Они каким-то образом возвращаются в район оранжереи, но совсем с другого направления. Во всяком случае, Неро так кажется. Здесь стоит высокая плита, перекрывающая вход в небольшую пещеру, освещенную факелами. Посреди пещеры стоит знакомая статуя-Лезвие, а на плите мерцает тот же символ, что и на ловушке в библиотеке. Удобно, ага. И наводит на подозрения.

– И что теперь? – интересуется Данте. – Даже мой меч не может пробить эту плиту. Похоже, мы в тупике.

– Все хуйня, дядь, – усмехается Неро, вытаскивая из своей сумки магический генератор. – Вот этот фонарик нам поможет.

Он ставит Душу Ртути в статую, разгоняет ее лезвия и ударяет правой рукой так, что она сносит плиту, вылетая в тоннель. Данте удивленно присвистывает.

Они выходят в тоннель и Неро осматривается, припоминая, что должна быть еще одна плита, которую нужно разбить, но тоннель пока не разветвляется, только вдали виднеется светлое пятно выхода. Пройдя до выхода из пещеры, он действительно видит знакомую крышу оранжереи, недовольно фыркает и возвращается обратно. Никаких ответвлений все еще нет. Или он просто не видит в темноте. Света Души Ртути и его руки не хватает, чтобы полностью осветить довольно большой тоннель пещеры.

– Тут нет никаких развилок? – спрашивает Неро, подходя к Лезвию.

– Чуть дальше есть ответвление, – отвечает Данте. Его, похоже, темнота нисколько не смущает. – Не видишь в темноте?

– Не-а, – равнодушно пожимает плечами Неро. – Но могу сориентироваться на голос. Или сам ее раскрути и отправь в нужную сторону.

– Окей, пацан, посторонись.

Неро отходит к пятну света из пещеры. Он слышит только звук ударов металла о металл и свист рассекаемого лезвиями воздуха. В отличие от зрения, звуки очень четкие и даже легкое эхо не мешает ему определять направление источника.

– Вердж тоже в темноте видел плохо, зато слух имел острейший… – слышит он едва различимое бормотание Данте, но не подает виду.

Еще один удар – и свист быстро отдаляется. Затем слышится грохот рушащегося камня. Неро спешит в ту сторону. Еще одна вскрытая пещера тоже ярко освещена, а вот Лезвие, кажется, не пережило силы полудемона. К счастью, Душа Ртути осталась цела.

– Нихуя… – Неро разбирает обломки, чтобы достать артефакт. – Дядь, ты как-то поаккуратнее в следующий раз, что ли. Этот фонарик, вообще-то, полезный.

Данте без капли раскаяния пожимает плечами, шагая к двери в другом конце пещеры. Неро быстро прячет Душу обратно в сумку и спешит за ним.

Теперь им открывается другой путь. Лес тасует локации, словно умелый шулер – карты в руках. Неро старается не сбиться в своем чувстве направления, но чем дальше, тем менее уверенным он становится.

Проходя по древним руинам, которые раньше никогда не видел, Неро останавливается перед статуей, выглядящей неожиданно свежо и ухоженно. Словно кто-то бережно переместил ее из музея в первобытные джунгли и древние руины, покрытые мхом. Статуя похожа на женщину с головой льва, ее тело сделано из камня, похожего на мрамор, а одеяния – из золота. Она поддерживает на своих плечах огромные песочные часы, в которых, независимо от положения сыпется золотой светящийся песок.

– А, Хранитель Времени.

Неро коротко оборачивается на Данте, а затем вновь обращает взгляд на статую.

– Я не видел ее раньше, – говорит он. – И эти руины я тоже не помню. Должно быть, они были раньше слишком далеко в лесу…

Его правую ладонь немного жжет, а светящееся пятно на тыльной стороне слегка зудит. Неро ощущает желание одного из своих артефактов выйти наружу. Он протягивает правую руку к статуе, и на его ладони материализуется Сфера Наследия Зла. Артефакт мерцает и пульсирует в такт мерцанию песка в часах, в его глубине клубится красноватый туман, уже занимающий почти половину объема сферы. Глаза статуи вспыхивают желтым светом, и ее голова поворачивается к Неро.

– Желаешь заключить контракт, смертный? – безразличный, низкий и грубый голос доносится из нутра статуи. – Я обменяю твой артефакт на доступ к моим знаниям в любой момент.

Неро недоуменно разглядывает статую. Условности игры как-то упустили момент того, что со статуей Хранителя Времени, оказывается, нужно заключать договор, словно с каким-то демоном. Хотя, чем, в сущности, отличаются демоны от языческих богов? Те точно так же требовали себе жертв, взамен одаривая смертных своим покровительством или услугами. Конечно, тогда еще не было понятия "контракта", но существовали вполне понятные обмены в духе "вот тебе, божество, лучший баран из моего стада, а взамен ты сделай так, чтобы у соседа его бараны заболели и передохли". Вот и здесь то же самое. Что Сфера, что Хранитель предлагают вполне равный обмен: ты мне – кровь демонов, я тебе – знания и умения.

– Соглашайся, пацан, – хмыкает Данте. – Полезная штука, сам пользуюсь.

Неро прислушивается к своим ощущениям и желанию артефакта в своей руке. Сфера Наследия Зла пульсирует недовольством, страхом и нежеланием покидать своего нового хозяина. Артефакт устраивает его положение сейчас, он готов служить не за страх, а за совесть. К тому же, его знания не менее обширны, а доступ к ним можно получить в любой момент, в отличие от Хранителя, который делится своими знаниями только через статуи-воплощения, которые, понятно, встречаются далеко не везде.

– Спасибо, я обойдусь артефактом, – говорит Неро.

Сфера в его ладони окатывает благодарным теплом и исчезает. Статуя поворачивает голову в первоначальное положение и ее глаза гаснут.

– Выбор сделан. Но ты всегда можешь переиграть его, смертный.

Они движутся от статуи дальше по лесу.

– У тебя в руке что-то вроде пространственного хранилища или что? – интересуется Данте.

Неро разглядывает свою правую руку и пожимает плечами.

– Не думаю. Я не могу туда засунуть Королеву или Розу. Наверное, она просто как-то взаимодействует с некоторыми артефактами. Это… полезно. Иногда.

Данте хмыкает.

Неро снова рассматривает демоническую лапу. Внутри нее два артефакта и меч, которые, так или иначе, усиливают демоническую природу рыцаря. Сфера дает ему знания, русалка – позволяет чуять скрытые пути и предметы, а Ямато – лучше контролировать своего демона. Если его воспоминания верны, то от Стража леса, Ехидны, он должен получить еще один артефакт. Но поскольку с ним идет Данте, он уже не так уверен в том, что все-таки его получит.

Стоит ему подумать о русалке, как лапа вдруг мерцает, и из пятна на тыльной стороне ладони вырывается тонкий луч света, указывающий в сторону от тропы. Неро машинально следует за ним в заросли.

– Пацан? – Данте пару секунд медлит, но идет за ним, не желая терять проводника.

– У меня есть имя, – откликается Неро. – И я думаю, что где-то недалеко есть тайник.

– Тайники – это хорошо, – кивает Данте, продираясь сквозь заросли, через которые тонкий подросток проскальзывает без особого труда.

Луч приводит Неро к поваленному дереву. В большом дупле, скрытом иллюзией, он находит Золотую сферу, два синих осколка и один фиолетовый.

– Неплохой улов, – присвистывает Данте. – Золотые сферы очень ценятся среди демонов. С их помощью можно избежать смерти. Вот только чем сильнее демон, тем больше сфер для этого нужно. В последний раз Триш пришлось использовать штук пять, чтобы вытянуть меня с того света.

– То есть, с их помощью можно возродить кого-то? – Неро разглядывает Золотую сферу в своей ладони.

Она похожа на небольшую голову с крайне умиротворенным и благостным выражением лица.

– Если со смерти прошло очень мало времени, а тело еще не успело рассыпаться. Это, знаешь, очень маленькое окно для действия, – поясняет Данте. – А на обычных людей они не действуют.

– Значит, знаменитого охотника на демонов Данте тоже можно убить… – Неро задумчиво оглядывается на полудемона.

Золотая сфера мягко мерцает и исчезает в его правой ладони, что заставляет его удивленно посмотреть на руку. Раньше такое происходило лишь с демонической кровью. Но зато в голове появляется знание, что ему не потребуется чужая помощь для возрождения, в крайнем случае. Сфера Наследия Зла использует нужное количество из имеющихся у нее сфер, чтобы продлить хозяину жизнь. Она удивительно верна для древнего почти разумного артефакта, повидавшего на своем веку хозяев раз в десять больше, чем Неро лет. Но, может, ее такой и создали.

– Я надеюсь, ты не будешь пробовать снова, пацан, – смеется Данте. – Убивалка еще не доросла, чтобы мне нанести столько увечий.

Неро усмехается в ответ, складывая осколки синей и фиолетовой сфер в сумку.

– Может, и не нанесу. Но хороший бой есть хороший бой. Опыт такая штука, что его не пропьешь.

– Тут ты прав.

Они возвращаются на тропу и идут дальше.

Руины тянутся вперед неким подобием дворцового комплекса. Неро невольно засматривается на камни и остовы строений, пытаясь угадать, как здания выглядели раньше. И едва не пропускает выпрыгнувший на него из зарослей росток. Дитя Ехидны разлетается пылью и щепками от выстрела Данте.

– Не зевай, ребенок, – смеется полудемон.

Неро фыркает на него и достает из кобуры Розу, потому что из зарослей на них лезут ящеры, по углам руин лопаются созревшие семечки с ростками, а Данте уже размахнулся своей "оглоблей" так, что у него не остается особо места на тропе для маневров с Королевой. Так что Неро выбирает тактику поддержки, поджигая детей Ехидны и замедляя льдом ящеров, да орудуя своей лапой, если кто-то из демонов подбирался к нему близко. Данте совсем уж как-то инфернально хохочет, кромсая ящеров. На его теле то и дело проступает крепкая демоническая броня, защищая от ударов. Неро тоже невольно улыбается, думая, что охотник в такие моменты похож на ребенка в Новый Год. Воспоминание об этом празднике кажется далеким и размытым, но все еще отдает семейным теплом и окатывает предчувствием волшебства. Неро трясет головой, избавляясь от дымки, и понимает, что демоны закончились.

– А твоя Дикая Роза не так уж плоха, – со смешком замечает Данте, цепляя меч за спину.

Неро на мгновение задумывается о том, как он держится, но не придумывает ничего лучше "это просто сраная магия". Он убирает револьвер обратно в кобуру.

– Бери выше. Моя Дикая Роза – лучшая, – рыцарь с нежностью оглаживает рукоять Розы и чувствует волны любви и обожания от нее. – Твои явно так не могут.

Данте разводит руками.

– Да, мои малышки уступают по убойности, да и эффектов у них никаких нет… зато во много раз выигрывают в скорострельности!

Он думает, что сейчас Неро затеет перепалку, как сделал бы любой подросток на его месте, будет спорить, что его оружие лучше. Но Неро только таинственно улыбается и снова шагает по тропе. Словно говорит: «Я знаю истинное положение вещей, но ты можешь оставаться в своем заблуждении.» Это неожиданно по-хорошему бесит. Словно этот мелкий пацан ментально намного старше самого Данте и относится к нему с тем же снисхождением, с каким взрослые относятся к детям.

«Дети слишком быстро взрослеют в наше время,» – с усмешкой думает охотник.

Руины заканчиваются длинной лестницей, ведущей вверх. Вдали в небе кружит дракон-Ехидна.

– Думаешь, оно нас уже заметило? – задумчиво интересуется Неро, начиная подъем.

– Вполне возможно. А что, пацан, боишься?

Неро фыркает на насмешливый тон полудемона.

– Я, блядь, рыцарь или где? Нас с детства учат не бояться этой дряни. Правда, в тренировочный лагерь в основном пугал таскают. Но они, вообще-то, более жуткие, чем эта тварь.

Данте смеется, и Неро кидает на него недовольный взгляд из-за плеча. Ему, на деле, тоже весело, но показывать этого он не намерен.

Они неторопливо поднимаются по лестнице, ожидая, не нападут ли на них еще демоны. Лестница кажется бесконечной. В какой-то момент Неро останавливается, пропуская охотника вперед и наблюдая за кружащим в небе драконом. Он задумчиво хмыкает.

– Как приручить дракона? – риторически спрашивается Неро, снова шагая по лестнице.

Данте смеется, коротко оглянувшись на него. Полудемон уверенно прет вперед, как танк, кажется, совершенно не беспокоясь о том, заметила ли их Ехидна. Неро немного завидует его способности так твердо шагать вперед, в стиле "вижу цель, не вижу препятствий". Он думает, что слишком много думает.

– Если хочешь приручить дракона, тогда оседлай его, – насмешливо предлагает Данте.

Неро весело скалится, припоминая, как эта сцена выглядела в игре. В конце концов, он смог выстоять против Данте (пусть даже они лишь игрались) и втащить люлей Бериалу и Баэлю. Почему бы не почувствовать себя чуть более уверенным в своих силах?

– Пора устроить адское родео! – он стукает кулаком о демоническую ладонь.

Внутренний демон предвкушающе рычит, обнажая когти в желании прогнать чужака со своей территории. Неро даже не замечает, как по краю челюсти ползут темно-синие чешуйки, заползая тонкими полосками на скулу и щеку, радужка окрашивается в янтарно-желтый, а зрачки вытягиваются в вертикаль. Он позволяет внутреннему демону немного вырваться из-под контроля, потому что считает это веселым и потому что надеется, что Данте сможет его остановить, если все пойдет по бороде.

Данте удивленно смеется, глядя, как Неро действительно пытается оседлать дракона, который ранее едва не сожрал его. А ведь полудемон просто шутил. Но, кажется, мальчишка в самом деле получает удовольствие от своего "адского родео".

– Что за ребенок… – Данте улыбается, думая о том, что и сам был таким же в его возрасте.

Тогда охота и противостояние с братом доставляли ему удовольствие, несмотря на душевную боль.

С высоты слышны азартные крики, ругань и разъяренный рев. Данте как раз достигает площадки с Вратами, когда на нее сваливается вконец замученный демон. Неро кубарем катится по земле, пока не врезается в остатки покрытой мхом стены. Его меча при нем нет, а сам он какое-то время не подает признаков жизни. Полудемон чувствует легкое беспокойство за пацана, даже если знает, что тот крепкий орешек и может пережить вещи и похуже.

Наконец, Неро неторопливо встает и демонстративно отряхивает плащ. Пасть демона-дракона раскрывается, словно цветок с четырьмя лепестками. Опасный хищный цветок с достаточно привлекательной сердцевиной. Демоница болезненно кричит – Огненная Королева застряла в основании одного из "лепестков" позади нее, и движение им явно не приносит ей приятных ощущений.

– Мерзавец! – воет демоница, пытаясь избавиться от меча. – Как ты посмел?!

Неро смеется, шагая ближе к ней. Женская часть Ехидны выглядит действительно красиво, не считая зеленоватого оттенка кожи и того ужаса, что заменяет ей волосы. Она напоминает ему дриаду, какими их порой рисуют в книжках. Ее платье словно состоит из крупных лепестков кроваво-красного цвета. Краем глаза Неро замечает, как Данте опирается плечом о ближайшую колонну и делает жест, мол, она вся твоя.

Юный рыцарь весело скалится и издевательски кланяется демонице:

– Потанцуем, красотка?

Та воет от ярости и боли, устремляясь к нему в желании разорвать собственными руками. Неро отпрыгивает в сторону, уходя от удара, и награждает ее парой огненных выстрелов. Ехидна, несмотря на свои размеры, двигается весьма стремительно, и рыцарю без своего меча приходится часто уворачиваться, постоянно стреляя в нее. Демон внутри Неро рычит все громче, рвется на свободу, пока Неро не ощущает вновь за спиной надежное защищающее присутствие. Вместе с огненными пулями в Ехидну летят изогнутые фантомные клинки, что рвут ее плоть и причиняют много больше боли, чем огонь. Неро смеется, снова ощущая себя легким и воздушным, как шарик с гелием, способным на любые свершения. Голубоватые всполохи демонической энергии обнимают его тело, заживляя ушибы и ожоги от взрывных семян.

Ехидна замирает, глядя на него широко раскрытыми глазами.

– Ты… почему ты… демон?! – она срывается на гневный визг.

Ее кожа краснеет от переполняющей демоницу ярости.

– Я первая заняла это место! – злобно кричит она, снова кидаясь в атаку. – Это моя территория! Я не позволю отнять ее у меня! Мое потомство заполнит лес, и мы будем жить здесь счастливо!

– Прости, заюш, я тут задолго до тебя поселился!

Неро снова уворачивается от атаки, а затем цепляется демонической рукой за один из лепестков, притягиваясь к Ехидне, словно в попытке вновь оседлать дракона. Но на деле Неро хватается за рукоять Королевы и отжимает акселератор. Меч довольно рычит, вспыхивая огнем. Ехидна воет от боли, пытаясь скинуть с себя рыцаря, и в итоге у нее это получается. Но она лишается одного из четырех лепестков, срубленного и прижженного Огненной Королевой.

Ехидна кричит от боли и пытается сбежать обратно во Врата, но Неро хватает ее за хвост и изо всех сил удерживает, упираясь ногами в землю.

– Отпусти! – голос демоницы наполнен слезами и отчаянием. – Прошу! Я найду для себя другое место и больше никогда здесь не появлюсь. Только отпусти!

– Кто тебе сказал, что ты можешь уйти? – Неро хищно и весело скалится. – Я, может, оскорблен до глубины души, – он смеется, совершенно безумно, даже не осознавая этого. – Ой, у демонов ведь нет души. Но я все равно оскорблен! Какая тварь бы ни сунулась на мой остров, я с особой жестокостью прикончу ее, будь уверена. И тебя это тоже касается!

Ехидна в ужасе и отчаянии дергается сильнее, а затем крутится, пытаясь вырваться. Неро чувствует, что его правую руку тоже выворачивает, и невольно отпускает демоницу. Вот только ее тут же настигает смертельный выстрел от Данте.

Неро агрессивно скалится на него острыми зубами в желании разорвать за украденную добычу. Демонические инстинкты все еще главенствуют над холодным разумом, но демон ведет себя не совсем обычно – его агрессия не яростная, а скорее… игривая. Он злится за украденное убийство, но будто бы готов простить того, кого считает кем-то по-родственному близким. Неро пытается вернуть себе здравомыслие, давя на эти чувства – существо не враг, он гость, его можно пустить на свою территорию, рядом с ним достаточно безопасно.

– Тише, пацан, – Данте медленно и аккуратно шагает к нему. – Ты свою территорию уже отстоял. А я тебе не враг, помнишь?

Неро сосредоточенно хмурится, его рот кривится не то в веселом оскале, не то в недовольстве. Он пытается успокоиться и дышать ровно и глубоко. Данте уже достаточно близко, чтобы почуять его запах. Неро узнает запах кожи плаща и дыма с въевшейся тонкой ноткой демонической крови. Он помнит этот запах и пытается воскресить чувство спокойствия, которое ощущал утром, укрытый чужим плащом.

Только вместо этого он вспоминает чувство угрозы, исходившее тогда от Данте. Демон яростно рычит, снова напуганный этим и пытающийся быть агрессивным, чтобы не показать противнику свой страх. Внутри растут гнев и паника.

Данте останавливается, почувствовав угрозу. Ему казалось, что Неро почти успокоился – и это выглядело именно так, даже всполохи энергии вокруг него приугасли. Но что-то пошло не так, и теперь мальчишка разъярен и напуган, похож на загнанного в угол волчонка. А волк, прижатый к стенке, способен на самоубийственную атаку. Данте действительно не хочет причинять вред этому ребенку. Особенно когда где-то глубоко внутри уже понял, что их родственная связь намного ближе, чем он готов признать.

Неро отступает назад, снова изо всех сил пытаясь успокоиться и одернуть своего демона. Невольно он тянется мысленно к Ямато, и меч возникает в его руке. Это будто бы немного проясняет его сознание. Неро снова отступает, и Данте стоит на месте, не собираясь представлять из себя еще большую угрозу, чем его пока считают.

От Ямато исходят волны успокаивающей прохлады. Меч будто бы понимает ситуацию своего нынешнего владельца и стремится помочь. Постепенно демон действительно успокаивается и вновь прячется внутри, осознав, что немедленных действий больше не требуется, они не в опасности, можно отдохнуть и восстановить силы.

Демоническая энергия вокруг Неро гаснет, чешуя исчезает с его тела, а меч вновь спрятан в руке. Он устало падает на колени, не в силах больше стоять от усталости.

– Успокоился, пацан? – Данте делает пару шагов к нему, но не стремится слишком приблизиться, настороженно и хмуро наблюдая за ситуацией.

– Более-менее, – слабо отвечает Неро, кивая.

Он чувствует себя чрезмерно уставшим и его снова тянет в сон, но спать пока нельзя, не место и не время для этого. Неро медленно поднимается на ноги, пока Данте шагает к Вратам, чтобы осмотреть их. Рыцарь же шагает к все еще валяющемуся неподалеку "лепестку", одной из частей пасти дракона. Острые клыки на ней поблескивают не то от слюны, не то от иной жидкости. Неро аккуратно касается одного клыка кончиками когтей демонической лапы и чувствует легкое жжение, а затем онемение, которое, впрочем, быстро проходит. Словно на клыках остался яд. Он довольно усмехается и аккуратно выдирает пару клыков, затем добавляя их к Дикой Розе. Револьвер излучает удовольствие, а вот Огненная Королева, наоборот, недовольно фыркает дымом.

– Ничего, детка, и для тебя апгрейд придумаем, – успокаивающе говорит Королеве Неро.

Он оглядывается на Данте и как раз ловит момент, когда полудемон касается сферы на небольшом пьедестале в основании погасших Врат.

– Что ж, один "подарочек" я нашел, – довольно констатирует Данте.

Сфера рассыпается сиянием, затем трансформируясь в шпоры и перчатки из демонического металла.

Пока Данте испытывает новое оружие, разрушая Врата, Неро обходит площадку, поглядывая на него краем глаза. Полудемон настолько явно красуется, что это даже немного смешно, и он не может сдержать улыбки. Наконец, Неро находит то, что искал – Плод Сефирот. Ехидна была его хранительницей, но теперь она мертва. А Плод нуждается в присмотре, чтобы из него не выросло никакой пакости, вроде Клипота. Неро разглядывает ажурную бордовую оболочку с пульсирующим внутри ярким алым ядром.

– Нашел что-то интересное? – к нему подходит Данте.

– Не похоже на семечко, – Неро легонько щелкает когтем по черенку. – Вообще не похоже на порождение этой дуры.

Он перехватывает Плод демонической лапой. Спустя секунду тот исчезает внутри. Неро старательно изображает удивление. Данте – недовольство.

– У тебя там точно не хранилище в руке? – уточняет полудемон. – Способность к синтезу, конечно, хорошо, но не стоит жрать всякую неизвестную дрянь.

– А что, беспокоишься обо мне, старикан? – Неро устало смеется. – Лучше бы беспокоился о том, куда нам отсюда идти.

Данте качает головой и указывает в сторону.

– Вон там такие же ветки, которые мы видели в оранжерее. Оружие их не берет, и растут слишком густо, чтобы обойти или проскользнуть сквозь них.

– Ты вообще знаешь, что это такое? – Неро идет туда, чтобы взглянуть самому.

Возможно, массивный полудемон и не сможет пробраться через них, но это будет под силу тонкому подростку.

– Что-то вроде демонического дерева, – Данте идет следом за ним. – Точнее, его корни. К счастью, они еще толком не выросли, но уже представляют проблему. Будь здесь люди, было бы намного хуже. Это дерево нуждается в человеческой крови, чтобы подпитывать себя и расти.

– Звучит, как полный пиздец, – Неро задумчиво рассматривает черно-красные гладкие толстые ветви, похожие не то на кустарник, не то на переплетенные щупальца.

От последней ассоциации он морщится, невольно припоминая, на что способны напитавшиеся кровью корни Клипота.

– Выглядит, поверь мне, тоже. Хотя уничтожить их потом намного проще.

– А что, эта твоя хренова обновка только Врата разрушать годна? – рыцарь косится на Данте.

Он подходит ближе, пытаясь углядеть просвет среди корней. Ему даже кажется, что таковой имеется.

– Дерево защищает себя, – говорит Данте. – Пока его корни толком не проросли, их почти невозможно уничтожить. Он подпитывается энергией из Ада, восстанавливая их почти мгновенно. Абсолютно невыносимый демонический сорняк. Вообще, это плохой знак, если корни появились здесь.

Неро касается ближайшего корня ладонью левой руки. Текстура больше похожа на стекло, под которым ощущается слабая пульсация. Он пытается пролезть внутрь, чтобы посмотреть, насколько жизнеспособен вариант проскользнуть сквозь корни. Но едва он касается демонической лапой корней, как те содрогаются и начинают быстро усыхать. Данте выдергивает его из-под рушащейся конструкции, прежде чем та свалилась бы на Неро, погребая под пылью. В правой руке чувствуется легкая пульсация, но не такая, как от Сферы. Больше похоже на то, что Плод поглотил энергию из корней для собственной подпитки.

– Да что ж ты лезешь, куда не просят, а, ребенок? – недовольно ворчит Данте.

– Я не ребенок, – бубнит Неро, отряхиваясь. – И я открыл нам дорогу, бл!.. – он чихает и трет нос. – Гребанная пыль. Так и аллергию заработать недолго…

Охотник смеется.

– Еще какой ребенок. Это не я, между прочим, пытался приручить дракона.

– Но это ты предложил ее оседлать!

Неро первым идет по открывшейся тропе.

– Кто знал, что ты действительно попытаешься это сделать?

Тропа ведет их по краю утеса, откуда можно видеть возвышающееся вдали белое здание Штаба Ордена. Неро бы с радостью попытался пройти напрямик, но даже со смертью демоницы и разрушением Врат чары с леса исчезают далеко не сразу.

Они снова возвращаются к оранжерее.

– Ебучий лес! – Неро показно злится, ударяя кулаком стену. – Мы ходим кругами!

Он устало опускается на землю и ерошит волосы. Картинка перед глазами слегка плывет от усталости, а в желудке образовалась сосущая пустота. Неро хочет есть и спать, но понимает, что до Штаба еще топать и топать, а впереди еще, возможно, попадется дурацкая загадка перекрестка.

– Отдохни и поспи, – говорит Данте. – Ты вымотался. Превращение пока отнимает у тебя слишком много сил.

Неро фыркает на него. Полудемон не выглядит и на сотую долю так же плохо, как он сам. Не похоже, чтобы его беспокоил голод, а устать ему просто не от чего – это же не он пытался заковырять дракона с одним лишь револьвером.

– Я думаю, нам лучше поспешить, – Неро поднимается.

Данте несильно толкает его в плечо, заставляя снова сесть.

– Некуда спешить, пацан. Еще и суток не прошло с момента, как мы вошли в лес. К тому же, теперь, когда демон убит, вернулась нормальная смена дня и ночи. И сейчас темнеет. Мы потеряемся, если пойдем ночью.

Неро смотрит на него с недовольством, а потом нехотя говорит:

– У меня еда закончилась. Я рассчитывал ближе к Штабу найти пару заначек.

Данте кидает ему непонятно откуда вытащенный самый банальный армейский паек. Неро удивленно и с благодарностью смотрит на него, но полудемон делает вид, будто он тут не при чем.

Распотрошив паек и, наконец, поев, Неро чувствует себя намного лучше. Даже если после еды его снова тянет в сон. Он так и засыпает у стены, обняв колени и уложив на них голову. Данте снова укрывает его своим плащом, не особо задумываясь о причинах и контексте своих действий.

* * * * *

Неро просыпается еще затемно, почувствовав неясное беспокойство. Он находит себя все там же, снова укрытым чужим плащом, чувствующий себя необъяснимо в безопасности. Данте сидит неподалеку и, похоже, тоже дремлет.

Рыцарь озирается, пытаясь найти причину своего пробуждения. Вскоре он слышит тихий звук, похожий на перестук лапок насекомого по коре дерева. Еще секунда – и под ним раскрывается нечто, похожее на пасть хищного цветка. Пасть светится голубым, а края лепестков покрыты мелкими клыками. Неро успевает отпрыгнуть прежде, чем цветок захлопывает лепестки. На него недовольно смотрят два огромных красных глаза, после чего демоническое растение быстро прячется под землей, словно уходит в другое пространство. Данте ловко ловит свой плащ, слетевший во время прыжка, даже не открывая глаз.

– Вот и паразиты показались… – полудемон зевает, неторопливо поднимаясь с земли.

Неро озирается, держа Розу наготове, и пытается почувствовать демона, но совершенно не чует никого поблизости, даже рука светится довольно тускло.

– Расслабься, пацан, – Данте надевает свой плащ. – Ты его уже увидел, он не появится еще какое-то время.

– Что это за хрень вообще? – интересуется Неро, убирая Розу обратно в кобуру.

– Разлом. Мелкий паразит со способностью управления пространством. Прячется в карманах пространства и неожиданно появляется под ногами, – Данте смотрит на сереющее перед рассветом небо. – Нам больше не стоит оставаться на месте. Их сложно почуять. Внутри этих паразитов есть свой пространственный карман, куда они ловят жертв, а потом вампирят из них энергию для собственного существования.

Неро кивает. Он помнит этих демонов из игры и то, какими они были раздражающими, особенно во время боя с другими демонами.

Рыцарь подходит к переплетению корней в арке под лестницей. От прикосновения демонической лапы корни высыхают и рассыпаются пылью, открывая проход к массивной двери. За ней снова джунгли, но Неро почти не узнает это место. Он медленно шагает вперед, глядя под ноги и особенно внимательно отслеживая окружающее. Пока не видит стелу с текстом.

– Блядь, – невольно ругается он.

Неро надеялся обойти эту совершенно дурацкую загадку, но не повезло. Стела издевательски высится посреди перекрестка лесных дорог, сияя текстом на табличке: «Это доброжелательный лес, но те, кто обращается с ним нелюбезно, канут во тьме. Тем, кто не желает тьмы, следует искать свет. В противном случае все попытки будут тщетны.»

– Уже был здесь раньше, пацан? – интересуется Данте, обходя стелу по кругу.

– Нет. Но слышал об этом месте от брата, – Неро чешет затылок, придумывая на ходу удобную ложь, зная, что Данте все равно не сможет ее проверить. – Он говорил, что недалеко от Штаба есть ловушка для незваных гостей.

– Разве рыцари и горожане в нее не попадаются тоже? – полудемон насмешливо хмыкает.

Неро смотрит на него удивленно и скептически.

– Мы не ходим в Штаб через лес. Из города туда есть канатная дорога. Она хорошо охраняется. По ней должны были эвакуировать гражданских в убежище после нападения на город демонов. В любом случае, я понятия не имею, как разгадать эту ловушку.

Данте кивает, снова обходя стелу.

– Мне такие тоже раньше не попадались. Но, думаю, не стоит бездумно идти в любую сторону перекрестка.

– Очевидно, – Неро скрещивает руки на груди, наблюдая за полудемоном.

Он знает разгадку, но не собирается помогать. Ему интересно, сможет ли ее разгадать Данте, действительно ли охотник умнее, чем кажется.

Данте останавливается, оглядывается, а затем весьма уверенно шагает в одну из сторон. Неро косится на тень от стелы – та указывает в сторону от направления движения полудемона. Спустя несколько минут Данте возвращается по той же дороге, по которой они пришли. Тень стелы плавно смещается в другую сторону.

– Это был тупик с демонами, – страдальчески вздыхает охотник. – Твоя очередь, пацан.

Неро подавляет смешок, оглядывается и идет в сторону, противоположную той, куда ранее уходил Данте – и противоположную тени стелы. Тропа между деревьев и папоротников кажется прямой и ровной, но рыцарь даже не особо удивляется, когда выходит обратно к перекрестку. Он видит, что тень снова сменила направление.

– Кажется, я сделал круг, – говорит Неро. – Но я не встретил никаких демонов.

Данте задумчиво щурится, а затем идет к дороге, противоположной направлению тени стелы.

– "Следует искать свет", хах? – он посмеивается. – Некоторые загадки стоит понимать буквально.

Он возвращается спустя пару минут, все еще довольно улыбаясь.

– Круг и никаких демонов, – констатирует охотник. – Видимо, нужно обойти несколько раз. Пошли, пацан.

Данте снова идет в сторону, противоположную тени, и Неро поспешно следует за ним. Что ж, полудемон и впрямь умнее, чем кажется.