— Ужасно скучно сегодня, хм? Не хочешь ли ты заняться чем-нибудь весёлым, любовь моя?

На редкость тихий день в Багровом Дворце, и его любимый источник развлечений спокойно сидит у него на коленях, тихий, как могила, но всё ещё на нём. Довольный тем, что он находится в мирной тишине только в её компании, он проведет день с ней, занимаясь— ну, чем-нибудь, конечно. Давненько у них не было времени, чтобы по-настоящему насладиться обществом друг друга наедине. Фактически, он не может вспомнить последний раз с какой-либо отчетливой точностью.

Кажется, прошло очень много времени с тех пор, как у них было время побыть наедине друг с другом. Как говорят, будучи Лордом, ты ужасно занят.

В нежном моменте он протягивает руку и убирает выбившуюся прядь волос с её лица и за ухо длинным бледным пальцем. Кажется, она не замечает этого, если не считать легкого инстинктивного движения ресниц. Ни намека на выражение лица. Он ожидает, что она наклонится к его прикосновениям, как раньше, и почти шокирован, когда она этого не делает.

Странно, думает он. Кажется, она даже вообще ничего не замечает.

Как будто её вообще нет.

Тем не менее, прежде чем он успевает её отчитать, она отвечает на его просьбу привлечь её внимание.

— Если вы так желаете, мой Лорд, — отвечает она на его вопрос, безжизненно и монотонно. Совершенно послушная, как и подобает ей, и всё же…

Он хмурится, совсем немного. Это его раздражает, но теперь, когда он думает об этом, он не может вспомнить, когда в последний раз видел энтузиазм на её лице – или вообще что-то ещё, кроме пустой, неискренней маски, которая у неё сейчас. Совершенно бесстрастной и неотзывчивой, в жестоком, практикуемом безразличии.

Он изучает её какое-то время и приходит к выводу, что она напоминает ему роботов, которых они нашли в той странной башне в Подземье много лет назад. Запрограммирована реагировать на правильные вещи и делать правильные шаги, но совершенно неспособна действовать по собственным прихотям. Вечно ждущая инструкций.

Пустая. Роботизированная. Идеальная и в то же время как-то ненастоящая. Устрашающе.

Была ли она такой раньше? Он просто не заметил?

Возможно, ей просто нужно до конца проснуться. Это была такая долгая ночь, и он занял её очень сильно. Должно быть, она утомлена, но обязательно воспрянет духом. Она всегда так делает.

Не так ли?

— Итак, дорогая. Чем бы ты хотела заняться? — он толкает колени, качая её на своих ногах, как маленького, особенно сварливого ребенка. Она подпрыгивает вверх и вниз, пытаясь удержаться на боках его трона.

— Всё, что угодно вам, будет приятно и мне, мой Лорд.

Он вздыхает, закатывая красные глаза, и внезапный приступ раздражения закипает в его животе. Всегда со словами "мой Лорд, мой Лорд", скребя и кланяясь, как какой-то наёмный крепостной. Должное уважение, конечно, важно, но впервые за долгое время — дольше, чем он может честно вспомнить, если честно — они совершенно одни. Да, он её Лорд, но когда-то она знала его под другим именем. Она знает, что лучше не дразнить его перед его вассалами, но, конечно…

Он не может вспомнить, когда она в последний раз произносила его имя.

Его настоящее имя.

Как давно он по-настоящему сидел рядом с ней и разговаривал? Проводил с ней время? Он был так занят, строил планы и опустошал, побеждал и проливал кровь тех, кто противостоял ему. Лорд Тиран, пришедший править своими владениями Вечной Ночи. Она всегда рядом с ним, никогда не отступая, и всё же…

— Я люблю тебя, Маленькая Звезда, — смеялась она, оставляя целомудренный поцелуй на кончике его носа, который тотчас же морщился от раздражения.

— Я не "Маленькая Звезда", и я никогда не пойму, почему ты настаиваешь на том, чтобы называть меня так.

— Это означает твоё имя, да ведь? Маленькая Звезда? Или, может быть, Маленький Свет Звезды — я точно не помню.

— Тогда зачем делать это моим прозвищем? — он закатывает глаза, раздраженный использованием собственного детского прозвища, которое следует за ним, как тень, за каждым, кто хоть немного говорит на его родном языке. — Из всех вещей, которые твой блестящий маленький ум может состряпать, ты даёшь мне детскую кличку? Я сильный, дерзкий, способный, красивый, грозный – но вместо этого ты выбираешь этот абсурд.

— Потому что ты моя маленькая звёздочка! — и она улыбалась так ярко, что в темноте это казалось невозможным, и он не мог не улыбаться сам. — Мой свет во тьме. Мой Астарион, столько, сколько ты захочешь. И я люблю тебя.

Выражение его лица снова смягчается, и он просто вздыхает, притянув её ближе, чтобы поцеловать в висок. Ночь была холодной, но она была невероятно теплой рядом с ним, каким-то образом идеально вписываясь у него на коленях и в его сердце, куда она пробралась против его собственной воли. Тусклый свет огня отражается в её глазах, когда она снова говорит ему, что любит его вечно, если он хочет этого, и он не может думать ни о чём больше всего, чем переждать бесконечную ночь вечности с ней здесь, на его коленях, прижатую к себе.

Что-то его гложет. Что-то грубое и пропитанное каким-то порочным страданием, которого он старался избегать много лет. Он не может вспомнить этого, но когда он смотрит на неё, его живот похож на тёмную бездонную яму, кружащуюся и раздувающуюся, как водоворот.

Что-то не так.

Он не может успокоить негативную эмоцию и поэтому делает то, что делает всегда, взяв на себя ответственность унять странное стремление.

Он набрасывается на неё.

— Мне становится скучно, — говорит он холодным и жестоким голосом. — Ты знаешь, как сильно я не люблю скуку, не так ли, дорогая?

Он ищет реакции. Внезапную искру жизни внутри неё. Чтобы она схватила его за руку и заставила делать— делать что-нибудь. Конечно—

И всё же, движением настолько плавным, что оно предполагает старое и отработанное умение, она соскальзывает с его колен на колени перед ним, потянувшись к шнуровкам его бриджей. В её глазах ничего нет, когда она протягивает руку вперёд, чтобы развязать его, почти не видя его. Вообще ничего.

— Что ты делаешь? — он отталкивает её руки, хмуро глядя на неё, охваченный её дерзостью.

— Вы сказали, что вам скучно, мой Лорд.

— И почему ты думаешь...

Потому что именно этому он её учил.

Что её тело было создано для его развлечения; его храм, осквернённый по его желанию. Из-за холодных ночей в замке после стольких лет, когда он тянулся к ней, а она дрожала и качала головой с покрасневшими и опухшими глазами и умоляла, чтобы её не трогали, и всё же он произносил слова, не задумываясь, а она склонялась перед ним так, как он пожелает.

Потому что, хотя она и подчинялась, она плакала и отворачивалась, а он не обращал на это внимания, пока однажды ночью плач и протесты просто не прекратились. Он думал, что она научилась. Примирилась со своими обязанностями и преданностью ему, а также с тем, что это повлекло за собой. Возможно, она осознала, что её театральное искусство мало на него влияет, и, конечно же, он не был бы так несчастен с ней теперь, когда эти струи воды были необходимы. Его прикосновения не могли оттолкнуть её, так что её плач был хотя бы отдаленно приемлем. Она любит его, конечно же, она...

Потому что он будет командовать ею, пока она не преклонит колени, и поэтому теперь она становится на колени без команды.

Он вздыхает, выдыхая огонь из легких, и наклоняется, чтобы усадить её обратно к себе на колени. Она не отвечает, а только подчиняется его указаниям, когда он усаживает её обратно на себя. Он находит в себе подобие терпения, странное и необычное чувство, собираясь с ним, чтобы ещё раз спросить:

— Дорогая моя, чем бы ты хотела заняться?

Её голова наклоняется. Она не понимает.

— Что бы тебе понравилось? Если бы у тебя была свобода делать что угодно, что бы это было?

Это занимает мгновение, но впервые возникает реакция: замешательство. Оно происходит медленно, но становится совершенно очевидным. Дело не в том, что она не знает ответа, а в том, что она почти не понимает вопроса.

— Что бы вы хотели сделать, мой Ло-.

— Нет, нет, дорогая. Чем бы ты хотела заняться? — он говорит на этот раз более резкое, и она вздрагивает, отшатываясь от… чего-то.

От него.

Если бы её сердце всё ещё было способно биться, он мог бы услышать, как оно работает на повышенных оборотах. В нынешнем виде он не может, но он осознает не меньше. Её запах полностью меняется вокруг него, заставляя его нахмурить брови. Одышка, зрачки расширяются, руки начинают дрожать — адреналин. Стальная тревога. Как будто это вообще не вопрос, а скорее испытание, и она не знает ответа, и неудача означает его недовольство, а его недовольство означает—

— Я— что бы вы... — она с трудом сглатывает, потрясенная открытостью вопроса. — Я хочу того же-.

— Пойдём со мной на луг, Асто, — она с озорной улыбкой хватала его за руку, когда их соотечественники крепко спали, вытаскивая его из удобной постели. — Я хочу, чтобы ты пошёл со мной.

— Уже поздно, дорогая. Разве ты не предпочла бы зайти сюда и лечь со мной? — он пытался игриво утащить её обратно, но падал вопреки её агрессивному безрассудству, будучи поднятым на ноги силой её воли. Она подавляла свое хихиканье рукой, когда вела его мимо их спящих товарищей, через линию деревьев и вглубь леса.

— Давай, ленивый мальчик, иди! Пойдем со мной!

— Ну, я пытаюсь-.

Она успокаивала его и дёргала за запястье в поле, где он впервые её увидел, снова на клумбу с полевыми цветами и высокой травой. Она издаёт мелодичный смех, похожий на странную песню, когда она тянет его на землю, несмотря на его слабые протесты, пока не кладёт голову ему на грудь и не прорисовывает нежные узоры на его белой рубашке у его согнутой груди.

— Нам не обязательно идти сюда, чтобы заняться любовью, дорогая… — он пытался поцеловать её, но она непреклонно прижимала голову к его туловищу, настаивая, чтобы он оставался с ней в грязи.

— Я не пытаюсь тебя соблазнить, — хихикала она, указывая на усеянное звездами небо. — Я хочу полежать с тобой под звёздами.

— Но... почему?

— Потому что я знаю, что у нас будет вечность, чтобы сделать это, но сегодня моя любимая луна, и она напомнила мне о тебе.

Он щурится, пытаясь найти в этом что-то особенное. — Я ничего не замечаю, дорогая. Это очень похоже на луну, которую мы видим каждую ночь.

— Он такая большая и яркая! Посмотри на лучи! — она протягивает руку, словно баюкая в ладони серебристый лунный луч. — Напоминает мне цвет твоих волос.

Она протягивает руку к нему, чтобы деликатно сорвать что-то из травы, и после этого осторожно засовывает это ему за ухо. — Эти маки такие же красивые, тёмно-красные, как твои глаза в лунном свете. Я чувствую себя в безопасности здесь, дома, с тобой. Я просто хотела насладиться этим на мгновение. Только мы вдвоём.

Он обнимал её за талию, сжимая так сильно, что она задыхалась и извивалась, пытаясь ответить тем же, и всё же он не смягчался.

— Я хочу, чтобы ты чувствовала себя со мной в безопасности, — шептал он ей в волосы, отчаянно пытаясь запомнить их запах, как будто ожидая, что сам Баал придёт и украдет её из его безумных объятий. — Отныне и навсегда я хочу чувствовать себя как дома в твоих объятиях, с тобой.

Он думает на мгновение вернуться на тот луг и что, возможно, его любовь — та, которую он помнит, — вернётся к нему. Как будто её призрак всё ещё задерживается там, пойманный в ловушку и ожидающий спасения.

Он не может.

Это уже не луг, а поле битвы, мало чем отличающееся от ужасных разрушений, оставшихся после Кетерика в Рейтвейте; ещё одно из миллиона мест, принесенное в жертву во время его завоевания ради славы, усеянное телами и костями. Кладбищенская дань его силе, выжженная почва и мертвая трава. Там больше не цветут цветы — им негде расцвести среди удушающей ауры смерти.

Всё, что осталось, — это прекрасная память, погребенная под рекой засохшей крови, и вы не сможете поливать цветы засохшей кровью или приучать их к костной пыли. Этот луг на мгновение застыл во времени, словно запертый в янтаре, из которого невозможно вырваться из временной тюрьмы. Он не может вспомнить, когда в последний раз видел ту весёлую улыбку, которую она сохранила специально для него на этом проклятом лугу.

Он не может вспомнить, когда в последний раз она произносила слова "Я люблю тебя" и выкрикивала его имя, как сверхъестественно красивую песню сирены, без команды.

Он хмурится, чувствуя в груди что-то странное и преследующее. Что-то злобно сжимает его горло, когда он смотрит на неё: на её пустые красные глаза, которые когда-то были самого красивого цвета, полные любви и жизни, когда она смотрела на него; на её искаженное выражение лица, которое раньше сияло, как солнце, и он мог бы поклясться, что её свет мог бы поддержать его в тёмные, несчастные ночи его вечного проклятия, если бы только она была рядом с ним; на хрупкость её тела, которое, кажется, скрипит и ломается под его тяжестью.

— Посмотри на меня, любовь моя.

И она это делает, если не по его команде, то инстинктивно.

— Улыбнись мне, ладно? Ты можешь сделать это для меня?

И она делает именно то, что ей приказано, её губы поднимаются вверх и обнажают два острых клыка — и ничего больше. Это жутко, отвратительно и неправильно. В её глазах нет ничего, вообще ничего. Ни света, ни жизни, и, конечно же, никакой любви.

Раньше он мог видеть себя в её глазах. Как её сердце пело о нём, щеки пылали кровью при виде него. Он слышал, как её сердце кроется за ребрами, как её руки дрожали от волнения, когда она прикасалась к нему даже самым невинным способом. Через её глаза он нашёл свою ценность — свою собственную состоятельность — и, наконец, начал понимать, что он заслуживает любви; заслуживает счастья. Она исцелила его, отдав этому почти всю себя, самоотверженно и не прося ничего взамен, даже несмотря на то, что он презирал себя и отказывался от собственной свободы воли…

И теперь она смотрит на него бездушными глазами, и ему остается только задаваться вопросом, не взял ли он от неё слишком много в своём стремлении забрать всё. Интересно, станет ли она когда-нибудь снова той влюбленной луноглазой девушкой, которая не хочет ничего, кроме как лежать с ним под лунным лугом. Если она когда-нибудь поцелует его веки, как нежная бабочка, и прошепчет ему на ухо вечность. Если она когда-нибудь снова почувствует себя в безопасности, дома и любимой рядом с ним в его объятиях…

За исключением того, что она уже не дрожит от предвкушения его прикосновения, а дрожит от страха, потерянная и испуганная при постановке простого вопроса. Её запах чужой, хотя и знакомый, и он не может вспомнить, когда он начал меняться. В её глазах есть что-то, что преследует его, и хотя он может видеть себя внутри них, то, что смотрит в ответ, — это не он. Ужасное осознание пронзает его душу ножами, зияющая пасть угрожает поглотить его целиком. В легких сжимается, и хотя он не дышит, он не верит, что смог бы, даже если бы попытался.

— Дорогая?

— Да, мой Лорд?

Её лицо снова бесстрастно. Идеальное выражение фарфора. Ни единой трещины в маске. Ни единой морщинки на фасаде. Практикуемая изо дня в день, пока это не станет реальностью. Он это хорошо помнит.

Как давно это было? Как давно он на неё не смотрел? По-настоящему смотрел на неё? Говорил с ней? Говорил ей, что любит её?

Показывал ей, что любит её?

Когда был последний день, когда он не требовал от неё того, чего она умоляла не давать добровольно?

Он не может вспомнить. Он не может вспомнить.

Он требовал, и у неё не было другого выбора, кроме как дать. Всё больше и больше. Он осушил её досуха, и теперь там, где когда-то был его священный оазис, нет вообще ничего. Сколько бы он ни смотрел, в её стеклянных глазах ничего не мелькает.

Он задается вопросом, не потерял ли он, хотя и получил всё, что когда-либо хотел, единственную вещь, которая ему была нужна.

Это его парализует. Впервые за нестареющую вечность он что-то чувствует: панику.

Даже его бесконечная сила не может вернуть её. Его возлюбленная умерла, и это он убил её. На нём сидит красивый труп, пустой и лишенный всего, что делало её ею. Кукла с её лицом. Кукла, в которой почти нет даже этого.

Её смех, её улыбка. Её страсть, желание и любовь. Нежность внутри неё и тепло, которое она когда-то хранила. Всё, что вытащило его из скорлупы и показало, как снова любить. Он расцвел в её свете, а затем полностью погасил его.

Как давно это было? Как давно её нет?

Хотя она, возможно, бессмертна, он с ужасом, похожим на восход солнца, осознает, что её больше нет – и это было уже некоторое время.

— Вы выглядите напряжённым, мой Лорд? Как мне снова сделать вас счастливым?