Когда Неро, наконец, покидает лаборатории, горы уже окутывает ночная тьма. Снаружи даже не так уж холодно – или ему кажется. Магическое колесо, выдвигающее мост под водопадом, так же реагирует только на удары демонической рукой, игнорируя Огненную Королеву.

Проходя мимо конвейеров с доспехами Бьянко Анжело, Неро с интересом их изучает. Доспехи, призванные охранять линии сборки, не реагируют на него, благодаря найденной в лабораториях эмблеме. Он ее, на самом деле, забрал из чистого любопытства – герб там выглядел иначе, словно бы перечеркнутый не то молнией, не то стилизованным изображением копья. Конвейера работают явно на магии, а не на технологиях. Все это выглядит одновременно знакомо и крайне странно. Готовые части доспехов насыщаются демонической магией в колбах с высеченным на ее дне кругом с затейливым узором из непонятных значков, что светится мягким желто-зеленым светом. От клеток с беснующимися и воющими внутри демонами к колбам ведут трубы из гофр. Демоны бьются в своих клетках, но их надежно сдерживают другие магические круги, светящиеся красным. Небольшие синие круги окружают трубы через равные промежутки. После напитанные магией части по лентам попадают в следующий зал, где их комплектуют в полноценные доспехи. Неро проходит следующие залы лишь по наблюдательному коридору. Внизу здесь работают вполне живые люди, собирая будущих Бьянко Анжело. Эти тени в черных робах с капюшонами не кажутся потревоженными недавней битвой. Полные доспехи отправляются в последний зал, где их "оживляют" в больших магических кругах, сияющих желтым и белым, другие люди, одетые, как послушники, в белые одежды. Неро может слышать сквозь стекло их монотонные песнопения, под которые доспехи поднимаются на ноги, проверяют свои боевые функции и получают установки на те или иные задачи.

Но что беспокоит Неро гораздо больше, так это найденные записи по проекту "Спаситель". Описание неполные, но даже этого достаточно, чтобы понять, что его намерение не оказаться в летающей дуре не сработает.

Выбравшись, наконец, к мосту, юный рыцарь задумчиво шагает по нему к пещере, раздумывая над увиденным. Несомненно, живые доспехи можно назвать великолепной разработкой для борьбы с демонами. Возможно, даже с людьми. Впервые Неро задумывается о том, а что будет с Орденом Меча после гибели Санктуса. Если вспоминать сюжеты игр и прочих сопроводительных материалов, то Орден должен распасться. Но должен ли? В свете той каши, которую заварит Вергилий через несколько лет, снова пытаясь заполучить БОЛЬШЕ СИЛЫ, целая организация охотников на демонов пришлась бы очень кстати, чтобы изолировать город, вывести оттуда гражданских, а после зачистить всю мелочь, что останется после братских разборок. Стоит ли сохранение Ордена в функциональном состоянии предположительных затрат по душевным и физическим силам?..

Где-то на этом моменте Неро понимает, что окончательно вымотался, и ему срочно необходим отдых. Найдя в длинном коридоре-пещере короткое ответвление с закутком, он почти с комфортом там устраивается. Видимо, не ему одному пришла такая идея в голову, поскольку в закутке выровнен пол, убраны всякие мешающие корешки со стен, свалено несколько банальных мешков с соломой и стоит пара пустых перевернутых ящиков, на одном из которых старый масляный фонарь и коробочка с несколькими зелеными звездами. Врагов здесь нет и, вроде, не предвидится, лесные ящеры настолько глубокие пещеры не любят. Тем не менее, Неро оставляет оружие под рукой, собираясь хоть немного подремать.

* * * * *

Данте шагает по подземному тоннелю, думая, что при случае надо бы поблагодарить пацана. А то он сам проход в лес искал бы еще долго, постоянно отвлекаясь то на артефакты, то на вылезающих не пойми откуда демонов, а делать крюк через горы слишком напряжно. Он вообще мост увидел случайно, когда тот уже начал отъезжать обратно под водопад, и поспешил на другую сторону. Конечно, бродить по замку было интересно. Опять же, за мальчишкой одним глазом приглядывал, пока тот не исчез где-то в подземельях, куда полудемон никакого желания соваться не имел, несмотря на смутно знакомый зов, который, впрочем, вскоре исчез, вспыхнув напоследок ярчайшим ощущением присутствия. Присутствия столь знакомого, что Данте невольно принял демонический облик. Но ощущение исчезло так быстро, что впору было усомниться в собственной адекватности.

Заметив в одном из ответвлений тусклое сияние, Данте неторопливо идет туда, гадая, что интересного там найдет. И только со вздохом качает головой.

– Один раз случайность, два – уже закономерность…

Пацан снова самозабвенно дрыхнет с мечом в обнимку. Место немного обустроено, явно в расчете на подобных отдыхающих. Рыцарь выглядит уставшим и измотанным, в подземельях у него явно не легкая прогулка случилась, точно же нашел какую-нибудь пакость и зверски ее прикончил, прямо как ту жабу во внутреннем дворе замка. Данте с усмешкой вспоминает, как наблюдал за этим из окна. Да уж, с такой горой вонючей жижи он бы и сам не хотел встретиться. Хотелось еще крикнуть пацану, чтобы Врата разрушил, поскольку тот едва ли был в курсе того, как работают подобные вещи, но, по крайней мере, в ближайшее время оттуда больше никакая тварь не вылезет, уже неплохо. А как только Данте отсюда свалит, пусть Орден дальше сам разбирается с тем, что они тут навертели.

Прислушиваясь к ощущениям, Данте понимает, что в пацане произошли какие-то изменения с их прошлой встречи. Как будто демон в нем стал проявляться ярче. И ощущения будто бы смутно знакомые, он уже чувствовал что-то подобное много лет назад, и тот момент в замке...

Полудемон делает еще шаг, и правая рука мальчишки ярко вспыхивает. Тот тут же подрывается, хватая свой револьвер. Данте едва успевает улизнуть из закутка. И поспешно продолжает свой путь. Надо бы доделать дело и свалить поскорее, слишком уж странный островок и странные люди на нем живут.

* * * * *

Неро будит яркая вспышка. Он поспешно вскакивает, выцеливая возможную угрозу из Розы. Но тоннель пуст. Свечение правой руки медленно затухает. Если сюда и сунулся какой-то демон, то очень пугливый, и уже сбежал. Неро падает обратно на мешок, сунув револьвер в кобуру, и устало трет лицо. По ощущениям проспал он около часа, но и этого хватило, чтобы чувствовать себя намного лучше. Повесив Огненную Королеву за спину, он прибирает на всякий случай пару зеленых звезд из коробочки, и продолжает свой путь по тоннелю к лесу.

Вот только то, что он видит снаружи кардинально отличается от того, что он помнит. Да, на острове в принципе довольно теплый климат, но отнюдь не тропический. Среди лиственных деревьев раньше попадались и ели, и сосны, и небольшие можжевеловые рощи (в одной такой, поближе к городу, Неро и Кирие любили устраивать небольшие пикники, глубоко вдыхая характерный аромат древесины и смолы можжевельника). Но теперь на месте леса натуральные тропические джунгли. Широкие пальмовые листья пронизаны слишком жарким солнцем, по толстым стволам ползут лианы, а от обилия ярких цветов рябит в глазах. Неро невольно жмурится и прикрывается правой рукой от слишком яркого света, левую предусмотрительно держа на рукояти револьвера.

Рядом слышится восхищенно-удивленный свист:

– Жарковато у вас тут!

Неро тут же наставляет Розу на остановившегося в нескольких метрах от него полудемона. Тот улыбается, приподнимая пустые руки.

– Не нервничай, пацан.

– Раньше тут был обычный лес, – говорит Неро, настороженно щурясь. – А теперь ссаные тропические джунгли…

Он аккуратно перемещается так, чтобы солнце не било в глаза, когда он смотрит на противника.

– Значит, проделки демона, – Данте оглядывается вокруг.

– Ебучий холод над замком – тоже проделки демона?

– Ну, ты же заметил, что стало теплее, после того, как ты убил жабу.

– Значит, лесному демону тоже надо пизды прописать, чтобы все вернулось в норму?

– Желательно еще Врата разрушить.

Данте ведет себя спокойно, без вызова и провокации. Он не знает этот лес, в отличие от Неро, так что сражаться тут было бы максимально неудобно. И сбежать едва ли получится – рыцарь явно знает местность намного лучше и без особого труда нагонит в случае прямой конфронтации (если у него появится такое желание). Поэтому полудемон старается сохранять дружелюбный тон. А Неро сохраняет бдительность, но тоже не спешит завязывать драку. Он знает, что в бою ему не победить Данте, да и времени особо на это нет.

– У меня может не быть на это времени. Если сраный жук не соврал, то святой дед как-то умудрился ожить после пули в лоб. Я нашел кое-что в засранных подземельях, что меня неебически беспокоит. Так что мне некогда тут пиздеть с тобой, дядь. Если не хочешь боя, то уебывай. А мне нужно дойти до Штаба, вся верхушка должна быть там.

Полудемон с подозрением щурится. Неро ни словом не врет, но много чего не договаривает. Он терпеливо ждет, когда Данте уберется с его пути. Но тот просто ломает весь сценарий.

– Ты же знаешь, что мы не враги, так, пацан? Знаешь, что? Я предлагаю тебе сделку: ты проведешь меня по джунглям до этого вашего Штаба, а я избавлю остров от свихнувшегося священника.

Неро хмурится, раздумывая над его словами. И подобные сделки совсем не в духе Данте, если он правильно понимает. Поэтому становится максимально серьезным и перестает выпендриваться.

– С чего ты взял, что я соглашусь? Ты проходишь по категории "одержимый", а моя работа как раз охотиться на таких.

– Я похож на безумца, желающего ради забавы убивать людей? – Данте неожиданно смеется.

Неро неохотно признает его правоту и отрицательно слегка покачивает головой.

– Сотрудничество было бы выгодно нам обоим, – убеждает охотник.

– Слишком заманчиво звучит. Ты ничем не лучше тех ублюдков из Ада, которые предлагают богатства в обмен на душу.

– О, я намного лучше, поверь мне. Сделка не так уж плоха. Подумай сам.

Сделка в самом деле неплоха. Неро знает это, как знает и то, что ничто не помешает Данте просто следовать на расстоянии за ним, а пытаться запутать или сбить полудемона со следа это потеря времени. Но больше, чем слова, его беспокоит тот факт, что сюжет ломается, и он не может понять причину этому. Данте не должен был открыто предлагать сделку – они должны были обменяться подколками и разойтись. Это заставляет Неро судорожно соображать, где он прокололся и что делать дальше.

* * * * *

Данте терпеливо ждет решения пацана. Чутье подсказывает ему, что он все делает правильно. Слишком отличается то, как вел себя мальчишка в храме, где полно народа, и то, как он стал вести себя без лишних глаз. У него на самом деле весьма острый и холодный разум, а некоторая импульсивность появляется лишь в бою, где ему приходится пока опираться больше на инстинкты, чем на опыт и мастерство. Но он очень быстро оценивает ситуацию и старается всегда ее держать под контролем.

Это слишком похоже на Вергилия.

Данте ловит себя на этой мысли второй раз.

«Два раза – уже закономерность…»

Слишком много интересных закономерностей возникает рядом с мальчишкой. Достаточно, чтобы начать думать, что судьба свела их не просто так. Пацан едва ли может претендовать на роль смертельного врага, да и внутри все буквально встает на дыбы, стоит подумать о том, чтобы убить ребенка, пока есть возможность. Значит, он может стать другом. Хорошим другом, может, даже напарником. Данте понимает, что уже слишком долго один. И слишком тоскует по близнецу до сих пор. Настолько, что увидел его отражение в каком-то левом пацаненке. Или не левом? Белые волосы, голубые глаза, светлая кожа, демоническая сила – не слишком ли много совпадений? На этом острове поклоняются Спарде, как богу, так может он действительно оставил после себя здесь наследников? Чем дольше полудемон об этом думает, тем больше становится уверен в том, что этот мелкий недорыцарь его родственник в каком-то колене. Или даже намного ближе.

– Ну так что ты надумал? – интересуется Данте, уловив, как изменился взгляд мальчишки.

– Допустим, – медленно говорит тот, отходя на шаг назад, в тень пещеры.

Осторожничает. Даже сквернословить перестал, наконец, восприняв ситуацию всерьез.

– Допустим, я соглашусь. Что тогда? Не думал, что тропы в лесу могли измениться из-за демона? Я могу точно так же заплутать здесь. Может быть, я вообще не знаю лес.

Вопрос интересный. Но Данте ни за что бы не поверил, что шило в заднице не гоняло пацана в лес. Погнался же мальчишка за ним и это не походит уже на "просто работу". Наверняка и в лес лазил не раз.

– В лесу и раньше водились демоны-ящеры, – говорит юный рыцарь, опустив, наконец, свой монструозный револьвер, но не убирая его пока в кобуру. – Местные из числа гражданских не ходили без сопровождения рыцарей. Тем более, не отпускали детей. А рыцарям дозволено ходить только после того, как они сдадут экзамен на первую ступень, и не в одиночку.

– А ты, видимо, давно сдал? – Данте смешливо щурится.

– Это не твое дело, – твердо отвечает мальчишка так, что становится понятно, что давно сдал и, может, даже еще несколько ступеней. Разбираться в тонкостях иерархии мутного ордена Данте не с руки. – Мне от тебя никак не отвязаться, да?

– В точку, пацан.

Данте уже понятно, что мальчишка согласен быть проводником. А значит, можно попробовать завоевать его доверие и выспросить, что он там в катакомбах замка нашел такого, что заставило его забеспокоиться и полететь требовать ответов у руководства. Опять-таки, рука у пацана больно примечательная, про нее тоже хотелось бы узнать больше.

* * * * *

Неро медленно идет по лесу, оглядываясь в поисках знакомых троп. Кажется, что все в лесу действительно перепутано, но он узнает отдельные куски. Вот, например, знакомая каменная беседка, которая стояла на краю той самой можжевеловой рощи, где они с Кирие часто гуляли – Неро замечает на скамейке когда-то им же и выцарапанный знак Ордена Меча. Но беседка полуразрушена и выглядит так, будто столетиями стоит тут, порастая мхом. Вот небольшие рукотворные пруды и едва заметная под опавшими листьями широкая мощеная дорога аллеи, которая раньше вела из города к оранжереям, но теперь она просто посреди леса резко начинается и так же резко заканчивается. Неро приходится тщательно вспоминать карту острова и пытаться примерно соотнести свое местоположение с ней. В любом случае, выходит, что он знает местность гораздо лучше Данте.

– В лесу и правда все перепуталось… – негромко говорит Неро, прислушиваясь к непривычным крикам то ли птиц, то мелких демонов.

Он сосредоточенно хмурится и пытается почувствовать рядом других демонов без оглядки на бессознательную реакцию руки. Та и так светится постоянно из-за Данте и даже слегка побаливает.

– Думаешь, не сможешь найти дорогу? – в голосе полудемона насмешка, но Неро не реагирует на нее.

– Я более-менее ориентируюсь на острове, – он пожимает плечами. – Если лесной демон не сбивает мне чутье, то как-нибудь все равно выйдем к Штабу.

Неро отскакивает в сторону, а мгновением позже из земли на том месте, где он стоял, выпрыгивает ассаулт. Пара замораживающих выстрелов из Розы, удар Королевой в шею – и демон рассыпается пылью. Вот только из кустов выскакивают еще несколько, уже намного более готовые к атаке. Юный рыцарь недовольно морщится. Демонов он так и не почувствовал. О приближении узнал только по характерной легкой дрожи земли под ногами. Вдвоем они быстро расправляются с тройкой ящеров и продолжают путь дальше.

– Чем недоволен, пацан? – интересуется Данте, поравнявшись.

Неро пару секунд медлит с ответом, морщась.

– Я не умею чуять демонов. С лесными ящерами я несколько раз сталкивался, только поэтому почуял приближение. Знаешь, земля слегка дрожит и чуток проваливается, когда они выпрыгнуть готовятся. А на что-то другое я могу и не среагировать.

– У тебя же рука светится, – Данте кивнул на его правую руку, подняв брови.

Неро недовольно фыркнул.

– Вот ты идешь рядом, и она светится постоянно. Вообще не показатель.

– Логично, – задумчиво кивает полудемон. – Хочешь, научу чуять демонов?

Неро хмурится, глянув на него. Поведение Данте вызывает все больше вопросов. Это не пугает, но заставляет задумываться о том, что сломалось в сюжете, и не он сам ли тому причина. Или просто стоит воспринимать игру, как ненадежного рассказчика? В самом деле, если общая канва сюжета остается той же, то какие-то несущественные события или пути достижения ключевых точек могут разниться. Он ведь уже был в замке, и там не было никаких игр с кубиками, да и защита оказалась немного мудренее, а кое-где были весьма неожиданные интересные ловушки. Но ключевая точка там находилась в лабораториях, ему нужно было забрать Ямато и пробудить в себе силу демона. А каким путем он этого достиг, представляется не слишком важным.

– Во-первых, что ты за это хочешь? Во-вторых, с чего такая доброта?

Данте коротко смеется.

– Просто мне так захотелось. А за науку можешь рассказать, что ты там такого в замковых катакомбах обнаружил.

– Это не равноценный обмен, – с подозрением щурится Неро.

– Пацан, это умение тебе не раз жизнь спасет!

– Вот именно. Ты хочешь за него слишком мало.

– Ну… можешь еще добавить пару строк о себе и этом вашем ордене.

Неро снова хмурится. Он подозревает, что Данте уже догадался о родстве. Но как далеко зашли его догадки? Неро недовольно фырчит, прячась за личиной легкомысленности.

– Это все еще не равноценный обмен. Моя информация может оказаться для тебя бесполезной. Кроме того, дядь, на кой хер тебе знать обо мне и об Ордене? Это вообще никак тебе не поможет убить деда еще разок. Жук что-то пиздел про то, что он стал "ангелом", – он кривится. – Все это херь собачья. То демоны в орденские доспехи вселяются, то "ангелы" какие-то всплывают, как говно в бочке…

Юный рыцарь делает вид, что расслабился, раз уж они до сих пор не подрались за те пару часов, что вместе шли по лесу. Это, кажется, работает. Данте коротко смеется.

– Убить этого деда, может, и не поможет. Но зато буду знать, чего стоит ждать на подступах к нему.

Неро немного раздумывает, а потом кивает сам себе.

– Попозже. Найдем место для привала и сна, тогда расскажу.

– Ты спать собрался? – Данте снова смеется.

– Я охуеть как устал, – доверительным тоном сообщает ему Неро. – Заебался по замку бегать. Еще жук потом этот, меч…

Полудемон задумчиво хмыкает, но больше ничего не говорит.

Спустя еще пару часов они добираются до тех самых оранжерей, которые вообще-то должны быть довольно близко к городу. Вот только по ощущениям Неро они в самой глубине острова. Внутри полно пугал и химер, везде едва уловимо светятся яйца Ехидны. Посреди одной из арок-проходов, загораживая дорогу, растут толстые не то ветви, не то корни черно-красного цвета. Они зачищают все, кроме странных веток, прежде чем расположиться на отдых на втором этаже. Неро перекусывает тем, что у него еще осталось в сумке, с сожалением отмечая, что еда последняя, но хоть вода осталась. Стоило пошарить в замке и пополнить запасы, но, как говорится, умная мысля приходит опосля. Он вытаскивает рассованную по карманам чешую Бериала, чтобы переложить ее в сумку, но в голову приходит неожиданная мысль поэкспериментировать. Внимательный взгляд Данте его нисколько не смущает. Неро высыпает из барабана патроны, снимает сам барабан, откладывая в сторону, и наблюдает за метаморфозами револьвера – шипастые стебли никуда не исчезают, но розы на них закрывают свои бутоны и теряют цвет, становясь прозрачными. Разумеется, без барабана Ледяная Роза не стреляет, сколько не нажимай на курок. Затвор пару раз бесполезно клацает, но и все. Неро припоминает, что оба раза, когда его оружие сливалось с демоническими частями, он держал его в правой руке. Вот и сейчас он снова берет револьвер в правую руку и касается его пластиной чешуи. Пластина будто бы втягивается в револьвер, появляются очертания нового барабана, розы на стволах начинают раскрываться и набирать цвет. Юный рыцарь поспешно прикладывает другие пластины, которых всего было шесть штук. С поглощением шестой барабан револьвера становится вполне материальным, а расцветшие на стволах розы – ярко-красными, с рыжеватой сердцевиной.

Неро довольно улыбается, целясь в противоположную стену, и нажимает на курок. Два огненных шарика, размером с пулю револьверного сорок пятого, разбиваются о стену и оставляют на ней два пятна копоти почти в одном месте. Рыцарь с недовольством отмечает, что кучность все еще оставляет желать лучшего, хотя с демоническими пулями у него теперь не должно быть проблем с тем, чтобы пробивать толстую шкуру ящеров.

– Неплохо. Способности к синтезу, – замечает Данте.

– Синтезу? – Неро удивленно смотрит на него, всем собой показывая, что ждет хотя бы маленькую лекцию.

Данте вздыхает и ерошит волосы на затылке, но поясняет:

– Некоторые демоны обладают способностью к синтезу. Могут соединять разные предметы и объединять их свойства. Но, честно говоря, ни разу не видел, чтобы в результате у них получался артефакт и уж тем более подобие демонического оружия.

– Хочешь сказать, что это теперь артефакт? – Неро указывает на Розу.

Теперь, когда у нее два барабана с разными эффектами, называть ее просто Ледяной неправильно. А Огненная у него уже Королева. Надо подумать над тем, как назвать свою компаньонку. Может, Цветущая Роза? Или Шипастая Роза? О, как насчет Дикая Роза? Неро чувствует словно бы легкий толчок в ладонь и снова разглядывает револьвер.

«Дикая Роза. Тебе нравится?» – мысленно обращается он к оружию, проводя кончиками пальцев по стволам, и снова ощущает легкий толчок и словно бы исходящий от револьвера трепет.

– Это ближе к демоническому оружию по ощущениям, – качает головой Данте. – Артефакты зачастую не имеют в себе никакого… ну, пусть это будет условный разум. Разве что очень старые и мощные. А вот демоническое оружие может нести в себе отпечаток личности демона, поскольку это его душа, заключенная в оболочку оружия. Или отпечаток личности создателя, как вариант. Я, честно говоря, знаю мало демонических оружий, созданных человеческими руками.

– Значит, Дикая Роза теперь, вроде как, разумная?

Неро снова прислушивается к ощущениям. От Розы исходит спокойная уверенность. Она четко знает, для чего предназначена, и готова всей собой служить хозяину-создателю.

– "Дикая Роза"? Ты так назвал свой револьвер?

– Ага. Ей понравилось это название. Когда я только ее собрал, то назвал Синей Розой. Потом я в нее засунул кусок той жабы и стал называть Ледяной Розой. Но раз у нее теперь два барабана с разными эффектами, то просто Ледяной ее уже не назовешь. Я стал придумывать другие названия, и она дала мне знать, когда я придумал то, которое ей понравилось.

– Значит, не только синтез, но и ограниченное именование… – едва слышно бормочет под нос Данте. – Папашка явно был кто-то из Адской элиты…

Неро делает вид, что не услышал, но берет на заметку. Он собирается продолжать эксперименты. Когда он уже почти вытаскивает барабан из Розы, то чувствует ее нежелание. Револьвер будто бы подталкивает его к другому решению – вместо смены барабана, добавить второй туда же. Неро защелкивает огненный барабан обратно, берет ледяной и прикладывает к револьверу. Барабан исчезает. Зато появляется четкое ощущение, что если сказать стихию, то эффект сменится сам.

– Ты обещал рассказать о себе, пацан, – говорит Данте.

Он явно слишком заинтересован.

– У меня есть имя, – фыркает Неро. – Меня зовут Неро. Мне месяц назад исполнилось восемнадцать. До шести лет я жил в приюте, а потом меня усыновили добрые люди. Тогда же я начал обучаться на рыцаря. Часть жителей острова так или иначе служат в Ордене Меча, в том числе все бесхозные дети, даже если их в итоге берут в семью. Обучение начинается с шести лет. До десяти нас учат всему помаленьку, а потом начинается более профильное обучение. Я выбрал быть рыцарем, как мой названый старший брат. А названая старшая сестра послушница при городском Храме.

– Значит, ты самый младший в семье.

– Ага. Но мы всегда были дружны. Пусть даже Кредо меня на двенадцать лет старше. Но он классный. Я всегда на него равнялся и до сих пор хочу его превзойти. Он установил высокую планку – недавно стал генералом в Ордене и получил место во Внутреннем Круге. Круг – это самые важные перцы в Ордене, они всем на острове заправляют и передают приказы деда вниз по цепочке. Есть мой брат Кредо, он командующий рыцарями, занимается вопросами безопасности и боевой подготовки. Ты, наверное, помнишь его, он был тогда в Храме. Еще есть жук на голову ебнутый, Как-его-там, он начальник Научного Отдела. Почти никуда не вылазит из своей дыры, я его недавно впервые увидел. Тот еще уродец. Еще есть Грисвольд, он, типа, главный кузнец или кто-то вроде того. В общем, заправляет всем, что связано с изготовлением оружия и доспехов для рыцарей. Всего во Внутреннем Круге человек семь, но че там остальные делают, хуй его знает, я не вдавался особо в подробности, запомнил только важных для себя людей, – Неро фыркает, а потом тяжело вздыхает. – Три с половиной года назад мои приемные родители погибли. Попали в лапы демонам. Отец был оружейником в Ордене, а мать – служительницей в Храме. Они не смогли себя защитить, демоны были слишком сильные. Такое иногда бывает, что в лесу появляются сильные демоны или гнезда ящеров. Рыцари стараются их зачищать как можно быстрее, но иногда все-таки бывают жертвы. Через год после этого я успешно сдал все экзамены и стал младшим рыцарем. Был лучшим в своем выпуске, – он гордо улыбается. – Кредо и Кирие были на церемонии Посвящения, я знаю, они очень гордились мной. И родители тоже гордились бы… – в его голосе неприкрытая грусть.

Неро замолкает на некоторое время. Данте не торопит его, он прекрасно понимает, какого это – терять родителей, особенно таких, которых любишь всем собой. Пусть собственные его воспоминания изрядно размылись за давностью лет, но чувства все еще порой причиняли боль.

– Я, конечно, был лучший, но отношения с другими орденскими у меня все равно не сложились, – наконец, продолжает Неро и пожимает плечами. – Характер не сахарный. Да и на вещи я всегда иначе смотрел. Орден Меча, знаешь, считает огнестрельное оружие "неэффективным и вульгарным", – он весело хмыкает. – А оно, вообще-то удобное. Особенно когда приходится действовать в тесном помещении или демон сбежать пытается. Одержимые постоянно утечь норовят, засранцы, как чуют, что по их души охотник пришел. Знал бы ты, сколько шума было, когда я на очередное задание потащился с Розой… доставил я тогда брату неприятностей. Но он все равно всегда был на моей стороне, – ностальгическая улыбка выдает его теплые чувства к приемной семье. – А потом… потом, с полгода назад, мы с Кири гуляли по окраине леса и случайно набрели на свежее гнездо ящеров. Я чуть не откинулся тогда, честно. Кири не пострадала, а вот я долго валялся. После этого моя правая рука стала… такой, – он крутит демонической лапой, сжимает и разжимает кулак пару раз. – Я сначала думал, что заразился какой-то херней и превращусь в ящера. Нервничал долго, руку прятал от врачей, сны дурацкие снились. Но, вроде, все было нормально, выше локтя ничего не изменилось. Меня выписали. Ну и я начал понемногу экспериментировать. Потом на миссии стал ходить снова. Меч новый собирать, а то орденские стандартные игрушки внезапно оказались очень хрупкими, хотя раньше проблем с ними не было. Вот у брата классный меч! Я все просил у него, чтобы он одолжил мне свой Дюранд, пока не собрал себе Огненную Королеву. Она намного лучше. А на миссии я, в основном, один хожу. Меня уважают в Ордене за силу, но очень не любят, да и мне балласт лишний зачем. Тем более, моя работа такая, что не каждого в нее посвятишь. Будет не очень хорошо, если паства узнает, что их Бог не такой уж и всемогущий и не может защитить их от сделки соблазна. Поэтому я убиваю одержимых в одиночку, чтобы о них не узнали. На ящеров я иногда тоже охотился, но там Кредо меня одного не отпускал, так что ходил с Кайлом, это чел из его старого отряда, когда он еще только капитаном был. Сейчас-то Кайл, конечно, тоже большая шишка, ему уже не с руки со мной возиться. Так что в лесу я в последнее время почти не бывал. Одного меня Кредо не отпускал, а наперекор ему соваться тоже не охота… – Неро слегка ежится. – Рука у брата тяжелая. А потом, ну, ты дальше сам знаешь.

Данте задумчиво хмыкает. Неро смотрит на него и натыкается на очень внимательный изучающий взгляд. Нехороший такой, оценивающий. Прямо как у Агнуса. Словно Неро очень интересная зверушка, которую неплохо бы вскрыть и разобраться, что у нее внутри. Это заставляет его насторожиться. Демоническая ладонь, сжатая в кулак, светится чуть ярче, словно бы собирая внутри энергию для удара.

Данте встряхивает головой, и ощущение угрозы исчезает. Но Неро не спешит расслабляться. Наоборот, еще больше подбирается. Он не знает, чего ждать от сына Спарды. Внутренний демон, встрепенувшись, угрожающе рычит, скалясь, и этот звук отголоском прорывается через горло Неро.

– Тише, пацан, я не трону, – Данте дружелюбно улыбается.

Но эта улыбка больше не кажется Неро успокаивающей. Он чувствует, словно так пытаются притупить его бдительность, и предупреждающе щерится, даже не замечая, что в вороте футболки снова показываются темно-синие чешуйки, взбирающиеся по шее и щеке, зубы заостряются, а в радужке появляются желтые блики.

– Я не трону, – повторяет Данте, силой усмиряя внутреннего демона, который реагирует на мальчишку слишком странно. Не наброситься, подавить, показать превосходство, а подобраться ближе, укрыть крылом в защитном жесте.

Он видит, что Неро боится и поэтому пытается сделать наиболее угрожающий вид. Пацаненок еще не умеет контролировать себя, его реакция инстинктивная. Данте немного приподнимает голову, показывая незащищенное горло, как бы говоря этим: «Вот мое слабое место, я не буду нападать, поэтому показываю его тебе, пусть даже я сильнее.» Неро щурит желтые глаза с вертикальным зрачком, скалит острые клыки, но постепенно трансформация сползает с него, возвращая все к прежнему виду.

Данте с облегчением выдыхает. Он не хотел пугать мальчишку. Просто его история вызывает живейший интерес. Сила демона проявилась в Неро на пороге смерти, совсем недавно, но проявилась весьма странно. Данте подозревает, что демонической крови в нем меньше половины, оттого и проявления такие хаотичные. Кроме того, его неожиданно огорчает, что мальчишка уже приучен убивать и людей тоже, не размениваясь на сантименты. Не все одержимые подчиняются сильным демонам, жаждущим крови, и Данте прекрасно это знает, обычно оставляя таких слабачков в живых с напутствием. Они не доставляют в дальнейшем проблем, зная, что если они провинятся, то охотник вернется за ними и убьет без всякой жалости, и спокойно живут среди людей, подчиняясь человеческим законам и морали. Данте не доверчив, но у него есть понятие о милосердии. Но Неро совсем иной. Как бы его не умоляли, если ты одержим или демон, то живым от него не уйдешь. И это действительно расстраивает.

– Там, в Храме, ты сказал, что я такой же, как ты, – медленно говорит Неро. – Что это значит?

Он все еще смотрит настороженно. Пытается убедить себя, что Данте ему ничего не сделает, но не может. Пусть ощущения угрозы больше нет, но осадок остался. И едва ли когда-то пройдет. Слишком силен и опытен сын Спарды по сравнению с самим Неро, инстинктивный страх, пусть даже зарытый глубоко внутри, останется еще надолго.

– Именно то, что я сказал. Дай правую руку, – Данте протягивает ему ладонь.

Неро пару секунд медлит, но все-таки берется за его руку своей правой. От прикосновения голубых чешуек по чужой руке словно пробегает рябь, а затем она до локтя покрывается красной и черной чешуей, превращаясь в демоническую лапу с острыми когтями. Но что поражает Неро намного больше, так это то, что он чувствует прикосновение так же ясно, как левой ладонью, а ведь демоническая лапа была почти нечувствительна.

– Таких, как мы, называют полукровками. Плод союза демона и человека, – поясняет Данте. – От того насколько ты принимаешь или не принимаешь свою сущность, зависит твой взгляд на окружающее и отношение к ближним. Я принимаю свою человеческую часть, поскольку половину жизни прожил, как человек среди людей. Я принимаю свою демоническую часть, поскольку она дает мне силы защищать то, что мне дорого. Понимаешь?

Неро смотрит на их сомкнутые демонические ладони и понимает Данте, потому что он сам такой же. Демон в нем пробудился, когда он защищал сестру. Ради нее, ради Кредо, он бы отринул все, лишь бы семья была в безопасности, сыта, одета и счастлива. Даже если ему придется покинуть их. Даже если защищать их значит навсегда остаться одному.

Данте медленно отпускает чужую демоническую лапу, сохраняя частичную трансформацию. Он видит в глазах Неро понимание. И видит осознанные тоску и одиночество. У детей не должно быть такого взгляда – взгляда человека, уже смирившегося с тем, что по жизни ему суждено быть одному, всю жизнь терпеть это, не в силах довериться, раскрыться. У Данте не было другого выбора. Но вот Неро он предоставить этот выбор может. Немного позже.

Неро слегка трет голубые чешуйки на ладони и снова ничего не чувствует.

– Погоди, – он переключается с тоски на интерес. – Дай еще раз руку.

Данте снова протягивает ему чешуйчатую лапу, подняв брови. Неро хватается за нее.

– Почему я.. чувствую? Прям осязаю. Обычно отклик не доходит, если я что-то трогаю правой рукой. Но когда держу твою руку, то чувствую – текстуру чешуи, температуру… это странно.

– Согласен, это странно, – Данте кивает и возвращает руку в человеческий вид. – Так тоже чувствуешь?

Неро сжимает его ладонь чуть сильнее. Как только полудемон убрал чешую, он перестал чувствовать что-либо.

– Так – нет, – качает головой Неро и отпускает его ладонь. – А ты можешь все тело так обратить? Или тоже только руку?

– Я могу полностью обратиться, – хмыкает Данте. – Ты тоже научишься со временем. Кстати, об этом. Я обещал научить тебя чуять демонов. Проще всего научиться по запаху. Демоны это тоже знают, так что большинство сильно умных умеют прятать его. Засечь их по энергии проще, но научиться этому гораздо сложнее. Некоторые умеют и энергию прятать, так что там остается уже только уповать на рефлексы и изучение их повадок, но такие демоны редко встречаются. Чем сильнее демон, тем сложнее ему прятать свое присутствие и тем искуснее они в этом вопросе. Закрой глаза и сосредоточься на чувствах. Попробуй почувствовать мое присутствие.

Неро послушно закрывает глаза и сосредотачивается на чувствах. Пытается отстраниться от звуков и запахов, очистить голову от ненужных мыслей. И засыпает.

Данте ловит за плечо покачнувшегося пацана и усмехается. Неро, похоже, действительно здорово вымотался если уснул так легко. Полудемон аккуратно укладывает его на каменный пол, подсунув его же сумку под голову вместо подушки, и накрывает своим плащом. Ему самому отдых пока не требуется, организм еще даже не близок к исчерпанию ресурсов.

Спустя какое-то время внизу слышатся уверенные шаги, а затем знакомый женский голос.

– Эй, Данте! Ты здесь?

Данте поднимается и подходит к ограждению балкона.

– Не шуми, Леди. Пацан спит, разбудишь.

Леди весело хмыкает, а потом поднимается к ним. Изящно усаживается на поваленную колонну, скинув свою базуку с плеч.

– Узнала что-нибудь? – тихо интересуется Данте, косясь на безмятежно спящего мальчишку.

– Почти ничего, – Леди морщится. – Кто-то до меня успел хорошенько прошерстить подземелья замка. Но даже увиденного достаточно, чтобы понять, что Орден не стоит существования. Они ловят демонов, Данте, и делают из них живые доспехи. Те, что с копьями. Там целый конвейер, понимаешь? Это не нормально.

– Ты его уничтожила?

– Если бы. Я даже увидела его только мельком. Меня доспехи гоняли по замку, как крысу. Разбиваешь один – на его место становится еще три. У меня боеприпасов на всех бы не хватило, пришлось спешно убегать.

– Проснется пацан, я его еще поспрашиваю, – кивает полудемон. – Что там с городом?

– Гражданских эвакуируют в Штаб Ордена, но процесс медленный. Сам город зачищают рыцари. Вроде бы люди, но я не уверена. Думаю, самое интересное было в замке. И, конечно, Штаб. Раз там убежище, то охрана должна быть хорошая.

– Пацан слышал, что тот священник воскрес в виде какого-то "ангела". Видимо, местные балуются интересными ритуалами. Все эти Врата на острове не просто так появились.

– Эти Врата рукотворные, Данте. И чтобы их открыть и нужно было демоническое оружие, которое собирал Орден. У меня есть нехорошее подозрение, что где-то находятся еще одни Врата. Гораздо больше и мощнее тех, что я видела в замке. Возможно, тот монумент в городе…

Данте задумчиво трет подбородок. То, что поначалу казалось достаточно простой миссией, становится все сложнее и неприятнее. Радует только то, что деньги за работу обещали хорошие. С долгами можно будет окончательно расплатиться. Опять же, пацан вот весьма занимательный попался.

Неро во сне тихо фыркает и переворачивается на другой бок, сворачивается клубком, пряча нос в вороте плаща. Данте прислушивается к тихому бормотанию.

– …да кому нужна твоя сила, если ее приложить не к чему…

Леди весело хмыкает.

– А меня ни разу плащом не укрыл, мерзавец.

– А надо было? – Данте криво усмехается ей.

– Вот ты, Данте, вроде такой весь из себя альфач, а о таких банальных вещах понятия не имеешь, – женщина легонько стукает его кулаком в плечо. – Лишь бы в койку затащить.

– Дорогая, я бы с радостью укрыл тебя плащом, но мои услуги не бесплатны, ты и сама знаешь, – Данте слегка склоняется к ней, создавая видимость интимной близости.

– Ну, глядишь, и скостила бы тебе пару центов долга, – Леди тоже слегка подается к нему так, что их носы почти соприкасаются, а на губах можно почувствовать чужое дыхание. – А мелкого-то ты бесплатно укрыл вон.

Полудемон отстраняется, мгновенно теряя настроение играть.

– Не бесплатно. Это извинение. Напугал пацана малость. Я не хотел, – Данте выдыхает, ероша волосы. – Зато теперь буду знать, что пристальные прямые взгляды заставляют его нервничать.

Он обещает себе больше так не делать. Тем более, пока Неро настолько плохо контролирует свой триггер.

– Чем он тебе так запал, что ты о нем беспокоишься? – Леди задумчиво разглядывает юного рыцаря.

Тот будто чувствует ее взгляд и комочится еще больше. Он выглядит, как брошенный щенок, и Данте снова ловит себя на желании его пригреть и защитить. Ему это не очень-то нравится, но даже внутренний демон, обычно скалящийся на других, ревностно оберегающий их одиночество (не считая Триш), рядом с пацаном ведет себя весьма… заботливо. В своем понимании, конечно. Эти чувства слишком непривычные для кого-то, кто большую часть жизни провел в одиночестве, не нуждаясь в чужой компании. Но, может, Данте просто устал быть одиноким и тосковать по близнецу, на возвращение которого уже нет никакой надежды.

– У меня есть подозрение, что он как-то связан с… моей семьей. Может, дальний родственник.

– Даже так… – Леди аккуратно зевает в ладонь. – Ладно, пойду тоже поищу место, где можно вздремнуть. Как надумаете выдвигаться, дай мне знать. Я прямо за вами.

Она поднимается, весит свою базуку на плечо и удаляется, слегка покачивая бедрами. Ведь прекрасно знает, каким взглядом ее провожает Данте.

– Триш мне голову оторвет, – Данте тихо смеется, отводя взгляд.

Между ним и Леди только старая и проверенная годами дружба с шутками на грани фола, но демонице это не объяснить. Триш не видит в Леди полноценную соперницу, их даже подругами назвать можно, однако это не мешает ей ревновать и показывать свое недовольство Данте. Она не против их общения, но против шуточных заигрываний.

* * * * *

Когда Неро просыпается, солнце все еще ярко светит. Или уже ярко светит? Над замком Фортуна из-за демона и метели будто вечная ночь повисла, даже обычно яркий солнечный свет казался тусклым и приглушенным. Так, может, над лесом точно так же повис вечный день? Он на минуту задумывается об этом, залипая куда-то в пустоту.

– Проснулся, пацан?

Данте стягивает с него свой плащ, и Неро запоздало с удивлением осознает это.

– Ага. Спасибо, – он трет лицо и трясет головой, прогоняя остатки дремы. – Как я уснул вообще…

– Пытался научиться почуять демонов, закрыл глаза и сразу вырубился, – полудемон коротко смеется.

– Ой…

Неро поднимается, потягивается и разминается, разгоняя кровь по телу и избавляясь от чувства деревянности в теле. Конечно, каменный пол – это не любимая кровать, мышцы затекли, и тело отказывается слушаться, но короткая разминка решает эту проблему. Неро чувствует себя отдохнувшим и полным сил, готовым на свершения. Но прежде садится и снова пытается сосредоточиться и почувствовать присутствие Данте рядом.

Полудемон его не торопит, хотя и удивлен, что пацан не забыл и не подумал бросить попытки. Он полагал, что кипучая энергия Неро погонит его дальше, как только он проснется, но тот, кажется, вполне способен совладать с шилом в собственной заднице.

Неро сосредоточенно хмурится, пытаясь понять, что делать. Прислушивается к легкой пульсации внутри правой руки. Знание словно всплывает само собой из глубин памяти. Он начинает чувствовать рядом ровный жар, как от костра, и понимает, что так ощущается присутствие Данте.

«Артефакт?»

Словно в ответ на мысленный вопрос перед внутренним взором появляется Сфера Наследия Зла. Внутри артефакта клубится красный дымок. Сфера пульсирует и словно бы говорит: «Ты – мне, я – тебе. Честный обмен.» Неро мысленно соглашается. Сфера не соблазняет его знаниями, но в нужные моменты или по просьбе готова предоставить свои мудрость и опыт, собранные вместе с кровью слабых и сильных демонов.

Неро снова сосредотачивается на чужой энергии. А потом тянется посмотреть дальше. И ощущает, что лес, будто лианами, оплетен чужой демонической энергией. Эти "лианы" переплетаются и расходятся во все стороны, словно паутина. Вдоль этих лиан скользят словно бы сгустки земли и гниющих листьев, а в местах узлов лианы множатся и извиваются, как клубок змей. И чем дольше Неро смотрит, тем сильнее у него начинает болеть голова, а внутренний демон все активнее пытается пробиться наружу, чтобы изничтожить чужаков на своей территории.

– Эй, хватит, – Данте отвлекает его. – Перенапряжешься. Если не получается, это нормально. Я тоже не сразу научился.

Неро резко распахивает глаза, но вместо полудемона видит пылающий костер. Это заставляет его отшатнуться и замотать головой. Силой постараться подавить внутреннего демона.

«Не рыпайся! Еще успеешь всех покромсать.»

Демон будто бы обиженно ворчит. Неро пока плохо понимает, как сделать так, чтобы они действительно стали единым целым. Между ними словно бы какая-то граница, стеклянная стена, которую пока ни один из них не может сломать до конца.

Когда он снова смотрит на Данте, то уже не видит костер, но где-то на подсознательном уровне все еще чувствует его. Как и пронизывающие лес лианы чужой силы.

– У тебя чешуя на щеке, – говорит Данте.

Неро машинально касается щеки и шеи справа, ведет пальцами по дорожкам прохладных мелких чешуек.

– Блядь. Я думал, я от этого избавился.

Он стягивает плащ, закатывает рукав футболки. Правая рука снова покрыта полностью темно-синими и бордовыми чешуйками и пластинами, кое-где в стыках крупных пластин прорывается тусклое голубоватое сияние. Неро недовольно бубнит под нос ругательства, надевая обратно плащ. Он надеется, что это пройдет после того, как он применит триггер. Возможно, это следствие того, что тело не поспевает за возрастающей силой.

– Раньше тоже такое было? – Данте присаживается на корточки напротив, внимательно смотрит на его лицо, точнее, на темно-синюю чешую на щеке и шее.

– Ага. Потом прошло, когда я меч нашел.

– Что за меч?

Неро щурится на него, делая максимально подозрительный и недоверчивый вид. Он понимает, что показывать Ямато пока рано, но сюжет этой локации и так уже наполовину сломан. Опять же, показав меч, он может слишком поторопить некоторые события. Или не поторопит? Данте разумнее, чем кажется. С другой стороны, сейчас у Неро нет четкой причины, чтобы оставить Ямато себе. В оригинальном сюжете он нужен был, чтобы спасти Кирие. Сейчас же сестренка пока спокойно себе сидит в убежище в Штабе. Вот только все равно неспокойно. Жук Агнус, скорее всего, уже доложился Санктусу, что Неро смог восстановить Ямато, а значит, дед уже догадался, что в нем тоже течет кровь Спарды. Судя по записям в лабораториях замка, проекту "Спаситель" для управления и питания нужны потомок Спарды и непорочная дева. Притом, чем сильнее между ними эмоциональная связь, тем больше способностей сможет использовать статуя. И Кирие идеально подходит на роль "непорочной девы", поскольку и Кредо, и Неро бдят за Лейтаном, чтоб до свадьбы никаких поползновений, а сама она среди жителей чуть ли не приравнивается к святой. Из названых брата и сестры получится достаточно мощное ядро для Спасителя, ведь между ними сильная родственная и дружеская привязанность. Первая юношеская влюбленность дала бы больше профита, но настолько подставляться Неро не хочет. А подставиться ему, кажется, все-таки придется. В записях он не нашел никаких подсказок для того, чтобы обезвредить летающую дуру снаружи, а значит придется следовать сюжету и лезть внутрь. Разумеется, он не сдастся так просто, но и на тормозах спустить все не получится. Даже если он будет всеми силами избегать Штаба, рано или поздно рыцари все равно найдут и поймают его. Не лучше ли рассказать все Данте сейчас? Возможно, вместе им удастся найти способ уничтожить Спасителя до его активации. И к черту сюжет, он ведь и так уже начал ломаться.

Неро, решившись, материализует из руки Ямато.

– Этот меч.

Прежде чем Данте успевает схватить меч, он уже вновь рассыпается искрами, исчезая в руке.

– Верни, пожалуйста, Неро. Это меч моего брата.

Данте предельно вежлив и спокоен снаружи, но Неро чувствует, как нетерпеливо вспыхивает тот костер, которым представляется его энергия.

– Теперь это мой меч, – так же спокойно говорит Неро, хотя все внутри него сжимается от накатившего инстинктивного страха. – Он был сломан, а я его восстановил. Теперь это мое. Он меня звал, поэтому я поперся в подземелья. Правда, я там чуть не сдох, но как-то умудрился выжить, когда меч восстановился и сам мне в руку влетел.

Данте молчит несколько секунд и тень от падающих на лицо волос скрывает его взгляд. Неро ждет его решения, старательно подавляя внутреннего демона, что пытается вырваться наружу для защиты. Угроза, исходящая от Данте почти осязаема и намного страшнее всех предыдущих раз, когда он делал это неосознанно и без четкой цели.

– Дай мне причину не оторвать тебе руку и забрать его силой, – почти сквозь зубы цедит полудемон.

– Он мне нужен, чтобы уничтожить проект "Спаситель". С его помощью Санктус собирается захватить мир, – быстро говорит Неро.

Данте поднимается и вздыхает так тяжело, будто на своих плечах весь мир тянет.

– Ладно. Идем, по пути расскажешь подробности.

Неро тоже поднимается, собирает свое оружие и сумку. Данте поглядывает на него исподтишка и замечает, что чешуи стало еще больше. Теперь она полностью покрывает горло мальчишки и, скорее всего, заползла и на левое плечо. Неосознанная естественная защитная реакция. Неро никак не показывает свой страх перед ним, но полудемон все равно чувствует его. И чувствует досаду на себя самого. Обещал ведь себе не пугать больше ребенка. Но не сдержался, увидев такой знакомый меч, почувствовав отголосок родной силы. Ямато не тот меч, что подчинился бы кому попало. Он взывал к родной крови, но Данте его проигнорировал, в отличие от Неро, так что теперь не имел никакого морального права отбирать его у мальчишки. В голову закрадывается мысль, что, возможно, родство их более близкое, чем изначально представлялось Данте. На секунду он даже думает: «Могло ли быть так, что Вергилий ошибся по молодости? Он ведь был на острове и провел здесь какое-то время, прежде чем заняться поднятием Темен-ни-Гру…» Данте быстро отгоняет эту мысль на задворки, но не может не думать об этом совсем. Ведь сам несколько раз подмечал, что пацан похож чем-то на Вергилия. Опять же – Ямато не подчинилась бы кому попало. Спарда даровал этот меч Вергилию, и даже Данте, его близнецу, Ямато подчинялся с неохотой, как и Мятежник с неохотой подчинялся Вергилию. Но у Неро, похоже, не было никаких проблем с ним, что тоже наводило на определенные мысли.

Покинув оранжерею, они снова идут по лесу. Неро негромко рассказывает о том, что нашел в лабораториях под замком, и в голосе у него слышен легкий отзвук гортанного рычания из-за неконтролируемой частичной трансформации. Данте даже немного совестно за это.

– Я сначала просто бродил, не понимал даже толком, куда шел. Как будто меня что-то вело. Это потом я уже понял, что это был сломанный меч. Я его когда увидел, внутри словно что-то перещелкнуло. Я ничего не понял, но было очень странно. Там еще жук был, я тебе говорил про него, этот… как его… Анус?.. Гнус?.. – Данте не может сдержать смешка. – А, точно. Агнус. Реально жук, не ржи! Ну, в смысле, он в жука превращается. Я его убить хотел, но не получилось. Тело плохо слушалось, слишком легкое стало. Такое, знаешь… как будто ты шарик с гелием. Чуть ветер подует – и тебя ведет. Потом, конечно, все в норму вернулось. А дальше, пока я из лабораторий выбирался, видел конвейеры с доспехами, как в замке. Они их там собирают, что ли. Не знаю, для чего им столько… я отвлекся на всякие записи. И увидел папку с проектом "Спаситель". Жук, прежде чем сбежать, мне что-то втирал про то, что дед возродился и стал ангелом, и скоро они весь мир завоюют. А в папке с проектом я прочитал, как они это делать собираются. Этот Спаситель – это огромная статуя с демоническими частями внутри. Она должна работать от ядра из потомка Спарды и непорочной девы, а управлять ей будет сам Санктус. В городе есть огромные Адские Врата. Наверное, тот огромный монумент в центре, я видел в замке такой же, только поменьше, и из него вылезла огромная вонючая демоническая жабища. Я, конечно, жабу на суп порезал. Вот только что с монументом делать, так и не понял, и сломать тоже не знаю, как. Моя Королева эту штуку не берет. Так вот, когда откроют огромные Адские Врата с помощью Ямато, придет Спаситель. И так они собираются завоевывать мир. Я мало что понял, на самом деле, но понял, что эту штуку лучше в мир не выпускать…

Данте придерживает Неро за плечо, заставляя остановиться.

– Пацан, посиди-ка лучше в лесу, – серьезно говорит полудемон. – Тебе лучше не соваться в Штаб.

– Почему это? – Неро строит обиженную моську.

Он, на деле, предвидел такой вариант, так что заранее начал продумывать аргументы.

– Во-первых, меч, который ты восстановил, и есть Ямато, – говорит Данте. – Когда-то мой отец закрыл демонический мир с помощью двух мечей. Когда мы с братом подросли, каждому из нас он даровал меч. Я получил Мятежник. А мой брат – Ямато. Что тебе стоит уяснить, так это то, что кому попало эти мечи не подчиняются. И здесь мы плавно подходим к "во-вторых". Раз Ямато тебя слушается, значит, в тебе тоже есть кровь Спарды. И учитывая твою неопытность, поймать и засунуть тебя в ядро будет гораздо легче, чем меня. Так что держись подальше от Штаба, пока я окончательно упокою священника и разрушу эту статую.

Данте смотрит на пацана и натыкается на его весьма сложное выражение лица. По нему прямо видно, как он лихорадочно обрабатывает информацию.

– Стой… подожди… твой отец запечатал… – взгляд Неро останавливается. – Спарда – твой отец?..

Он очень старается, разыгрывая свои шок, недоумение и напряженную работу мысли. Неро надеется, что Данте оценит его усилия. И, вроде бы, полудемон не чует подвоха.

– Да, Спарда мой отец, – Данте тяжело вздыхает, закатив глаза. – И твой предок. Кстати, статуя в храме на него похожа была только формой рогов.

Неро еще какое-то время молчит, задумчиво глядя в землю.

– Так аргументами разъебал, что не доебаться, – наконец, говорит он, ероша волосы на затылке.

Данте действительно прав во всем. Кроме того, что он не сможет разрушить Спасителя снаружи. Сделать это представляется возможным только изнутри, после того, как будут разбиты кристаллы снаружи. А значит, придется кому-то дать себя поймать. И не факт, что у Неро потом получится Данте пробудить и вытащить. А вот наоборот картина представляется чуть более радужной – у Данте больше шансов забрать Ямато и ослабить Спасителя, как у более сильного и опытного охотника, а затем достучаться до Неро. Убедить полудемона взять его с собой тоже вряд ли получится. Как и незаметно проследовать за ним. Но. Данте ведь все еще нужно проводить до Штаба. А там, может, и Кредо подтянется. Наметки плана оформляются в его голове.

– В любом случае, мне нужно проводить тебя до Штаба, – Неро снова идет вперед и решительно продолжает. – Потом я пару дней проведу в лесу. Если за это время ничего не решится, то пойду за тобой. Какая разница, если я буду им нужен, то они все равно меня поймают рано или поздно.

Он не оставляет Данте другого выбора, кроме как согласиться. Потому что тоже, по-своему, прав. Конечно, ждать он не собирается. В Штабе полно рыцарей-обращенных, едва ли полудемон его учует. Единственный затык – Кредо. Неро не знает, сможет ли договориться с братом, да и в какой момент тот явится за ним. А ведь прошло уже больше суток, совет Внутреннего Круга уже должен был собраться и вынести решение.

В таком задумчивом настроении они добираются до проложенных через бездну ущелья мостков. Неро, совсем забывшего, что здесь его ждет первое появление дракона-Ехидны, спасают только рефлексы и взвывший дурной сиреной внутренний демон. Он кувыркается вперед и скатывается по ступенькам на следующую площадку. Огромная морда растительного дракона разбивает лесенку за его спиной. Данте, чуть отставший, оказывается на другой стороне пропасти. Ехидна предсказуемо выбирает более легкую добычу, которой, кажется, скрыться некуда. Неро быстро поднимается на ноги и бежит вперед, то и дело оскальзываясь на слизи из разбитых яиц, врезаясь боками в углы, камни и ограждения, пока не добегает до массивной двери, перекрывающей вход в пещеру. Ехидна разочарованно ревет, не в силах достать ни одного из наглых вторженцев, и устремляется в небо.

Неро еще какое-то время выжидает, мало ли дракон вернется. Потом кричит:

– Данте!

Его крик отражается эхом от стен ущелья. Путь назад закрыт, но, насколько Неро помнит, должен быть обходной путь к оранжерее. Значит, они все равно рано или поздно встретятся снова.

– Я здесь, не ори, – слышится голос почему-то сверху.

Неро смотрит вверх и не может сдержать восхищенно-удивленного возгласа. Данте полностью обернулся в демона и, похоже, просто перелетел пропасть. Два алых крыла перекрывают солнечный свет, и прожилки в них, как и стыки больших пластин черной и красной брони, сияют золотом. Демонический облик сына Спарды выглядит действительно величественно и устрашающе, но в то же время внушает восторг и трепет. Чистая мощь, облаченная в телесную оболочку, не может не вызывать восхищения. Неро интересно, когда он раскроет свой истинный триггер, будет ли он тоже внушать окружающим подобные чувства.

– Рот закрой, и слюни подотри, – клыкасто улыбается Данте, плавно опускаясь на площадку.

Крылья удобно складываются в подобие плаща. Демонический облик слетает с полудемона ворохом ярких красных искр. Ему на самом деле лестно то, с каким восхищением смотрит на него Неро. Обычно люди склонны пугаться демонического облика Данте, потому и задействуется он крайне редко, когда без этого уж совсем никак не обойтись. Но юному рыцарю, кажется, абсолютно плевать. Его глаза почти буквально сияют восторгом. Данте уверен, задержись он в таком виде, Неро обязательно еще и облапал его всего, разглядывая вблизи. Приятно, но не стоит траты времени и сил.

Неро отворачивается, буркнув под нос пару ругательств, и быстро скрывается за тяжелой дверью. Данте, усмехаясь, следует за ним.