— Дорогая, улыбнёшься мне? Ещё разок. Пожалуйста—

Он чувствует её щеки в своих ладонях, мягкую кожу на своих закаленных в боях мозолях. Отчаяние сжимает его небьющееся сердце, и на мгновение эмоции становятся слишком сильными. Жгучее пламя после столетнего мороза. Костёр в метель. Это больно— Жжёт—

— Любовь моя, мне просто нужно, чтобы ты—.

— Всё, что угодно, мой Лорд, что угодно для вас. Просто прикажите мне, и я сделаю всё, что вы попросите.

— Нет, я не могу— я— я не буду этого делать. Я не буду. Я не буду!

— Мой Лорд?

Она наклоняет голову и медленно поворачивается, чтобы посмотреть на него, но глаза… они пусты; жутко-черные и полые. Её улыбка бледная, как у раскрашенной куклы, движения бессвязны и нечеловечны. Её зубы окрашены в красный цвет от крови, которая капает, капает, постоянно капает, но никогда не проглатывается, а только скапливается.

Она легка, как перышко, и ускользает от него, её кожа становится болезненно-серой, прежде чем пепел растекается по её телу, как болезнь, стирая её форму в небытие. Только её лицо осталось нетронутым, красивое, как фарфор, непоколебимое и целое, за исключением небольшой трещины, которая рассыпается от лба до глаз, обнажая чернильно-черную бездну.

— Мой Лорд... О, мой нежный, порочный Лорд. Я чувствую вашу боль, ваш голод. Поглоти меня, чтобы снова стать целым—.

Её кровь пахнет гнилью, и она...

Она уже слишком далеко, чтобы её можно было спасти. Слишком далеко, чтобы хоть когда-нибудь спасти.

— Не буду!

Вихрь. Боль. Растерянность, страх и просачивающаяся тоска. Водоворот ярости и всепоглощающего отчаяния захлестнули его душу—

— его душу?

Мир вокруг него рушится, злобный торнадо бьёт его, его разум воет в вечных ветрах...

И вдруг он оказывается на стуле.

Не на троне. А стуле, причём довольно неудобном.

— Что, чёрт возьми-.

Его зрение кружится, тошнота скручивает его внутренности, превращая всё в ужасную волну боли, едва сдерживаемую зубами. Он чувствует вкус застоявшейся крови, подступающей к горлу и грозящей перевернуться на выцветший ковёр под ним.

— Ты увидел то, что хотел, маленькое отродье?

Голос застает его врасплох. Это не её, а другой, менее знакомый голос. Воющий зверь в его голове переходит в глухой рёв, а воспоминания возвращаются. Яркая палатка бросается в глаза, разрозненные коврики и странные иностранные безделушки изобилуют импровизированными полками, а перед ним сидит странная старуха с тяжелым натянутым капюшоном на её растрепанные седые волосы.

— Я- что это было?

Он видит, как её потрескавшиеся стареющие губы поднимаются вверх, как корявые руки прижимаются к странному шару на столе, прикасаясь к его коленям. — Я показала тебе твоё будущее, вампир. Оно тебе понравилось? — в его желудке снова нарастает паника, и, хотя он не дышит, он сжимает грудь. Запах благовоний забивает ноздри, и снова волна боли угрожает выплеснуться наружу. Ужасный вкус металлической, застарелой крови тяжело давит на язык, все ощущения слишком сильны— всё слишком сильно.

— Нет- нет, этого не может быть!

— Это твой путь, Бледный Эльф. Дорога, по которой ты идешь. Сила, которую ты ищешь, находится в твоих руках, но, как я уже говорила тебе раньше, она будет стоить тебе всего.

Он яростно качает головой, отрицая это. Отрицая это перед ней и всеми богами.

— При входе ты сказал мне, что никакая цена не будет слишком высокой для твоего вознаграждения. Ты всё ещё согласен с этим мнением?

— Нет! Не- не она. Не она. Не это! Я не мог-.

— Ты можешь и будешь, так же, как луна следует за солнцем. У тебя будет всё, что ты когда-либо хотел, но цена этого ритуала очевидна перед тобой. Ты не заботился о многих душах, оставленных тебе на милость, которые раздавлены твоим тираническим кулаком для твоего вознесения, но как насчёт единственной, что живёт в твоём сердце?

Её. Свет его жизни. Воздух, которым он дышит. Солнце, которое ласкает его холодную плоть, тепло, которое растапливает его ледяное сердце.

—Нет, — шипит он, пытаясь встать, но не в силах собраться с силами. — Я не буду! Должен- должен быть другой способ. Покажи мне!

— Другого пути нет, — торжественно говорит она. — Это неизбежно.

Он проглатывает информацию, как валун, застрявший в пищеводе. Её слова бесконечно эхом звучат в его голове, отскакивая от стен и загоняя осколки льда прямо в его душу.

— Что, если я— что, если я не вознесусь? Скажи мне, что, если я не вознесусь?

Она снова улыбается, сверкая зубами сквозь тонкие губы. — Это другой путь, маленький эльф.

— Мне нужно знать. Мне… мне нужна уверенность. Я не сделаю этого с ней, но я... — он делает паузу, борясь со всем, что у него в голове, отчаянно порхая, чтобы впитать всё это. — Если я собираюсь отказаться от этого, мне нужно быть уверенным. Мне нужно знать, что я смогу защитить её, что она будет в безопасности…

Но женщина просто качает головой.

— Каждый должен выбирать. Для некоторых путь темен, но для тебя, ты видишь больше, чем большинство людей когда-либо смогут с комфортом узнать. Я не могу предложить тебе ничего большего. Если ты инициируешь ритуал, ты знаешь, что произойдет... Я больше ничего не могу тебе сказать, если ты этого не хочешь. Будущее ещё не написано, и перо находится в твоих руках.

— Тогда почему я не могу иметь и то, и другое! — он бьёт кулаком по столу, царапая мягкое дерево. Впервые за долгое время слёзы защипали его бледные ресницы, а разочарование застряло в горле. — Почему-.

— Поскольку один путь полностью принадлежит тебе, а другой представляет собой запутанную паутину, такова природа сделок с Адом. Ты получишь всё, что когда-либо хотел, и потеряешь всё, ради чего стоило это иметь.

Его голова падает, побежденная и несчастная. Серебристые слёзы скатываются по изгибам его щек, хотя он пытается их укусить. Он думал, что найдет утешение, узнав будущее, но всё, что это ему дало, — это полный ужас.

— Не отчаивайся, — продолжает она. — Да, ты завянешь под солнцем, вечно проклятый обитатель ночи, но не всё потеряно, не так ли? Та, которую ты любишь, отойдёт ли она от тебя?

— Я хотел для неё лучшего, — всхлипывает он, вонзая в губу клык. — Я не могу выдержать солнце, но она-. Она заслуживает лучшего, чем я.

— А что насчёт того, что она чувствует?

Его брови нахмурены, и он смотрит на женщину из-под ресниц, покрытых слезинками.

— Ты ночной бродяга; в твоей природе быть эгоистичным. Но любовь не эгоистична, маленький вампир. Ты должен бороться со своей природой, со своей присущей ненавистью к себе, иначе твоя любовь всегда найдет огонь. Чего она желает?

— Она любит меня, — говорит он с абсолютной уверенностью. — И я-.

— Любишь её?

— Да, — шипит он, почти оскорбленный тем, что она спросила. — Больше всего на свете. Я здесь, не так ли?

— Тогда всё остальное не имеет значения. Если ты любишь её, ты позволишь ей выбрать — то, в чём ты отказывал, вознёсшись. Ты должен преодолеть свои собственные глупости. Любить — значит быть уязвимым, и ты должен позволить и то, и другое себе и ей, эту свободу.

Эти слова трудно проглотить, и всё же он чувствует, что в них звучит правда. Она не отходила от него, даже когда он пытался заставить её понять. Даже когда инструмент его манипуляций и планов был обнаружен, она стояла рядом с ним, сплетая его руку, готовая вместе противостоять огню.

— Я- мне нужно знать, что она будет в безопасности.

Женщина снова качает головой. — Ты не можешь. Ты должен бороться с судьбой, если хочешь изменить её. Перед тобой ужасные шансы, хотя бросок кубиков в твою пользу сейчас обречёт тебя позже, если этот результат подтвердит твои опасения.

Он вздыхает, морща лицо и снова всхлипывает, собирая силу воли, чтобы проглотить агонию по своему выбору. Он находит в ногах силы, чтобы подняться со стула, слабый и трясущийся при этом, как новорожденный оленёнок. — Я сделаю всё, что мне нужно. Что угодно.

— Тогда ты ещё можешь довести дело до конца.

Он слышит фанфары цирка снаружи, непристойных бардов, бренчащих на лютнях, и стучащие в барабаны, восторженные крики детей и их родителей. Выйти навстречу свету сейчас кажется невозможным, но он должен найти дорогу домой, к ней — он должен быть с ней сейчас, сейчас, сейчас—

— Сначала монета, мальчик.

Он выходит из бреда лишь на время, достаточное для того, чтобы засунуть руки в один из карманов и вытащить монету. Состарившийся и заброшенный, зловещий череп смотрит на него с ладони, рубиновые глаза блестят на свету, когда он бросает его в узловатые руки женщины.

— Желаю тебе удачи, дитя ночи, — она убирает его. — Может быть, мы ещё встретимся.

— Без обид, но надеюсь, что нет.

— Я тоже, Маленькая Звезда.

***

Он мало обращает внимания на шумные улицы и переполненные таверны Врат Балдура, его ноги несут его обратно в лагерь так быстро, как позволяет его тело. Это занимает у него время до захода солнца, хотя он чертовски близко к работе, прорываясь через линию деревьев в руины с интенсивностью голодающего человека.

— Астарион! — Карлах приветствует его, пытаясь помахать рукой. — Я поспорила с Гейлом насчёт-.

— Где она? — Астарион тут же перебивает её, отчаянно оглядываясь по сторонам.

— Кто? — Карлах поднимает бровь.

— Кто ещё? — Уилл скрестил руки на груди, заинтригованный энергичностью Астариона.

— О! Думаю, в своей палатке. А что? Достал для неё что-то особенное из города, а? — Карлах пытается подшутить над ним, но он, даже не взглянув, проталкивается мимо неё.

— Держу пари, что ему нужно немедленно сорвать с неё модное новое платье, — бормочет Карлах, закатывая глаза, прежде чем вернуться к своим делам.

Он врывается в её палатку и обнаруживает, что она сгорбилась над книгой, высунув язык между зубами и просматривая страницу. Это длится всего несколько секунд, прежде чем он забирается на кровать, сжимая её так сильно, как только может, уткнувшись носом в её волосы, и его глаза снова наполняются слезами.

— Воу, эй! — она смеётся, осторожно откладывая книгу в сторону, пытаясь понять, что, чёрт возьми, он бормочет ей в шею.

Ты нужна мне— нужна— люблю тебя— не могу тебя потерять— никогда—

Она успокаивает его, понимая, что что-то пошло ужасно, ужасно не так, целуя его в голову и притягивая к себе. — Эй, что такое?

Она пытается обхватить его щеки и поднять его лицо, но он категорически отказывается, с трудом подавляя желание заорать ей в плечо изо всех сил воли, которые у него есть. Всё, что он может сделать, это прижаться к ней, полурыдая, и в его голове крутятся видения того ужасного будущего. Он не может допустить, чтобы это произошло, он не допустит—

И она держит его, прижимая к себе, нежно успокаивая его. Её лицо морщится от беспокойства, она проводит руками по его серебристым волосам, когда тянет его к себе на колени.

— Маленькая Звезда, что случилось? Ты выглядишь таким расстроенным. Что я могу сделать, чтобы сделать тебя счастливым, любовь моя?

***

— Готово? — Ульма наклоняется, входя в палатку, осторожно уклоняясь от замысловатых кисточек одеяла, разбросанного по входу.

— Да, — отвечает странная старуха, всё ещё потирая монету изношенным большим пальцем.

— И?

— Я показала ему ничего, кроме правды, — тихо говорит она. — Я не манипулировал его видением. Только направляла его.

— Это мне ни о чём не говорит. Мне нужно знать, в безопасности ли наши дети.

— Я не могу сказать тебе этого, Ульма. Ты знаешь об обычаях нашего племени, о наших отношениях с этой магией.

Губы Ульмы поджаты, в её лишенном юмора выражении лица видно раздражение. — Мне нужно знать-.

— Его реакция была искренней. Это не моя вина. Он знает цену власти. Я не могу сказать тебе, заплатит ли он её несмотря ни на что, — поднимает голову старуха, на её губах играет легкая озорная улыбка. — Но я могу сказать тебе, что я думаю.

— И что ты думаешь?

— Я видела его душу, его сердце. Я верю, что ты ещё увидишь наших детей. Он пощадит наше сердце, чтобы пощадить свое собственное. Оно бьется в этой женщине, — её глаза мерцают в слабом свете свечей, искренняя улыбка расплылась по её щекам. — Я верю, что он ещё может найти искупление.