Когда машина паркуется перед светлой виллой с панорамными окнами, Нил слышит шуршание гравия под колёсами и глубоко вздыхает, что тут же обращает внимание Эндрю.

— Мы можем прямо сейчас развернуться и уехать, — уверенно говорит он, обеспокоенно наблюдая за поведением Нила.

— Со мной всё в порядке, — фраза очевидно нисколько не убеждает Эндрю, поэтому Нил пробует снова: — Правда, всё хорошо. Я скажу, если это изменится.

Эндрю внимательно оглядывает всего Нила с головы до ног и кивает, принимая ответ на время, и выходит из машины. Джостен следует его примеру и готовится к тому, что солёный океанический запах принесёт волну тревоги, но он ощущает только приятный жар летнего солнца, лёгкий освежающий бриз и воодушевление перед встречей с старшими Лисами спустя столько времени. А точнее, уже бывшими Лисами, но Нилу будет сложно перестать думать обо всех них в таком ключе.

— Это они, да! — восклицает Ден, внезапно появившаяся на пороге.

Девушка тут же несётся в их сторону, перепрыгивая через ступеньку, а после буквально сносит Нила объятиями. Будь он повыше, она бы, вероятно, полностью на него запрыгнула.

— Как же я скуча-а-ала-а, — почти пропевает Ден, а после отстраняется, держа Нила за плечи, и высматривает в нём изменения.

— Взаимно, — Нил расплывается в мягкой улыбке, на мгновение переводя взгляд на Эндрю, уже поднимающегося по ступеням с чемоданом на перевес.

— Привет, давай помогу, — говорит Мэтт в сторону Эндрю, который его полностью игнорирует, а после обращает внимание на Нила и Ден. — Приве-ет!

— Привет, — отвечает Нил, обнимая Мэтта, когда тот приближается, — не переживай, у нас только один чемодан, Эндрю справится.

— Серьёзно? — Мэтт фыркает. — Вы, ребята, нисколько не меняетесь.

— Мы ведь здесь всего на неделю, — говорит Нил с немного непонимающим выражением, когда они уже заходят в дом.

— Ага, и только у одной Эллисон три чемодана.

— Какие-то проблемы? — с некоторой надменностью в голосе спрашивает Эллисон, направляющаяся к ним с каким-то ярко розовым коктейлем в руке. Девушка изящным движением перемещает очки с глаз на макушку, чтобы лучше разглядеть рыжеволосого парня напротив. — Ох, поверить не могу, что ты с каждым разом становишься всё горячее. В чём твой секрет? О-о, неужели это бойфренд эффект?

Ден и Мэтт посмеиваются, а подошедшая Рене, как всегда, просто очаровательно улыбается и кладёт голову на плечо Эллисон. Как раз в этот момент со второго этажа спускается Эндрю, видимо, уже занёсший их вещи в комнату.

— Ну точно ведь, — продолжает Эллисон. — Монстр, ты вообще видел своего парня? В курсе, как тебе повезло?

Рейнольдс поворачивает лицо Нила за подбородок в сторону Эндрю так, что губы у него немного выдвигаются вперёд. Нил чувствует себя глупо и раздражённо из-за прозвища, которое выскальзывает из уст Эллисон, но не противится, заинтересованный реакцией Эндрю. А тот переводит наконец взгляд с девушки на Нила, со знанием дела осматривает его с ног до головы, задерживает взгляд на губах, а потом говорит, пристально глядя ему в глаза:

— В курсе, — и тут же уходит, оставляя Нила краснеть в улюлюкающей толпе бывших Лисов.

Большую часть дня компания, помимо Лисов включающая ещё Кейтлин и Эрика, проводит в доме, обсуждая недавние новости и планы на эту неделю, расспрашивая Нила о настрое перед последним годом в Пальметто, попеременно играя в настолки и охлаждаясь в небольшом крытом бассейне, пока солнце не начинает существенно снижаться к горизонту. Именно тогда и поступают первые предложения всем вместе отправиться к океану.

— О, а давайте приготовим что-то на мангале! — внезапно предлагает Никки, врывающийся в общую гостиную со своей находкой. — У нас же есть мясо?

— Не знаю, посмотри в холодильнике, может, что-то найдёшь, — отвечает Эллисон, увлечённо печатая что-то в телефоне.

— У нас е-есть… сосиски, куча овощей, яйца… и-и… О, отлично, ещё и маршмэллоу, — Никки воодушевляется своими находками и обращается ко всем снова. — Ну что, кто умеет готовить?

— Я могу сделать всё, — Эрик подходит к нему сбоку, забирая из рук продукты.

— Ох, ты лучший! — радостно говорит Никки и целует парня в щеку, уходя вместе с ним во внутренний двор с выходом в океан.

Сразу за ними следуют почти все присутствующие, обсуждая необходимость съездить в ближайший супермаркет, чтобы еды хватило на всех. А Нил тем временем размышляет о последствиях смешивающихся запахов жаренного мяса и солёного океана для его психики, а после ловит взгляд Эндрю, который, вероятно, понимает, о чём тот думает. Но в конце концов Нил не предпринимает абсолютно никаких действий, чтобы избежать последствий своей травмы, справедливо отмечая про себя, что прошло уже приличное количество лет.

Принимая решение не участвовать в общей суете, пока его кто-нибудь специально не попросит помочь, Нил отправляется к самой кромке океана, привыкая к его умиротворяющим звукам и запаху. Когда в голове совсем не возникает тревоги, Нил решает пройти дальше, позволяя волнам бить уже до середины голеней.

— Выглядишь так, будто собираешься утопиться, — тихо оповещает Эндрю у него за спиной.

— Хочешь присоединиться? — с полу-заигрывающей интонацией спрашивает Нил, наблюдая за тем, как Эндрю закатывает глаза.

— Чего встали, парни? Поплавайте, пока вода не остыла окончательно! — призывают вбегающие в воду на скорости Ден, Рене и Мэтт. Нил смотрит в их сторону, возвращает взгляд на Эндрю, снимает футболку быстрым движением и кидает её в лицо парню. Посмеиваясь и абсолютно не волнуясь о том, что промочит тканевые шорты и нижнее бельё, Нил вбегает глубже в воду и ныряет, посылая следом широкую струю брызг.

— Давай же, неженка, — несколько умоляющим голосом с ноткой подначивания просит Джостен, намекая на очень светлую и чувствительную кожу голкипера.

Но замечая то, как Эндрю начинает отдаляться от воды, он плывёт к берегу как можно быстрее и запускает в Миньярда самый мощный всплеск воды, из-за которого тот сжимает плечи и оборачивается. Невольно в голове возникает сравнение с котом, из-за которого Нил снова смеётся. Несмотря на этот выпад со стороны Джостена, Эндрю просто недовольно разминает плечи, сводит брови к переносице и уходит в дом.

Недолго понаблюдав за удаляющейся фигурой Миньярда, Нил всё-таки решает поплескаться вместе с уплывшей недалеко троицей. Они находятся в воде так долго, насколько позволяет стремительно охлаждающаяся вода. Несмотря на жаркий день, океан становится неприветливо холодным почти сразу, как солнце окончательно скрывается за горизонтом, оставляя за собой только оранжевые всполохи света на небосводе.

Когда Рене решает выходить из воды из-за того, что у неё синеют ногти на руках, Ден и Мэтт делают вывод, что на самом деле пора закругляться, а Нилу ничего не остаётся, кроме как последовать за ними. Выходя из воды, он тоже начинает разглядывать свои руки, но замечает лишь сморщившуюся кожу. Тканевые шорты становятся неприятно тяжёлыми и липнут к коже бёдер, а океанический бриз резко бьёт прямо ему в грудь, вызывая табун мурашек. Практически у самого выхода из воды его встречает Эндрю и протягивает руку с сухим полотенцем, которое кажется благословением.

— Иди переоденься, чернослив, — недовольно бурчит Эндрю, протягивая Нилу ещё и сухой комплект одежды.

— Обожаю тебя, — говорит Нил на русском чуть ли не с сердечками в глазах, наблюдая несколько скошенные взгляды самых близко стоящих Лисов.

— Ещё бы, — самодовольно отвечает Эндрю, хлопая его по мокрой спине и тут же сморщиваясь.

Нил хохочет, но улыбка тут же угасает, когда он различает наконец запах жаренного мяса. Что-то щёлкает в голове, но будто не до конца, потому что никаких образов из прошлого и похороненных эмоций не возникает. Потратив пару секунд на то, чтобы обработать всё это, Джостен решает не мешкать и отправляется в дом, вход в который, к его счастью, расположен немного поодаль от основного места действия.

Потратив на переодевание в общей ванне на первом этаже лишь пару минут с практически отсутствием мыслей в голове, Нил закидывает мокрое нижнее бельё и шорты в барабан стиральной машины и снова входит к пляжу. Вновь почувствовав знакомую смесь запаха гари и солёного океана, Нил замирает, наблюдая за алыми углями, дымящимся мясом и смеющейся толпой людей. Возможно, он делает это гораздо дольше, чем предполагает, потому что Никки, Эрик и остальные поворачиваются в его сторону с приглашающими улыбками и жестами, призывающие присоединиться к ним.

— Ну, как тебе водичка? — спрашивает Никки с широченной улыбкой и небольшим следом угля на щеке.

— Супер, — сдержанно отвечает Нил, натягивая вежливую улыбку. Каждый, кто обращает внимание на его немного странное поведение, делают свои выводы по этому поводу без лишних вопросов в его сторону, чему Джостен несказанно рад.

— Должно быть, ты устал, да? — говорит Эрик приободряюще. — Держи, угостишь Эндрю заодно.

Нил благодарит парня кивком, разглядывая заполненную едой тарелку, которую ему протянули. На ней плотно располагается мясное разнообразие, свежие овощи, две палочки только-только зажаренного маршмэллоу и пара салфеток. Всё ещё пребывая в каком-то эмоциональном вакууме, Нил находит глазами светлую макушку Эндрю на самом отдалённом лежаке и бодрым шагом отправляется в его сторону.

— Чем занимаешься? — спрашивает Нил, усаживаясь Эндрю в ноги и наблюдая за тем, как он полулежит с прикрытыми глазами и скрещёнными на груди руками.

— Размышляю, — отвечает он, не открывая глаз.

— О чём?

— О том, как скоро придётся собирать в кучу твоё разваливающееся на куски сознание.

— Я в порядке, — в ответ на это Нил получает самый красноречивый взгляд от Эндрю, который только можно представить. — Я серьёзно, сам посмотри: я совершенно точно не разваливаюсь по частям.

Эндрю придирчиво разглядывает его лицо, а после наконец приподнимается, хватая ближайшую сосиску и помидор и тут же их разжёвывая. Нил молчаливо наблюдает за ним, поглощая свою часть мяса и овощей, размышляя о том, как скоро Эндрю съест обе порции маршмэллоу.

— Посмотрим, как ты продержишься ещё неделю, — говорит Миньярд и тут же хватает с тарелки сладкое и отставляя её в сторону на песок рядом с ними.

Не успевает Нил подумать о том, что еда может испортится, как Эндрю притягивает его ближе за руку, но, в отличие от ожиданий Нила, не задаёт никаких вопросов, а просто кладёт его себе на грудь. Джостен на секунду замирает от такого внезапного проявление доверия и тактильности от Эндрю, но позволяет себе уткнуться ему в шею и вдохнуть родной запах. Боясь, что в любой момент Миньярд может передумать и оттолкнуть его, Нил ложится ему на грудь спиной, устраивая голову на плече и почти мурча от удовольствия.

— Со мной всё будет хорошо, — еле слышно говорит Нил, наблюдая за размеренным шелестом волн. — Потому что ты будешь рядом.

В ответ на это Эндрю лишь фырчит сбоку, а после утыкается носом в его волосы и обвивает руками талию. Именно после этого Нил ощущает, что дышать становится легче и решает, что никогда не разорвёт эти уютные объятия.