Мичиру, не отрывая взгляда, смотрела, как убегает маленькая детская фигурка в обличье Сейлор-воина.

«Я знаю эту атаку… Знаю…»

Еще бы не знать! Сколько раз Мичиру ее использовала…

«Глубокое погружение…»

«Это воин… Воин Нептуна. Невозможно. Немыслимо. Неправильно!»

Но разве Мичиру Кайо могла ошибиться?..

Демон все еще лежал у ее ног. Мичиру брезгливо отодвинулась, и громадная туша демона тут же испарилась. Неподалеку послышался стон.

— Харука! — Мичиру бросилась к ней, опустилась на колени и взяла ее за руку. Темно-зеленые глаза прищуренно взглянули на нее:

— Мичиру… Этот демон… он…

— Я уничтожила его, — выпалила девушка.

— Отлично, — Харука приподнялась и потерла ладонью лоб. — Я так устала…

— Идем, — Мичиру хотела помочь ей приподняться, но остановилась: Харука не выносила, когда видят другие видели ее слабость.

— Ты… Ты молодец, Мичиру, — вдруг сказала Харука и погладила ее по щеке. И сразу же судорожно вздохнула от накатившей на нее усталости.

— Давай я все же помогу тебе, — девушка решительно пресекла все потуги к самостоятельности. Она закинула руку Тено к себе на плечи. – Идем домой.

Выходя из тупичка, Мичиру озиралась по сторонам, будто надеялась, что вновь увидит ту девочку.

Новую Сейлор Нептун.

Теперь оставались только две проблемы: выяснить, кто она и как к ней попал жезл перевоплощения (а в том, что жезл у нее, Мичиру Кайо не сомневалась), и отнять его.

* * *

Нами Хикару уже полчаса рыдала в своей комнате. Она сама не помнила, как добралась до дома после того, что произошло…

— А что произошло?.. — вдруг прошептала она. — Что?

Это пугало ее. Это необъяснимое явление заставляло Нами чувствовать вполне объяснимый страх.

Она столкнулась с демоном. Впервые в жизни.

Впервые в жизни с ней происходит нечто. Умная Нами всегда могла дать оценку событиям или своим поступкам. Но сейчас ее ум сдался, сложил оружие.

Игрушка (или что бы это ни было) лежала на полу. Нами вытерла заплаканное лицо рукавом и уставилась на эту вещицу.

Ее обдало волной жара. Она почувствовала, что сходит с ума.

Символ на ЭТОМ, он что-то навязчиво напоминал.

Нами спустила ноги с постели и, обойдя ЭТО чуть ли не по периметру комнаты, направилась вниз. Ей срочно требовалась книга римской мифологии. Она вспомнила.

* * *

Молочный коктейль закончился. И деньги тоже.

Сидя в кафе, Минако смотрела по сторонам с крайне взбешенным видом. Нет, что за день!

— Научись правильно переходить дорогу, Минако, — послышался из рюкзака голос белого кота. — И научись, наконец, делать все уроки, а не половину.

Минако, признав законность аргументов, вздохнула. Что поделаешь? Теперь уже ничего. Остался единственный выход: перед тем, как ей закатят головомойку за плохие отметки, нужно жить на полную катушку.

А деньги закончились.

Айно с остервенением начала сверлить взглядом стакан с остатками коктейля перед ней.

— Артемис? — жалобно протянула она.

— Ну? — из-за того, что кот находился в рюкзаке, его голос был еле слышен.

— У тебя есть деньги?

— Угу, и карманы тоже, — съехидничал он.

— Ясно, — Минако взяла в рот коктейльную соломинку, чтобы выпить остатки со дна стакана, и повернула голову ко входу, чтобы увидеть…

Чтобы увидеть, как в кафе входит ОН, тот самый единственный и неповторимый, о встрече с которым мечтают все девушки. ОН выглядел просто поразительно: высокий и широкоплечий молодой блондин с буйными длинными волосами и голубыми, как само небо, глазами…

У Минако изо рта выпала соломинка.

— Минако… Минако, ты чего молчишь? Ты что, влюбилась? — пошутил Артемис.

— Ага, кажется, — как в полусне ответила она, не отрывая взгляда от красавца, который, похоже, направлялся именно к ней. («КО МНЕ! ОН ИДЕТ КО МНЕ!»)

Парень действительно приблизился и с улыбкой спросил:

— С кем вы разговариваете, красавица?

Если бы Минако смогла увидеть красноту на своем лице, она предпочла бы исчезнуть.

— Да это я так, сама с собой…

— Вам никто не говорил, что разговоры с самим собой — признак гениальности? — поинтересовался он, не сводя с нее поразительных глаз.

«Все. Это конец. Диагноз: влюблена. Медицина бессильна».

Парень подсел к ней и…

Через десять минут он знал о Минако практически все: ее имя, адрес и телефон, имена самых близких и самых дальних родственников и все забавные случаи, которые с ними когда-либо происходили, и все про ее подруг, и про то, как сегодня ее чуть не сбили на проспекте, и про вредных учителей, и про то, как смешно ее кот… ну, впрочем, неважно…

Когда влюбленная до полусмерти Минако наконец выдохлась, она принялась буравить взглядом его лицо, стараясь запомнить каждую черточку. Она витала в облаках и была полностью уверена, что если сейчас встанет из-за стола и подпрыгнет, то ее придется снимать с потолка…

Артемис тихо сидел в рюкзаке, размышляя о том, как девчонки сходят с ума.

Парень и бровью не повел, вместо этого он спокойно продолжил беседу. Тут Минако приспустила на переносице «розовые очки»: до нее начинало медленно доходить, что ею не особенно очарованы.

Со стороны несчастного это было большой ошибкой. Минако уже открыла рот, чтобы предпринять вторую попытку. Вернее, она проделала целую серию мимических упражнений: распахнула пошире блестевшие любовью глаза, улыбнулась самой загадочной улыбкой… Открыла рот, чтобы выпалить нечто такое: «Вы бывали в Венеции? Романтичный город, не правда ли? Может, погуляем? В парке! Там не менее романтично…» — а уже потом ей следовало томно завздыхать.

Но красавчик либо предвидел подобные катастрофы, либо слишком хорошо знал женщин. Поэтому он улыбнулся и сказал:

— Извините, мисс…

— Айно Минако! — живо отреагировала та.

— Мисс Айно…

— Ах, можно просто Минако! — не уступала она.

Парень нелепо кашлянул, но самообладания не растерял:

— Я уже опаздываю. Мы обязательно встретимся еще раз. Мое почтение.

Он встал, отвесил легкий поклон и испарился, будто его и не было.

Секунды три Минако сидела, глядя на дверь кафе… А затем уронила голову на стол, при этом произведя ровно столько шума, сколько было нужно, чтобы все посетители подскочили.

— Черт, черт, черт! — твердила она, сопровождая каждое «черт!» ударом лба о столешницу. Но вдруг она подняла лихорадочно сверкающие глаза и широко улыбнулась: — «Мы встретимся»! Ага! Ну, что ж, он сам это сказал! Я его завоюю! Я любым способом его добьюсь!! (Ее лицо приняло умиленное выражение.) Потому что мы должны быть вместе… (И далее, набирая в голос децибелов…) Мы должны! Нас свела вместе сама судьба!..

Последняя фраза обладала настолько не слабой громкостью, что шедший мимо посетитель едва не выронил чашку.

— Мисс, — наклонился он к ней. — Мисс, с вами все в порядке?

— Все отлично! — пропела она, уже направляясь к выходу. — Все просто замечательно! О, эти радости истинной любви!

Дверь за ней захлопнулась. Посетители кафе разом облегченно вздохнули. Но поспешили: вернувшаяся Минако снова хлопнула дверью, подбежала к столику, схватила рюкзачок с отчаянно мяукавшим Артемисом и исчезла уже насовсем.

Только после этого, очутившись на улице под проливным дождем, Минако вспомнила, что забыла узнать имя своего нареченного.

* * *

«Нептун (лат. Neptunus) — в древнеримской мифологии бог морей и потоков. Один из древнейших римских богов. Позднее был отождествлен с греческим богом Посейдоном. Женой Нептуна считалась богиня Салация (Фетида, Амфитрита).

С Нептуном связан праздник «нептуналий», который отмечался 23 июля. Праздник справлялся с целью предотвращения засухи. Во время этого праздника строились хижины из листьев.

Морской Нептун почитался людьми, связанными с морем или отправлявшимися в морское путешествие».

В книге рядом со статьей было две картинки: первая являла взору бородатого старика с трезубцем средь вод морских, на второй был изображен символ – точь-в-точь как на ЭТОМ.

Нами сдула с лица прядку темных волос. Значит, ЭТО… хм, пусть будет посох, посох Нептуна. Отлично. Кое-что прояснялось. Не прояснялось только одно: во что превратил ее этот посох? Или, точнее, в кого?

Оставалось только проверить правильность ее догадки.

Нами прислушалась: судя по звукам, поблизости от комнаты не было никого из домашних. Она взяла посох, крепко, двумя ладонями обхватила рукоятку.

Очень тихо и неуверенно Нами Хикару произнесла: «Нептун…»

Реакция посоха была, в принципе, предполагаемой, но все равно неожиданной. Он засветился красивым голубым светом, и Нами ощутила начало изменений. Ее руки заискрили бирюзовыми звездами, послышались запах моря и шум волны…

— Стоп! — крайне испуганная Нами выронила посох Нептуна. Он с мягким стуком упал на ковер. Свет тут же исчез, будто его и не было.

Девочка тяжело дышала. Отчего-то на язык ничего кроме «Черт побери!» не просилось. Огромными глазами она смотрела на эту вещичку, которая подарила ей… что? Суперсилу? Божественность?

«Подождите-ка».

Нами Хикару была очень начитанной девочкой, но также она любила смотреть выпуски новостей.

Тут в комнату, как маленькое торнадо, ворвалась Кичи. Ее сестра тут же спрятала посох под диванной думочкой. Младшая, казалось, была в крайней степени возбуждена.

— Вышла новая игра «Сейлор Ви»! Ура! Наконец-то! — «торнадо» покинуло территорию гостиной, не затронув ее обитателей.

Острый ум Нами между тем переваривал факты и склеивал их с предположениями.

«Ну да. Все правильно. Кажется, я…»

«…еще один член знаменитой Сейлор-команды».

* * *

— Это уже третье нападение, — заметила Сейлор Меркурий, отходя к стене.

— Угу, — согласилась Сейлор Марс и «сдула» с ладони огненный шар в сторону демона. Демон, на сей раз имевший вид огромной бабочки с ярко-зелеными крыльями, подскочил, сделал эффектное сальто и уже собирался было приземлиться. Но в одной из точек своей траектории демон «встретил» Сейлор Юпитер, которая «поздоровалась» с ним ударом молнии. Тот же выпустил целую серию острых ледяных копий.

— Берегись! — взвизгнула Юпитер и, схватив за плечо некстати стоящую по градом копий Сейлор Мун, швырнула ее влево. Одно из копий оцарапало плечо четвертого воина.

— Нестрашно, — она приподнялась и вытерла пот со лба.

Борьба шла около получаса, но было ясно, что впятером демона не удержать. Очередная жертва ничем помочь не могла по причине того, что была маленьким мальчикам и валялась на асфальте, мешая воинам свободно перемещаться. Сейлор Венера уже едва об него не споткнулась. А Сейлор Мун уже три раза пыталась использовать атаку «Волшебный Лунный жезл, помоги!» в тот момент, который казался ей наиболее подходящим. К сожалению, демону он таковым не казался, и в самую последнюю секунду он осыпал воина Луны градом осколков.

— Ну, все, демон! — Сейлор Мун поднялась с земли. — Ты разозлил меня окончательно! Ты приносишь боль моим друзьям! Я, Сейлор Мун, накажу тебя — во имя Луны!

— Слышали уже, — улыбнулся демон. Это была улыбка смерти, что он и доказал, выпустив еще одну убийственно острую ледяную «стрелу»…

Все воины стояли слишком далеко. Спасения не было… Сейлор Мун зажмурилась…

«Ну, вот и конец. Вот сейчас он будет… Где же он?»

От напряжения ее слух усилился, и она услышала характерный звук чиркнувших по льду розовых шипов.

— Такседо Маск!

Ожидаемо, правда?

«Стрела» рассыпалась в пыль.

— Не обижай эту девушку, она очень…

— Заткнись!

Такседо Маск поспешно ретировался с ближайшей крыши, спасаясь от внезапно появившейся «стрелы», которая пропорола бы его насквозь. Больше он не появлялся.

— И что, это все? – возмущенно произнесла Сейлор Марс в наступившей тишине.

Однако настоящий бой только начинался. Распалившийся после визита Такседо демон швырял осколки, как игральные карты. Они могли задеть мальчика, и поэтому Сейлор Венера крикнула:

— Уведите его! — а сама уже раскручивала «цепь любви Венеры».

Сейлор Меркурий бросилась к малышу, подхватив его, бесчувственного, на руки и скрылась.

«Цепь», как ни странно, себя оправдала: она скрутила крылья бабочки намертво, и демон ухнула прямо в воздухе. Тремя секундами раньше он летел навстречу Юпитеру, дабы раскроить ее лицо острыми когтями. Чтобы молниями швыряться неповадно было.

Но, повторим, цепь себя уже оправдала, и демон лежал перед ними, как легкая мишень.

— Ну, что еще попытка? — подмигнула Сейлор Мун и подняла жезл: — Волшебный Лунный…

— Агрх! — демон вдруг испытал явно запрещенный прием: повернулся и сбил с ног Сейлор Мун.

— Черт, больно же! — воин Луны потерла бедро и тут же похолодела. Демон тянулся к ней своими когтями: «Молись! Теперь я заберу твою энергию!» От такого увернуться было уже невозможно.

Однако…

Что-то накатило на демона и отшвырнуло его с невероятной силой. Воины в изумлении обернулись.

Там стояла одинокая фигура. Маленькая девочка, лицо которой было в тени.

— Я — воин планеты Нептун! Я — Сейлор Нептун! — вдруг произнесла она. — И я уничтожу тебя за нападение на мирных граждан!

Не сказав больше ни слова, девочка мгновенно создала светящийся шар и теперь держала его на вытянутой ладони. Его отблески наконец осветили ее черты.

Нет, это была не Мичиру, как втайне надеялись воины. Тёмные волосы, зеленые пылающие глаза… Да ей лет одиннадцать, не больше!

«Сейлор Нептун…»

«Но Мичиру…»

«Как же так…»

«Что это за воин?»

«Кто она такая?!»

Шар сорвался с руки новоявленной Сейлор Нептун и добил демона. Тот исчез с душераздирающим криком.

Воины, все как одна, молча смотрели на пришелицу. Внезапно девочка согнулась пополам и ужасно закашлялась. Не сумев устоять на ногах, она упала на четвереньки. Поднявшаяся Сейлор Мун сделала шаг к ней, но Сейлор Нептун предупреждающе вытянула руку перед собой:

— Остановись! С моей атакой никто не справится!

На ее ладони появлялся новый водяной шар.

— Я… ты… Я хочу помочь тебе…

— Лучше стой, где стоишь. И вы, остальные, тоже. Иначе…

Девочка совладала с кашлем и сумела встать, после чего со всех ног бросилась бежать.

— Черт побери! — первой нарушила молчание Сейлор Юпитер. — Что это за девчонка?

— Что, если спросить у Мичиру? — глаза Венеры сузились.

Тут в поле обозрения вновь появилась Сейлор Меркурий.

— Я отвела мальчика домой. С ним все будет в поряд… Что с вами? Вы как будто привидение увидели!

— Хуже, — отрывисто бросила Марс. — Мы узрели Сейлор Нептун, которая, похоже, не настоящая Сейлор Нептун и которая угрожала нам.

Впервые в жизни Меркурий ничего не поняла.

* * *

— Харука! Нам нужно поговорить с Мичиру! Да и с тобой тоже! — Рей сразу пошла в атаку, едва перед ней распахнулась дверь. Явившиеся вместе с ней Усаги, Ами, Мако и Минако кивнули, подтверждая ее слова.

Харука такого напора не ожидала. Именно поэтому она здорово оплошала, пропустив в дом всех пятерых.

Мичиру была в гостиной. Стоя в центре, она с закрытыми глазами играла на скрипке. Смычок порхал по струнам, и раздавалась щемящая сердце мелодия. Усаги всегда нравилась игра Мичиру, и поэтому она в восхищении остановилась у порога.

— Ну, что же ты?! — Минако толкнула ее в плечо. — Чего ты остановилась?

— Может, не сейчас?.. Она так красиво играет…

— Усаги, промедление смерти подобно, — вставила Ами. Мичиру, услышав шепотки, открыла глаза и улыбнулась, не прерывая игры:

— Усаги? И не одна? Здравствуйте.

За спиной Рей и Мако появилась Харука, она делала странные жесты, и Мичиру, которой это показалось забавным, залилась серебряным смехом. Усаги наконец сдвинулась с места, и гостьи хлынули в гостиную.

— Мичиру... — Макото замялась, но тут же нашла нужные слова: — На нас только что напали.

— Что? — подняла брови Харука.

— Ну, я вижу, вы справились, — Мичиру остановила свой ясный синий взор на лице Усаги. — Надеюсь, никто из вас не пострадал?

— Нет! — рявкнула Мако, поглаживая плечо.

— Честно говоря… Дела обстояли не очень, — Минако, чувствуя неловкость, почесала в затылке. — Но тут нас спасли. Девочка. Она назвала себя Сейлор Нептун.

Дзыньк! Одна из струн на скрипке Мичиру лопнула и повисла вдоль деки. Девушка потрясенно опустила смычок. Затем нашла взглядом лицо Харуки: его выражение не предвещало ничего хорошего.

— То есть как — Сейлор Нептун? — изумилась Тено. — Мичиру весь вечер была со мной.

— Об этом мы и говорим. Это была не Мичиру, — встряла Усаги. — Мы не знаем этого воина.

Шесть воительниц посмотрели на одну-единственную, стоящую посередине комнаты со скрипкой и смычком в руках.

* * *

— И ты мне не сказала? — Харука вообще была очень сдержана в том, что касается проявления эмоций, но в такой ситуации взбесился бы даже камень. — Да как ты могла, Мичиру?!

— Я не знаю! — оправдывалась Мичиру. Она чувствовала себя просто ужасно, будто вновь стала зеленой школьницей, которую ругают за невыполненное задание или испорченный доклад. Давно забытое ощущение…

— Что значит «не знаю»? — повысила голос Харука.

— Я просто представила себе твою реакцию на это, вот и все, Харука!

— А ты не думала о том, что я все равно узнаю правду?!

— Ты сама сказала, что не будешь на меня давить!

— Мичиру, но это слишком серьезно!

Наблюдавшие за ссорой девочки сидели на диване и переводили взгляды с Харуки на Мичиру, с Мичиру на Харуку. Как в теннисе.

Через пять минут ожесточенного выяснения отношений у Харуки сел голос. Она почти без сил упала на диван. Мичиру кинулась к ней:

— Ну, прости меня! Я сама от себя такого не ожидала! Все так запуталось…

— Скажи только одно. Тогда, в переулке, демона прогнала ты?

Кайо посмотрела ей прямо в глаза и покачала головой. Харука закрыла лицо руками.

— Я не хотела вмешиваться, — начала Рей, совершенно забыв о том, что сама заварила всю кашу, — но, по-моему, надо решать, что делать. Мы должны найти этого воина.

Мичиру и Харука синхронно кивнули.

— Надо спросить Луну, может, она что-то знает, — вдруг произнесла Усаги.

— Я пробью по токийской базе школьников всех, подходящих внешне, — предложила Ами.

— Темные волосы, зеленые глаза, невысокий рост, — настроение Макото ухудшилось еще сильнее. — Больно много девочек подпадает под это описание.

— И все же это лучше, чем ничего не делать, — сказала Минако. Мичиру и Харука вновь кивнули.

— Тем более, кажется, она сильно больна, — подумала вслух сердобольная Ами. — Наш долг — найти ее и помочь, выяснить, как к ней попал жезл Нептуна. И вернуть его законной владелице.

Мичиру хотела сказать что-то, но передумала. Тяжелый взгляд Харуки так и давил на нее.