В свое время я был хорошим солдатом. Я дошел до этой стадии. А сейчас я плохой солдат. Я жить хочу больше, чем умереть.

Это был замечательный день. На улице светило солнце, последний экзамен был наконец-то сдан, а у Дамблдора нарисовались срочные дела в Министерстве, и он оставил школу без особого присмотра, о чём за обедом объявила МакГонагалл. Я ликовала и затягивала потуже лямки рюкзака. Меня ждал Философский камень, который в теории мог победить проклятие Смерти.

Мы с Драко прогуливались по коридорам и обсуждали вопросы, которые попались нам на Чарах, когда к нам со спины подкрался Рон.

— Гарриет! — он окликнул меня. — Гарриет, это срочно! Давай отойдём на пару слов.

— Будем говорить здесь, — я вздохнула. — Что у тебя опять случилось? Дай угадаю, ты понял, что пойдёшь на пересдачу, и решил за это закидать Флитвика рефератами?

— Да какими, к Мордреду, рефератами! — возмутился Рон и замолчал, покосившись на Драко, но наконец продолжил: — Гарриет, мы поняли, что Снейп хочет украсть Эликсир жизни.

— Что?

Я поперхнулась. Он закатил глаза и повторил последнюю фразу.

— Во-первых, мы — это кто? Во-вторых, с чего вы решили, что проф… — договорить мне не дали, нагло перебив:

— Мы — это я и Грейнджер, — и я подавилась воздухом ещё раз. Если с Роном и его тягой к приключениям ещё было понятно, то чем он, блять, подкупил Гермиону? — Дамблдор уехал, поэтому Снейп украдет Эликсир сегодня.

— С чего бы профессору это делать? — Драко скрестил руки на груди.

— Вот-вот, — поддакнула я. — Если интересно моё мнение… ставлю на то, что вором окажется Трелони.

— Эта чокнутая предсказательница?!

— Не такая уж она и чокнутая. Если человек постоянно говорит о смерти, скорее всего, он очень её боится. А у профессора Снейпа какой мотив?

— Мы нашли в библиотеке подшивки газет, — из-за угла вырулила Гермиона и тут же влилась в наш разговор. — В них упоминалось, что во время войны он поддерживал Сама-Знаешь-Кого. Когда тот погиб, его сторонники искали способы возродить его. Всё это время в Хогвартсе был спрятан Эликсир жизни, но его охранял профессор Дамблдор. Теперь, когда он уехал, никто не помешает профессору Снейпу попасть в Запретный коридор и с помощью Эликсира вернуть к жизни Сама-Знаешь-Кого.

— Вот это теория заговора, — я покачала головой. — И что вы решили делать со всей этой информацией? Наверное, пойти к замдиректора, а меня предупредили, чтобы я сегодня спала спокойно?

— МакГонагалл нас даже слушать не стала! — гневно воскликнул Рон.

— Профессор МакГонагалл, Рон!

— А что насчёт Флитвика, Спраут и других преподов?

— У профессора Флитвика была огромная очередь из студентов. Он перестал их принимать и куда-то ушёл, — ответила Гермиона. — Другие преподаватели тоже. Мы никого не нашли.

— В общем, — продолжил Рон, — нужно защитить Эликсир своими силами. Ты с нами?

— Ну почему вам так не нравится жить спокойно? — прошептала я, тяжело вздохнула и наконец дала свой ответ: — Хорошо.

— Тогда я тоже.

— Что?!

Ребята уставились на Драко. С лица Рона сошла торжествующая улыбка.

— Зачем тебе в Запретный коридор?! Снейп и без тебя справится! А ты, пожирательский сынок, должен радоваться… — закричал он.

— Замолчи, Уизел, — холодно перебил его Драко и нахмурился. — Во-первых, профессор не стал бы, как ты выразился, красть Эликсир. Во-вторых, ты…

— Прекратите оба, — я хлопнула их по плечам. — У каждого тут свои причины. Идём, раз уж нам в одну сторону.

— Ладно, — нехотя согласился Рон. Драко лишь кивнул, но сверлить вражину взглядом не перестал.

Стоило нам подойти к массивной двери, как на другом конце коридора раздались шаркающие шаги. Филч точно меня преследует. Рон вздрогнул и принялся дёргать ручку, но та не поддавалась. Когда, судя по звукам, завхоз находился уже за углом, Гермиона не выдержала. Она вмиг оказалась напротив двери и, направив на замок палочку, произнесла:

— Алохомора!

Защёлка скрипнула, и дверь отворилась, открывая вид на тёмное ничто. Если бы не тихая музыка, которая доносилась изнутри, я бы решила, что в комнате вместо пола Бездна. Рон первым прошмыгнул внутрь, за ним последовали остальные. В последний раз обернувшись, я сплюнула, забежала в комнату и прикрыла за собой дверь.

— Люмос! — прошептал Драко.

Вспыхнул волшебный огонек, и ребята дружно ахнули: на полу дремала огромная трёхголовая собака. Она рычала во сне, периодически шумно принюхивалась, а из пасти одной из её голов стекала ниточка слюны. В углу стояла большая арфа, струны которой звенели сами по себе, и собака шевелила ушами в такт мелодии.

— Цербер, — на выдохе прошептал Драко. Гермиона прикрыла рот ладошкой.

— Он стоит на люке, — Рон указал на одну из собачьих лап, под которой виднелся лаз.

Но стоило нам сделать шаг в сторону люка, мелодия стихла. Левая голова собаки медленно открыла глаза и громко зарычала, оскалившись. Две другие головы проснулись вслед за ней и тут же дёрнулись в нашу сторону. Мы вжались в стену и выхватили палочки.

— Гермиона! — вскрикнул Рон, схватил её за руку, и они отскочили в бок. Слева от них клацнули длинные зубы, от которых во все стороны разлетелась слюна.

Драко, размахивая палочкой, пытался усмирить собаку простыми заклинаниями, но магия на неё не действовала. Что-то звякнуло, перекрыв рёв, и на пол со звоном посыпались ржавые кольца цепи. Цербер рванул к нам, но Гермиона успела поставить щит. Головы ударились в него, рычали и брызгали слюной, но защита выстояла. Из палочки Гермионы посыпались зелёные искры, и она закричала:

— Помогите!

Щит пошёл трещинами и был готов разлететься, как стекло, от следующего удара. В моей голове одна за другой проносились мысли, выстраиваясь в цепочку. Арфа играла — цербер спал. Музыка стихла — и он бросился на нас.

— Надо снова заколдовать арфу! — заорала я и, вскинув палочку, поставила новый щит. — Протего!

— Церберы засыпают, когда слышат музыку, — прошептал Рон.

Град ударов обрушился на щит. Собака заходилась утробным воем, била огромными когтистыми лапами и пыталась прогрызть себе путь до нас. Каждый раз, когда её челюсти захлопывались на тонкой плёнке щита, чуйка визжала сиреной, умоляя меня бежать.

— Драко, чаруй арфу! Рон, колдуй Протего! — выкрикнула я и обхватила сжимавшую палочку руку ладонью другой, не позволяя ей опуститься. Ноги задрожали и начали подгибаться. — Щит больше не выдержит!

— Но я не умею, — раздалось виноватое.

— Поставьте кто-нибудь грёбаный барьер… — и я рухнула на колени, выронив палочку.

Драко подался вперёд и вскинул руку. Собака впилась зубами в полупрозрачный щит. Гермиона, оклемавшись, направила палочку на арфу, и струны задрожали. Мелодия, напоминавшая колыбельную, окутала комнату. Цербер завертел головами, пытаясь вычислить источник музыки, но его лапы подкосились, и он завалился на бок, растянувшись на полу.

— Сработало… —прошептал Драко.

Мальчишки с лёгкостью открыли люк. Гермиона зажгла светлячок и направила палочку вниз, но там была кромешная темнота, поглощавшая свет.

— Ничего не видно… Наверное, нам нужно прыгать, — пробормотал Рон и отшатнулся от края.

Я подошла к ребятам, на ходу ощупывая карманы. Вот всегда мусора в них полно, а когда надо, даже несчастного карандаша нет. Пришлось бросить в люк нож. Почти сразу внизу что-то негромко хлюпнуло, а затем раздался звон от удара стали о камень.

— Раз уж добровольцев нет, прыгну первой, — высказалась я, когда взгляды ребят скрестились на мне.

— Это опасно, — Драко нахмурился. — Ты же слышала: там внизу что-то есть.

— А, то есть здесь, вот с этим, — я кивнула на цербера, — всё это время было безопасно? Буду знать.

Я села на край люка и, вцепившись в шершавые доски, повисла на них, а затем спрыгнула в темноту и почти сразу приземлилась на нечто мягкое — моя ладонь коснулась того, что тянулось по полу, — и склизкое. Оно задрожало, зашевелилось подо мной как клубок жирных червей, но вскоре успокоилось и застыло.

— Гарриет, — сверху раздался голос Рона, — ты там жива?

— Спустись и проверь, — ответила ему, а затем обратилась ко всем. — Прыгайте, тут невысоко.

Через мгновение рядом приземлился Драко. Следом упал Рон и растянулся на животе.

— Фу-у, что это за гадость? — он завертелся, пытаясь подняться на ноги.

Пол вновь пришёл в движение, что-то захлюпало у меня над ухом, и Рон замычал сквозь зубы, будто ему заткнули рот. Гермиона, спрыгнув к нам, вскрикнула и быстро попятилась к стене. На конце её палочки вспыхнул крошечный огонёк, который осветил то, на чём мы сидели. Это оказались не черви, а зелёные мясистые стебли, покрытые слизью. Я попыталась встать, но один их побегов обвил мою ногу и потащил меня к Рону. Я сконцентрировала в руке крупицы энергии и схватила стебель. В нос ударил запах тухлятины; побег завертелся в моей ладони и, выскользнув, отполз в дальний угол. Не медля, я рванула к Гермионе. Она прижималась к стене и пыталась отбиться от растений, которые тянули к ней свои щупальца. Что это, блять, было? Тентакли?! Дамблдор совсем слетел с катушек?!

— Это дьявольские силки! — с ужасом воскликнула Гермиона. — Профессор Спраут рассказывала, что они любят темноту и влажность…

— Ну так разведи костер! — прохрипел Драко и тут же закашлялся, когда один из побегов обвился удавкой вокруг его шеи.

Не медля, я создала на ладони светлячок и отправила его в сторону растения. Побеги сжались и дернулись в стороны, когда он оказался рядом. Сложив ладони вместе и резко разведя их, я направила заклинанию больше энергии — шар стремительно увеличивался и поглощать стебли. Рон освободил шею и заверещал как ужаленный, но его силуэт исчез в яркой вспышке.

— Скорее сюда! — Гермиона схватила Рона за руку и вырвала его из хватки силков, которые сжимали его лодыжки и пытались сопротивляться свету.

Драко, растрёпанный и с порванной мантией, выскочил следом, чуть не споткнувшись о горелый стебель на полу. Я выдохнула и прикрыла глаза, стараясь удержаться на ногах. Гермиона бросилась ко мне и подхватила меня под локоть, не позволив упасть. Кажется, после нашей вылазки Дамблдор будет объяснять родителям, почему их дети седые.

— Как ты это сделала? — запинаясь, тихо спросил Рон.

— Стихийная магия.

Светлячок погас, и стебли снова ожили, но тянуться к нам не спешили. Я подняла с пола нож и заткнула его за пояс. Мы двинулись вперед по узкому коридору, стены которого были покрыты мхом и капельками влаги. Вода капала и с потолка, и почему-то именно мне за шиворот.

— Как думаете, что мы ещё встретим? — неуверенно спросил Рон.

Он постоянно оглядывался назад, опасаясь нападения со спины.

— Я слышал, что в подземельях под школой обитают инфери, — тоном, которым обычно рассказывают байки, ответил Драко.

— Кто? — переспросила Гермиона.

— Зомби, — в тон ему пояснила я. — Оживлённые магией трупы, которые не прочь полакомиться людишками.

— Это всё сказки, — Рон нервно хмыкнул. — В Хогвартсе и под ним никто бы не стал воскрешать мёртвых. Да и откуда им тут взяться?

В конце коридора раздался шорох, будто кто-то скрёб когтями по камням.

— Никто не любит скептиков, Рон, — я хмыкнула. — Никто, кроме зомби.

— Замку почти тысяча лет, — подтвердила Гермиона. — Тут может быть всё, что угодно. К тому же сильный магический фон… он мог повлиять на существ, которые здесь живут.

— Это как? — не понял Рон. Он же потомственный маг, разве ему не объясняли простые вещи?

— Магия изменила структуру ДНК, — буркнула я и поймала его непонимающий взгляд. — Хорошо, попробую разжевать… Представь группу животных, которые живут рядом с источником магии. Источник сильный и находится вблизи них годами. И даже если на эту группу магический фон не повлиял, он точно повлияет на их потомство. Новое поколение будет немного отличаться от предыдущего. Пройдут годы, может, даже столетия, и в итоге мы получим ещё одну группу животных. Они окажутся совсем другими: сильнее и выносливее, или не будут восприимчивы к магии.

— Эм-м… — Рон включил тупильник. Было видно, что он всё равно ничего не понял. — Понятно.

Мы дошли до конца коридора и оказались в просторном зале с высоким потолком. С противоположной стороны от нас находилась высокая дверь, украшенная замысловатыми узорами. По залу летали, шелестя крылышками, сотни, если не тысячи, маленьких блестящих… ключиков? Значит, вот оно какое, место, куда попадают потерянные ключи. Гермиона, не сводя с них взгляда, медленно подошла к двери и подёргала ручку.

— Заперто.

— Один из них должен открывать дверь, — Рон подошел к двери и принялся рассматривать замок. Я прикидывала, сработают ли манящие чары, или проще выбить дверь с ноги. — Ключ должен быть большим, точно больше остальных… Ещё он будет старинный. И, наверное, серебряный как дверная ручка.

— Подождите, — Драко почесал затылок. — Нам придется его ловить?

Рон улыбнулся и кивнул на старую метлу, которая стояла в углу.

— Попробуем на них манящие чары, — бросила я, вглядываясь в водоворот разноцветных крылышек под потолком.

Рон закатил глаза и направился к метле. Но стоило ему взять её в руки, как ключи спикировали на нас.

— Протего! — воскликнула Гермиона, выставив палочку перед собой. Полупрозрачный щит встал перед нами стеной.

Чуйка вновь очнулась ото сна, и затребовала сжечь к Жнецам всё в этом зале. Желательно вместе с дверью.

— Акцио, серебряный ключ! — произнес Драко.

Ничего не произошло, и я решила, что заклинание не сработало. Но вдруг в нашу сторону устремился большой ключ с голубыми крылышками, одно из которых было сломано. Он не отразился от щита, а прилетел в руки Драко, и тот сунул его в замочную скважину. Дверь со скрипом открылась, и мы прошмыгнули в следующую комнату. Оставшиеся в зале ключи бросились в погоню. Отпихнув детей, я захлопнула дверь, которая тут же содрогнулась от ударов.

Мы обернулись и замерли, рассматривая огромную шахматную доску под ногами. Перед нами находились высокие чёрные фигуры, по другую сторону стояли белые. Они признаков жизни не подавали, но от этого ситуация менее напряжённой не становилась. Гермиона сделала маленький шаг вперед, рассматривая шахматы, а затем спросила:

— И что нам делать?

— Выиграть партию у белых, конечно! — ответил ей Рон. — Смотрите, на доске не хватает четырёх фигур.

— Я не умею играть, — и она опустила взгляд. — Может, попробовать просто пройти?

Рон нахмурился, а затем сделал несколько шагов в сторону вражеских фигур. Белые пешки выхватили мечи и замахнулись на него. Он бросился назад, и фигуры вернулись в обычное положение.

— Они нас не пропустят. Нужно играть.

— Без меня, — бросила я, и три непонимающих взгляда скрестились на мне. — Они нас на куски порубят.

— У нас нет выбора, — пробормотала Гермиона.

— М-да? — вздохнув, я продолжила рассматривать белые фигуры. К себе они даже близко не подпустят… А если быть не перед ними, а, допустим, над? — Рон, одолжи-ка метлу.

— Гарриет, они могут тебя достать! — воскликнула подруга. — К тому же, после того случая на Полётах…

— Директор сказал, у меня талант, — я перекинула ногу через черенок и крепко схватилась за рукоять. — А то помело было бракованным, точно говорю.

Как я и думала, между потолком и фигурами было достаточное расстояние, и белые не могли меня достать. Запустить в меня мечами они не догадывались, но им же от этого хуже.

— Всё в порядке! — я спустилась обратно к ребятам. — Там дальше открытая дверь, можем перелететь.

— Но метла не выдержит больше, чем двух человек, — протянул Рон. — Проще будет выиграть партию.

— Не будет, — отрезал Драко. — Я, как и Гарриет, под меч подставляться не хочу. А Грейнджер вообще играть не умеет. Если хочешь, выигрывай сам.

— Но тогда кому-то придется остаться здесь.

— Это как задачка про рыцарей и их оруженосцев, которым нужно переплыть реку, — хмыкнула я. — Но лодка вмещает только двоих, а оруженосцы не могут находиться в обществе незнакомых рыцарей без своих хозяев.

Ребята зависли.

— Сначала можно перевести всех оруженосцев… — неуверенно протянула Гермиона.

— Или рыцарей посадить в лодку, а оруженосцы доберутся вплавь, — я тяжело вздохнула. — Только не в этом дело. Метла поднимает двух людей. В чём проблема, если один из нас по очереди перевезёт остальных на ту сторону?

— Ну и делайте, что хотите, — Рон повернулся к нам спиной и скрестил руки на груди.

— Вот это команда по спасению мира! — Драко хмыкнул. — Мы не захотели умирать, и Уизел тут же нас покинул.

— Зато тебе, смотрю, так и не терпится помочь Снейпу!

— Прекратите оба! — Гермиона вспылила. — Если Рон не хочет, пусть подождёт нас здесь.

— Ладно, кто полетит первым? — спросил Драко, забирая метлу у меня из рук. Вариант, в котором водятлом буду я, почему-то не рассматривался.

Первыми перелетели мы с Драко. Оставив меня у входа в следующую комнату, он вернулся за Гермионой. Я открыла дверь и заглянула внутрь. Это был ещё один зал, чем-то напоминавший комнату с ключами. Внутри стояла жуткая вонь, от которой щипало глаза.

— Что там? — спросила Гермиона, когда они с Драко оказались по эту сторону доски. Я прищурилась, вглядываясь в темноту в комнате.

— Газовая атака.

Я прошла в середину помещения, зажав нос пальцами. В зале действительно никого не было, но амбре тухлой рыбы и носков свидетельствовало о том, что тут проходил тролль, причём не единожды. Мы как можно быстрее проскочили в следующую комнату, захлопнули дверь и с облегчением вдохнули свежий воздух.

Посередине находился стол, на котором стояли разнообразные флаконы. Стоило нам подойти ближе, как позади нас вспыхнул столб фиолетового пламени, а впереди — синего, препятствуя проходу. Гермиона взяла со стола пергамент и зачитала стихотворную загадку про колбы, которые были заполнены ядом, вином или зельями, защищавшими от огня. Затем она прошлась вдоль стола, что-то пробормотала себе под нос и наклонилась к самому маленькому пузырьку.

— Вот это — зелье, чтобы пройти вперёд.

— Его хватит только на один глоток, — задумчиво протянул Драко. — Значит, дальше пойдёт только один.

Я подошла к флакону и молча взяла его в руку.

— Гарриет, это может быть опасно, — прошептала Гермиона. — Должен же быть другой способ пройти через пламя!

— В этой школе опасно буквально всё, — я пожала плечами и, пока товарищи не успели ответить, опрокинула в себя зелье.

Оно застыло в горле осколком льда. Холод окутал меня, и я быстрым шагом направилась сквозь расступавшийся передо мной огонь. За стеной пламени раскинулась огромная комната, в центре которой спиной ко мне стоял человек в фиолетовой мантии.

— Здравствуй, Гарриет, — он обернулся и хрипло рассмеялся.