Когда уроки подошли к концу, Араши нужно было обсудить что-то важное с учителем, а это означало, что Харума должен был отправиться в кабинет клуба один. Хотя мысль о том, что ему придется идти туда одному, немного нервировала, он вспомнил, что Санемото обещал вернуться позже. Глубоко вздохнув, Харума начал в одиночестве идти к кабинету.

В голове у него роился клубок мыслей и вопросов. Ему было интересно, кто эти люди, как давно они играют и как лучше с ними общаться. Хару чувствовал волнение и нервозность: ему не терпелось познакомиться с другими членами клуба, но в то же время он беспокоился о том, как произвести хорошее впечатление. Когда Харума осторожно приблизился к дверям клубной комнаты, его захлестнула волна тревоги. Предвкушение, которое он испытывал всего мгновение назад, быстро сменилось сомнениями, а желание развернуться и убежать становилось сильнее с каждой секундой. Может быть, ему стоит вернуться в понедельник и вообще избежать всего этого?

Его сердце громко стучало в ушах, и в голову пришла безумная идея. Может, ему удастся придумать предлог, чтобы сказать Араши, мол, он плохо себя чувствует и придет в клуб в понедельник? Да, это был блестящий план! Не придется сегодня встречаться с членами клуба. Удовлетворенный своей идеей, Харума собирался уже уходить, пока дверь с резким звуком не открылась:

— Я уже устала всех ждать, пойду искать остальных сама!…

Хару почти носом столкнулся с девушкой. Темно-фиолетовые волосы, таких он у себя в классе не помнил. Парень ошарашено моргнул и сделал шаг назад, она из кабинета чуть ли не вылетела. Девушка же, заметив Харуму, бросила на него заинтересованный взгляд:

— М? Кто такой? — Спросила она.

— Я… — Харума замялся, похоже, его план побега стремительно рушился на глазах. — Какудо Харума я. Из 1-А.

— Какудо? Хмм… — девушка задумчиво приложила палец к губам. — Ка-ку-до. Хммм… Какудо… Какудо Харума… Где-то я уже слышала это имя…

— Вы одноклассник Санемото-куна?… — Харума даже не заметил, как за спиной девушки появился щуплый парень в очках.

— Да, мы с Санемото учимся в одном классе.

— Точно, вспомнила! — Громкое восклицание девушки заставило подскочить обоих. — Санемото рассказывал про тебя, да! Ты та еще заноза в заднице, ни в какую не хочешь в клубы вступать, я права?

— Это он про меня так говорил? — Харума слегка нахмурился, а паренек сзади занервничал.

— Нет, просто Шибуки-сан…

— Это всего лишь вольный пересказ, — девушка, к которой обратились "Шибуки", махнула рукой и внимательно посмотрела на Харуму. — Зачем пришел? Санемото тут нет.

— Я и не к нему, — Харума фыркнул, не зная, что сказать дальше. Видимо, этого не избежать. — Я… В клуб… Пришел… Вступить.

— Реально?! — Шибуки резко схватила Харуму за руку и затащила в кабинет, ее глаза заблестели. — Чего же ты сразу не сказал? Проходи, проходи. Ты очень вовремя, нам как раз не хватает еще одного человека, иначе студсовет жизни не даст! Ты располагайся, еще не все пришли.

Схватившая его девушка что-то тараторила, пока тот пацан нервно маячил рядом и тоже что-то говорил, но Харума был слишком занят разглядыванием обстановки, чтобы понять их. Кабинет был небольшой и хорошо обставлен, в углу стояло несколько парт, объединенных вместе, которые выглядели так, будто видели много напряженных матчей. Комната была наполнена гулом голосов, и Харуме пришлось сосредоточиться, чтобы разобрать слова, которые говорили ему девушка и парень. Они приветствовали его в клубе и объясняли некоторые основы, но внимание Харумы привлекли стены. Там висело несколько витрин с изображением знаменитых карт, колод и фотографий — свидетельства успеха клуба в прошлом.

— Короче, я Шибуки Риса! — Девушка гордо подняла нос и поправила свою копну фиолетовых волос. — Прямиком из 1-В!

— Ясухиро Хироки, — спокойнее вторил ей парень. — Тоже из 1-В…

— Меня вы и так знаете, — Харума пожал плечами и почесал затылок, присев за свободный стол. — А кто еще должен прийти? Помимо Санемото.

— Са-чан, — ответила Риса. Кто такая была эта загадочная Са-чан Харума решил не спрашивать, узнает, когда она придет. — Ну что, Какудо? Каким кланом играешь? Как давно?

— Золотыми Паладинами, — вот на второй вопрос отвечать было слегка неловко. — И я играю… Один день.

— Серьезно?! — Воскликнула Риса, а вот Хироки мягко улыбнулся.

— Я тоже играю Паладинами… Но другими.

— Капец, так ты совсем новичок, — Риса села напротив Хару и подперла щекой ладонью. — А я то думала…

— Новичок тоже хорошо, — Хиро присел рядом с Рисой. — Мы же рады любым участникам….

— Ну да… — ответ Шибуки, почему-то, показывал другое.

— Вы говорили, что я пришел вовремя, — решил перевести тему Хару.

— Да, чтобы клуб оставался жить, нужно минимум пять человек, а у нас было только четыре, — ответила ему Риса. — Так что ты очень вовремя!

Эти двое, казалось, были рады, что Харума присоединился к ним, он понял, что они искали кого-то, кто мог бы занять вакантное место. Ему было неловко находиться в центре внимания, но он чувствовал, как в воздухе витает волнение и предвкушение. Это было немного подавляюще, но в то же время он был благодарен за теплый прием. Однако, мысль о том, что в клубе должен появиться неизвестный человек, заставила Харуму нервничать еще больше, чем раньше. Казалось, все остальные в клубе уже знают друг друга, а он был новичком и чувствовал себя чужаком. Ему было интересно, каким окажется этот загадочный человек и как он отреагирует на то, что он новичком в игре.

— Кстати, — Риса вдруг достала телефон. — Скажи мне свой айди в ВанКон, я добавлю тебя в друзья.

— О, и мне тоже… — Хироки достал телефон следом.

— ВанКон? — Харума тоже достал телефон, не очень поняв, о чем они.

— Ну, ВанКон, — Риса говорила об этом, как о само собой разумеющейся вещи, к недоумению Хару. — Vanguard Connect, если полностью.

— Что это?

— Из леса что ли? Это приложение такое! Тут можно играть онлайн, отсканировав колоду, есть интернет магазин, где можно предсказать бустеры или поучаствовать в аукционах. Посмотреть адреса секторов, ближайшие квесты, проверить свой ранг… Здесь все, что нужно игроку!

Харума почувствовал досаду. Он чувствовал себя идиотом из-за того, что не знал того, что остальные считали общеизвестным. Он и раньше слышал об Авангарде, но никогда не интересовался им настолько, чтобы обращать внимание. Из-за этого он чувствовал себя не в своей тарелке, словно неловкий новичок, пытающийся догнать остальных.

— Ладно, где там ваше приложение можно скачать… — Хару уже начал рыться в своем телефоне, пока не услышал звук открывающейся двери. Кто это? Санемото? Но прежде, чем парень отреагировал, Риса уже вскочила со своего места.

— Са-чан, ты пришла!

— Са-чан?! — Харума тут же обернулся следом, Хироки поднял голову от телефона.

— Цукиширо-сан пришла.

В дверном проеме стояла девушка. Харума никогда не встречал её раньше и быстро понял, что она, должно быть, учится в другом классе. Он не мог не обратить внимания на ее внешность, и хотя она не была красавицей с обложки журнала, в ней было что-то такое, что выделяло её. Она была красива, но по-своему уникальна. Возможно, дело было не во внешности. Ее острые глаза встретились с глазами Харумы, он не мог не вздрогнуть от интенсивности ее взгляда. Казалось, она видит его насквозь, от этого ему стало немного не по себе.

— Са-чан, тебя так долго не было, я хотела уже идти тебя искать! — Риса ринулась с объятиями на девушку, а та слегка опешила, но быстро взяла себя в руки.

— Ри-чан… Извини, меня задержал учитель, — девушка мягко улыбнулась, после чего снова перевела взгляд на Харуму. — Это ещё кто?

— Какудо Харума, — представился парень, почесав шею. — Меня это… Санемото позвал.

— Санемото Араши? — Переспросила девушка и освободилась от объятий Шибуки. — Ясно, слышала о тебе. Каким кланом играешь?

— Золотыми Паладинами.

— Давно играешь? Какой ранг?

— Нет, я играю… День.

— День?

Харума не мог отделаться от ощущения, что его подвергают допросу, когда девушка засыпала его вопросами. Ее тон был резким и требовательным, он почувствовал себя подозреваемым на месте преступления. Каждый его ответ, казалось, подвергался скептическому анализу, он чувствовал себя все более неспокойно и напряженно. Шибуки с Ясухиро молчали, спокойно отдав Харуму на экзекуцию этой незнакомки, хотя, парню казалось, что этот Ясухиро в принципе не был из болтливых.

— Да, я ещё совсем новичок.

— И решил вступить к нам в клуб? Ясно, — девушка подошла к одному из столов, положив сумку на стул. — Меня зовут Цукиширо Сацуки. 1-В.

"Так вот, почему она называла ее Са-чан", — пронеслось в голове у Харумы, он подошел к столу следом. — "Похоже, они с Шибуки близки…"

— Приятно познакомиться.

— Доставай колоду, — из сумки Цукиширо достала свою колоду. — Будем играть.

— Офигеть, игра! — Риса оживилась и подбежала к столу. — Размажь его, Са-чан!

— А это обязательно? — Следом робко подошел Хироки. — Он ведь совсем новичок…

— Мне нужно посмотреть на что он способен, — ответила Сацуки, доставая карты из колоды и переведя взгляд на Харуму. — Что ты вообще представляешь из себя, новичок.

Черт, они сейчас серьезно?! Харума ни за что не хотел выставлять себя дураком перед членами клуба, с которыми он только что познакомился. Давление их ожиданий и внимание, которое он получал, заставляли его нервничать, но… Он был твердо намерен не облажаться — меньше всего ему хотелось, чтобы они приняли его за несведущего новичка.

— Да я с удовольствием, — Харума хмыкнул, доставая колоду, но его голос все равно прозвучал слегка нервно, а карты стремительно разлетелись по столу, руки слегка дрожали. — … Я сейчас соберу.

— Цукиширо-сан, мне кажется ты нам так всех новичков распугаешь, — беспокоился Хироки.

— Что за намёки?

Харума собрал карты, выбрав стартовика, сердце колотилось как бешеное, в его жизни стало как-то слишком много людей на один день, это волнующе и… тревожит, что если он им не понравится? Если он плохо играет эта Сацуки его выгонит? Какудо взял пять карт, взволнованно рассматривая девушку перед собой.

— Вроде все…

— Готов? — Она привлекла внимание своим твердым тоном, Хару надеялся, что он не успел чем-то ее обидеть.

— Д-да…

— Тогда… — Сацуки коснулась карты. — Встаём в Авангард!

— Юный рыцарь Зари (Сила: 5000)! — Харума оказался в очень необычном месте, он заметил своего маленького помощника позже окружающего циркового шатра.

— Цирк?..

— Лунный Ассистент (Сила: 5000), — Сацуки раскрыла карту.

Оппонентом Какудо оказалась удивительная управляющая цирка. Рядом с девушкой поднялась маленькая девочка с голубыми волосами, она сделала реверанс, будто поприветствовав гостя. С бантиком и в кружевном платье, она была маленьким украшением, впускающим в мир чудес и трюков.

— Сколько же разных карт… — задумчиво протянул Хару.

— А ты думал? — Посмеялась Шибуки.

— Я буду первой, — Сацуки взяла карту. — Смена на Лунного клоуна (Сила: 7000)! — Малышку заменила девушка в пестром наряде, с вьющимися светлыми волосами и пышным колпаком на голове. — Её способность — заряд души. — Какудо слегка удивился, хотя в правилах он читал да и, кажется, некоторые его карты тоже имеют такую способность, но чтобы прям в начале. — Ассистент уходит назад. Заканчиваю ход.

— Моя очередь значит… — Хару взял карту, оглянув её. — Смена на Скарлет (Сила: 7000)! — Юный рыцарь уходит назад. — Малыш отбежал подальше, уступив место девушке с клинком. Хару оглянул карты, задумавшись, сейчас бы не повторять ошибок прошлого боя. Нужно обращать внимание на имена: Если я призову Сову Зари, то… нет, у меня нет карт на кладбище, я не смогу использовать её сейчас".

— Скарлет атакует, Юный рыцарь поддерживает (Сила: 12 000)! — Напитавшись силой, девушка бросилась вперед, Сацуки от защиты отказалась, а потому клинок смогла остановить трость светловолосого клоуна. Но ненадолго, рыцарь всё же сбила её с ног.

— Есть, дающий! Беру карту, — Хару пополнил руку. — Заканчиваю ход.

— Какудо-сан много думает, он, похоже, осторожен, — задумался Хироки.

— Он же новичок, посмотрим, как он выстоит против Са-чан, — скрестила руки на груди Шибуки.

В отличии от Хару, Сацуки казалось, думает очень быстро, она не промедлила, сразу сменившись на Лунного Акробата (Сила: 9000), а за ним пришли Лунный Клоун (Сила: 7000) и Лунный жонглер (Сила: 7000), она вновь зарядила душу. Хару наблюдал за этими циркачами с неким, опасением, но в то же время завороженно, их вид и трюки действительно приковывали взгляд. Акробат – длинноволосая девушка на обруче с пышными коричневыми хвостиками и шляпкой на боку, Жонглер же стояла, перекидывая разноцветные шарики, она слегка подмигнула Какудо, тот слегка замялся.

— Акробат атакует (Сила: 14 000)! — Она прокрутилась на своем кольце, спрыгнув, сделала сальто в воздухе, сложно оторвать взгляд.

— Не защищаюсь! — Вовремя же Сацуки выпал критический эффект, её Акробатка дважды нанесла удары по Скарлет, выбив Харуме два поражения. Сила от эффекта отправилась Жонглеру (Сила: 12 000), она закрутила шарики, и начала бросаться ими в Скарлет.

— Защита Нимуе и Донелли (Щит: 17 000)!

На помощь девушке пришли два защитника, отбив злосчастные мячики.

— При атаке я снова могу зарядить душу, — Сацуки спрятала карту в душе. — Клоун атакует (Сила: 7000)!

— Тц… — Хару не мог больше тратить карты на защиту. — Пропускаю.

— В итоге три урона за ход, — размышлял Ясухиро. — Цукиширо-сан его совсем не жалеет.

— Нечего новичков жалеть, а то расслабятся.

В зоне урона красовались три карты, которые не очень радовали, но Хару не собирался сдаваться. Нельзя, если он так плохо себя покажет, оставят ли его в клубе? Парень беспокоился, взяв карту.

***

По поручению учителя Араши пришлось сходить в учительскую, отнести несколько документов, а там уже его послали передать списки социальным педагогам. Немного печально, что в них было имя Какудо, кажется, учителя думают, что у него плохо с социальными навыками. Он немного подумал, решив, вступится за одноклассника, всё же он начал задумываться о клубе.

— Какудо-кун решил пойти в мой клуб, может вам стоит дать ему шанс? Да он замкнутый парень, но думаю, ему понравится!

— Значит у вас уже пятеро?

— Ну, формально пока нет, но мы постараемся, — улыбнулся Араши.

— Хорошо, передай эту информацию студсовету.

— Конечно!

Санемото поклонился и покинул кабинет. Наконец дела закончены, порой это становится утомительно, но теперь точно можно немного отдохнуть. Он достал телефон, глянув на время. Задержался парень знатно: "Ох… боже, надеюсь Какудо-кун не сбежал от них".

***

Бой шел действительно напряженно, Харума ощущал, как сильно отличается игра с разными людьми. От Шиндо чувствовался пылкий и слегка напористый вайб, Араши был скорее тактиком, он играл крайне осторожно, но невероятно сильно бил, а у Сацуки, ощущения с ней очень новые, ты будто стоишь перед драконом, шаг назад, шаг вперед и ты обед. Это не страшно, он не чувствовал страха, скорее трепет, азарт? Может он хотел увидеть, что еще может показать эта невероятная властительница цирка. А может, это было волнение, да, всё же это первый бой в клубе и от него, зависит впечатление, что произведет Харума на остальных. Сейчас не хотелось опозориться, не хотелось упасть в грязь лицом.

Душа действительно опасная штука, Хару понял это, когда пришла Мона, её сила в союзе с Вознесением, давала ей возможность атаковать множество раз, просто заменяя юнитов теми, что в душе, они появлялись и исчезали, будто артисты на сцене, но защитится от такого количества атак крайне сложно. Кое-как он выстоял на пяти повреждениях, когда у Сацуки было только четыре, она куда более ответственно подходит к защите. Харума тяжело вздохнул, взяв карту. Сейчас его ход. Но положение не лучшее, у него осталось не так много карт, и если в этом ходу он не добьет Сацуки, следующий может не выстоять.

Какудо решил использовать всё, в прошлом бою ему очень помогла Идвариус, и он снова решил поставить на неё, тем более, в этот раз он использовал способности правильно, смог хорошо заполнить поле. Однако две атаки Сацуки быстро заблокировала.

— Я так просто не сдамся! — Парень коснулся карты. — Идвариус атакует (Сила: 31 000)! — Она подняла к потолку копье.

— Не позволю! — Цукиширо сбросила карту. — Защита Мастером обруча (Щит: 0)!

Перед Моной возникла акробатка, бросив вперед обруч, она создала барьер, в который врезались молнии. Во время проверки Харуму порадовали два эффекта, и оба критических, что неслабо удивило Ясухиро.

— Фига, везунчик…

— Отдаю все эффекты Идвариус! — Харума слегка улыбнулся. — Её способностью я прячу в колоду все свои арьергарды и призываю, Уильяма (Сила: 9 000) и Доуннгала (Сила: 13 000)! Благодаря Идвариус они усиливаются! А еще, сама Идвариус, теряет две проверки и вновь встает!

— Неплохая комбинация для новичка, — задумался Хироки.

— Идвариус вновь атакует (Сила: 51 000 + 2 крита)! — Поток молний стал куда больше.

— Тц-тц-тц, я ещё не закончила! — Сацуки вновь сбросила карту. — Защитник наследия! Кинезис Мегатрик, Култхард (Щит: 15 000)! — Перед Моной явился фокусник в шляпе с ярким посохом, что создал барьер. — Если в моей душе четыре или более разных рангов, он усиливает защиту и еще, защищаюсь двумя Кроликами и перехват Кошмарной куклой (Щит: 75 000)! — На защиту девушки встали несколько союзников, усилив барьер, в который ринулась молния.

— Семьдесят пять?.. — Хару удивленно моргнул. — Ладно, тогда я… — он коснулся карты, вытащив её. — Дающий… силу передаю Уильяму, беру карту.

Атака так и не достигла цели, заставив защитников испарится.

— Не добил.

— Это ещё не конец! — Хару коснулся карты. — Доуннгал (Сила: 18 000)! — Песель ринулся вперед.

— Перехват второй Кошмарной куклой (Щит: 28 000)! — Нити марионетки остановили пса, слегка запутав его лапы.

— Атакую Уильямом (Сила: 19 000)! — Рыцарь бросился вперед, на сей раз, задев циркачку, хотя та и отбила его клинок своим посохом. В урон всё же выпала пятая карта.

— Эх… я ведь почти добил.

— Не повезло, — улыбнулась девушка. — Теперь моя очередь! — Сацуки сбросила карту. — Возглавь будущее труппы Луны. Явись! Великолепный лунный мастер, Поппи (Сила: 26 000)! — Вокруг Моны закружился вихрь, что рассыпался звездочками. Он высвободил миловидную демоницу с аккуратными рожками, что украшала шляпа с бантиками. Кружевное платье и длинный посох в руках, в купе с уверенной стойкой выдавали в ней уверенную главу цирка.

— Призываю Лунного Акробата (Сила: 9000) и Лунного демона (Сила: 9000). — Они поднялись по бокам. — Способность Моны, беру в руку Лунную Куклу, — она перемешала колоду. — А теперь, Акробат атакует при поддержке Клоуна (Сила: 16 000)! — Девушка получила силу от союзницы за спиной, схватившись за кольцо.

— Мне больше нельзя пропускать атаки… — оглянул карты Хару. — Перехват Уильямом (Щит: 17 000)!

Рыцарь отбил атаку девушки, защитив Рейнольда.

— Лунный демон (Сила: 16 000)! — Фокусница достала из шляпы несколько карт, что зажглись, синим пламенем.

— Защита Теодорой (Щит: 27 000)!

Огненные карты врезались в мощный барьер, так и не добравшись до цели.

Араши в этот момент прошел в кабинет, немного удивившись внезапному бою. Наверно стоило догадаться, что это случится, всё же это клуб любителей посражатся. Он подошел к столу, рассмотрев карты.

— Цукиширо-чан кажется…

— Увлеклась, — неловко пробурчал Хироки.

— Давай Са-чан! — Крикнула Риса.

— Посмотрим, как ты справишься с этим! — Сацуки коснулась Авангарда. — Вперед, Поппи (Сила: 33 000)! — Она подняла посох, собирая энергию. — Способность Поппи, я прячу в ее душе всех и… — Хару сжал карты. — Призываю столько юнитов с именем "Лунный", сколько только что спрятала.

— П-пять!?

По бокам поднялись две Лунные куклы, а сзади их поддерживали Лунные Жонглёры.

— А если я призвала больше трех, проверка Поппи увеличивается на одну, и каждый мой юнит усиливается на пять тысяч!

— Да ты издеваешься! — Хару скинул карту. — Святой маг, Лавиния (Щит: 0)!

Сфера залилась огнем, врезавшись в барьер Лавинии, девушка с трудом могла его удержать, но всё же.

— Проверка… — Сацуки взяла карту. — Есть! Целитель! Лечу один урон, сила уходит Лунной Кукле. Вторая… — она взяла новую, эта оказалась первым рангом и следующая. — Превращенный кролик!

— Крит!? Почему сейчас? — Фыркнул Хару.

— Кому-то не повезло, — прыснул в кулак Араши.

— Отдаю все эффекты левой кукле, — Сацуки коснулась её. — Атакую (Сила: 37 000 + 2 крита)!

Какудо поджал губы, есть защита, но только на один удар, сорок тысяч, но даже защитись он сейчас, следующую атаку он не сможет остановить.

— Не защищаюсь! — Рейнольд оказался под ударом Кошмарной куклы, Хару проверил последнюю карту с легким промедлением. Каковы шансы, что ему выпадет два целителя? Он вытащил первую карту.

— Дающий… я проиграл…

Несмотря на то что Хару понимал, что для новичка поражения неизбежны, после первого поражения он испытал смешанные чувства. Он понимал, что проигрыш — это часть пути, но в то же время его охватило странное чувство восторга. Его соперник оказался не из простых, и этот вызов вызвал в нем сильное волнение. Это поражение не обескуражило, а придало ему новые силы и решимость превзойти свои собственные границы… Однако… Что с ним теперь будет? Его не возьмут в клуб? Прежде, чем Харума успел что-то сказать, Сацуки вдруг встала со своего и протянула парню руку:

— Хорошо держался. Добро пожаловать в клуб Авангарда Старшей школы Хицуе, Какудо Харума.

— Меня оставят?! — ее ответ обескуражил Харуму, он думал, его погонят отсюда тряпками за проигрыш.

— Ты не сдался, а бился до конца, — Сацуки слегка хмыкнула. — Это многого стоит.

— И что вы тут успели устроить, пока меня не было… — Араши тяжело вздохнул и подошел к столику. — Наигрались?

— Са-чан как всегда супер! — Риса подлетела к ребятам следом и резко хлопнула Харуму по плечу. — Добро пожаловать, Какудо!

— …. Спасибо….

— Поздравляю, — Хироки скромно улыбнулся, встав рядом с Шибуки. — Теперь нас пятеро…

Харума был приятно удивлен тем, как тепло его приняли члены клуба после его первого поражения. Это было приятное чувство, когда он знал, что поражение не определяет его в их глазах. Оглядываясь по сторонам, он наблюдал за разнообразием людей и игроков, понимая, что в этом сообществе так много талантов и потенциала. Несмотря на то что Харума не знал всех, он чувствовал волнение и желание учиться у этих опытных людей. Перспектива расти и совершенствоваться вместе с этими увлеченными игроками была несомненно захватывающей…

Проигрыши и победы были не так важны, как путь роста и совершенствования. С блеском в глазах он понял, что победа — это не единственное удовольствие: предвкушение каждого нового матча, радость извлечения уроков из поражений и товарищеское общение в команде делают игру стоящей… Теперь Харума знал: в его жизни действительно начинается новая глава.