Давным-давно, когда наших бабушек и дедушек даже в помине не было, в нашей деревне жил мужичок, настоящего возраста никто не знал, да и мужчина никому его не говорил. Он был очень странноват, ни с кем не общался, девиц в дом не водил, да и хозяйством особо не занимался. Родителей его никто не видел и на службе он не появлялся.

Сначала жильцы пытались с ним сблизиться: приглашали в гости, звали на праздники, на Пасху куличами угощали, мужчина не отказывался от предложений, но сам инициативу не брал. Когда затрагивали тему о его жизни - сразу уходил.

Однажды сельчанам наскучило звать отшельника и от него отстали.

Все свыклись, и никто его не затрагивал, только одна старая-старая бабушка не отвернулась от него. Она души в нем не чаяла, то пирожки испечет, то носки шерстяные свяжет. Однажды мужчина разговорился со старушкой и поведал, что не верит в Господа Бога нашего, а этот разговор кто-то подслушал, и понеслась по деревне плохая весть

Когда его вызвали в церковь, он не зашёл в здание. Батюшка почуял что-то неладное и собирался изгнать его, но сельчанам показалось этого мало и они приказали спалить его на костре, вдруг он с демоном водится - уж много чего сходится.

Целый день не было видно мужичка, все уже думали, что ушел, да и с концами, так нет, появился, значь под вечер. Спокойный-преспокойный, как вроде до его кончины уж совсем далеко. Большой костер развели, казалось, он уходит в небо, и спалили этого мужчину. А звали его...

- А его дух спалил церковь! - перебивает рассказ детский голосок.

- Нет, Варя. Говорят, что-то чёрное пронеслось по толпе и скрылось в лесу.

- И он иногда выходит и пугает детей! Забирает их души себе и питается силами младенцами. Да, Антош?

- Где ты такого набралась? - Антон смеётся и обнимает сестру, - все, спи.

- Как где? Ты же сам рассказывал мне раньше. – Сестра поднимается на локтях и смотрит на брата.

- Это раньше я верил в эти небылицы, сейчас многое изменилось.

- Антош, расскажи ещё одну байку, пожа-а-а-луйста. – Тянет время девочка.

- Меня уже Дима заждался, да и тебе спать пора.

- А завтра расскажешь? - получив одобрительный кивок, Варвара унимается, - спокойной ночи, Тош.

- И тебе спокойной ночи, Варюша.

Шастун забирает свечу - единственный источник света и выходит из комнатушки. Их изба довольно маленькая, но уютная.

Ставит свечу на кухонный стол, целует в щеку маму и, надев теплые валенки, выходит из дома.

Воздух ещё не морозный, но уже чувствуется приход зимы. Листья опали, солнце появляется все реже, а дни становятся все длиннее.

- Замёрз? Извини, сестра опять спать не хотела. Пришлось ей очередную страшилку рассказать.

- Я до сих пор удивляюсь, как после этих историй она засыпает, - Дима здоровается с Антоном и ждёт, пока тот закроет калитку.

- Да уже всем известно, что это неправда. Придумали лишь бы детей пугать, чтобы те в лес не ходили.

- Эх, Антон-Антон, - качает головой Позов.

- Дим, ну вот как можно верить во что-то, что ты не видишь своими глазами? Та же ситуация с Богом, - парни направляются в сторону леса, но сворачивают к другой тропинке, которая ведёт к реке, - его ведь никто не видел.

- Антон! Не говори такое, не оскверняй нашего Иисуса Христа, - по интонации понятно, что Диме не нравится такой диалог.

- Ты серьезно в это веришь? Вот ты его видел? Нет. И я нет, - Антон смотрит на друга, пытаясь понять его реакцию, - пока не увижу своими глазами - не поверю!

- Дури в тебе больше, чем ума, - беззлобно бросает Дима. Шастун молчит, видимо, соглашается с приятелем.

Некоторое время парни идут в тишине. Темный лиственный лес встречает их маленькими деревьями. Это только начало леса, стоит углубиться и голые столбы сменятся на сосны. Друзья идут вдоль леса и выходят к спуску к реке. Луна освещает путь, но юноши идут осторожно, боясь перецепиться через корни.

Сев на поваленное дерево у реки, парни некоторое время смотрят на спокойную воду, в которой видно отражение почти полной луны. Где-то вдалеке сыч поет свои песни для тихого леса.

Он довольно маленький и вполне безопасный, но все же были случаи, когда жильцы видели стаю волков или лисиц. С того момента прошло несколько лет, и люди все так же продолжают ходить через него, чтобы добраться к знахарю.

Рядом с собой Антон чувствует копошение и поворачивается. Дмитрий достаёт из-за пазухи флягу с вином.

- Все же взял, - улыбается Шастун.

- Все ждал момента, когда отец отвернется.

Друзья договорились сегодня встретиться и отметить конец урожайного сезона и подготовки к зиме. Во владения вступил сырой ноябрь, который за собой поведет ещё три, а то и четыре холодных месяца.

Градус домашнего вина согревает тело, и стужа ночи уже не чувствуется.

- Хоть бы эта зима выдалась не такой морозной, как прошлая, - пытается завязать диалог Позов, замечая, как друг погрузился в свои мысли.

- Не переживай, мы хорошо к ней подготовились.

- И все же зимние месяцы не щадят никого, Шаст.

- Дим, почему ты видишь только плохое? За то зимой коляда, наколядуем грошей себе, может нашкребу и на коня.

- Ишь чего захотел! Коня ему подавай, - фыркает Позов, делая глоток с фляги.

- Вот куплю и докажу тебе, - бросает вызов Шастун, хитро улыбаясь.

Антону уже девятнадцать, Дима старше его всего-то лишь на год, а ума-то побольше. Позов ответственнее и умнее, за то у Шастуна лучше получается колоть дрова и носить тяжести. Друзья с детства помогают друг другу с домашними обязанностями.

Когда фляга распита, а по ощущениям время перевалило за полночь, парни встают и идут по домам.

Изба Шастунов ближе всех к лесу, поэтому парни прощаются тут.

- Встретимся завтра на службе, Антох.

- Поз, - недовольно бросает Шастун, - давай только без этого, знаешь же, как я не люблю туда ходить.

- Это ты так говоришь, потому что вино у нас крепкое. Я за тобой зайду. До завтра, - прощается Дима.

- До завтра - на автомате бросает Антон и плетется к дому. В голове всплывают им же сказанные слова о вызове дьявола, и эта идея кажется не такой уж и бредовой.

Юноша сразу же заваливается в кровать. Хоть у него и отдельная комната, но он старается вести себя тихо, чтобы не разбудить родителей и сестру, которой важен отдых.

Его комнатушка ещё меньше, чем сестры, но его это вполне устраивает. Мягкая кровать, перина. На маленьком столе стоят книги и подсвечники. Окна выходят на лес.

Шастун сразу же проваливается в беспокойный сон.

***

Юноша ощущает жар. Ему жарко, но он ничего не может поделать. Он старается посмотреть по сторонам, и понять где он, но тело не слушается. Кое-как повернув голову, он видит Сатану. Его он ни с чем и ни с кем не спутает.

В темноте кожа кажется темно-красной, как кровь. Глаза черные, а из головы торчат рога. Он жутко улыбается и смотрит Антону прямо в глаза. Парень не может отвести взгляд или повернуть голову, тело снова не слушается.

Кажется, проходит вечность, перед тем, как Сатана протягивает ему руку.

- Пойдем со мной, мальчик. Тут тебе не место, - разрезает тишину хриплый голос, в котором слышится лёгкая насмешка. Кажется, Дьявол говорит на русском, или это Антон начал понимать латынь? - Там тебя никто не обидит. Давай же, протяни свою руку.

К Антону снова возвращаются силы и возможность управлять телом. В голове нет никаких мыслей, он бездумно протягивает руку в ответ. Меж их руками остаётся совсем маленькое расстояние. Худые бледные пальцы уже почти коснулись темных, казалось гнилых рук, как вдруг Шастун замирает. Вдали он слышит что-то громкое и до боли знакомое.

- Ну же, мы тебя ждём.

Антон трясет головой, а звуки становятся все громче. Наконец он может их понять, это церковные колокола.

Сатана вертит головой, а в черных глазах загорается огонь. Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но его образ расплывается, а после и вовсе пропадает.

Юноша подрывается на кровати и пытается отдышаться. Его лицо мокрое и он крутит головой, пока не натыкается на образ матери.

- Доброе утро, сынок. Просыпайся, а то мы на службу опоздаем, - мама подходит и ласково гладит его по волосам, - это святая вода, не бойся. Я тебя уже умыла и перекрестила. Собирайся, мы тебя уже ждём.

Матушка скрывается за дверью, а Антон ещё некоторое время сидит на кровати, пытаясь понять, что это сейчас было.