С нетерпением наблюдая за тем, как миссис Браун, их учительница математики, раздаёт проверенные контрольные, медленно передвигаясь между рядами, Нил подсознательно отмечает напряжённую реакцию одноклассников на свои оценки, потенциально готовясь к тому, что отметка на его работе не будет такой же высокой, как обычно. Но вопреки его переживаниям, перед глазами появляется аккуратно выведенная красным «А+», которую тут же замечают соседи по ряду, воодушевлённо и немного завистливо поздравляющие его. Учительница дарит ему одобрительную улыбку, но Нил тут же забывает о ней, когда слышит:

— Очень хорошо, Эндрю, но я знаю, что ты можешь лучше, — шепчет миссис Браун сидящему по диагонали от Нила парню.

Джостен мгновенно вытягивает шею так, чтобы хотя бы мельком успеть разглядеть оценку Миньярда. Увидев такую же аккуратную «А-», Нил восторгается этим гораздо больше собственных достижений только из-за знания, что большую часть домашнего заданий Эндрю не выполняет, а на уроках либо спит, либо скучающе чёркает что-то на полях. Как этот парень может быть таким эрудированным и при этом быть самым блестящим вратарём не только школы, но и всего штата?

Нил замечает, что слишком много времени проводит в размышлениях об Эндрю Миньярде, когда пропускает момент появления на доске нескольких строк заданий по новой теме и усилием воли заставляет себя погрузиться в учёбу.

***

Как только звенит звонок, оповещающий о том, что последний урок на сегодня завершён, Нил выбегает из кабинета с самой высокой скоростью, на которую только способен, чтобы не встретить на пути к стадиону толпу его само названных друзей, старающихся обратить на себя как можно больше внимания знаменитого Нила Джостена. Он никогда не искал славы, но сначала всё решило материальное состояние его родителей, мгновенно вызывающее интерес окружающих, вдобавок ко всему Нил стал особенно популярен в среде экси за крышесносную скорость на поле и череду побед школьной команды после первого же выхода в основной состав.

Поначалу это было невыносимым: постоянно озираться по сторонам, обедать в пустых классах, в раздевалках или на дальних зрительных местах стадиона. Со временем люди поняли, что искать постоянных встреч с ним бесполезно, а самому Нилу стало чуть комфортнее общаться с теми, кто на самом деле хотел с ним подружиться, а не заработать популярности благодаря совместному селфи.

С самого начала и до сих пор самыми комфортными и поддерживающими людьми были его сокомандники, за исключением парочки слишком агрессивных парней в запасе и, конечно, близнецов Миньярдов. И если с Аароном они сумели выстроить выраженный нейтралитет, то в случае с Эндрю дела обстояли совершенно иначе. Всё их общение можно описать коротко: эмоциональные качели. По крайней мере, со стороны Нила. В один момент они дерутся на поле, после чего многие считают их недругами, вынужденными играть в одной команде. А в другой, они обмениваются короткими фразочками на немецком, случайно выбирая одно и тоже место для одинокого обеда.

И в итоге, Нил Джостен влюбляется по уши.

Ему в целом никогда до этого не была интересна ни одна девушка, пытающаяся пригласить его на школьный бал, или парень, подкатывающий невпопад. Но образ Эндрю, выражающий ледяное спокойствие и уверенность, впечатывается в подсознание намертво.

И вот, как только тренер делит команду на две части для тренировочной игры, разделяя Нила и Эндрю, уже все присутствующие понимают, что всё закончится кровью. Но именно сегодня что-то идёт совершенно не по плану, потому что непонимающий, как бороться со своими чувствами Джостен срывается чуть ли не на каждого, кто неаккуратно врезается в него на поле. Обычные перепалки, перерастают сначала в злобные тычки и подначивания, а после доходят и до впечатывания друг друга в стену в попытках вырвать мяч чуть ли не с мясом.

И в конце концов вся тренировка превращается в месиво, из-за которого тренер отправляет нескольких игроков на скамейку, а Нила в медпункт с подозрением на перелом руки и сотрясение мозга. Разумеется, тот яростно спорит, всеми правдами и неправдами доказывая, что он способен доиграть матч, но ему вдобавок указывают на слишком агрессивное поведение и практически вышвыривают прочь со стадиона.

Уныло ковыляя по пустым коридорам школы в сторону медпункта, Нил размышляет о том, как подобное неспортивное поведение может оставить плохое впечатление у Эндрю, имеющего возможность лишь наблюдать со стороны за потасовками. А ещё о том, что беглый диагноз тренера о наличии у него сотрясения вполне может быть правдивым, потому что он раза четыре врезается в стены из-за усиливающегося головокружения.

Спустя кажущимися бесконечными пять минут осмотра, школьная медсестра уверенно заявляет ему о наличии парочки трещин в левом предплечье и лёгкого сотрясения, после чего, несмотря на противостояния Нила, укладывает его на кушетку, чтобы тот смог немного отдохнуть, пока его кто-нибудь не заберёт, а сама удаляется, вероятнее всего в буфет.

— Привет, — неожиданно говорит кто-то со входа. Нил поворачивает голову слишком резко, из-за чего картинка перед глазами мылится, но по цветовой гамме одежды, состоящей преимущественно из чёрного, и светлой копне волос гостя, он внезапно узнаёт в нём Эндрю. Сердце подскакивает к горлу и уходит в пятки от такого неожиданного появления парня, учитывая даже, что, судя по времени, тренировка ещё не закончена.

— П-привет, — неуверенно отвечает Нил, наблюдая за приближением Миньярда к кушетке.

— Как состояние? — заданный вопрос кажется сюрреалистичным, но Джостен, видимо, на самом деле сильно ударился головой, раз практически сразу отвечает.

— Лучше, чем предполагал тренер, — уклончиво говорит Нил. Судя по сведённым к переносице бровям, Эндрю очевидно недоволен подобным ответом, но Нил не уверен в ясности собственных суждений.

— Я сказал тренеру, что, возможно, чем-то отравился, — внезапно говорит Эндрю, и приходит черёд Нила обеспокоенно сводить брови к переносице.

— Что? Тебя тошнит? Почему ты не позвал медсестру? — Джостен выстреливает вопросами, начиная вставать с кушетки, чтобы самостоятельно найти какие-нибудь таблетки, прежде чем Эндрю нежным, но уверенным нажатием ладони на его грудь возвращает парня в прежнее полулежачее положение.

— Нет, дурень, — обращение, вопреки здравому смыслу не звучит оскорбляющее, скорее нежно, но Нил списывает пришедшее в голову сравнение на травму. — Подумал, что тебя не отпустят из медпункта без сопровождения, поэтому и пришёл.

А вот эта фраза точно не могла ему почудиться. Не могла ведь? От усердных попыток понять, что происходит, у Нила начинает болеть голова, и он окончательно перестаёт фильтровать то, что говорит.

— За мной должны приехать, — оповещает Нил, наблюдая за затухающими эмоциями на лице Эндрю, и тут поспешно добавляя: — Но ты можешь поехать вместе со мной.

А теперь Джостен наблюдает за округляющимися глазами Миньярда, воспроизводит в голове только что сказанную фразу и начинает испуганно тараторить:

— В-всмысле, ты не обязан, я имею ввиду, е-если хочешь, то можешь, конечно, но это было бы мега странно, ведь мы, вроде как, почти враги, и ты, вероятнее всего, ненавидишь меня, п-поэтому…

— Какой же ты всё-таки идиот, — делает вывод на немецком Эндрю, вызывая мурашки своим низким тембром, и вовлекает Нила в поцелуй.

Он совершенно не так себе это представлял, ведь, судя по рассказам, первые поцелуи чаще всего получаются смазанными, слишком влажными и короткими. Но тому, как целуется Эндрю, Нил готов посвятить сочинение на полтетради. Присущая голкиперу нежная напористость становится идеальным дополнением к бушующей внутри Джостена энергии. Поцелуй не длится достаточно долго, но заставляет обоих парней тяжело дышать после. Тем не менее, ничто не может укоротить язык Нила, поэтому из него вырывается нервное и в тоже время самодовольное на немецком:

— Так, ты не ненавидишь меня?

— До смерти ненавижу, — выдыхает Эндрю на том же языке, разглядывая лицо Нила с такого близкого расстояния, полностью утопая в льдистых очах напротив. — Ненавижу то, как ты хорош.

Нил прикусывает губу, сдерживая широкую улыбку и абсолютно не веря в происходящее, и притягивает Эндрю ближе, соприкасаясь лбами.

— Может, всё-таки поедешь со мной? — шёпотом спрашивает Нил, наслаждаясь близостью парня и исходящим от него запахом какого-то терпкого парфюма.

— В другой раз, — говорит Эндрю, запуская руку в волосы Нила. — Тебе необходим отдых.

Несмотря на отказ, Джостен отчётливо ощущает окрыляющий прилив эндорфинов, после чего он притягивает Миньярда ещё ближе и улыбается в поцелуй, осознавая, что у них впереди теперь так много всего, что нужно наверстать за период их странноватого соперничества. Он всецело отдаётся ощущению правильности происходящего, несмотря на внезапность и эмоциональность.

Именно таким всё и должно было быть. И Нил не видит необходимости думать о далёком будущем, когда настоящее так всепоглощающе восхитительно.