Алиса поправила накидку на плечах и подошла к запотевшему окну. За ним не было видно ничего, кроме струек дождевой воды. Издалека доносились раскаты грома, сотрясавшие тонкие стены домишка, и пронзительный лай собак. Как же долго она не видела дождь?

В измерении демонов, где Алиса скрывалась последние два года, всегда светило красное солнце со странным названием: Аэтис, кровавая звезда Бельтана. Местные жители связывали её цвет с отвагой, пылавшей в их сердцах во время битв, и с реками сладкого вина, которые лились после побед. Алисе же алая звезда напоминала о минувшей гражданской войне и о многих других, которые император Бельтана развязывал между людьми.

Удары маятника приглушили стук капель по крыше. Старые механические часы равномерно отбивали «пять», и от этих звуков в голове Алисы тоже начинало стучать. Она бросила взгляд на маленькую стрелку, поморщилась.

— Где её носит…

Шёпот растаял облачком пара. Алиса провела ладонью по стеклу, оставляя на нём белые полосы. Улица скрылась за струйками воды. Впереди были лишь дождь и темнота, за которыми она не могла разглядеть даже дорогу к дому.

В этих землях, которые маги называли Галатеей, солнце не считалось символом войны. Оно бескорыстно давало людям жизнь, а не требовало, как Аэтис, проливать кровь ради процветания мира. А ещё здесь шёл дождь. Алиса смотрела на небо, затянутое тучами, на крупные капли на стекле, и думала, что при других обстоятельствах она стала бы самым счастливым человеком.

— Присоединишься к нам? — окликнули её из-за спины.

Она не обернулась на голос. Нехотя покачала головой и ответила:

— Нет.

Алиса оперлась локтями на подоконник и уставилась в стекло, которое вновь покрылось испариной. Её мысли захватил предстоящий ритуал, подготовка к которому шла последние месяцы. Если всё получится, магия её подруги стабилизируется, и той больше не понадобятся ограничители. Руки Алисы мелко задрожали. Открыть Воронку времени, ещё и втайне от всех! «Опасно и безрассудно», — вспомнила она слова императора, когда предложила ему способ снять проклятие с его дочери. Император не любил рисковать. Мэйси — княжна и её лучшая подруга — любила, а Алиса всегда выбирала её сторону.

Позади раздался стройный хор женских голосов. Слова на древнем языке приглушили шум дождя. Алиса не понаслышке была знакома с обрядовой песней, обращённой к покровительнице удачи — единственному божеству, которому поклонялись маги. «Вера — лицемерие», — считала Алиса. Люди не возводили храмы, не совершали подношения, только вспоминали о Фортуне, когда желали себе успеха, и по праздникам вплетали в свои волосы розовые цветы. Алиса священных песен не пела. Какой в них смысл? Разве есть дело могущественной силе до жизней простых людей? Но девушки за её спиной продолжали тянуть слова. Они действительно верят в божественную помощь или просто ищут успокоения? Алиса бросила взгляд на свою ладонь, сжала в кулак пальцы, белые от мела. Быть может, они и правы, и удача теперь нужна им как никогда прежде.

Входная дверь распахнулась, с грохотом столкнулась со стеной. Раскаты грома и завывания ветра ворвались внутрь, оборвали пустую песню. Вместе с ними в дом влетела девушка в насквозь промокшей одежде, со свитками в руках. Дождь не добрался до бумаг: всю дорогу она прятала их под плащом. Алиса подбежала к ней, на ходу отряхивая ладони. Мэйси стояла в луже, которая натекла с её ботинок, и улыбалась.

— Подговорила слугу проникнуть в сокровищницу, — её голос дрожал, но волнение она прятала за улыбкой и хитрым прищуром глаз. — А потом убрала его, чтобы не болтал. Если Отец узнает, собственноручно отправит меня к Смерти.

Алиса понимающе кивнула. Испытание Воронкой было последней надеждой. Место проведения выбрали не случайно: недавно на окраине одного из городов Галатеи, название которого Алиса не помнила, появился разлом во времени, необходимый для ритуала. Когда тот завершится успешно, проклятье, которое переплеталось с самой сущностью её подруги, осыплется прахом, и та наконец станет свободной.

Мэйси протянула Алисе свитки, затем подхватила с подоконника тряпку и наскоро промокнула волосы. Несколько малиновых прядей тут же выбились из причёски и мелкими кудрями упали ей на глаза. Мэйси вновь рассмеялась. Нервно, сбивчиво.

Алиса развернула один из свитков, вгляделась в знаки и линии, но те слились в запутанный узор перед глазами. У неё разболелась голова.

— Учти, это последняя попытка, — одна из девушек вышла из круга и откинула капюшон. Белые волосы, в неверном свете отливавшие золотым, рассыпались по её плечам. — Другие способы неизвестны даже бессмертным, да и опасно всё это. Ты не контролируешь свои силы в полной мере. Одно неосторожное заклинание, и тебя больше не существует… нас всех больше не существует.

— Рокси, отойди, натрясёшь ещё тут свои перья! — прикрикнула на неё другая, державшая на коленях увесистую книгу. — Ну вот, уже натрясла!

Рокси отступила к окну и скрестила руки на груди — рукава задрались, обнажив светло-серый пух на её запястьях. Алиса краем глаза посмотрела на неё и, осторожно переступив через цепочки знаков на полу, прошла в центр комнаты. Она сравнила уже выведенные символы с теми, что хранили в себе свитки.

— В малом кругу ошибка в порядке печатей, — Мэйси оказалась за её левым плечом и ткнула пальцем в манускрипт. — Здесь сначала Хаос, потом Время. У нас наоборот.

Повернув голову, Алиса столкнулась взглядом с подругой. Бледная даже в рыжем отсвете свечей, с морщинами в уголках глаз и запавшими щеками, она всё равно пыталась не казаться измождённой. Империя изменила её. С тех пор, как Мэйси вынудили принять титул и пройти инициацию, она почти не спала. А на магию, которая сдерживала древнее проклятие, уходили её последние силы.

— Это Новелина рассчитывала, — Рокси кивком указала на девушку, которая отчитала её за перья в волосах. — Все вопросы к ней.

Алиса взглянула на злополучные символы на полу. Она пыталась вспомнить уроки, полученные в детстве от старшей сестры, все прочитанные книги, но в памяти образовался провал. Как должны идти печати? Последняя, кажется, должна задавать цель ритуала, но какая из них верная?

— Я опиралась на записи в Гримуаре, — Новелина подняла книгу перед собой. — Связка Время-Хаос логичнее: первая печать направляет всю цепочку. Хаос не может идти вначале, здесь же всё взорвется.

— Значит, оставляем? — неуверенно уточнила Мэйси. — В таких вещах я как-то больше доверяю Новелине, чем демонам.

Хелена, сестра Рокси, поднялась на ноги и посмотрела на присутствующих. Алиса опустила голову, сделав вид, что разглядывает цепочки печатей. Меньше всего ей хотелось встретиться с ней взглядом. Даже полукровки вроде Хелены вызывали у неё гнетущее чувство опасности, стоило только заглянуть в их оранжевые демонические глаза.

— Нельзя больше ждать. Начинаем, — произнесла Новелина и села на колени в центре защитного круга.

Мэйси перешагнула через границу знаков и взглянула на подругу. Алиса увидела в её глазах сомнение, постаралась улыбнуться.

— Всё будет хорошо, — произнесла она одними губами, пытаясь успокоить этим скорее себя. Слишком многое может пойти не так.

Алиса начала нараспев читать заклинание, которое хранил в себе свиток. Новелина провела лезвием по запястью. Багряные капли хлынули на пол, растеклись по линиями знаков, и те вспыхнули один за другим. К середине заклинания цепочки раскалились докрасна, воздух над ними исказился как над огнём. С каждым словом, произнесённым Алисой, ей становилось труднее дышать. Стоявшие в кругу взмахнули руками, отдавая свои силы в жертву временной аномалии; исходивший от рисунков на полу свет устремился вверх, сливаясь с магией девушек. Пространство в центре комнаты словно разрезали ножом, и из возникшей трещины пробилось голубое сияние.

Распахнулось окно. Порыв ветра ворвался внутрь, и свечи погасли одновременно. Вспышка молнии на мгновение разлилась светом по комнате, а затем всё погрузилось в темноту. Рокси медленно встала, подошла к стене, на ощупь нашла выключатель. Раздался глухой щелчок. Электричества не было.

Алисе казалось, что вот-вот она упадет в обморок. Открытие Воронки времени забрало почти все её силы. Хелена соединила ладони вместе, и под потолком возник тусклый светящийся шарик. Рядом с ней, раскинув руки, лежала Новелина. Огненно-рыжие волосы рассыпались по её лицу, и она едва дышала, пытаясь прийти в себя.

— Мы справились… — сбивчиво проговорила Рокси и прижалась к стене, пытаясь удержаться на ногах, — открыли… Воронку…

На границах малого круга клубился чёрный дым. Взгляд Алисы блуждал по бледным лицам присутствующих. Мэйси среди них не было.