Чертовски странно оказалось снова ощущать себя в материальном теле. Тяжело. И холодно. Хастур зябко передернул плечами. Но он хотя бы перестал испытывать боль — Перерождение проходило очень болезненно и с мучительным ощущением безвременья.

Страшно даже вообразить, сколько времени он потерял. Процесс у всех проходил по разному, у кого-то — пара лет, но бывало доходило и до половины столетия.

Одно он знал точно — впредь он будет умнее и не попадется так просто под руку Люциферу. Хастур хорошо понимал, что во всем виноват сам — вел себя весьма безрассудно, и такого исхода стоило ожидать.

Демон поежился, ощущая поползший по спине холодок — вспомнились вмиг покрывшиеся льдом стены и черные, полные холодной ярости глаза. И следом невозможно-оглушительный щелчок пальцев. Люцифер с нарушителями не церемонился.

А все началось в тот момент, когда

Хастур осознал, что демоны способны друг к другу привязываться. Он долго не хотел признавать, как тяжело и болезненно далась ему смерть Лигура. Он был демоном, и ему казалось странным и не солидным о таком переживать. С другой стороны, с момента Падения они постоянно держались вместе, и он как-то… привык.

Разумеется, демоны по натуре своей не могли доверять друг другу, но вот Лигуру Хастур мог бы многое доверить. И доверял. С ним все казалось таким простым и понятным. Хастуру запомнилось выражение, как-то подслушанное у людей — быть с кем-то на одной волне. Вот они с Лигуром как раз и были. Не смотря на его странные фразы и замечания, а, может, как раз и благодаря…

Мерзавец Кроули все уничтожил! Уничтожил, и при этом сумел избежать наказания. Снюхался с этим предательским ангелом, и как-то перехитрил Вельзевул.

Хастур не упускал случая напомнить об этом всему Совету. Но демоны реагировали вяло, никто не хотел себя подставлять и связываться со странным, плескавшимся в святой воде демоном. И это просто выводило Хастура из себя. Он долго об этом думал и не сомневался, что это всего лишь уловка. И вот в очередной раз на Совете Хастур полностью потерял над собой контроль. И надо же было именно в этот день раздраженному Люциферу посетить Темный Совет…

Что ж, сколько бы времени не прошло, Хастур вернулся. И для начала стоило привести себя в надлежащий вид. Князь щелкнул пальцами, облачая себя в привычные свободные штаны, рубашку с жилетом и длинный плащ. Рукой пригладил растрепанные жесткие волосы. Ощущения показались странными, и Демон снова провел рукой по волосам, потом потрогал лицо. Никаких обычных для всего Ада рептилий, лягушек и язв! И мысли тоже текли непривычно спокойно и ясно, без раздражения, не перескакивая.

Выходя в коридор, Хастур только успел подумать о том, что ему очень нравятся подобные изменения, и тут же столкнулся нос к носу с другим демоном. Точнее с одной его старой знакомой…

— Датчик сработал. Теперь перевоплотившихся положено встречать. — Аса прищурила глаза и развела руками на его удивленно-вопросительный взгляд. Давненько он ее не видел. Всегда очень отстраненная, как Лигур любил говорить, примороженная, но страшно дотошная. Ее показатели по душам мог побить только Кроули, но этот умник наверняка жульничал, а вот она — Хастур не сомневался — делала все сама. И вообще, из ангельских детей тогда получились отличные демоны. Вместе со своими отцами они прекрасно усилили ряды Земного отдела. И никакого холода от Асы Хастур больше не ощущал. Она выглядела скорее серьезной, чем примороженной.

— Зачем? — удивился Хастур. — Вряд ли я заблужусь.

— Вряд ли ты НЕ заблудишься, — Аса даже не усмехнулась. — Пойдем. Князь Асмодей уже ждет тебя, и у него не так много времени, чтобы ввести тебя в курс дела. Пойдем пешком, без перемещений. Так ты все увидишь своими глазами, ну и я кое-что расскажу по дороге.

— Князь Асмодей?! А он-то тут каким боком?

Изменения не просто ошеломили, они лишили Хастура дара речи. Он больше ничего не спрашивал и не уточнял. Только внимательно разглядывал все вокруг, пока они двигались по коридорам, и слушал, что говорила ему Аса.

Что-о-о? Примирение с небесами?! Немыслимо! А изменения в самом Аду! Князь Асмодей стал правой рукой Люцифера! Электричество. Петля Времени. Он отсутствовал всего три года. Да тут событий еще на шесть тысяч лет!

Аса оказалась права — без нее он бы долго искал дорогу. Ад изменился до неузнаваемости. А уж встреченные по дороге демоны… Хастур просто не мог поверить глазам, и на секунду даже решил, что это люди. Но вгляделся, и с удивлением узнал нескольких знакомых демонов. Дело даже было не в чистой коже или одежде, странными казались сами лица, точнее их выражения, и еще непривычные эмоции, которые исходили от демонов. Никакой злобы и раздражения. Он вдруг заметил, что некоторые улыбались друг другу. Хастуру вдруг стало не по себе, и он снова передернул плечами — впечатление показалось сильным, но неожиданно ему… понравилось? Ощущалось, как что-то хорошо забытое старое…

— Пришли, — Аса открыла дверь, пропуская Хастура внутрь. Демон с изумлением оглядывал преобразившийся тронный зал с новой мебелью, неожиданно понимая, что ни разу не видел его при таком ярком свете. Даже удалось разглядеть потолок, и он оказался довольно высоким. Хастур опустил взгляд, и ноги невольно приросли к полу. Асмодей оказался здесь не один, в одном из кресел расслабленно сидел Люцифер. Король обернулся и спокойно проговорил:

— С возвращением.

***

За несколько дней до этого

Розовый сад по прежнему встречал их буйным цветением, розы словно не подозревали, что дело уже приближается к декабрю. Правда, сегодня погода выдалась на редкость хорошей, и на солнце даже было тепло, в самый раз для того, что они задумали.

Асмодей и Рафаил вышли из машины, Кроули чуть замешкался, помогая выбраться Азирафелю, который бережно прижимал к себе сферу с маленьким саженцем. Асмодей только вчера закончил создание быстрорастущей копии. Ну и, разумеется, они решили посадить новое Дерево Познания Добра и Зла в чудесном саду. Ведь лучшего места для него было бы не найти.

Хозяева их уже ждали, Джим подготовил яму невдалеке от водяной чаши, и они вместе с Кроули быстро управились с посадкой нового непростого питомца. Напоследок Джим аккуратно взмахнул рукой, восстанавливая вокруг яблони чудесную сферу, которая будет защищать ее и от любой беды и от холода. Деревце должно продолжать расти, а не впадать как остальные в зимнюю спячку. Для решения вопроса на этой яблоне срочно нужны чудесные яблоки.

Солнце скрылось за набежавшей тучкой, и сразу стало прохладно. Азирафель плотнее замотал шарф, чувствуя, что продрог. К счастью, посадка деревца как раз завершилась, и Вельзевул позвала гостей в дом. Она приготовила глинтвейн и предложила прямо с бокалами устраиваться возле камина. И все с удовольствием расселись и разлеглись на подушках вокруг огня, планируя обсудить дальнейшие действия.

Ангел невольно залюбовался на то, как ласково Асмодей одной рукой прижимал сейчас к себе Рафаила, а Архангел расслабленно жмурился в его объятиях. Азирафель чувствовал себя немножко ответственным за них и порадовался, увидев в паре такое согласие. В голове даже промелькнула мысль, что книга о человеческих отношениях, что как-то брал почитать у него Рафаил, уже, определенно, ему пригодилась… Краем глаза заметив, как Кроули перехватил слишком задержавшийся на паре взгляд и чуть насмешливо приподнял бровь, Ангел с улыбкой обернулся к нему.

— Как думаешь, сколько придется ждать? — Вельзевул встала, чтобы подкинуть в топку еще пару поленьев, а потом вернулась обратно к разлегшемуся на подушках Джиму.

— Я модифицировал гены, так что где-то около недели на рост и цветение, — Асмодей отпил из бокала большой глоток. — Все никак не верится, как ты, Азирафель, додумался до такого! Я вообще не рассматривал вариант, что из Петли можно что-то взять. — князь кашлянул. — Понимаете, же о чем это говорит?

— О том, что Люцифер по прежнему может творить. Думаю, ни для кого это уже не новость. — покивал Кроули, передвигая подушку и усаживаясь ближе к Азирафелю, чтобы тот мог на него опереться. Ангел сразу же устроился поудобнее, с радостью ощущая горячую ладонь на своем плече.

— Но подтверждение было не лишним, — заметил Джим. — Все же рискованно было с Петлей… Как ты только решился?

— Мы подумали, поскольку это будет не человеческая, а моя Петля, все получится достаточно материально, ведь она считает информацию от меня, — Азирафель пожал плечами. — Петля работает на силе страданий. Сумев от них абстрагироваться, чтобы взять яблоко, я должен был лишить Петлю питания, чтобы она выкинула меня обратно.

Он все же не стал уточнять, что на самом деле все вышло иначе, и Петля схлопнулась потому, что он смог все исправить и простить самого себя.

Азирафель не мог не думать о том, что всегда считал Петлю чудовищным наказанием. Но какое же облегчение наступило, когда ему удалось ее завершить! Это определенно стоило всех перенесенных в Петле страданий.

— Рагуил говорит, что после запуска Петли в Раю мощное пополнение, — улыбнулся Джим, и Азирафель вздрогнул от того, как созвучно это отозвалось внутри. Души людей, наконец, скинули эту жуткую тяжесть и получили прощение.

— Михаил долго не могла поверить и даже отправилась убедиться сама, — с улыбкой кивнул Рафаил. — Но у меня новости об инструментах! Те, что вспомнила Мюриэль — Кисть и Скарпель — сейчас пытаются отследить. Проверяют работы известных художников и скульпторов — Михаил дала поручение. Азирафель, и твоя помощь, очень бы пригодилась!

— Само собой, — немедленно согласился Ангел.

— Но Михаил и сама кое-что вспомнила, — продолжил между тем Рафаил. — И эта история связана с князем Хастуром.

— Так он же вроде все еще в развоплощенных? — Кроули поднял голову, а Азирафель мгновенно почувствовал, что Демон напрягся.

— Да… Неприятная тогда выдалась сцена, — вздохнул Асмодей. — Люцифер в тот день с самого утра был в взбешен. А Хастур так и нарывался. Ну, давай свою историю, Рафаил, не томи. — он чуть потряс Архангела за плечо.

***

К удивлению Хастура, Люцифер взялся сам лично ввести его в курс еще не озвученных текущих дел.

Новые проблемы оказались плотно связаны с давно минувшими делами. Король говорил, а у Хастура так и вставали перед глазами сцены заживо сожженного божьим гневом большого города.

…

Умники в канцелярии перепутали место встречи, и Хастур оказался у ворот не того города. Он собирался просто быстро передать новые инструкции этой “примороженной”, а теперь вынужден был в ожидании торчать на стылом ветру. Солнце стремительно катилось за горизонт, и быстро темнело. Но оглушающий хлопок и возмущение фона, заставили князя благоразумно отступить в еще бОльшую тень — он буквально всей кожей ощутил, что работает оппозиция.

Молчаливую Михаил он сразу узнал, а вот второго архангела он совсем не помнил, но уже через минуту у Хастура зазвенело в ушах от того, как много этот болван болтал. Зато из его болтовни стало понятно, что они собрались сделать — оказывается ночь городу не пережить, если не найдут десять праведников. Десять? Ха! Только не в городе, где работает Аса.

Но ты на них посмотри! Святоши хреновы! Под шумок. Без согласования. Хастур понимал, что должен обо всем доложить вниз, причем желательно сразу самому Люциферу.

Тем временем архангелы приняли облик двух молодых людей-путников и не спеша вошли в ворота города.

Хастур вернулся довольно скоро, но уже вместе с Лигуром, им дали задание за всем проследить и убедиться, что у опозиции есть соответствующие документы. Они укрылись среди деревьев, где их уже дожидалась Аса.

Уже заполночь “два юных путника” вывели из ворот группу людей. Один из них указал перепуганным (как они поняли) праведникам путь в горы, велел поторопиться и ни за что не оглядываться.

—Своих они всех вывели, а остальных уничтожат? Как по небесному справедливо! — возмутилась Аса. Глаза у нее лихорадочно горели — первый раз Хастур видел “примороженную” в таком возбуждении.

Архангелы же вернули себе привычный облик. Михаил встала чуть в стороне, уступая главную роль своему коллеге.

— Так это же Сандальфон, — негромко фыркнул Лигур, когда уже ударили первые разряды молний. — Эй-эй, стоп! А на каком основании? — все трое демонов решительно вышли из тени.

Люди еще не успели далеко убежать, и кто-то из них обернулся, но Сандальфон небрежным взмахом руки немедленно обратил его в соляной столп, и остальные в панике припустили бежать быстрее.

— По поручению Метатрона, — сегодня голос у Михаил звучал как-то по особенному безжизненно. В руках по щелчку возник свиток, она встряхнула его, чтобы развернуть, и продемонстрировала Хастуру и Лигуру. Божественная печать больно обожгла демонические глаза. Демоны недовольно и ошарашенно заморгали. Все оказалось законно.

Сандальфон больше не мешкал, и демоны только изумленно открыли рты, когда на обреченный город с неба внезапно обрушились мощные потоки огня. В воздухе отчетливо запахло серой, вызывая не самые приятные для демонов воспоминания.

Хастур считал себя сильным демоном. Не зря же его так быстро повысили до ранга князя. Когда-нибудь он рассчитывал даже войти в Темный Совет!

Разрушение было его стихией, и ему частенько поручали связанные с ним задания. Но Хастур честно готов был признать, то что делал сейчас Сандальфон, ему самому оказалось бы не под силу. В считанные секунды город, который демоны резонно считали своим,обратился в пепел вместе со всеми привлеченными на сторону Ада сторонниками. Люди, наверное, даже не успели ничего понять, буквально в мгновение сгорая заживо.

Вынужденные смириться с происходящим, демоны завороженно наблюдали процессом. Хастуру же не давала покоя мысль: “Интересно, это светлая сила так мощно работает для разрушения, или этот болтун действительно так силен? Или ему что-то выдали для совершения божьей кары?”

Но как бы то ни было, все довольно быстро закончилось. Хастур и Лигур молча переглянулись. “То-то сейчас будет толкучка в зоне приема душ…” — читалось в глазах у обоих.

Аса же тихо шипела и ругалась сквозь зубы, очевидно не сильно довольная тем, что придется начинать все дело заново уже на другой территории.

Михаил скатала свиток, они с Сандальфоном явно готовились уходить.

— Спалили целый город грешников, как умно! — неожиданно с язвительной усмешкой выступила вперед Аса. — Они же теперь все в Аду! Не справились с людишками на Земле, так теперь подчищаете?

Михаил резко остановилась, и не ожидавший этого Сандальфон врезался в нее, с трудом устояв на ногах. Оба обернулись и изумленно воззрились на открыто ухмыляющуюся им в лицо нахалку — Аса стояла, скрестив на груди руки.

Хастур и Лигур одобрительно хмыкнули, зрелище показалось им весьма интересным. Но Сандальфон чуть закатил глаза, задумчиво вздохнул и негромко проговорил:

— Пять.

— Что пять? — недоуменно переспросил Лигур.

— Пять городов, — приподняв брови, весомо уточнил Сандальфон. После чего щелкнул пальцами, и они с Михаил исчезли.

Кипящая негодованием Аса вернулась с Лигуром в Ад, а Хастур остался. Что-то зудело и не давало ему покоя. И в свете взошедшей луны он увидел под ногами блеск серебра. Огниво? Хастур поднял связку и отряхнул от песка. Огниво мелодично звякнуло и приятно легло в ладонь, а звук вызвал какое-то смутное воспоминание. Он ощущал исходящую от инструмента силу. Она казалась опасной, но так отчаянно манила к себе, обещая открыть всю свою мощь.

Так-так…Вот, значит, как Сандальфон смог уничтожить сразу пять городов!

…

— Даже не сомневаюсь, что ты тогда что-то нашел. Да, Хастур? — темные глаза Люцифера видели Хастура буквально насквозь. — Он просто не мог к тебе “не притянуться”. Это же твой инструмент, в них встроена память. Они чувствуют своего владельца.

— Я … — Хастур кашлянул, прочищая горло и с трудом отводя взгляд от глаз Люцифера, — нашел там огниво. И далеко не сразу вспомнил, что оно мое. — Он кивнул.

— И где оно сейчас?

— Оно было всегда со мной. И в тот день тоже… в тот день, когда ты, Люцифер, меня развоплотил. — Хастур судорожно облизнулся.