Запястья горели огнем, рана пульсировала. Сколько бы парень не выворачивал руки, ослабить хватку не удавалось. Жесткие волокна веревки болезненно терлись о кожу, сдирая покров, но Игорь не оставлял попытки. Ему нужно было освободиться. Он чувствовал, как ускользает время. В любой момент тишину зябкого вечера могли нарушить чужие шаги, а из тьмы выступить силуэты. Сколько еще было у него было в запасе, прежде чем сюда налетят вампиры? Пять минут, пару секунд? Мгновение?

Корзухин отчаянно всматривался в плывущий мрак, боясь увидеть неминуемый конец. Он облажался. Было глупо думать, что враг будет молча отсиживаться в сторонке. Остервенело пнув землю, вожатый глубоко вдохнул и попытался развести плечи как можно дальше, пытаясь ослабить натяжение. Казалось, с каждой его бесплодной попыткой путы лишь сильнее затягивались. Звон в ушах мешался с оглушительным стуком пульса. Вывернув начинающую неметь кисть, вожатый попытался просунуть палец под моток веревки. Дыхание перехватило, когда вожатый понял, что бечевка чуть поддалась. Стиснув зубы, Игорь потянул. Может быть, у него получится послабить узел.

Парень был обязан выбраться. Не только ради себя. Он не мог бросить Валеру с Вероникой на произвол судьбы. Что с ними будет, если его обратят? Каков был шанс, что их не укусят?

Дернув головой в надежде хоть немного увидеть, что творится с его руками, Корзухин судорожно сглотнул. Все вокруг поплыло, а на языке стала отчетливо ощущаться желчь. От лица отхлынула кровь, на коже выступил холодный пот. Веревка выскользнула из хватки. Бешено заходящееся в стуке сердце, казалось, вот-вот пробьёт грудину. Игорь попытался пошевелить пальцами, но руки настолько сильно затекли, что вообще перестали двигаться.

Парня начинало потряхивать от холода, хотя воздух при этом был до невозможности спертый, удушающий. Краем сознания он осознавал, что не может в августе быть так промозгло. Вожатый вновь повел плечами, когда среди деревьев хрустнула ветка.

Дыхание перехватило от ужаса. Не обращая внимание на головокружение, Корзухин из последних сил рванул узел. Он беспорядочно дергал онемевшими руками, бездумно надеясь добиться хоть чего-нибудь. Игорь уже не мог думать, что делает: старается развязать мотки, порвать или перетереть. Парень слышал надвигающуюся поступь, кандалы не поддавались.

Чернота обретала объем, выступала силуэтом. Дробь шагов нарастала, неумолимо приближаясь к вожатому. Он чувствовал себя загнанным зайцем перед лицом хищника.

— Не подходи, убью! — В бессильной ярости крикнул парень, при этом понимая, насколько пуста его угроза.

— Да я помочь хотел. — Приблизившись произнесла тень.

Из мглы на него смотрел Валера. И от этого хотелось взвыть. Только не он, не здесь, не сейчас.

Корзухин не успел ничего сказать, как юноша уже оказался рядом. Сквозь рябь в глазах вожатый видел, как Лагунов заходит ему за спину. Парень почувствовал, как за веревку потянули. Пионер развязывал узел, даже не догадываясь о нависшей опасности.

Пытаясь обернуться, чуть ли не умоляюще Игорь произнес:

— Уходи отсюда.

— Хорошо, — продолжая возню безропотно ответил Валера, — только вас сначала развяжу.

Парень открыл было рот, чтобы вновь попытаться прогнать юношу, но было уже поздно. Они пришли. Стройным маршем вампиры миновали сосны, светлыми пятнами рубашек мелькая в тьме. Леденящий ужас сковал сердце, когда пионеры вышли из сумрака. Дети застыли могильными статуями, вперив взгляды в Корзухина.

Игорь почувствовал, как позади него юноша замер. Лагунов не стал высовываться, задавать вопросов. Не зная всей ситуации, он все равно почувствовал гнетущую неправильность происходящего.

С трудом заставив себя говорить, парень тихо бросил юноше:

— Быстрее.

Отмерев, Валера спешно потянул путы. Грубое волокно нехотя скользнуло вниз по коже и сползло с груди. Тряхнув руками, сбрасывая с себя остатки мотков, Игорь вскочил. Пространство перевернулось, земля стала уходить из-под ног, но Корзухин упрямо рванул к юноше. Схватив успевшего подняться пионера за ладонь, парень кинулся в гущу леса.

Словно дождавшись отмашки, вампиры бросились за ними.

Ноги налились свинцом, тело ослабло. Едва не споткнувшись о корень, вожатый ощутил, как под футболкой то-то трепыхнулось. Запоздало Игорь понял, что с него забыли снять крестик. Не раздумывая, он стянул с себя оберег и накинул на ничего непонимающего Валерку. Корзухин ясно понимал, что в нынешнем состоянии далеко убежать ему не удастся. Так хотя бы у Лагунова будет шанс.

Вдали, среди самой чащи, виднелся покосившийся сарайчик. Его косые стены забрезжили для парня последней надеждой. Только бы добраться. Сипло втянув воздух, задыхаясь от бега, Игорь почувствовал, как его сшибает с ног.

Тело прошибло, когда он навзничь упал на землю, утягивая за собой юношу. Парень не успел осознать происходящее, когда чужой вес придавил его, прижимая лицо к траве и обнажая шею. Корзухин явственно ощутил, как над ним склоняются, скаля острые клыки. Но прежде, чем кожу успело пронзить, Валера кинулся на вампира. Будто ужаленный, пиявец отшатнулся рассерженно шипя. Больше не чувствуя тяжести на спине, Игорь подскочил и вновь схватив юношу ринулся вперед.

Над их головами завис дамоклов меч, обжигая спины хладным дыханием угрозы. Здание миражом маячило впереди, манило безопасностью. Каждое мгновение казалось последним. Краем глаза парень видел, как сбоку их настигает обращенный. Сарай был совсем рядом, почти на расстояние вытянутой руки. На плече вожатого сомкнулась железная хватка, грозящая утянуть вниз. Со всей силы Корзухин долбанул ногой по чужому колену и схватился за дверную ручку, практически повисая на ней. На последнем издыхании Игорь распахнул дверь и толкнул Валеру в проем, вваливаясь следом. Лагунов дернул металлическую скобу на себя, с грохотом закрывая проход.

Привалившись к доскам, они судорожно пытались отдышаться, слушая, как по стенам барабанят пиявцы. Не имея возможности вставить и слова меж шумных вздохов, Корзухин посмотрел на юношу. Тот смотрел на него в ответ с ужасом в расширенных глазах.

Голову вновь пронзило болью, и парень невольно зажмурился. Адреналин, потряхивающий тело, медленно спадал. Ранее охваченный одной единственной целью, спастись, Игорь вновь начинал чувствовать прежнюю немощность. Но самым худшим было горькое понимание, что он не справился, не смог оградить Валеру от происходящего.

Сквозь глухие удары послышался настойчивый детский глас:

— Впусти нас.

За мутным запыленным окном мелькали тени. Грохот начал стихать, обращаясь нестройным хором замогильных голосов. На стекло беззвучно опустились ладони, обезличенная ночью фигура застыла в голодном ожидании.

— Что с ними? — Понизив голос, тихо спросил Валера не в силах отвести взгляд от недвижимого силуэта.

— Они вампиры. — Устало вздохнув, ответил Игорь. — Точнее их обратили.

На мгновение замолчав в попытках переварить услышанное, Лагунов медленно произнес:

— Да быть такого не может.

Но по взгляду собеседника, Корзухин видел, что пионер все понимал. Понимал, но отказывался признавать. Они жили в стране, где религия была старым таинством, а мистика жила лишь в легендах и страшилках. Признать что-то столь сверхъестественное значило подвергнуть сомнению не только свою картину мира, но и все привычные устои.

— Но ведь днем все нормально. — Упрямо возразил юноша. — А в книгах вампира на солнце горят.

— Для них пионерские галстуки все равно что обереги.

Валера поморщился, оскорбленный таким сравнением:

— Бред.

— Хорошо. Тогда что, по твоему мнению, происходит? — Игнорируя удары, сотрясающие дверь, ровно произнес Игорь.

В царившем мраке помещения вспыхнула искра. Огонек спички отбрасывал слабые блики света на профиль пионера. Без всякого выражения на лице, он слепо смотрел вперед. В наступившей тишине вкрадчивые голоса пиявцев звучали как никогда громко.

— Я не знаю. — Едва слышно ответил Лагунов.

От безнадежности, сквозившей в словах юноши, Корзухину хотелось удавиться. Если бы только вожатый был умнее, Валера не оказался бы втянут в это. Судьба словно насмехалась над ним, следуя сценарию прошлого.

Пальцы, сжимавшие спичку, подрагивали. Сил на то, чтобы прикурить, не было. Задув огонь, парень безвольно опустил отяжелевшую руку. Тело било ознобом.

Игорь должен был что-нибудь сказать, чтобы приободрить собеседника, но вместо этого произнес:

— Извини.

Сбоку раздалось шуршание и он почувствовал, как пионер придвинулся ближе. В холодном мраке он казался теплее любого пламени. Вожатый бездумно прижался к чужому плечу. Игорь не знал, перед кем сейчас извиняется: перед нынешним Валерой или его версией из прошлого. Корзухин не смог помочь ни одному из них.

— За что? — Замерев, осторожно спросил юноша.

— Забей. Просто ты напомнил мне одного знакомого.

Прикрыв глаза, парень безмолвно прислушивался к чужому дыханию. Если ему удастся воплотить план в жизнь, после смены все закончится. Больше они никогда не встретятся. Но, может быть, пока этот момент не настал, он сможет побыть рядом еще немного.