Руд не мог описать чувство, которое он испытывал каждый раз, когда к нему заглядывал Шикмуон. Тот наведывался к нему в палату буквально каждый день несмотря на то, что большая часть охотников уже вернулась в Америку для предоставления отчётности. Он испытывал благодарность, безусловно, но, кажется, в своё время даже брат не навещал его так часто, как это делает сейчас Шикмуон. Руд задумался, имел ли он лишнее свободное время, но вспомнил, о ком именно беспокоился, и расслабился. В самом деле, он слишком переживает, Шикмуон был волен делать всё, что ему только взбредёт в голову. Стоило спросить, когда Шикмуон бывает занят.

До фактической выписки оставалось два дня, и Руд с нетерпением ждал момента, когда покинет эту палату и возьмёт билеты на самолёт в Германию. Его тело уже пришло в норму после магического истощения, а ожоги от Шикмуона постепенно сошли на нет. Сейчас его волновало иное: он правда хотел узнать, что за чертовщина творилась в подземельях. Он хотел понять, что тогда происходило у него в голове, ведь он напал на членов команды так, словно те были врагами. В действительности благодаря Шикмуону Блоу сохранил свою репутацию надёжного охотника Sранга. Не будь Шикмуона, что принял на себя основной удар и даже сумел дать отпор, то сейчас все новостные заголовки пестрили бы скандальными статьями об убийстве товарищей и опасности Блоу, как охотника. Учитывая отношения между правительством и пробуждёнными, Руд бы не сумел обойтись малой кровью, лишившись не только репутации, но и карьеры. В крайнем случае его могли бы осудить, заключив под стражу… Шикмуон правда спас ему жизнь, каким бы халатным он не был.

На протяжении последних дней Шикмуон приходил, садился на мягкий стул и просто дремал, сохраняя умиротворённую тишину палаты. Изредка они разговаривали о совершенно бессмысленных вещах, и часто инициативу завести разговор проявлял Руд.

— Ты разве не планируешь возвращаться в Корею? — он говорит на корейском, и Шикмуон отвечает с закрытыми глазами:

— А ты что, торопишься? — Руд не понял его, но счёл нужным просто промолчать.

Обычно их разговор выглядел так, и это смущало… хотя бы потому, что Руд не мог злиться на Шикмуона. Тот был ранен и носил повязку, что фиксировала его движения. Руд ранил его в плечо, и он не уверен, как скоро то заживёт. Воспользовавшись некоторыми своими привилегиями, Руд словил лечащего врача Шикмуона и попросил отчёт о его состоянии. Он не мог не нахмуриться, просматривая заключение, ведь становилось очевидно, что на восстановление понадобится минимум два месяца. В своём неадекватном состоянии Руд нанёс ему достаточно сильное ранение, что привело к разрыву мышц и раздробленному перелому плечевой кости. Обычный человек восстановился бы только через полгода, а в некоторых случаях функции плечевого сустава могут и не восстановиться полностью, однако Шикмуон был пробуждённым охотником, поэтому ему было проще.

Но Руд испытывал угрызения совести. Травма Шикмуона была ошибкой Руда, поэтому оставалось молча терпеть этого охотника у себя в палате. На деле тот не выглядел сильно страдающим от травмы; он даже отказался от анестезии при оказании первой помощи. По словам врача, тот лишь стиснул зубы, молча перенося весь процесс осмотра, в моменте даже попытавшись пойти за ним в реанимацию. Это льстило, но в то же время и усиливало чувство вины.

В день выписки Шикмуон снова приходит к нему, когда он собирает немногочисленные вещи. День был солнечным, и сквозь белые занавески проходили солнечные лучи, что грели светлый пол. С улицы доносился аромат каких-то местных цветов, и Руд немного отвлёкся, размышляя о том, чтобы взять билет на самолёт на ближайший рейс до Германии. Он привык к присутствию Шикмуона настолько, что уже не опасался оставаться с ним наедине, несмотря на плохое первое впечатление.

— У тебя всё хорошо, Шикмуон? — он бросает взгляд в сторону стула, на котором привычно устроился чем-то недовольный охотник.

— Да, — звучит короткий ответ. Он ерзает и со вздохом принимается развязывать узел повязки, чтобы откинуть её в сторону. Руд даже подскакивает, чтобы остановить его, но Шикмуон спокойно встряхивает рукой, словно никакой травмы и не было. — Чего? Старику только не говори, он ужасно надоедливый…

— Ты в порядке? — Руд опускает то, что Шикмуон зовёт Председателя Ассоциации охотников стариком, но он не смеет отводить взгляда от его руки.

— Да, — потянувшись, Шикмуон спокойно подхватил его лёгкий рюкзак, чтобы у Руда сердце упало в пятки. — Пошли на регистратуру и поедем в отель. Старик уже взял машину, поторопись.

Руд смотрит на него широко раскрытыми глазами, полностью ошарашенный. Он не мог понять, как Шикмуон мог быть таким… невыносимым. Разве он не должен был оклематься только через пару месяцев? Шикмуон, конечно, пробуждённый человек Sранга, но не было ли это немного… нечестно? Шикмуон что, был аксолотлем? Это слишком невероятная скорость восстановления; Руд чувствует себя обманутым.

— Ну чего ты там копаешься? — Шикмуон вновь заглядывает в палату, чтобы поторопить его, и Руд искренне считает, что его беспокойство об этом великолепном придурке было обесценено. Он переживал, как бы Шикмуон не остался калекой, а тот… — Черныш?

— Пойдём, — Руд решил, что разберётся с этим позже. Не слишком ли часто этот корейский охотник стал занимать место в его мыслях? Как будто ему было недостаточно аномальных подземелий со странными демонами.

Отняв у Шикмуона свой рюкзак, он вздохнул, спускаясь по лестнице к регистратуре. Разобравшись с документами, Руд оглянулся на ожидающего его Шикмуона, и почувствовал некоторую странность от того, насколько просто он воспринимал его в своём кругу общения. Наверное, этого и следовало ожидать, в конце концов было достаточно легко почувствовать надёжность Шикмуона не как охотника, но как человека — точно. Руд не уверен, был ли он таким же с другими людьми, но предпочитал на этом не зацикливаться.

Сейчас он думал о том, чтобы отказаться от участия в программе обмена опытом в Америке и вернуться в Германию, где с братом спокойно и вдумчиво разберётся с ситуацией, которая не давала ему покоя. Он считал это достаточно важной причиной, поэтому пару недель общественного недоумения после его ухода с программы он мог и потерпеть, однако его планам не суждено было сбыть по одной причине:

— У инструктора есть, что с нами обсудить, — Шикмуон по-джентльменски открывает ему заднюю дверь машины, пропуская его вперёд, и садится следом. — Кажется, это касается того подземелья с водным драконом.

Руд на миг задумывается о том, насколько важной может оказаться информация и может ли он получить её в переписке, но со вздохом решает всё же отложить воссоединение с братом. Если он может собрать информацию — он её соберёт, чтобы привезти Киэльноду как можно больше отсортированных и упорядоченных материалов.

Кажется, ему предстояло немало работы.

***

В аэропорту их ждал частный самолёт, и Руд правда был немного удивлён тем, насколько у Шикмуона влиятельные люди за спиной. Наверное, этого и следовало ожидать от сына Председателя Ассоциации пробуждённых? Шикмуон всё-таки был немного высокомерным человеком, с которым правда сложно иметь дело. Руд именно поэтому не понимает, в какой момент почувствовал себя комфортно в компании этого сорви голову, с которым при любых других обстоятельствах ни за что бы не сблизился. Ещё будучи семнадцатилетним подростком, Руд был наслышан о Шикмуоне, что был сокрушительным авангардом Южной Кореи. Это было вдохновляюще, но Руд предпочитал стратегию, поэтому Шикмуон был для него кем-то далёким, кем-то, с кем Руд пересечётся лишь пару раз за всю жизнь, но… Руд не понимает, что пошло не так, что после личного знакомства они проводят так много времени вместе.

Не то чтобы его это сильно смущало, просто отсутствовало убедительное объяснение подобного стечения обстоятельств. Тем не менее они общались, и Руд испытывал к Шикмуону благодарность, поэтому оставалось только смириться и смотреть, что будет дальше. Шикмуон, если честно, был хорошим человеком, действительно своеобразным, но достаточно надёжным, чтобы в нём не возникало сомнений. То есть… хорошо, ладно, сначала Руд сильно в нём сомневался, да, но и Шикмуон не был тем, кто с первого взгляда вызывает доверие. Нет, он и со второго раза доверия в целом не вызывает, но зачатки образовывались. И дело вовсе не в мнительности Руда, вовсе нет. Это Шикмуон был своеобразным. Вот.

Руд не удивился, когда оказалось, что его место было рядом с Шикмуоном. На самом деле, в это действительно не было ничего странного, потому что летели они только вдвоём. Руду досталось место у окна, поэтому, когда самолёт оторвался от земли, он мог видеть отдаляющийся аэропорт и землю. Вскоре поверхность земли и вовсе не было видно — та скрылась за облаками, когда самолёт набрал высоту. Ему не впервые видеть это зрелище из пронзительно голубого неба и клубящихся облаков, поэтому он смотрит в сторону Шикмуона, который сложил руки на груди и прикрыл глаза. Могло ли его укачивать? Хотя, учитывая, что тот напрочь игнорировал собственные раны и режим сна, то Руд не был удивлён, что тот вымотался…

— Что? — спрашивает негромко Шикмуон, не открывая глаз. Руд чувствует себя странно смущённым, и снова отворачивается к окну, буркнув в ответ тихое «ничего».

В тишине они долетели до посадочной полосы в Вашингтоне. В какой-то момент Руд уснул, и проснувшись обнаруживает на себе плед. Он непонимающе моргает, не успев толком проснуться и собраться с мыслями, и с подозрением смотрит на Шикмуона, который уже встал и собирался выйти.

— Пойдём, — Руд запоздало кивает, наконец придя в себя. Аккуратно сложив плед, он пошёл следом за ним, думая, что, ну, Шикмуон был до трогательного заботливым. Он не говорил об этом, но его действия были настолько говорящими, что ему оставалось только сделать вывод.

От аэропорта они должны были вернуться в выделенную им гостиницу, поэтому, заказав такси в отель, Руд связался с Пэй Луанем. Они с русской охотницей, Александрой, часто были вместе, поэтому не было ничего страшного в том, что Руд связался только с Луанем. Пока он разговаривал, такси уже подъехало, и Шикмуон открыл ему дверь и сел следом, молчаливо слушая их разговор.

Договорившись встретиться в фойе, Руд ещё раз убедил друга в том, что с ним всё в порядке, и положил трубку. За разговором он не заметил, как они оказались в пятнадцати минутах от отеля, и бросил взгляд на тихого Шикмуона. Тот, между прочим, тоже настрадался. Даже извинившись, Руд чувствует себя виноватым, и даже если Шикмуон не считал это большим делом, ничего ему не говоря, то Руд между делом думает, как искупить вину должным образом.

Даже сейчас Шикмуон просто молча сел в машину, хотя, будучи сыном влиятельного человека, наверняка имел собственного доверенного водителя. Руд не знал, о чём он думал, но не стал заострять на этом внимания. На всём, что касалось Шикмуона, не стоило заострять внимания, потому что в целом его было сложно понять. Поэтому Руд отпускал ситуацию, наблюдая за ним так, сквозь призму общей картины, пытаясь понять его наверняка. Моментами, маленькими жестами и действиями, Шикмуон в своём безрассудстве оказался заботливым человеком. Своеобразным, грубым, но в целом безобидным.

Машина подъехала к отелю как раз тогда, когда он стал задумываться сильнее, привычно анализируя человека. Шикмуон едва ощутимо трогает его за руку, намекая, что пора выходить, и Руд невольно смотрит на его плечо. Корейский охотник, как он узнал, имеет бешеную регенерацию, но что-то всё равно не давало ему покоя. Чувство вины, что грызло его всю дорогу, внезапно обостряется. По какому принципу работал организм Шикмуона? Не мог же он быть таким счастливчиком…

Они идут по вымощенному плиткой тротуару, направляясь ко входу в отель, и Руд наконец отвлекается от своих мыслей, доставая телефон, чтобы позвонить инструктору. Тот наверняка уже знал обо всей ситуации, но как человек, которому доверили это задание, Руд должен был вскоре отчитаться.

Стоило им только войти в коридор отеля, они почти сразу увидели Пэй Луаня и Александру, что что-то негромко обсуждали. Руд жестом попросил Шикмуона пойти к ним, пока он разговаривает с инструктором, и тот на удивление послушно это делает. Что ж, ладно, мало ли, что на него могло найти. Руд договорился с инструктором о встрече на завтрашний день около полудня, и вскоре подходит к остальным. Пэй Луань, до этого наблюдавший за ним со своего места, тут же чуть ли не подлетает к нему, когда он освободился.

— Ты правда в порядке? — обеспокоенно спрашивает он, боясь до него дотронуться, и Руд невольно смеётся.

— Абсолютная правда, — говорит он, и спустя мгновение добавляет: — Шикмуон обо мне позаботился.

Шикмуон делает вид, что не слышит его, а Пэй Луань кивает. То, как Шикмуон несколько раз их выручал, сумело его впечатлить и заставило почувствовать его надёжность.

Рассказав в общей сложности о завтрашних планах, они сверились с местоположением команды, ив целом встреча произошла бы без особых проблем. Даже Грейсон, и тот обещался прийти, чем заставил Шикмуона закатить глаза. О, точно, заклятые любовники… Руд чувствует себя странно, понимая, что Шикмуон заботился о нём, а не о Грейсоне, который рванул в Америку почти первым рейсом после подземелья в Каире.

Ой, это что же, он был разлучником?..

В любом случае, обсудив эти тривиальные вещи, они разошлись по номерам. Руд был бы рад лечь после целого дня поездок, но он сбрасывает одежду и идёт в душ. Ещё нужно было связаться с братом, а после написать Лидосису… он вздохнул, подставляясь под тёплые струи воды. Происходит явная чертовщина, с которой он очень, очень не хотел бы иметь дело, но вышло так, что он почти напрямую с ней связан. Это нервировало и вводило в ступор. В конце концов, он не мог понять этой странной связи, и ничего не приходило в голову.

Он падает на кровать, что пахла отельным кондиционером, и тяжело вздыхает. Ему просто хотелось уснуть и проснуться, когда со всем уже разберутся, но ему и нужно было с этим разбираться, поэтому Руд неподвижно лежит на одеяле. Он даже не вытер должным образом волосы, отчего постельное бельё почти сразу промокло. Руд прикрывает глаза всего на мгновение, чтобы собраться с мыслями, и сам не замечает, как засыпает до утра.

Утром он смотрит на время и почти подскакивает, понимая, что проспал; у него даже не было стоящего оправдания, поэтому он очень скоро привёл себя в порядок, и отправился в конференц-зал, где они договорились встретиться с инструктором. Мысли путались и скакали от размышлений о том, что он безбожно забыл обо всех делах, до анализа аномальных подземелий. По сути, это являлось основной темой их собрания, и Руд правда очень старается взять себя в руки. Хватит с него подводить команду, он ведь в числе первых, на кого будут смотреть люди. Уже достаточно того, что Шикмуон подставился под удар из-за него. В очередной раз вздохнув, Руд доходит до конференц-зала, где уже находились Грейсон, Пэй Луань, Александра и инструктор. Руд извиняется за опоздание, прежде чем занять своё место. И ведь не сказать, что он действительно опоздал: по времени оставалось ещё около пяти минут до официального начала, поэтому можно было выдохнуть. Некоторое время спустя инструктор начинает собрание, несмотря на отсутствие Шикмуона.

— Я не учёл все риски, отправляя вас в Египет, — говорит инструктор и извиняется. — Прошу у вас прощения, что не предоставил должной поддержки.

После того как четверо человек заверили его в том, что всё в порядке, он продолжил:

— К сожалению, подобных случаев аномальных подземелий становится больше, — он включает презентацию на интерактивной доске, переключаясь на слайд со статистикой. — Почти каждый день по всему миру обнаруживается минимум одно странное подземелье, которое сразу приобретает статус «аномального», и мировое правительство поручило охотникам разобраться с ними. Научный центр объединил усилия с Ассоциацией, однако исследования займут некоторое время, а жертвы ждать не станут. Мы надеемся на то, что охотники со всего мира сумеют объединиться и помочь нуждающимся…

Дверь распахивается, и в зал входит Шикмуон. Грейсон показательно закатывает глаза и съеживает лицо в отвращении. Шикмуон его игнорирует, занимая место по левую руку от Руда.

— И Вам добрый день, мистер Ю, — здоровается инструктор на корейском, поэтому Шикмуон коротко кивает. Инструктор, уже поняв его характер, продолжает говорить на английском. — В связи со сложившейся мировой ситуацией, я надеюсь, что вы простите нам сверхурочные.

Это должно было звучать, как шутка, но они все прекрасно понимали… ну, кроме Шикмуона с языковым барьером, остальные прекрасно понимали серьёзность обострившейся обстановки с аномальными подземельями. Происходило что-то странное, с чем им позже придётся напрямую иметь дело. Мирные деньки, кажется, закончились.

Руд краем глаза смотрит на Шикмуона, который рассматривает статистику возникновения аномальных подземелий на протяжении последних восьми лет. Руд прослеживает за его взглядом, смотря на статистику и число жертв, которое превысило все вообразимые цифры. Он не замечает на себе задумчивого взгляда льдистых глаз.

— Я понимаю, что вы только недавно вернулись с миссии, успев пострадать, но для нас возникла очередная миссия, — Руд отвлекается, обратив внимание на инструктора. — В глубинке Америки было обнаружено подземелье, однако оно находится на территории коренного племени, что довольно… враждебно настроено к посторонним людям. В обычное время с ними мало кто контактирует, однако ситуация такова, что возникшее подземелье не имеет никакого статуса. О нём мало что известно, так как обнаружено оно было спутником, но о племени ходят сомнительные слухи.

Говоря о слухах, кажется, племя придерживалось иной религии, поклоняясь богу тьмы или чему-то подобному, и ради него приносили жертвоприношения, начиная с животных и заканчивая людьми. Довольно странно было слышать об этом, поэтому Руд мысленно сделал пометку разузнать об этом побольше в свободное время. Подкинули же им работёнку… одно радует — не придётся лететь двенадцатичасовым рейсом.

Через день они дождались прилёта Лидосиса, и, собравшись уже знакомой командой без пары-тройки человек, они отправились в путь.

***

— Алло? — Киэльнод, погруженный в исследование аномальных подземелий, отвечает на звонок, не задумываясь, ожидая, что с ним свяжется Руд. Вопреки ожиданиям, из динамика звучит глубокий мужской голос:

— Давно не слышались, Дмитрий, — Киэльнод озадаченно откладывает всё, чем только что занимался.

— Вы ошиблись номером, я не Дмитрий…

— О, прошу прощения, — его беспардонно перебивают, отчего он слабо хмурится. — Киэльнод, правильно?

Это вызывало ещё больше подозрения, и он хотел было сбросить вызов, потому что крайне мало людей знали его под старым псевдонимом. По голосу это явно не Микелькарго, но человек говорил на британском английском, и это не сильно помогало. На уме всплыл только один человек, когда тишина затянулась.

— …Ланосте? — он спрашивает осторожно, с опаской. Голос, низкий и глубокий, смеётся, и Киэльнод отстраняет телефон от уха. — Я кладу трубку. До свидания.

— Постойте, — Ланосте был слишком известен своим елейным голосом, поэтому слышать его таким было немного непривычно. — Мы задолжали друг другу как минимум один разговор по душам, Вы так не думаете?

Наверное, предвидев его отрицание, Ланосте добавляет со смешком:

— За один разговор с Вами я готов предоставить Вам весь архив библиотеки Ассоциации пробуждённых, — его голос звучал так, словно он был дьяволом, что искушал невинную душу на грех. — С ключом от запретной секции. Что скажете, Киэльнод, уделите мне немного своего времени для разговора личного характера, м?

Киэльнода нельзя было обвинять в том, что он задумался об этом. Он мог раздобыть любую информацию, кроме той, что хранилась в базе данных Ассоциации пробуждённых, потому за неё лично отвечал Председатель Болдуон. А конкретно с ним иметь дело он не хотел, но сейчас…

— …откуда у Вас мой номер? — откинувшись на спинку кресла, он поднимает взгляд к потолку.

— Позаимствовал у Вашего брата, — ясно. Он вздыхает. Чёртов охотник Шикмуон. — Надеюсь, мы скоро встретимся, Киэльнод.

Наконец повисла тишина. Белый свет экрана компьютера освещал его уставшее лицо, и Киэльнод прикрывает глаза. Чёрт. Ему так не хотелось ворошить прошлое.