приходил каждый раз, когда Аарон был один в пустом общежитии.

— Ты можешь перестать преследовать меня? Становится чертовски жутко, — сказал Аарон, когда Кевин обнаружил его в одной из научных лабораторий, засидевшегося допоздна. — Как ты вообще узнал, что я буду здесь?

— Кейтлин рассказала мне.

Аарон застыл. Кевин не смотрел ему в глаза. Миньярду пришлось осторожно опустить стеклянный флакон, который он держал в руке, чтобы не разбить его.

— Почему ты разговаривал с Кейтлин?

— Я подумал, что она может знать места, где ты обычно бываешь и о каких я не знаю, и она сказала.

— Ты не имеешь права с ней разговаривать. — Он и Кейтлин пытались найти путь если не к дружбе, то, по крайней мере, к сосуществованию друг с другом. Их курсы совпадали по многим направлениям, и они уже занимались совместными групповыми проектами, так что было невозможно вечно игнорировать друг друга. В течение нескольких недель она не вмешивалась в дела Аарона, и хотя он по-прежнему чувствовал себя так, словно его выпотрошили, когда ее видел, это уже так не ранило. Он уже привык к этому ощущению, и ему не нужно было, чтобы Кевин Дэй разрушил это внезапной потребностью совать свой нос во все аспекты жизни Аарона.

— Мне бы не пришлось этого делать, если бы ты просто ответил на мое сообщение.

— Подумай: возможно, я не хочу, чтобы ты всегда знал, где я. Что мне нравится проводить время наедине с собой.

— И это было бы прекрасно, если бы в последний раз, когда я застал тебя наедине с собой, ты бы не находился в процессе гребаной передозировки.

— У меня не было передозировки!

— Я уверен, что это была не рекомендованная доза, а все, что превышает ее, считается передозировкой, верно?

— Я знаю, с чем смогу справиться.

— Говоришь как настоящий наркоман.

— О, отвали.

— Я сказал, что не скажу Эндрю, и я не скажу. И это значит, что мне придется нести бремя ответственности за то, чтобы ты не наделал глупостей.

— К тебе не имеет никакого отношения то, что я…

— Это только ко мне и имеет отношение. Если сейчас что-то случится, а я мог бы это предотвратить, рассказав кому-нибудь, это будет моя вина, и мне придется с этим жить. А я не хочу с этим жить. Так что, пока я не буду уверен, что этого не произойдет – да, тебе придется жить со мной, преследующим тебя. Либо я, либо Эндрю, так что делай свой гребаный выбор.

— Я тебя ненавижу.

— Да, но, по крайней мере, для этого нужно быть живым.

      Аарон никогда не умел сдерживать свой гнев. В детстве ему никогда не позволяли проявлять его, и поэтому все это было обращено внутрь, где гнев сменился депрессией. Оставаться злым было слишком утомительно. В течение коротких периодов времени у него случались приступы гнева, которые поглощали его целиком, делая его гораздо более жестоким человеком, чем он был на самом деле, наполняя его голову неприятными мыслями. Затем гнев сжигал его изнутри, и он оставался опустошенным, измученным, страдающим, несчастным. Вот так он быстро поладил с Кевином. Он не мог долго сердиться, поэтому на первые несколько недель просто погрузился в унылое смирение.

      Затем, постепенно, он начал чувствовать себя лучше. Он больше не просыпался с ощущением тошноты по утрам. Ему удалось проспать более четырех часов. Туман, который застилал его разум, рассеялся. Однажды на лекции он сказал что-то, что рассмешило Кейтлин, но не вызвало у него неприятного ощущения внутри. Было просто приятно рассмешить кого-то, и улыбка Аарона в ответ была естественной. Когда Кевин встретил его в библиотеке, Аарон на самом деле расчистил для него стол, вместо того чтобы усадить на край рядом с книгами и заметками. Ледяное молчание, висевшее между ними в течение последнего месяца, начало таять, и они вернулись к тому, что было между ними раньше.

      Примерно через неделю Кевин перестал повсюду преследовать Аарона. Поначалу он наслаждался этой новообретенной свободой, но вскоре понял, что без Кейтлин, которая могла бы заполнить его свободное время, он почти ни с кем не общался за пределами занятий и практики. Прошла еще неделя, прежде чем он подавил свою гордость и написал Кевину:

Больше никаких занятий? Твой средний балл снова упадет.

Начнем с того, что мой средний балл никогда не снижался.

Он появился за привычным столиком Аарона через двадцать минут. Они не говорили об этом. Они поздно пообедали и не говорили об этом. Все снова обрело странную форму их своеобразной дружбы, которая существовала и раньше, но теперь, когда они оба увидели друг друга с худшей стороны, она стала ощущаться сильнее.

***

Я думаю, что мне в первую очередь нравится личность. Даже если внешность привлекательна, это не имеет значения, если характер отвратительный.

Что насчет тебя?

Отвратительный ли у меня характер?

Какой у тебя типаж, придурок?

Очаровательно.

Ты понял, о чем я спрашиваю

Да, я просто развлекаюсь, дразня тебя. Странное чувство юмора, помнишь?

Что касается моего типажа... Ниже меня. Хотя мой рост выше 6 футов, так что это не столько предпочтение, сколько просто принятие реальности.

Блондин. Красивые глаза. Веснушки. Мне нравятся ямочки на щеках.

Аарон перечитывает сообщение, затем возвращается к просмотру своего профиля. На той фотографии, где он смеется, видны кончики его светлых волос и веснушки, рассыпанные по носу, потемневшие от лета, и они же покрывают его руку. Однако ямочка в левой части рта прикрыта ладонью, так что это может быть просто совпадением. В конце концов, логично, что он написал бы сообщение, только если бы Аарон был похож на его типаж. Или, может быть, он просто использует это для флирта. Боже, это сложнее, когда не можешь видеть выражения лица и язык тела.

Умный. Терпеливый. Физически в хорошей форме – не в поверхностном смысле, просто я очень активный человек, поэтому мне нравится идея заниматься активными видами деятельности вместе. Страстный. Компетентный.

Компетентный?

Да. Мне нравится, когда люди хороши в том, что делают. Я нахожу это привлекательным.

Хм. Я ставлю себе галочку по нескольким пунктам сразу.

К сожалению, мой рост 6 футов 6 дюймов

На самом деле, у меня был парень примерно такого же роста.

Типа бывший?

Все сложно. Мы никогда не вешали ярлыки на наше общение, но мне кажется, что назвать его другом – это слишком упростить суть наших отношений.

Верно. И много ли у тебя было друзей с привилегиями?

Все было не так. Мы оба переживали трудные времена. Это было для нас утешением, и, возможно, это могло бы стать чем-то большим, если бы ситуация была другой. Мы не просто спали с кем попало.

Мне жаль, что это прозвучало осуждающе. Не мое дело, с кем ты спал

Я думаю, что сексуальный бэкграунд – справедливая тема, просто она всплыла раньше, чем я ожидал.

Ну... Я просто повел себя как придурок. Я предупреждал тебя, что я придурок.

Придурки обычно не извиняются.

Я пошутил насчет своего роста. На самом деле я нахожусь в нижней части пятифутовой отметки.

Очень любезно с твоей стороны признать это, учитывая твои вертикальные проблемы.

Да пошел ты!

Теперь мы квиты.

Да, окей

А как насчет влюбленности в знаменитость?

Я не знаю. Знаменитости иногда не кажутся мне настоящими людьми. Не в смысле «я не понимаю, что это человек», а в смысле «это совершенно незнакомый человек, которого я не знаю или с которым не могу общаться».

В юности я был влюблен в Вайнону Райдер, но не могу вспомнить ни одного мужчины.

О боже, это ложь, я был влюблен в половину MCR.

Подожди. Я в ретроспективе наблюдаю озарение.

MCR?

My Chemical Romance??? Группа???

Ой.

Какую половину?

Джерард Уэй и Фрэнк Айеро. Я убедил себя, что просто хочу БЫТЬ Фрэнком Айеро, но, оглядываясь назад, вижу все в новом свете…

Я так рад, что могу присутствовать рядом, пока ты вспоминаешь об этом озарении. Это так волнующе.

Заткнись.

Как ты можешь не знать, кто такие MCR?

Какую музыку ты слушаешь?

Не слишком разнообразную. В основном я слушал классику, но постепенно расширяю сферу жанров. Мне нужно время, чтобы привыкнуть к новым вещам. EDM – не то.

Не буду врать, переход от классической музыки к EDM – это невероятный скачок.

Она хороша для танцев в клубе, но не лучший вариант для повседневного прослушивания.

Там я ее и слышу. Клубы, радио, вечеринки – это те места, где я слышу больше всего новой музыки.

Прекрасное использование оксфордской запятой. Усилия отмечены.

Спасибо.

Какую музыку ты любишь?

Все жанры. Я вырос на роке, альтернативном стиле, поп-панке и эмо. Я до сих пор испытываю к ним большую симпатию. Некоторое время я был против поп-музыки, но признаю, что был просто дерьмовым и нервным подростком. Многие песни доставляют удовольствие и их легко оставить играть фоном, когда я занимаюсь какими-нибудь делами. Классика иногда подходит для учебы или написания эссе, как и те плейлисты lo-fi или саундтреки к видеоиграм. На самом деле я не придерживаюсь конкретных жанров – просто добавляю песни в свой плейлист, если они мне нравятся. В последнее время я знакомлюсь с новыми альбомами Fall Out Boy, Måneskin и Hozier.

На самом деле тебе может понравиться Hozier. Его тексты очень поэтичны, в них много отсылок к классике, и он в некотором роде бросает вызов жанру, так что, даже если одна из его песен тебе не зайдет, могут понравиться другие.

Это тот «Отведи меня в церковь»-парень?

Что ж… Да. Но попробуй «Talk», «Sunlight», «Be» и «I, Carrion». Во всех них всех классические образы.

Хорошо. Я попробую.

В кого тогда ты был влюблен из знаменитостей?

Габриэль Диас.

Это было быстро.

«Дикие псы» из Сан-Диего?

Тебе нравится экси?

Да. Он один из лучших игроков в профессиональной лиге на данный момент, несмотря на то, что он новичок. Я думаю, что в ближайшие несколько лет его навыки станут еще лучше

Я не особо слежу за этим, но в старшей школе я немного играл и кое-что перенял от брата.

Это не совсем ложь. Аарон на самом деле не следит за профессиональной лигой. Эндрю тоже, но ему нужно какое-то прикрытие для своих знаний.

На какой позиции? Ты был хорош?

Вне контекста это можно интерпретировать по-разному.

Бэклайнер, и не очень

За какую команду болеет твой брат?

Это хуже, чем разговор с Кевином. Аарону следовало бы просто притвориться, что он не знает, кто такой Диас. Лишние разговоры о прошлом – не то, что ему нужно в жизни. Эндрю, конечно, не проявляет достаточного интереса к чему бы то ни было, чтобы следить за лигой, поэтому Аарон вспомнил команду, за которой тот следил в старшей школе, когда экси был уходом от реальности, а не просто бесплатным пропуском в университет.

Сиэттлские «Солнечные медведи»?

Они не лидируют в рейтингах, и за последние несколько лет их позиции сильно упали, но в этом году они привлекли несколько сильных новичков. Возможно, они вернутся к былому уровню.

Аарону приходится отложить телефон, чтобы подавить вздох, закрыв лицо руками. О боже, это снова Кевин. Ему нужно просто дать Кину номер Дэя.

Что ты думаешь о «Лисах»?

Я же говорил тебе, что мой брат следит за экси, а не я

Может быть, мне тогда лучше поговорить с твоим братом.

Ауч.

Брат младший. Ты извращенец.

Аарон на самом деле не знает, кто из них родился первым, но он точно знает, что Эндрю не понравилось бы, если бы Аарон сказал людям, что тот младше. И хотя он никогда не будет посвящен в этот разговор, Аарон надеется, что по нитям вселенной проходит космическая вибрация, от которой у Эндрю мурашки бегут по коже по неизвестным причинам.

Ах. Я должен был сначала спросить об этом.

Тебе следовало спросить, да. Он тоже учится в университете, но могло быть и хуже.

Да.

Но я пошутил. Мне нравится разговаривать с тобой.

«Лисы» были ужасны, когда я начинал. С тех пор, как к ним присоединился Дэй, они стали лучше. Он действительно увеличил их шансы на успех.

Полагаю, это так. Но он не единственный, кому можно отдать должное: появление Джостена тоже помогло, и Миньярд стал более серьезно относиться к защите ворот.

То, что его фамилия всплывает в сообщении, немного пугает Аарона, и ему приходится напоминать себе, что Кин не знает. Он не может знать. Он, конечно, говорит даже не об Аароне, а об Эндрю, потому что даже когда Аарон пытается анонимно приударить за кем-то, все всё равно, черт возьми, говорят об Эндрю. Аарон не может сбежать от него.

Однако именно энтузиазм, руководство и дисциплина Дэя сплотили их вместе и привели к улучшениям. Он привнес уровень профессионализма и знаний, которого не было ни у одного из «Лисов», а также привлек внимание прессы, чтобы повысить их известность еще до начала сезона.

Что для него, как для привилегированного ребенка, несложно.

Хотя в этом есть доля правды, глубина чертовой травмы, которую он пережил, отчасти сводит на нет то, кем были его родители. Разве ты не видел хотя бы половины того, что стало известно про «Эвермор»? И я уверен, что это еще не все, учитывая, насколько они могущественны. Даже если это была всего лишь рука, это было уже достаточно плохо. А они попытались разрушить его карьеру. Отнять у него самое важное. Отвратительно.

И то, что он Кевин Дэй, лишь означает, что, когда он приехал сюда в худший период своей жизни, с ним обращались как со звездой вместо того, чтобы дать ему возможность восстановиться. Если уж на то пошло, то гораздо более впечатляющим является то, чего он добился сам и для команды, учитывая, через что ему пришлось пройти.

Значит, ты фанат Кевина Дэя?

Нет. Просто у меня есть элементарное человеческое сочувствие.

Извини, если у тебя его не достает.

Я просто иногда вижу его возле исторического кампуса, и он всегда выглядит довольно высокомерным.

Говорит парень с тяжелым случаем RBF.

Справедливо. Наверное, я тоже кажусь высокомерным.

Кстати говоря, мне нужно пойти на занятия, но я не гостер.

Надеюсь, мое пренебрежение к Кевину Дэю не слишком тебя оттолкнуло.

Все в порядке, чувак, ты можешь просто отвечать, когда захочешь

У тебя есть право на собственное мнение. Я просто думаю, что за пределами стадиона происходит гораздо больше событий, которые вносят свой вклад в мнение об игроках.

Нет. Ты прав.

Поговорим позже.

***

      Кейтлин рассталась с ним в марте. Кевин застал его рецидив в апреле. К концу мая они уладили разногласия в своих отношениях из-за того случая с «передозировкой», что позволило им вернуться к более крепкой версии их дружбы к лету. Аарон не совсем уверен, когда именно они с Кевином превратились из людей, которых свели вместе несчастливые обстоятельства, в настоящих друзей – вероятно, где-то между тем первым ужасным Днем благодарения и смертью Рико, – но на самом деле они не осознавали этого до лета, когда начался судебный процесс.

      Эндрю боролся по-своему, подолгу пропадая с Джостеном. Ники хотел отменить свою поездку в Германию в начале лета, но Аарон не видел смысла в том, чтобы он дожидался суда, который должен был состояться только через несколько месяцев. Кейтлин уехала домой на каникулы. Кевин метался между стадионом и Колумбией, часто таскаясь за Джостеном.

      Аарон проводил большую часть своего времени в одиночестве, когда не был на встречах с адвокатом. Он привык спать допоздна, запирался в своей комнате, отправлялся на долгие прогулки по вечерам и возвращался после наступления темноты. Пьянство не обострялось до последних нескольких недель, когда мысль о том, что его могут посадить в тюрьму, начала давить на него подобно петле на шее. Кевин не вторгался в его личное пространство, был рядом, на фоне, пока Аарон не вышел из затвора. Дэй приносил еду к его двери в течение всего дня, тихо сидел с ним в гостиной, если Аарон осмеливался выйти в гостиную. Однажды вечером он спросил, можно ли ему пойти с Аароном на прогулку, и тот пожал плечами, не очень-то этого желая, но и не имея веских причин отказываться.

      Поначалу они сохраняли тишину. Затем Аарон начал рассказывать о том, что было с ним в подростковом возрасте: как он ободрал колено, пытаясь научиться кататься на скейтборде, про закусочную с выцветшим и потрескавшимся винилом и полом, который всегда казался липким под ботинками, в которую Ники водил их завтракать, про старый захудалый парк, в который он приходил, когда хотел побыть один. Металл на игровой площадке там проржавел, одни качели были накручены на перекладину, рама для скалолазания была разрисована граффити, и повсюду пахло мочой. Кевин слушал, редко задавал вопросы, еще реже упоминал что-то из «Гнезда», и это хоть немного позволяло Аарону чувствовать себя лучше даже с его дерьмовым воспитанием.

      После этого Кевин часто ходил с ним гулять. Аарон обнаружил, что не возражает. Присутствие Кевина больше не было обязательством, и именно тогда Миньярд понял, что они друзья.

      Следующее лето прошло гораздо спокойнее. Даже поражение в чемпионате не испортило Кевину настроение. Если они собирались кому-то проигрывать в дальнейшем, от «Троянцев» Кевин бы с радостью принял поражение.

      За прошедший год он заметно смягчился. По-прежнему легко заводился, когда дело касалось экси, но за пределами корта был гораздо более спокойным. Он почти перестал пить, когда у Аарона случился приступ саморазрушения в преддверии судебного разбирательства, и хотя это никогда между ними не обсуждалось, но не осталось незамеченным, и Аарон никогда не повторял подобного после. Сделка с Морияма все еще висела над Дэем, но условия были намного яснее, чем прежняя неопределенность, и поэтому Кевин смирился даже с этим. У него была собственная машина, и он старался куда-то ездить без Эндрю, хотя часто приглашал Аарона пойти с ним за продуктами или на прогулки по новым местам за пределами кампуса, или даже просто звал в длительную поездку, чтобы отвлечься на некоторое время. Его отношения с едой по-прежнему были напряженными, но, по большей части, он стал лучше питаться и в результате набрал больше мышечной массы. Он выглядел менее изможденным и больше походил на спортсмена, которым и являлся. Он больше улыбался, смеялся, шутил в своей неуклюжей, высокопарной манере, подолгу беседовал с Аароном о том, какие актуальные исторические темы привлекли его во время учебы. Он выглядел хорошо. Он выглядел счастливее.

— Ты приедешь в Колумбию, как в прошлом году? — спросил Аарон, нагруженный сумками, и, шаркая, направился по коридору из общежития.

— Ага. Тренер запретил нам с Нилом появляться на площадке первые две недели. — Кевин закатил глаза, но это было скорее добродушное раздражение – не то, что было бы в прошлом году. — Забрал наши ключи и все остальное. Но теперь, когда я все равно за рулем, будет легче ездить туда-сюда. Хочешь прокатиться со мной?

— Я бы хотел поехать с тобой, Кевин, — сказал Ники, с трудом протискиваясь в двери со своими сумками.

— Я не думаю, что это приглашение предназначалось тебе, Николас, — сухо сказал Аарон.

— Да ладно, иначе мне придется быть третьим лишним для Нила и Эндрю, что несправедливо по отношению к любому из нас.

— Что насчет Робин?

Ники прижал руку ко рту, демонстрируя преувеличенное притворное удивление:

— Я забыл о Робин! Ну что ж, тогда мы сможем запихнуть часть наших сумок в багажник, и не придется тесниться в обеих машинах с багажом. Это вполне логично, Аарон.      — Аарон и Кевин одновременно вздохнули, что заставило Кевина усмехнуться:

— Отлично. Ты можешь поехать с нами, Ники, но Аарон поедет спереди.

— Но я старше!

— Я спросил его первым, к тому же тебе нельзя доверять радио. Таковы мои условия. Да или нет.

— Очевидно, да. Вот, помоги мне с сумками. — Он сунул одну Кевину, который закатил глаза, но взял ее. Так они покинули общежитие до начала следующего семестра.

***

      В Колумбии до отъезда Ники Кевин спал на полу в комнате Аарона – так было заведено с тех пор, как Робин присоединилась к их команде. Комната Эндрю и Нила была священной, но Робин с самого начала отказывалась оставаться наедине с кем-либо, кроме Нила. Так Кевин потерял право на свою кровать, и Аарон предложил ему место в своей комнате, чтобы избавить Дэя от общества Ники. Иногда Аарон был таким щедрым.

— Ты, кажется, со странным спокойствием относишься к тому, что тебе отрезали доступ на стадион, — сказал Аарон, наклоняясь через край кровати, чтобы посмотреть на Кевина.

— Я знаю, что сейчас мне не нужны тренировки. Я в хорошей форме, Нил в хорошей форме. Нам нужно будет поработать с новичками, поэтому если я все лето буду поддерживать форму, этого будет достаточно.

— Кто ты и что ты сделал с Кевином?

— Я больше не могу заставлять себя играть на старом уровне «Воронов». Я не могу рисковать получить травму, не сейчас. Я должен быть в стабильном состоянии.

— Да, тупица. Я говорил тебе это годами.

— Наконец-то я слушаю. Гордись мной.

— Давай не будем испытывать судьбу.

      Однако Аарон гордился, хотя и не говорил этого вслух.

***

Итак, я поразмыслил над этим и понял, что в какой-то степени что-то утаил от тебя. Непреднамеренно. Я действительно не думаю, что у меня есть предпочитаемый типаж, но ты все равно постарался ответить на мои вопросы, так что я могу, по крайней мере, рассказать о чем-то, что я нахожу привлекательным в человеке.

Интеллект. Юмор. Сострадание. Соглашусь с тобой по поводу компетентности, и, думаю, страстности. Я думаю, что, видя страсть к чему-либо в человеке, можно понять, насколько страстным он мог бы быть в отношениях. Честность. Я очень ценю честность. Не люблю лжецов.

У меня все наоборот в твоей дилеммой о росте – у меня нет особого выбора среди людей, которые выше меня. Можно подумать, что я предпочитаю кого-то, по крайней мере, близкого мне по росту, но исторически сложилось, что я влюбляюсь в людей, которые возвышаются надо мной. Хотя это может быть скорее совпадением, чем предпочтением. Думаю, я по-настоящему испытываю чувства к людям только после того, как хорошо их узнаю, поэтому личность и связь для меня важнее, чем то, как кто-то выглядит.

Мне нравятся люди, которые готовы пробовать что-то новое. Не то чтобы я был очень предприимчивым, но иногда это приятно. Я также довольно активен и люблю бывать на свежем воздухе, но не думаю, что физическая подготовка имеет для меня такое уж большое значение. Я очень независим и не против того, чтобы некоторые из моих увлечений были только моими. Я ценю время, проведенное наедине с собой, но я также считаю, что интересы должны в какой-то мере совпадать, в противном случае химия между людьми будет лишь физической, и это кажется поверхностным. К тому же, если все, что вы делаете вместе, является компромиссом с одной стороны, это должно рано или поздно вызвать негодование, верно? Но я думаю, что быть индивидуальностями также полезно.

Ух ты. Хорошо. Получается, я не так многого прошу.

Это и есть идеал. Я понимаю, что люди не будут идеальными.

Нет ли каких-то визуальных черт, которые можно было бы добавить к этому списку?

Руки.

Что?

Мне нравятся руки некоторых людей. Мне нравится, как они двигаются. Как они управляются с вещами. Я думаю, что по рукам можно многое узнать о людях. Мне нравится, если на руках есть шрамы, говорящие об историях жизни владельца. Мне нравится наблюдать за тем, как они двигаются, или как держат вещи. Жесткие они или нежные? С какими вещами они предпочитают обращаться осторожно?

И глаза, но мне кажется, что всем в какой-то степени нравятся глаза, так что это не так важно

Я не ожидал, что ты так подробно распишешь руки.

А чего ты ожидал?

Я не знаю. Мягкие ладони, длинные пальцы. Что-то в этом духе.

Грязные мысли. Подмечено.

Все не так! Я думал, что это именно то, что говорит большинство людей.

Я не такой, как большинство людей.

Ну, я это знаю. Ты единственный человек, с которым мне удалось здесь по-настоящему поговорить.

Реально

Недавно я был так близок к удалению приложения

Я рад, что ты этого не сделал.

Банально.

Я был честен. Я думал, тебе это нравится.

Все так. Я просто пошутил.

Это должно было звучать кокетливо, но переписка не очень хорошо передает тона.

Ох. Я не всегда улавливаю тон, даже при личной встрече.

Но не стесняйся продолжать со мной флиртовать, это будет хорошей практикой.

Лмао, посмотрим

***

      Остаток вечера Аарон обменивается с Кином лишь несколькими сообщениями про будни и занятия — у него не так много времени между ужином, тренировкой и эссе, над которым ему нужно начать работать. Он возвращается в общежитие на машине вместе с Кевином и Ники. В прошлом году Нил взял Робин к себе в качестве неофициальной соседки по комнате и в общежитии, и хотя в административных документах ее имя все еще значится в списках женского крыла, в этом году Кевину пришлось поселиться в комнате Ники и Аарона, чтобы освободить ей место. Жить с Кевином было бы спокойнее, чем с Мэттом, если б только они оба по-прежнему не жили с Ники.

— Я так устал, — сокрушается Ники, открывая входную дверь и громко вздыхая. Аарон и Кевин обмениваются взглядами, но ничего не говорят. — Я думаю, Нил слишком наслаждается своей ролью капитана. В нем есть некие садистские наклонности.

— Тьфу, — говорит Аарон. Ему не нравится думать о Джостене за исключением случаев, когда это абсолютно необходимо, и неважно, какие у него там наклонности, которых может вообще не быть.

— Ребята, хотите посмотреть фильм?

— Мне нужно начать писать эссе.

— Кевин?

— Мне нужно почитать.

— Фу. Скукотища. Я могу понять Аарона, но тебе даже не обязательно хорошо учиться. Будто тебе когда-нибудь пригодится диплом.

— Это не имеет значения. Мне нравится учиться.

— Я совсем не понимаю вас, ботаников, но ладно. Это просто означает, что я могу смотреть трешевое реалити-шоу, и никто не будет жаловаться. — Ники хлопает в ладоши и издает ненужный злобный смешок, прежде чем потянуться за пультом. Аарон и Кевин, у которых давно выработался иммунитет к подобному поведению, игнорируют его.

— Хочешь чаю? — Тихо спрашивает Кевин, поворачиваясь к кухне и касаясь напоследок локтя Аарона. Тот оглядывается назад, кивая головой с легкой улыбкой. Кевин улыбается в ответ и коротко сжимает локоть Миньярда – жест, который дает о себе знать электрическим покалыванием у Аарона в животе. — Хорошо. Я принесу через минуту.

      Аарон добирается до спальни, прежде чем осознает, что затаил дыхание. Он делает несколько судорожных вдохов, садясь за стол, затем роняет голову на столешницу, и что его лоб с тихим стуком ударяется о дерево. Он ненавидит, что его тело все еще предает его.

***

— Хочешь пойти в поход?

— Что?

— Я знаю, что обычно мы просто ходим гулять, но поблизости есть несколько пешеходных маршрутов, которые я хотел бы посмотреть, — сказал Кевин, пока Аарон рассеянно наливал молоко в миску с хлопьями. — Хочешь со мной?

— Ты когда-нибудь раньше ходил в походы?

— Не могу припомнить чего-то подобного. Ты придешь или нет?

— Вау. Слишком много энергии для Кевина Дэя в такое время суток. Я даже не думал, что встанешь в такое время.

— У меня спина затекает на полу, мне труднее спать, — признался Кевин, а затем продолжил, будто это было легким неудобством: — Идешь или нет?

— Я пойду.

— Куда пойдете? — спросил Ники, вызвав смешанный хор недовольных стонов.

— Отвали, Ники, — сказал Аарон.

— Куда вы идете? — спросил Хэммик снова. — Там интересно?

— В поход, — сказал Кевин.

— Фу. Скучно. Не забудь нанести солнцезащитный крем, Аарон. Или к тому времени, как вернешься, ты превратишься в помидор.

      Рот Аарона был набит хлопьями, поэтому он ограничился сердитым взглядом на Ники, а когда тот начал возиться с едой и напевать себе под нос, и вовсе вышел из кухни. Кевин последовал за ним:

— Тебе хватит получаса, чтобы подготовиться?

— Ага. Я просто закончу с едой и оденусь.

      Утреннее солнце ярко светило, когда они уходили, Аарон надел солнцезащитные очки и кепку, потому что Ники был прав. Он бы обгорел, как черт, пока Кевин в своей майке просто красиво загорал бы. Засранец. Аарон вбил нужное местоположение на карте в приложении телефона и, пока они ехали, давал Кевину указания, иногда тихонько подпевая радио на прямых участках дороги.

— Что вдохновило тебя на эту поездку?

— Ты, — сказал Кевин. — Я наслаждаюсь нашими прогулками, а эта похожа на переход на новый уровень. Усложнение задачи.

— Ты же знаешь, что не все должно быть сложным?

— Это будет хорошо. Свежий воздух. Подъем даст нагрузку ногам. И это легче, чем бежать.

— Ты же никогда не ходил в походы, — напомнил ему Аарон.

— Насколько сложным это может быть?

      По дороге они остановились, чтобы пополнить запасы: воды, еды, солнцезащитного крема, который они нанесли уже на парковке. Кевин намазал его тонким слоем, и Аарон выглядел бледным и блестящим, а излишки Дэй растер по шее Аарона.

— На всякий случай, — сказал он. — Пойдем.

      Дыхание Кевина стало затрудненным после первых пятнадцати минут. Через полчаса он снял майку, его тело блестело от пота. Его длинные ноги позволяли ему карабкаться быстрее, чем Аарону, но у Аарона был более низкий центр тяжести, и он не так часто спотыкался на неровностях почвы, как Кевин.

— Я умираю, — наконец сказал Кевин, снова споткнувшись, и Аарон схватил его за рюкзак, чтобы удержать на ногах, после чего отошел на обочину тропы и снял рюкзак, чтобы достать для Дэя воду.

— Ты подвернешь лодыжку, если не начнешь смотреть, куда идешь. Представь, если Мориямам придется избавиться от тебя, потому что ты так сильно растянешь лодыжку, что больше не сможешь играть в экси. Это было бы так неловко для тебя.

Кевин пристально посмотрел на него.

— Представь все эти заголовки. «Кевин Дэй, сын экси, таинственным образом исчезает после растяжения лодыжки». Не думаю, что после такого ты сможешь выйти из дома, Кевин.

Кевин оттолкнул Аарона, делая большой глоток воды:

— Зато какое наследие. — Сказал он и прижал потную руку ко рту Аарона. Протестующий вопль был приглушен, когда он резко отступил назад. — Я не собираюсь вывихивать лодыжку, но, к твоему сведению, я раньше играл с вывихом. Это не стоит того, чтобы меня убивать.

— Я удивлен, что хоть какая-то часть твоего тела все еще работает с учетом твоих недолеченных травм, — сказал Аарон, серьезно нахмурившись и глядя на Кевина. Кевин пожал плечами и отвернулся, чтобы окинуть взглядом панораму, которая открывалась с места их привала. Аарон воспользовался паузой, чтобы выпить воды.

— Ты уже немного розовеешь. Добавить крема?

— Мне просто жарко. Я в порядке.

— Вспомни эти слова, когда будешь ныть про солнечные ожоги сегодня вечером.

— Я не ною. — Аарон ударил Кевина по руке, но не так сильно, чтобы причинить боль.

Кевин рассмеялся и снова натянул рюкзак:

— Пойдем?

— Пойдем.

      Им следовало выехать пораньше. Если бы Кевин рассказал Аарону о своих планах на этот спонтанный поход, Миньярд бы поднял их на ноги еще до рассвета, чтобы они не заканчивали подъем под безжалостными лучами полуденного солнца. На самом деле, для Аарона это было самое неподходящее время для прогулок. Он старался держаться в тени, но тропа была в основном открытой, и поэтому он стал жертвой стихии. Когда они наконец добрались до вершины и Кевин рухнул на спину на лужайку, чтобы отдышаться и прийти в себя, Аарон сел рядом с ним и снова достал солнцезащитный крем.

— Осторожнее, или муравьи тебя достанут. Ты будешь весь в укусах.

— Мне все равно, — сказал Кевин, но не прошло и пяти секунд, как он уже сидел и стряхивал с себя воображаемых насекомых. Аарон рассмеялся, снова нанося солнцезащитный крем на руки и ноги, удивляясь всем тем загадочным царапинам, которые он заработал за время похода, даже не заметив. — Не забудь про шею.

      Аарон одарил Кевина тяжелым взглядом, который был скрыт за стеклами солнцезащитных очков, но не забыл еще раз привести в порядок шею и лицо.

— Здесь хорошо, — сказал Кевин, глядя на панораму.

— Я думал, ты умер часа два назад.

— Я не говорил, что это было легко, я лишь сказал, что здесь хорошо. Не все, что стоит того, дается легко.

Аарон не мог с этим спорить.

      Они съели свой ланч, любуясь видом, и прошло еще какое-то время, прежде чем Кевин почувствовал вдохновение снова двинуться в путь. Аарон не был уверен, был ли их длительный привал обусловлен усталостью от подъема, или Кевин просто не хотел покидать тот пузырь спокойствия, который они обрели на вершине. В любом случае, когда они начали спуск, было уже далеко за полдень.

— Мне кажется, что тебе лучше идти впереди. Если ты снова поскользнешься, то потянешь меня с собой, — сказал Аарон.

— Нет. Ты остановишь мое падение и спасешь меня. Таков мой замысел.

— Конечно. Посмотрим.

      К сожалению, Аарон вскоре отказался от своих слов, когда, наконец, произошло его первое падение. Внезапно песок и гравий под его ногами посыпались, и он резко заскользил вперед, потеряв равновесие. Он уже приготовился к удару и вытянул руку, чтобы за что-нибудь зацепиться, когда Кевин крепко схватил его за локоть и рывком поставил обратно в вертикальное положение.

      Дыхание Аарона участилось. Он посмотрел туда, где ладонь Кевина лежала на его руке, такая теплая, даже на разгоряченной коже Аарона. Пальцы Дэя были достаточно длинными, чтобы полностью обхватить предплечье, а кожа была красивого темно-золотого цвета в сравнении с воспаленно-розовым на руке Аарона. Вздувшаяся рубцовая ткань резко выделялась на фоне напряженной кожи. Кевин на мгновение сжал его руку, и у Аарона закружилась голова.

— Ха. Оказывается, на самом деле это я твой спаситель. Это неловко для тебя, Аарон?

      Миньярд сглотнул и посмотрел Кевину в лицо. Тот ухмылялся его глупой естественной улыбкой, – слишком много зубов, слегка кривой изгиб губ, который никогда не видели камеры – недостаточно отполированной для СМИ. Аарон уже и так был раскрасневшимся от напряжения, но ему стало еще жарче, и он ощутил, как возбуждение шевельнулось внутри.

— Ты в порядке? — Кевин наклонился, когда Аарон не ответил, и озабоченно наморщил лоб. От него пахло потом и солнцезащитным кремом, солью и чем-то химозным. Его хватка ослабла, но он все еще держал Аарона за руку. Пульс Аарона отдавался в ушах.

— Да, — попытался он, но у него пересохло во рту, и ему пришлось откашляться и попробовать еще раз. — Ага. Спасибо.

— Без проблем. — Кевин, наконец, отпустил его. — Может, мне лучше идти впереди, раз уж я теперь устойчивее держусь на ногах.

      Кевин обошел его, и Аарон смотрел ему в спину, пока тот шел впереди. Мускулы перекатывались под его вспотевшей кожей, по спине стекали капли пота, а двойные ямочки обрамляли основание его позвоночника. Кевин оглянулся через плечо с той же дурацкой улыбкой:

— Ты не идешь?

      О, черт, подумал Аарон. Кевин, возможно, и поймал его ранее, но Миньярд все равно упал.