Вайз, потрясенный, проснулся и увидел перед собой угрожающий силуэт, заслоняющий солнечный свет,

— ...о, верно, — он пробормотал себе под нос: его ладонь нащупала знакомые карманные часы, и он понял, что их обладатель провел ночь в одной комнате с ним, — А я-то думал, что у меня галлюцинации с утра.

Его негромкое бормотание было якобы неслышным для человеческого уха, но Вайз, казалось, забыл, что человек в шести футах от него — Тирен. Подвид волка, не меньше. Частота, которую Прокси принял за шепот, для ушей Фон Ликаона звучала как обычный разговор, но он был достаточно проницателен, чтобы не поднимать эту тему, боясь смутить Вайза. Вместо этого он позволил своему внутреннему чувству прислуживать проявиться. Выглядя свежим в своем официальном наряде, с боевыми механическими ногами и начесанным белым мехом, он вежливо поприветствовал Вайза, который все еще был занят тем, что потирал сонные глаза.

— Доброе утро, — улыбнулся Фон Ликаон. Мягкий изгиб его клыкастого лица так и остался для Вайза загадкой, связанной с работой мышц на нем. — Надеюсь, вы хорошо спали, мастер?

— Дбрутро, — ответил Вайз, зевая. Прежде чем встать с кровати, он сделал некоторую растяжку, чтобы размять суставы, особенно поясницу, которая была склонна к скованности от долгого сидения. Не в последнюю очередь из-за тяжелой работы Прокси. Вайз поднял аналоговые часы, обнаружив, что еще нет семи утра, — Остальные уже встали?

— Похоже, у них был поздний ночной киномарафон. Из другой комнаты не доносилось ни звука какой-либо активности, — ответ казался достоверным, поскольку исходил от человека со сверхчувствительным слухом. — Завтрак? Я могу приготовить простую еду из всего, что есть у вас в холодильнике. Если вы не возражаете, конечно.

— Не беспокойтся об этом, — Вайз надел тапочки и направился в ванную, минуя Фон Ликаона, который быстро подоткнул одеяло и вернул две подушки на прежнее место. Примерно через пять минут хозяин вернулся, почистив зубы и умыв лицо. Он на мгновение опешил, обнаружив, что его постель уже заправлена, и с благодарностью посмотрел на Фон Ликона, — Не стоило.

Джентльмен лишь усмехнулся:

— Я и так доставил вам неудобства, оставшись у вас на всю ночь. Наведение порядка в вашей спальне — лишь малая плата, которую я могу предложить.

Вайз покачал головой, понимая, что спорить с Фон Ликаоном по поводу уборки дома бессмысленно. Он надел куртку, зашнуровал ботинки и взял свою сумку. Убедившись, что дверь в комнату Вайза закрыта, Фон Ликаон двинулся следом и еще раз проверил, нет ли движения из комнаты Белль. Дверь была слегка приоткрыта, и, хотя это был лишь проблеск, волк-Тирен был уверен, что четверка все еще нежится под одеялами. Он спустился по лестнице вслед за Вайзом, который вел его за собой, прошел мимо "комнаты персонала", дверь в которую, по иронии судьбы, казалась более прочной, чем входная, приветствуя ленивое воскресное утро на Шестой улице.

— Ничего, если мы оставим вашу сестру? — спросил Фон Ликаон, прежде чем они покинули Random Play.

— У нас три Банбу — четыре, если считать Лакибу, — и Фея — лучшая система безопасности, с которой мы когда-либо работали. Клякса тоже на страже. Если кто-то из незваных гостей осмелится попытать счастья, я уверен, Эллен его прикончит, — Вайз решительно кивнул.

Фон Ликаон скорчил гримасу, хотя и не мог отрицать этого факта. Эллен Джо была самым ловким и смертоносным бойцом, которым располагало Агентво домашнего персонала Виктория, не говоря уже о ее буйном нраве.

— Лапша? — жизнерадостно предложил Вайз.

— Овощная? — не менее жизнерадостно переспросил Фон Ликаон.

Фаэтон рассмеялся:

— Похоже, в этот раз у меня морское настроение. Будешь ли ты костный бульон?

— Полагаю, холодная лапша будет неплохим выбором на этот раз, — дворецкий обменялся кивками с собеседником, после чего легкой походкой направился к Водопаду супа.

Они непринужденно болтали, пока не дошли до лавки в красных цветах и не сели рядом, заказав две миски. Это было почти как во сне: он все еще мог наслаждаться непринужденной атмосферой с Вайзом, как будто его сокровенный секрет не был бесцеремонно раскрыт предыдущей ночью. Возможно, ему просто показалось, но Вайз выглядел более спокойным, чем обычно, в отличие от человека, который общается с кем-то, кто проникся к нему молчаливой симпатией. Фон Ликаон не был уверен, является ли это положительным знаком или же он застрял в пучине френдзоны.

— Куда мы пойдем после этого? — спросил он, разделяя одноразовые палочки.

Вайз почувствовал, что его лицо потеплело, когда он услышал слово "мы" вместо "ты". Он быстро помешал бульон, прежде чем ответить:

— Мне нужно покормить соседских кошек. Надеюсь, ты присоединишься ко мне?

— Конечно, — без раздумий согласился тот, — У вас есть с собой кошачий корм?

— Мгм, сухой, — Вайз постучал по своей сумке. — Хватит на всех бездомных.

— Приятно слышать, — с этой единственной фразой они прекратили болтать и доели свою лапшу.

Они вместе выпили в кафе, вместе посмотрели фильм, а теперь их ждало новое приключение.

Интеллектуально и эмоционально оба понимали, что их близость вышла за рамки дружеской. С каждым глотком ароматного супа, с каждым глотком горячего чая, с каждым случайным соприкосновением локтей "гигантские вопросительные знаки" получали ответ один за другим. Воображаемые "о" и "ха" всплывали на поверхность, оставляя странное чувство комфорта вместо неловкости. Один мудрый человек однажды сказал, что любовь должна приносить вам безопасность и обеспечивать спокойное состояние души. Вайз начал верить в это, когда понял, что его сердце бьется так нежно, больше нет ни порхающих бабочек в животе, ни беспорядочных взрывов в груди. В компании этого человека он мог быть полностью самим собой, без притворства, ничего не скрывая. И ему это нравилось.

Ему это чертовски нравилось.

Позволить Фон Ликаону позаботиться о его спальне, счете и вообще о нем самом было для Вайза молчаливым способом отблагодарить его. Немного необычно, конечно, но в этом и заключалась уникальность их отношений.

***

Вайз попрощался с Генералом Чопом, который помахал своими роботизированными руками и попросил их заглянуть в следующий раз. Директор согласился, после чего повел Фон Ликаона в несколько мест поблизости, расставил небольшие миски с сухим кормом и небрежно поиграл с грациозными длиннохвостыми существами.

Фон Ликаон не общался с бродячими. Вообще.

Он стоял прямо в своей фирменной, несколько неприступной позе, не сводя глаз с Вайза и изредка бросая взгляд, если кошки заглядывали на колени Прокси. Тем временем Вайз, совершенно не обращая внимания на убийственную ауру Фон Ликаона, увлеченно чесал четвероногих за загривком и ворковал, издавая милые нежные звуки, чтобы пообщаться с ними со всеми. Понимая, что Вайз получает удовольствие, и не желая быть причиной его разочарования, Фон Ликаон не высказал своего раздражения. Он спокойно следовал за Вайзом от одного мусорного бака к другому, по узким переулкам, по углам, где валялся выброшенный хлам. При этом он подавлял странный приступ ревности.

— Вот ты где, — обратил внимание Вайз на табби, когда они оказались в тупике возле Random Play. — Эта кошка должна быть последней. После этого мы можем отправиться домой.

— Конечно, — коротко ответил дворецкий, — Время сейчас не имеет для меня значения.

— Вот как? Я думал, тебе захочется выслушать мой ответ по поводу твоих чувств, — без обиняков заявил Вайз.

Фон Ликаон едва не подавился собственной слюной.

Его постоянно поражало, насколько непредсказуемым может быть Вайз, бесстрастно бросающий бомбу именно тогда, когда ему казалось, что они находятся в состоянии "ожидания". Вайз насыпал немного сухого корма и пододвинул пластиковую миску к пухлой кошке. Он убедился, что упаковка в его руке совершенно пуста, и бросил ее в мусорное ведро. Отдавая предпочтение гигиене, он сбрызнул ладони антисептиком и, сделав это, обратил все свое внимание на дворецкого. Из-за значительной разницы в росте Вайзу пришлось поднять голову, пытаясь поймать взгляд красноглазого. Если от одного только разговора у него так болела шея, то представьте, как будет больно, если они поцелуются...

Нью-Эриду, Вайз, это не то, о чем ты должен сейчас думать.

— А что, ты не хочешь? — осторожно поинтересовался Вайз.

— Дело не в этом. Конечно, я хотел бы узнать ваши мысли по этому поводу, — Фон Ликаон понизил голос, хотя охотничьи инстинкты убеждали его, что они находятся вне пределов слышимости других прохожих, — Просто я не ожидал, что вы затронете эту тему в... необычной обстановке, а именно здесь.

Вайз усмехнулся.

— Как я уже говорил, Фея — самая совершенная система безопасности из всех, что когда-либо были на моей стороне, но это не значит, что она обеспечивает абсолютную безопасность. На самом деле, она — обоюдоострый меч, — заметил он, сделав кивок головой в сторону, где Фон Ликаон заметил камеру наблюдения с вращающимся объективом. Вайз тактично зафиксировал их положение, но на экране не было видно ни их лиц, ни губ, — Random Play может выглядеть безобидно, но на самом деле это крепость, усиленно охраняемая виртуальными средствами, и я бы не хотел, чтобы наш разговор был записан. Хотя Фея достаточно умна, чтобы отсеивать частную информацию, цифровые следы подвержены взлому и распространению. Мы никогда не узнаем, может ли запись нашей беседы стать помехой в будущем, — пожал он плечами.

— Вы хорошо продумали все детали. Я впечатлен, мастер, — комплимент не был пустой болтовней. С тех пор как они впервые столкнулись друг с другом, Фон Ликаон всегда восхищался тем, как Вайз ведет дела, словно шахматную партию: четко структурировано и стратегически грамотно.

— Мы не можем быть слишком осторожны, — таков был его жизненный принцип, как Фаэтона, в котором Вайз постоянно предупреждал себя. — Ты не возражаешь? Потому что, честно говоря, мне неудобно говорить об этом в месте, где вокруг бродят люди, — это заявление подразумевало нежелание Вайза идти в кафе или подобное место, где можно уединиться, но при этом контактировать с потенциальными знакомыми.

Шестая улица действительно такая маленькая.

— Я не против, — подтвердил свое согласие Фон Ликаон.

В конце концов, он не был юной девой, ожидающей романтического обращения в элитном заведении, где подают экстравагантные угощения. Сущность, по его мнению, имела большее значение, чем презентация. По крайней мере, коммунальные услуги и инфраструктура этого района позволяли им вести диалог, не беспокоясь о резком запахе мусорных баков или тошнотворных роях мух. Немного захламленный, но не до такой степени, чтобы быть помехой. (Фон Ликаону не нужно было знать, что Вайз намеренно привел его именно в это место, помня об одержимости дворецкого чистотой).

— Итак, — начал Вайз. Его тон был твердым и прямым, — Я тебе нравлюсь.

Это был не вопрос, а заявление, не оставляющее возможности для опровержения.

— Да, — не стал возражать Фон Ликаон, — Не будет ли с моей стороны самонадеянностью спросить о взаимности?

— Мы доберемся туда, но есть несколько вещей, которые я хотел бы подтвердить заранее, — серьезные интонации и суровое выражение лица не были похожи ни на что, что Фон Ликаон когда-либо видел прежде, и это оставило элегантного волка неспособным расставить приоритеты в своих вопросах. Вайз открыл рот только после того, как собеседник снова кивнул в знак согласия. Он прислонился к парапету, скрестив руки на груди. — Ликаон, что ты думаешь о нас в будущем?

Мягкое ударение на слове "нас" согрело грудь Фон Ликаона, но он быстро ответил:

— Боюсь, я неправильно истолковал твой вопрос; ты имеешь в виду то, чего я эгоистично желаю, или—?

— Верно. Я спрашиваю, хочешь ли ты отношений или просто хочешь передать свои чувства, — Вайз сам удивился, как такая якобы деликатная тема могла так естественно соскользнуть с его губ, словно это был деловой разговор. Он не был знаком с романтикой и мог подойти к ней только таким образом, и, как ни странно, понимающий Фон Ликаон ответил примерно тем же. — Прошу прощения за мои ограниченные познания в области свиданий или за то, что покажусь слишком откровенным. Однако я знаю случаи, когда человек не жаждет обязательств, и мне хотелось бы знать, чего вы действительно от меня ждете.

— Я искренне благодарен вам за откровенность в этом вопросе, мастер. Я не намерен ходить вокруг да около и хочу официально сообщить о своих намерениях относительно официального ухаживания, — ответ прозвучал крайне формально и типично для Фон Ликаона, но Вайз не мог солгать, что именно в этом и заключалось очарование волка-Тирена, — И в будущем я, конечно, надеюсь стать вашим партнером, если вы не против такого статуса.

При этих словах Вайз глубоко вздохнул. Партнером, хах?

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим возлюбленным, — вопрос Вайза требовал ясности.

— Если тебе так удобнее, — кивнул Фон Ликаон. — Для нас, Тиренов, связывать себя узами брака — дело очень серьезное. У некоторых из нас есть только один партнер на всю жизнь, и я сам хочу найти долгосрочные отношения.

Вайз уловил, что Фон Ликаон еще не закончил объяснение, и внимательно слушал.

— С тобой я обнаружил чувство комфорта, которого никогда не испытывал раньше и не получал ни от кого другого. Я хочу защищать тебя, быть рядом с тобой и проводить с тобой как можно больше времени. Единственное, что мне не нравится в нашей встрече — это мысль о том, что в конце концов нам придется расстаться, — в его словах звучали и уязвимость, и стойкость. Его пристальный взгляд излучал искренность, но общее выражение лица словно просило прощения. — Ты заставил меня понять, что во мне есть пустота, которую можешь заполнить только ты один, а также чувство тревоги, когда тебя нет в поле моего зрения. Мастер, если вы попросите — нет, даже без необходимости просить, — вы уже обладаете моей преданностью, и это все, что я могу предложить вам без всяких условий.

Никогда Вайз не ожидал, что в своей однообразной, повторяющейся жизни он получит такое глубокое, сильное признание в любви. Было бы полной ложью утверждать, что его это не затронуло: несмотря на попытки сохранить нейтральное выражение лица, Вайз почувствовал, как от затылка к ушам поднимается жар. Держись, Вайз, — приказал он себе. Он не мог позволить себе оступиться сейчас, когда у него еще много вопросов.

— Я очень уважаю твою искренность, Ликаон, спасибо, — впервые выразил он свою искренность, хотя еще не дал окончательного ответа, — Однако я вынужден еще раз спросить: это твое желание как человека или внушение как Тирена?

Эта тема породила новый знак вопроса в голове Фон Ликаона.

Вайз, понимая, что может обидеть, не стал долго раздумывать:

— Ликаон, это может оказаться горькой пилюлей, которую придется проглотить — то, что у нас будут межвидовые отношения. Я не хочу попадать в ситуацию, не зная точно, во что мы ввязываемся, так что, думаю, будет лучше, если мы разрешим возможные разногласия в видении, прежде чем начнем что-то делать, — пояснил он слегка обеспокоенным тоном, — Я имел в виду, волможно ли, что твой интерес ко мне вызван исключительно инстинктами и верностью волка-Тирена, потому что, поверь мне, это создаст дисбаланс во всем, что у нас может получиться.

Как и следовало ожидать от Вайза, Прокси учел различные аспекты, которых не учел Фон Ликаон. Он полагал, что для установления связи достаточно одних лишь чувств и верности, и все же Прокси, привыкший плести нити информации, не мог насытиться одной лишь силой воли.

Вайз вдохнул, прежде чем продолжить,

— Кроме того, я полагаю, мы с тобой на одной волне, поскольку наша сфера деятельности граничит с опасной, а то и вовсе незаконна. Когда речь идет о твоей преданности и целях, я могу оказаться твоей слабостью, и наоборот, — затронул Вайз вопрос, касающийся их профессии, связанной с кавернами и преступным миром. Ни для кого не было секретом, что клиентура Агенства домашнего персонала Виктория не ограничивалась теми, кто зарабатывал деньги законным путем. — Если возникнет ситуация, когда тебе придется выбирать между мной и твоим нанимателем, сможешь ли ты принять решение? Не говоря уже о том, что ты также являешься лидером фракции; безопасность твоей команды находится под твоей ответственностью.

Услышав это, Фон Ликаон остолбенел. Он прокрутил в памяти свою короткую жизнь, вспомнив, что верность — одно из тех качеств, которыми он обладает от природы, и что он не может выжить без хозяина, которому должен служить. Многие из его бывших нанимателей обращались с ним так, как должны обращаться со слугой: командовали, приказывали и нередко испытывали к нему сексуальное влечение. Фон Ликаон знал, как обойти подобные моменты, и до сих пор никогда не позволял себе плотского удовлетворения.

Вайз, напротив, был совсем другим,

Вайз относился к нему так же, как и ко всем остальным людям, даже когда тот однажды попытался вторгнуться в его личную жизнь. Вайз считал его другом, говорил с ним по-доброму и общался с ним без всякой выгоды. Вайз держал его сердце в своей руке, и Фон Ликаон хотел, чтобы оно оставалось там, навсегда, пока смерть не разлучит их.

— Сможешь ли ты выдержать это бремя, Ликаон? — прошептал сереброволосый, слегка раздосадованный. Впереди их ждала столь суровая реальность, — Одной привязанности для таких, как мы, недостаточно.

Для тех, кто скрывается в тени и исчезает во тьме.

— Я верю, что смогу преодолеть все, если вы будете рядом со мной, Мастер, — несмотря на затаившуюся в воздухе неуверенность и отсутствие у Фон Ликаона какого-либо конкретного плана, его убежденность была непоколебима, — В будущем я могу совершать ошибки, принимать неверные решения, но я знаю одно: я никогда не оставлю тебя. Я никогда не брошу нас, — к лучшему или к худшему, не так ли?

Вайз знал это,

Для того, кто превратил себя в живой щит, чтобы защитить Эоса, Вайз знал это.

— Тебя еще что-то беспокоит? — мягко поинтересовался фон Ликаон.

— И последнее: мне неинтересно встречаться с кем-то, кто видит во мне главенствующего над собой, — заполняя тягостную тишину между ними, пробормотал Вайз, — Я тоже не хочу, чтобы со мной плохо обращались, хотя уверен, что ты не стал превращать нас в подобное. Уверен, ты уловил мою мысль: ставить себя в положение человека, который должен все время прислуживать мне — не самая здоровая вещь в партнерстве. Я хочу, чтобы мы были равны.

— Боюсь, я этого не понимаю, — несколько уязвленный, Фон Ликаон нервно сжимал и разжимал кулаки за спиной. — Вас смущает моя манера обращения с вами, Мастер?

Сложив пальцы в форме пистолета, Вайз игриво направил их на Фон Ликаона:

— Видишь? Ты только что снова это сделал.

— Сделал... что именно? — дворецкий коротко посмотрел по сторонам, недоумевая.

— Ты все еще настаиваешь на том, чтобы называть меня "Мастер", ради Каверны, — тяжело вздохнул Вайз, притворяясь, что возражает. Хотя на самом деле он возражал, — Если ты намерен стать моим возлюбленным, Ликаон, то с этого момента называй меня настоящим именем. Больше никаких "мастер Прокси" или "мастер Вайз", только Вайз.

— О—

...подождите минутку.

Вайз, сохраняя самообладание, понимал, что находится в дюйме от того, чтобы рассыпаться на куски. Слишком долго он сохранял спокойствие и уравновешенность, но давайте будем откровенны, трудно сдерживать себя, когда речь идет о Фон Ликаоне и его переполняющей харизме. Фон Ликаон все еще был ошеломлен, его клыкастый рот слегка приоткрылся, пытаясь расшифровать неявное послание, переданное Вайзом через его слова. Имел ли он право убрать "если" в предложении? Заслуживает ли он надежды на то, что у него есть шанс, как сказал Вайз, стать равным человеку, которого он обожал? Ответ проявился в изменении цвета лица Прокси.

— Значит ли это, что вы согласны на отношения со мной? — Фон Ликаону показалось, что в горло образовался комок.

Фаэтон слегка надулся и ответил:

— Это зависит от обстоятельств. Ты сможешь обращаться ко мне по имени?

Фон Ликаон без преувеличения чувствовал себя так, словно у него перехватило дыхание. Он испытывал головокружение и в то же время недоумевал, как человек, случайно встретившийся ему в таком грязном месте, как каверна, стал его благодетелем. Волк-Тирен выпрямился — как будто он мог быть еще тверже, чем с его хорошо натренированной осанкой, — и пошевелил языком, чтобы произнести имя,

Имя, которым он дорожил с тех пор, как впервые услышал его.

Имя, которое было сродни молитве, воплотившейся в живом человеке и наделившей его смыслом в этой скоротечной жизни.

— Вайз, — фон Ликаон произносил это имя как мантру, — —Вайз.

Прокси широко раскинул руки, приглашая Фон Ликаона приблизиться:

— Я здесь.

— Вайз. Вайз. Вайз.

Владелец этого имени не смог удержаться от веселого смешка, когда вся его фигура исчезла в чудовищных объятиях Фон Ликаона. Пара огромных, крепких рук властно обхватила его спину и талию, а его возвышающееся тело слегка сгорбилось. Обычно собранный и хорошо контролирующий себя мужчина теперь весь дрожал, выплескивая на волю эмоции, которые он отчаянно пытался скрыть под своим джентльменским фасадом. Вайз успокоил его; он поднял голову и, закрыв глаза, похлопал Фон Ликаона по плечу, которое было чуть выше его макушки. Он заметил, что в обычных случаях дворецкий не дает своему хвосту отразить то, что он чувствует. Однако в этот момент Фон Ликаон позволил этой части тела вилять, чтобы выразить свое волнение. Его заостренные уши с черными концами радостно подергивались в унисон.

Объятие было таким нежным, таким чистым, не скрывая беспокойства и нерешительности, которыми были полны их сердца последние несколько недель. Вайз был благодарен за то, что не тянул, а Фон Ликаон — за то, что не лгал. Проходили минуты, пока Фон Ликаон повторял имя Вайза, словно ребенок, произносящий свое первое слово. Вместо того чтобы чувствовать себя неловко, Вайз, казалось, радовался и ворковал в знак согласия, продолжая гладить по спине волка-Тирена, который теперь официально стал его возлюбленным.

Когда их объятия разжались, Вайз захихикал, вытирая слезы с уголков глаз. Он был так счастлив, что его смех вылился в единый возглас:

— Фон Ликаон, отныне твоя радость — это и моя радость. Твоя боль будет и моей болью. Что бы ни ждало нас впереди, мы справимся с этим вместе. Мы сделаем это. Ты выполнишь это — наше, — обязательство?

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы выполнить свою клятву, — пообещал Фон Ликаон, произнося гласные на две октавы ниже, чтобы подчеркнуть торжественность. — Ты воистину мой приоритет, Мастер- то есть, Вайз, поскольку я принадлежу тебе. Кровью Тирена, что течет в моих жилах, я обещаю, что это никогда не изменится.

— Спасибо, — искренне произнес Вайз. Улыбки на их лицах были легкими, словно с плеч свалился огромный валун. — Может быть, нам стоит вернуться? Думаю, дамы уже встали, и они могут забеспокоиться, если мы не вернемся в ближайшее время.

— Конечно, и, эм, Вайз, — когда его возлюбленный собирался повернуться и пройти мимо него, Фон Ликаон нервно почесал подбородок. Он выглядел смущенным и не мог встретить любопытный взгляд Вайза, когда озвучивал свое желание, — Это может показаться глупым, но могу ли я держать тебя за руку, пока мы идем домой?

Неожиданная просьба заставила изумрудные глаза Вайза несколько раз блеснуть,

— Конечно, я могу понять, если ты не хочешь этого делать из-за риска быть замеченным, — поспешно поправил Фон Ликаон. Он прочистил горло, прежде чем двинуться вперед перед Вайзом, — Забудь, что я спрашивал.

— Ликаон.

У формально одетого джентльмена перехватило дыхание, когда человеческие пальцы Вайза переплелись с его массивными когтистыми пальцами. От его ладони исходило тепло, которое, если не преувеличивать, пронизывало перчатки без пальцев, словно у него было достаточно сил, чтобы расплавить костяшки пальцев. Вайз поднял голову и сверкнул своей фирменной мягкой улыбкой. Его глаза образовали пару одинаковых полумесяцев, а светлые брови были изогнуты аналогичным образом. Без слов он крепко сжал руку, не оставляя зазора между двумя разными по размеру ладонями. Они неторопливо прошли по тихому переулку и направились к толпе. Фон Ликаон, несмотря на свою первоначальную просьбу, теперь немного волновался. Все ли в порядке, не слишком ли много, допустимо ли, чтобы они демонстрировали такую близость?

— Я не против того, чтобы наши отношения стали достоянием общественности, — словно прочитав мысли Фон Ликаона, заявил Вайз, — Конечно, я не стану специально выставлять их напоказ или впихивать всем подряд — это будет равносильно приглашению ненужных проблем, — но я не стану скрывать, если кто-то спросит.

При этом замечании Фон Ликаон почувствовал, будто бы проглотил язык.

— Для меня большая честь стать частью твоей жизни, Ликаон, — заявил Вайз, — Спасибо, что выбрал меня, чтобы разделить с тобой ее.

— Это я должен благодарить тебя за то, что ты принял мои чувства, Вайз, — дворецкий погладил большим пальцем тыльную сторону руки своего возлюбленного, — Я могу принять, насколько важно хранить секреты и личное для такого Прокси, как ты, но ты все равно готов пройти этот путь со мной.

— Я доверяю своему парню-Тирену, что он защитит и позаботится обо мне. Мне не о чем беспокоиться, — Вайз рассмеялся, мягко стукнувшись головой о плечо Фон Ликаона.

Услышав комплимент, Фон Ликаон робко рассмеялся:

— Ты мне слишком льстишь.

— Хотя есть одна вещь, которая вызывает у меня любопытство, — наклонил голову Прокси, — Ты не любишь кошек, не так ли?

На этот раз настала очередь Тирена нахмуриться:

— Откуда у такой вывод?

— Ты держался на расстоянии, когда я их кормил, — легкомысленно пожал плечами Вайз.

— А, об этом, — снова притворно кашлянул Фон Ликаон. Он отвел взгляд от Вайза, и действительно, если бы не бархатисто-белый мех, покрывавший его лицо, в его облике преобладал бы румянец. — Мне просто... немного неудобно видеть, как ты потворствуешь другому мягкому существу, — пробормотал он в ответ, и это заставило Вайза вспомнить.

За время, проведенное вместе, они часто общались с представителями самых разных видов: людьми, механическими формами жизни, андроидами, банбу, но Фон Ликаон всегда вел себя по-другому, когда Вайз вступал в контакт с пушистыми зверьками. Прокси мог поклясться, что его компаньон становился суровее, когда заходил в газетный киоск поздороваться с Хаулом или приветствовал незнакомца, выгуливающего домашнюю собаку. Видя реакцию, которую открыто демонстрировал Фон Ликаон, Вайз его полностью понимал.

— Ты ревнуешь? — вопрос не прозвучал обвинительно, но все равно заставил возлюбленного чуть не подавиться.

— ...возможно, это и называется ревностью, — выдохнул Фон Ликаон. — Очень по-детски с моей стороны, не так ли?

Вайз улыбнулся и покачал головой:

— В таком случае я не буду заниматься подкармливанием уличных кошек, когда ты рядом.

В конце концов, именно такими и были отношения: они общались и понимали друг друга, а затем, приложив немного усилий, приходили к единому мнению.

— Но ты ведь понимаешь, что они не будут мне нравиться так же сильно, как ты? — снова спросил Вайз.

— Теоретически, я в курсе. Просто кровь волка, которая течет во мне, а также наша территориальная природа заставили меня чувствовать себя беспокойно. Я улавливаю запах других существ по шерсти, оставшейся на твоей одежде, и инстинктивно чувствую желание запечатлеть свой, — это объяснение заставило Вайза кивнуть в знак согласия. Конечно, Тирены и их чувства были бесконечно более тонкими, чем у людей, — ...и, в общем. Честно говоря, когда ты их гладил, я подумал, почему не я.

Эта подразумеваемая просьба была произнесена на частоте, которую Вайз едва уловил.

— Ты ведь знаешь, что можно просто попросить об этом, нет? — Вайз подавил ухмылку, чтобы она не стала слишком широкой. Он не ожидал, что Фон Ликаон окажется таким очаровательным. — Увы, даже если ты попросишь, это не значит, что я смогу это исполнить. Ты слишком высок для меня, даже если я встану на цыпочки, — добавил он игривым тоном.

Фон Ликаон не ответил на шутку, а Вайз не придал этому значения, учитывая, что они только что оказались перед входом в Random Play. На деревянной панели за стеклянной частью двери виднелась надпись "закрыто", и это означало, что Вайзу придется либо постучать по ней, либо лезть в карман за ключом. Нет. Восемнадцатый запер ее после того, как они с Фон Ликаоном ушли в лапшичную.

Однако не успел он сделать и шага, как перед Вайзом предстало неожиданное зрелище, от которого сердце подскочило к горлу. Фон Ликаон, казалось, не замечая окружающего мира, стоял перед ним на коленях, упираясь одним коленом в землю. Их пальцы все еще были крепко переплетены, а тыльная сторона руки Вайза находилась на небольшом расстоянии от макушки головы Тирена. Однажды он уже сталкивался с Фон Ликаоном, когда тот полуголый, с наполовину мокрым мехом сидел перед ним, скрестив ноги, но это не подготовило его к подобной ситуации. Почему мне кажется, что мне делают предложение?

— Поможет ли это? — вопрос Фон Ликаона прозвучал озорным тоном.

Вайз почувствовал, что его рассудок снова подвергается испытанию.

Боевое механизированное колено, которое обычно светилось синим и источало морозный воздух, сейчас выглядело послушным, когда оно изгибалось, имитируя фрагмент из романтического фильма. Забавно, что Вайз, директор видеопроката, просмотревший множество фильмов этого жанра, наконец-то столкнулся с подобной сюжетной линией.

— Ликаон, я—

Дверь магазина резко распахнулась изнутри, и временно парализованные рефлексы Вайза не позволили ему вовремя убрать руку. Фон Ликаон все еще держал его за пальцы, а Белль в это время разговаривала с тремя своими подругами, которые следовали за "мисс Прокси" на шаг позади,

— Раз уж мы не знаем, куда они пошли, давайте сначала позавтракаем— Ооох, ладно, Корин, закрой глаза, ты несовершеннолетняя, чтобы смотреть на это взрослое зрелище, — Белль использовала свое тело, чтобы загородить сцену.

— Э-э-э? — двуххвостая девушка только и смогла, что смириться, когда энергичная Прокси прикрыла ее глаза обеими ладонями, — Ч-что случилось? Разве это не сэр Ликаон и мастер Прокси?

Из-за выходок Белль Вайз вел себя неуклюже:

— Пожалуйста, не делай все двусмысленным, сестренка.

Эллен Джо привстала на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее, но, к сожалению, Фон Ликаон уже стоял на ногах, а Вайз отпустил его руку:

— Какая жалость. Я думала, что смогу увидеть, как Босс наконец-то получит в свои руки Прокси, — разочарованно сказала она.

— Эллен, язык, — Фон Ликаон прочистил горло.

— Хорошо, я не буду спрашивать, — подражая преступнику, Белль вскинула обе руки вверх. — Заходите, мы собираемся перекусить на улице. А потом, наверное, потусуемся в музыкальном магазине, да, Рина? — коротковолосая девушка подмигнула, явно давая понять, что им стоит задержаться дольше, чем они планировали.

— Правильно, вы двое можете провести время вместе, пока мы убиваем его на улице, — Рина, казалось, была довольна очевидной неуклюжестью пары, но решила не дразнить дальше.

— Тогда мы уходим, — Белль взяла Корин за руку, а Эллен и Рина направились к Кофф Кафе. Перед уходом она успела шепнуть брату, — Запри дверь как следует, брат, не позволяй мне застать тебя за тем, что может травмировать Корин. И еще, хочешь, я перепишу кодировку Феи, чтобы она не могла записать ничего, что могло бы произойти в твоей спальне?

— Белль! — Вайз бросил взгляд на свою озорную сестру.

Фаэтон захихикала, а Корин смущенно зашагала рядом с ней, оставив двух влюбленных пташек неловко стоять перед широко распахнутой дверью.

Вайз бросил быстрый взгляд на Фон Ликаона, который тоже отводил смущенный взгляд, и пробормотал:

— Не принимай это близко к сердцу. Ты же знаешь, Белль любит шутить без причины.

— Я не обижаюсь, — заверил его сопровождающий, — И, конечно же, я не стану продолжать то, на что намекает мисс Прокси. Разве что с вашего разрешения.

— О? — Вайз, казалось, вернулся к своему обычному образу, — Если я дам тебе свое согласие, ты это сделаешь?

— Вайз... — Фон Ликаон вздохнул, почти умоляюще глядя на дразнящего его Вайза, — Полагаю, нам нужно больше... времени, чтобы познакомиться друг с другом, прежде чем двигаться в направлении, которое, ну, вы понимаете.

Такой вежливый ответ был вполне предсказуем, и Вайз не удивился и не возразил. Сереброволосый мужчина лишь мимоходом усмехнулся и подтвердил свое согласие:

— Вы правы, не стоит торопиться. Спасибо, что уважаете мои границы, — искренне улыбнулся Вайз, прежде чем зайти в видеопрокат. — Один быстрый просмотр фильма в ожидании их возвращения?

— Конечно, с удовольствием, — с энтузиазмом воспринял новость о том, что они вместе посмотрят фильм, Фон Ликаон, — Выбирай тот, который тебе нравится. Предоставь мне заняться закусками и охлажденными напитками.

Вайз удовлетворенно рассмеялся:

— Ты определенно надежен, неудивительно, что ваши услуги так дороги.

Фон Ликаон собирался возразить, что если бы это касалось Вайса, он бы никогда не поднял тему оплаты, но тот был слишком занят, выбирая кассету для последующего просмотра. Дворецкий лишь слабо улыбнулся и направился в кладовую на том же этаже, уединенную и тесную, к которой брат и сестра почти не прикасались, разве что в экстренных случаях. Видя, насколько нездоровым и захламленным был образ жизни двух Прокси, в нем вновь зажегся инстинкт служить. Оказалось, что импульс, который Фон Ликаон почувствовал при первом официальном знакомстве с Вайзом, оказался верным: кто-то должен был защитить этого человека. И он был благодарен, что именно ему выпала такая возможность.

— Я поднимусь наверх, Ликаон, — прозвучал радушный тон Вайза вместе с его шагами по лестнице. — Скоро увидимся.

— Как только приготовится эта партия попкорна, Вайз, — не менее радушно ответил Фон Ликаон, после чего вернулся к своим мелким обязанностям: приготовлению большой миски соленых закусок и двух огромных стаканов с молочными коктейлями.

Между активными занятиями, которые часто приводили их к азартным играм на выживание, и Вайзу, и Фон Ликаону нужна была "закладка", чтобы ограничить "страницы" их жизни. Такой простоты, как сегодня, им обоим более чем достаточно, чтобы чувствовать себя живыми.

"Для вас у меня всегда есть время".

— событие доверия Фон Ликаона.