Обязательно наступает время, когда нужно перестать убегать, а вместо этого развернуться и посмотреть в лицо опасности. Самое сложное — найти в себе мужество.

Сказать, что в одно прекрасное утро весь Гриффиндор охуел, увидев дыру в баллах — не сказать ничего. И единогласным решением студиозов мне был объявлен бойкот. Их игнор на мою жизнь повлиял примерно никак. Они лишь театрально морщились при виде меня и смотрели озлобленно вслед, но идти в открытую не пытались. Наверное, руководствовались правилом: в тихой рощице обычно поджидает засада. Зато Гермиона отожгла. Она пожала мне руку и поблагодарила от лица её факультета, ведь теперь кубок школы точно достанется Рейвенкло.

Я и раньше тенью шаталась по замку, стараясь особо ни с кем не контактировать и пресекая все попытки сделать круг общения шире необходимого минимума. И радоваться мне такому простому наказанию, если бы не одно «но». Жирное такое но: я совершенно не приняла во внимание, что в Хогвартсе легко героически сдохнуть. Во время завтрака сова принесла мне записку интересного содержания:

«Для отбытия наказания будьте сегодня в одиннадцать часов вечера у выхода из школы. Там Вас будет ждать мистер Филч.

Проф. М. МакГонагалл»

Я обвела взглядом Большой зал. Драко держал в руках такую же записку.

— Я туда не пойду, — я повторила это Гермионе уже, кажется, в десятый раз. Она внимательно прочитала записку и вернула её мне.

— Тогда тебе назначат более суровое наказание. К тому же, раз тебя и Малфоя будут ждать на выходе из школы, вас, наверное, попросят с чем-то помочь школьному леснику.

— Ты не понимаешь, — я мотнула головой. — Сам факт того, что нас потащат за пределы школы ночью, уже напрягает. В наказание, ага. Не обязательно мы будем что-то делать у Хагрида. А если нас в лес пошлют? Это вполне в духе Хогвартса.

— Не утрируй, — Гермиона укоризненно покачала головой. Я закатила глаза. — Вам назначила наказание лично профессор МакГонагалл. Она хоть и строгая, но точно не отправит вас в Запретный лес.

Недалеко от нас раздались шаркающие шаги, по которым я тут же опознала Филча.

— Именно это она и сделает, — с нескрываемым злорадством бросил он и пошёл дальше.

Пизда в полках.

— Думай, что хочешь, а я иду к директору.

— Но, Гарриет…

— Давно уже Гарриет. Ты всё слышала: нас с Драко посылают на казнь. А если я в лесу встречу оборотня или кого похуже? Достану палочку и начну пёрышки левитировать?

— С вами же будет Хагрид, — неуверенно попыталась вставить она.

— Хагрид, Хагрид! Ты знаешь, что он колдовать не умеет? А вот я знаю.

— Гарриет…

— Ставлю сотку, нас сожрут в первые же пять минут. Сожрут и не подавятся. Зато представь себе заголовки газет… «Твари из Запретного леса сожрали студентов Хогвартса. Альбус Дамблдор рассказывает, почему детей казнили за нарушение комендантского часа. Смотрите на третьей странице», — я провела ладонью по воздуху.

— Гарриет! — Гермиона перебила мой полет фантазии. — Ты же знаешь, вас наказали не за это!

— Меня не волнует, — я сплюнула. — Я иду к директору.

— Делай то, что считаешь нужным. Мне пора на Зелья.

Дамблдор выслушал пересказ моего разговора с Гермионой и задумался. Впившись взглядом в стол, он периодически кивал своим мыслям и перебирал седые пряди бороды.

— Гарриет, я знаю Минерву уже много лет и уверен: она не стала бы, как ты выразилась, посылать первокурсников на казнь.

— А Филч подтвердил обратное, — хмуро ответила я.

— Хорошо, я поговорю с профессором МакГонагалл. Но ты ведь понимаешь, что вы с мистером Малфоем все равно будете наказаны? — подмигнул мне он и неожиданно спросил: — Только между нами, ты была в коридоре на третьем этаже?

— Я готова проверять чужие эссе, — проигнорировав его вопрос, выпалила я. — Или мыть котлы. Или ничего не проверять и не мыть, и сделать вид, что полчаса назад меня не попытались отправить на смерть.

— Гарриет, ты ведь понимаешь, что за неподчинение школьному уставу могут исключить из Хогвартса? — от тени улыбки на лице Дамблдора не осталось и следа.

— Да, профессор, но Вы этого не сделаете.

— Почему ты так думаешь?

Директор хмурился и задумчиво смотрел на меня из-под густых бровей. Судя его по тону, ответ на вопрос он уже знал.

— Наказание должно соответствовать проступку. Но оно выглядит так, будто, раз мы не погибли в Запретном коридоре, в котором, к слову, даже не были, то обязаны наверстать упущенное на отработке.

Молчание затянулось. Дамблдор долго думал, иногда посматривая то на часы, то на меня, и беззвучно шевелил губами. Возможно, он ругался.

— Я поговорю с профессором МакГонагалл, — вновь повторил директор. — И… Гарриет, пожалуйста, постарайся больше не попадать в неприятности.

— Постараюсь, профессор, постараюсь.

После ужина ко мне подошел как-то недобро ухмылявшийся Филч. За ним плелся Драко, который выглядел мрачнее тучи. Не поздоровавшись, завхоз приказал мне следовать за ним. У главных дверей нас встретил Хагрид с арбалетом в руках. Либо я всё-таки была права, либо Дамблдор подумал над другим наказанием и приговорил нас к расстрелу.

— Я вернусь на рассвете и заберу то, что от них останется, — проскрипел Филч и скрылся в замке.

— Хагрид, нас послали в лес? — на всякий случай уточнила я.

— Да, — кивнул он. — Профессор Дамблдор лично разрешил мне провести у вас отработку.

Хагрид повел нас к окраине леса, из которого доносились звуки, напоминавшие рычание, и хруст веток. Драко побледнел и неосознанно схватил меня за руку.

— Пятна на земле видите, ребята?

Хагрид указал большой керосиновой лампой в сторону тропинки, которая вела вглубь леса. На траве, сырой от недавнего дождя, виднелись несколько серебристых пятен.

— Это кровь единорога. Я недавно нашел в лесу одного мертвого уже. А этот, видите, живой ещё, — пояснил Хагрид. — Надо найти его и помочь бедному животному. Гарри, ты пойдешь со мной. Малфой, с тобой будет Клык…

— Стоп, стоп, стоп! — я прервала его монолог. — Ты посылаешь Драко одного непонятно куда в лес?!

— Ну это… Почему сразу одного? — он отвел взгляд в сторону. — Я же ему с собой дам Клыка, вот! Он немного труслив, конечно…

— Отлично, с Драко будет пёс, — я кивком головы указала на собаку, которая крутилась на месте и пыталась догнать свой хвост. Клык остановился, обернулся к одному из деревьев, заскулил и прижал уши к голове, а его шерсть встала дыбом. — Он ещё и собственной тени боится. Замечательно.

— Ну, это… Я…

— Давай так: Драко идет со мной, пёс с тобой. Или можешь его с нами послать, хотя в его полезности я не уверена.

— А меня вы спросить не забыли? — в разговор встрял виновник всей прогулки по лесу. — С кем я хочу идти и хочу ли вообще?!

Из лесной черноты раздался вой, не похожий на волчий. Драко вздрогнул.

— Конечно, мистер Малфой, мы Вас внимательно слушаем, — с усмешкой ответила я. — И да, я тоже туда не хочу.

Он снова вздрогнул. Наверняка вспомнил, кто мне недавно эту подставу подстав организовал.

— Нам пора идти, — Хагрид вынес приговор.

Клыка он все-таки оставил нам, будто трусливый пёс был способен защитить нас от обитателей леса. Опушка ещё была безопасна, но нам ничего не стоило зайти в чащу и наткнуться на тварей из бестиария. Я коснулась медальона, провела пальцем по цепочке. Наличие оружия ненадолго придало спокойствия.

— Я не думал, что Дамблдор на самом деле отправит нас в лес, — тихо произнёс Драко, который старался идти как можно ближе ко мне.

— Его методы устрашения оказались радикальными, — я пожала плечами.

— О чём ты?

— Ну представь, что ты директор огромной школы, — я пыталась отодрать от рукава колючку, но та прицепилась намертво. В конце концов пришлось плюнуть на это дело, снять мантию и запихнуть в рюкзак. — В целом школа безопасна, но при желании в ней найдётся дюжина мест, где можно умереть. Что делают студенты? Конечно же, бегут искать эти места. Тебе, как директору и ответственному взрослому, нужно приструнить молодежь. А что может быть лучше, чем старое доброе запугивание?

— Но это же опасно! — воскликнул Драко и завертел головой, проверяя, не услышал ли кто его крик. — Мы можем заблудиться, или на нас нападут… те, кто пьёт кровь единорогов.

— А мы пойдём на опережение и сами на них нападём, — хмыкнула я и, громко хлопнув ладонью, прибила мошку на руке. Драко вздрогнул и оглянулся. Затем ещё раз и ещё. В тусклом свете волшебного огонька его лицо казалось мертвенно-бледным.

— Тише… Ты слышала? — полушепотом спросил он, уставившись в черноту. — Там кто-то есть, я уверен. За нами следят.

— Может, единорог? — хрипло поинтересовалась я. Шорохи с той стороны, куда смотрел Драко, нельзя было не услышать.

Нечто стремительно приближалось к нам. В чаще затрещали ветки, и заросли кустарника задрожали, но не от ветра. Схватив Драко за запястье, я потянула его за собой. Быстрым шагом, переходящим на бег, мы рванули вперед. Деревьев становилось всё больше, а сами стволы были толще, и заклинание не могло больше освещать путь. Позади взвизгнула и тут же затихла собака. Визг эхом звучал в голове.

Кровь стучала в висках, ноги заплетались, и бежать становилось сложнее. Тропа петляла, разветвлялась на несколько частей. Я старалась никуда не сворачивать, периодически оглядывалась на запыхавшегося Драко и краем глаза замечала зелёные огоньки в тенях деревьев. На секунду мы остановились. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я замерла, задержав дыхание и вслушиваясь в лес. Позади раздался гул, похожий на рой насекомых, которые неслись за нами. Опавшие ветки и кусты трещали: нечто прорывалось сквозь заросли.

— Ты как? — спросила я, утирая пот со лба.

— Жив, — хрипло бросил Драко.

И мы снова побежали. Далеко впереди тихо плескалась вода. Тропинка оборвалась, а деревья вокруг расступились, и мы оказались перед широким бурным ручьем, который оббегал огромные камни и терялся в тумане. Резко затормозив, я проехалась на ботинках по грязи и обернулась. Сквозь заросли терновника виднелась чёрная тень. Несмотря на темноту, я видела её вполне отчетливо. Тень покачнулась и двинулась к нам, просачиваясь сквозь кустарники. Я сделала шаг назад, в сторону бурлящей воды, сжала руки в кулаки и по-звериному оскалилась. Драко вскрикнул и попятился. Тень оказалась фигурой в длинном балахоне; вытянув перед собой длинные костлявые руки, она медленно плыла в нашу сторону. Из-под капюшона, скрывавшего её лицо, тонкой струйкой тянулась серебристая жидкость. Я вцепилась в предплечье Драко и настойчиво потянула его в противоположную сторону. К воде.

— Шевелись, быстро!

Ослабив хватку, я толкнула его на ближайший камень и прыгнула на соседний. Нога соскользнула, и я полетела в бурлящий поток, но Драко схватил меня за руку. Быстро приметив взглядом еще один валун, я перескочила на него. Брызги разлетелись во все стороны, намочив штанины. Стараясь удерживать равновесие, я сделала ещё один осторожный шаг вперед, и нечто слева толкнуло меня ручей. Жужжание тысячи пчёл заглушила бурлившая вода.

Одежда прилипла к телу, сковала движения и камнем потянула меня вниз. Ручей был прозрачным, но дна я не видела. Черные водоросли тянулись из глубины и путались в ногах. В попытках вырваться из хватки растений, я дернула руки в сторону камней и умудрилась перевернуться на спину, на миг полностью погрузившись под воду. Щупальца водорослей никак не хотели отпускать добычу и, обвив запястья и лодыжки, тянули меня на дно. Я барахталась, вертелась из стороны в сторону, пытаясь вырваться. Но попытки становились всё слабее, и тело мне не подчинялось. Воздух заканчивался. Создать кислородный пузырь не было сил.

В последний раз оттолкнувшись от воды, я вытянула руки вперед, туда, где сквозь водную пену виднелось нечто темное, напоминавшее широкий столб. Камень.

Вцепившись в него руками и раздирая ладони, я пыталась притянуть себя к валуну. Водоросли отступили, мне удалось вынырнуть и судорожно глотнуть воздуха. Течение стремилось оторвать меня от камня, хлестало по лицу, и я вертелась в попытках удержать голову над водой.

— Гарриет! — шум перекрыл крик Драко, и его рука вцепилась в мою.

— Тяни, блять! — прохрипела я, на мгновение вынырнув, и тут же наглоталась воды.

Понятия не имею, как хилому с виду мальчишке удалось вытащить меня на берег. Я пришла в себя, когда уже сидела на земле и пыталась откашляться. Потом шумно выдохнула и отползла в сторону ближайшего дерева. Прислонившись к нему спиной, я наконец расслабилась. Жива.

Что бы ни гналось за нами, оно осталось на той стороне. Или не захотело дальше преследовать нас, или по каким-то причинам не смогло перейти через ручей… или что-то его отпугнуло. Наконец мне удалось оглядеться. Это место было практически идентично другому берегу, не было только тропинки. Она оборвалась там, где осталась фигура в балахоне.

— До рассвета примерно шесть часов, — тихо сказал Драко, который стоял недалеко от меня и рассматривал ночное небо. Он умеет определять время по звёздам?

— Как думаешь, нас уже ищут? — так же негромко поинтересовалась я. Вопрос риторический, но сейчас я как никогда нуждалась в продолжении разговора.

— К утру начнут. Или когда об этом узнает мой отец.

— Надо бы собрать хворост, — пробормотала я, поднимаясь на ноги. — Желательно сухой, но тут растёт пара ёлок, так что сойдёт любой. Разведём костёр, погреемся и мошкару заодно прогоним.

Отмахиваясь от полчища маленьких кровопийц, я вытащила из рюкзака нож и отправилась на поиски валежника. Дождь поливал два дня, и всюду на земле лежали сырые палки и тонкие деревья, поваленные ветром. Драко крутился поблизости и обламывал нижние ветки с мшистых стволов. Хлюпая ботинками по грязи, я подобралась к ближайшему пню, расковыряла его и достала щепки. Они крошились в руках, но были сухими. Берёзы здесь не росли, но их кору могли заменить еловые лапки, которые усердно собирал Драко.

Вернувшись на поляну близ ручья, я бросила на землю толстые короткие палки, присела на корточки и принялась раскалывать их пополам и снимать стружку. Дождь не мог промочить палки внутри, и потому вместе с щепками они отлично подходили для растопки. Вернувшись с охапкой лапника, Драко отряхнул одежду и присел рядом.

— Что теперь? — тихо спросил он, наблюдая за моей работой.

— Смотри, вон там травы поменьше, — я отвлеклась от начёсывания палки и указала на середину поляны. — Притопчи её, убери мусор, хорошо?

Товарищ по несчастью пошёл выполнять просьбу. В моих глазах из маленького и временами надменного мальчишки Драко вырос в человека, на которого можно положиться в чём-то важном: за эту ночь он ни разу не заныл. В его возрасте я бы так не смогла.

Покончив со стружкой, я вытащила из кармана добытые щепки и направилась в центр поляны, где разложила их. В рюкзаке нашёлся мятый спичечный коробок и тетрадка, тут же порванная на растопку. Я несколько раз чиркнула спичкой и, когда на её конце вспыхнул огонёк, подпалила лист. Пламя неспешно окутало уголок бумаги, и я подложила её под домик из щепок и стружки. Те медленно разгорелись.

— Теперь нужны ветки потолще и лапник. Принесёшь?

Драко отправился к хворосту, который мы сложили под гнилым пнём, а я подкинула в огонь начёсанные палочки и вытянула руки, отогреваясь. Промозглый ветер завывал в кронах деревьев, рядом трещали кусты, и высоко в небе кричали птицы, но лес больше не казался пугающе мрачным, ведь рядом разгорался костёр. Когда Драко вернулся, я подбросила в огонь лапки и сложила над ними толстые ветки, разломанные на несколько частей. В воздух взметнулся столб густого дыма, а хвойные иголки затрещали.

— В идеале бы бревно найти, — задумчиво протянула я. Драко вздрогнул. — Но для одной ночи и так неплохо.

— А что потом? — тихо спросил он.

— Сложим нодью, выроем землянку и будем жить как отшельники, — сняв рубашку и ботинки, я разложила их у костра, а поверх майки накинула сухую мантию. — Как зашли в лес, так и выйдем.

— А если то существо, — Драко запнулся и мельком посмотрел в сторону ручья, — если оно ещё будет там?

— Вот утром и узнаем.

Я старалась ни о чем не думать, изредка подкидывала в костер ветки и грелась, вытянув ноги к огню. Драко, сидевший напротив, заметно нервничал. Вначал у меня получалось не обращать на него внимание, но через несколько бесконечно долгих минут его шевеления начали раздражать. Он теребил пуговицы и подол мантии, постоянно оборачивался и всматривался в черноту леса, пытался лежать на сырой траве, но вскоре подскакивал и вращал глазами, как припадочный.

— Может, успокоишься?

Драко меня не услышал. Тяжело вздохнув, я достала из рюкзака старую, всю в царапинах, почерневшую от огня кружку и поплелась к ручью. Сколько лет Драко? Одиннадцать, двенадцать? Жаль, подливать виски в отвар ещё рано.

Я поставила у огня кружку, до краёв заполненную водой и, дождавшись, когда жар сделает своё дело, бросила в неё веточку хвои. Мне не было известно, работал ли еловый отвар как успокоительное, но солдаты его пили часто. Спрятав ладонь в рукаве, я взялась за ручку и сделала маленький глоток. Отвар почти не имел кислого привкуса и приятно обжигал горло.

— Пей осторожно, не обожгись, — я подошла к Драко и протянула ему кружку. Он не среагировал. — Пей, это не яд. На себе проверила.

Драко несмело принял из моих рук кружку и, придерживая её через рукав, отпил отвар. Я присела рядом, прикрыла глаза и потянулась.

— Даже сейчас ты пытаешься шутить, — тихо сказал он.

— Может, у меня привычка такая, — я улыбнулась и подставила лицо отсветам костра.

— У тебя что-то случилось?

— М-м? — я приоткрыла один глаз и взглянула на него. Драко хмурился и сверлил меня взглядом. — О чём ты?

— Отец говорит, если человек постоянно весел и беспечен, он пытается отстраниться от мира.

— У меня всё в порядке. Когда мне радостно, я смеюсь. Когда мне больно, я смеюсь. Смех продлевает жизнь, знаешь?

Молчание затянулось. Лапник догорел, и теперь костёр тихо потрескивал, а от сырых палок, лежавших наверху, вился лёгкий дымок.

— А когда ты не смеёшься? — наконец спросил Драко.

— Лучше тебе не знать, — подобрав ветку, я подтолкнула в костёр палки, до которых не доставал огонь. Перед глазами замельтешили воспоминания. — Мне, впрочем, тоже.

Небо светлело, но, несмотря на рассвет, лес ещё окутывала темнота. Огонь потух около часа назад, и над костром тянулся едва заметный дым. Я сидела и перебирала в руках тонкую, пожеванную мной на конце травинку. Драко свернулся на земле и дремал, закутавшись в мантию. Я нехотя встала и переоделась в высохшую одежду. Интересно, нас уже ищут? А если нет, через сколько преподы хватятся детей и отправятся прочесывать лес?

На другом берегу раздались голоса, и из-за стены кустарников появились люди. Двое незнакомых мужчин и деканша вышли к берегу чуть выше по течению. Видимо, пришли забрать меня и Драко или то, что от нас осталось. МакГонагалл и парень в чёрной фуражке освещали себе дорогу палочками, а третий человек, седой мужчина неопределённого возраста, сжимал в руках автомат. Сердце пропустило удар.

— Эй! — я окликнула их отряд и тут же отскочила в сторону, уходя от прицела Седого. Он нахмурился и опустил оружие. — Вы не нас, часом, ищете?

Поисковый отряд в два счёта оказался рядом с нами. Драко спросонья ничего не понимал, молча сидел и хлопал ресницами, наблюдая за развернувшейся сценой. А я? Мне ужасно хотелось спать.

— Мисс Поттер, — в словах МакГонагалл отчетливо слышалась претензия, будто это я послала детей в магический лес. — Я требую объяснений.

— Можно сначала уточнить, нас за разведение костра оштрафуют?

Седой негромко хрюкнул, и деканша метнула в его сторону испепеляющий взгляд. Парень в фуражке разглядывал примятую траву и золу, старательно делая вид, что он вообще не с нами. МакГонагалл покашляла в кулак, всё ещё ожидая объяснений. Я устало закатила глаза, и Седой отчего-то хрюкнул ещё раз.

— Я буду говорить только с директором.

Большую часть обратной дороги мы провели молча. Во главе отряда шла МакГонагалл с выпрямленной спиной и гордо поднятой головой и наверняка придумывала нам новое наказание. Драко плёлся чуть позади неё. С самого утра он не сказал мне ни слова и лишь отводил глаза, когда наши взгляды пересекались.

— Эй, мужик, — я окликнула Седого.

Надо бы узнать, где он достал автомат. Не думаю, что аврорат на пару с Министерством разбрасывается оружием.

— Какой я тебе мужик, мне двадцать три, — тихо рассмеялся он. — Можешь звать меня Джим.

Всё ещё рассерженная МакГонагалл развернулась и шикнула на нас.

— Я Гарриет, — мы пожали руки. — Ты аврор?

— Нет, аврор — это он, — Джим ткнул пальцем в парня в фуражке. — А я наёмник.

— Частник, вольник? — только и вышло спросить.

— Частник.

— Кх-м… Думала, школа обратится в департамент. Или кто людей по лесам ищет? Почему к… вам?

— Оперативность, — лаконичный ответ подчёркнуто-нейтральным тоном.

Я медленно кивнула и уставилась на Джима, пытаясь зацепиться взглядом за что-нибудь, делавшее его непохожим на Наёмника. Но Джим тоже носил чёрную рубаху, держал руки крестом на автомате, двигался быстро и чётко и наблюдал за окружением, даже когда казалось, что он смотрел в другую сторону.

Солдат конвента прозвали Наёмниками только к третьему году войны. Желавших воевать на стороне конвента стало не хватать, и в армию набрали одарённых магией граждан Блэйрии. Эта кличка родилась в столице. Но если жители Аркадии вкладывали в неё свою скрытую неприязнь, то в селениях близ фронта её произносили с особым трепетом, и никогда не глядели исподлобья на наши каски и чёрную форму. Мысли столичных я отчасти понимала, но не могла принять. Наверное, потому что не застала событий, из-за которых в народе солдат стали называть продажными мерзавцами.

*=*=*

Температура в кабинете директора поднялась на несколько градусов, стоило войти нашей делегации. Дамблдор сидел на своем троне, смотрел на стопку бумаг на столе и часто хмурился. По правую руку от него стоял профессор Снейп и упражнялся в метании молний взглядом.

— Кх-м… Проходите, присаживайтесь, — подал голос директор, перестав разглядывать бумаги.

Я присела на краешек стула, Драко опустился на соседний, посмотрел на своего декана и поджал губы. По кабинету разнёсся стойкий запах костра. Я искренне пожелала, чтобы он отсюда не выветривался как можно дольше.

— Чаю? Конфет? — Дамблдор натянул на лицо маску улыбки.

— Воды, — вяло ответила я.

Передо мной появился стакан, запотевший от влаги. Директор подвинул в нашу сторону тарелку с лимонными конфетами, но есть мне совсем не хотелось.

— Я так понимаю, адвокат нам не полагается, — прошептала я, но все всё равно меня услышали.

— Адвокат?! — деканша сорвалась на крик. — Вы сбежали от Хагрида, потеряли собаку, заблудились в лесу и заставили нас всех переживать! Вы, два неразумных ребёнка, ушли в самую чащу, в которой кишат опасные твари, готовые за секунду разорвать вас! За это я снимаю с Гриффиндора и Слизерина сто, нет, двести ба…

— Стоп, стоп, стоп! — я прервала её тираду. — Во-первых, хватит на меня орать. Во-вторых, давайте без перехода на личности. И, наконец, в третьих, какого хуя, профессор?!

— Как Вы смеете говорить со мной в таком тоне, мисс Поттер?!

— У меня встречный вопрос. Вы лично отправили меня и Драко в Запретный лес. Детей, ночью, в лес, кишащий опасными тварями. Это Ваши слова. И мы не сбегали, Хагрид предложил разделиться и искать раненого единорога. Да один только факт, что по лесу бродит существо, которое убивает единорогов и пьёт их кровь, должен был заставить Вас и директора распустить студентов по домам и вызвать авроров! А что сделали Вы? Послали нас на казнь и теперь выворачиваете ситуацию так, словно нам ещё штраф за разведение костра впаяют! Может, сразу в тюрьму нас, на пожизненное?!

Когда я замолчала, никто долго не решался ничего говорить. На мгновение мне показалось, что даже напольные часы не тикали. Но нет, они продолжали идти. Тик-так. Тик-так.

— Я буду судиться со школой.

Дамблдор охнул, тихо кашлянул и затем заговорщицким тоном, слегка наклонившись вперед, сказал мне:

— Может быть, мы сумеем договориться? — он взял из миски конфету и положил её в рот. — Например, я начислю факультетам Гриффиндор и Слизерин по двести баллов…

— Простите…?

— Двести баллов Гриффиндору и Слизерину, — повторил директор.

— Что?! — до меня наконец дошёл смысл его предложения. — Вы только что оценили человеческую жизнь в двести школьных баллов?!

— Тогда я могу освободить тебя от всех отработок до конца второго года обучения.

— Меня уже за что-то успели наказать? — я закатила глаза. Ситуация становилась всё бредовее.

— Нет-нет! — встрепенулся он. — Но, если вдруг ты что-то нарушишь, тебе не придется ходить на отработки.

— До конца второго курса, значит… Как-то мало, не находите? Предлагаю Вам вот что: никаких наказаний и отработок до окончания моего обучения, плюс вы лично подпишете мне разрешение на посещение Хогсмида.

— Ходить в Хогсмид можно только после разрешения твоих опекунов, дяди и тёти, и лишь с третьего курса.

— В квиддич разрешено играть со второго, — бросила я. — Но, тем не менее, попытаться записать меня в команду Вам это не помешало.

— Но…

— Никаких наказаний для меня до конца обучения. Разрешение на посещение Хогсмида в любое время. И тогда я подумаю над тем, чтобы не идти в Министерство, не подавать в суд на школу и не рассказывать всем, как Вы пытались подкупить меня баллами. Заключим договор?

— Да как вы смеете! Кто Вам вообще поверит?! — влезла МакГонагалл. — Вы просто маленькая зазнавшаяся…

— Воспоминания. Сыворотка правды. Толпа свидетелей, — ответила я и прикусила губу. Деканша притихла. — Да, я маленькая и зазнавшаяся. И очень, очень злая.

— Минерва, Гарриет, успокойтесь, — осадил нас директор, а затем обратился ко мне: — Я готов подписать разрешение прямо сейчас, но, может, обойдемся без договора?

— Не обойдемся.

— Мой отец узнает, чем вы все здесь занимаетесь, — до этого тихо сидевший Драко наконец проснулся. Или от шока отошел.

Дамблдор охнул ещё раз. Драко ухмыльнулся.

— Я уже отправил сову Люциусу, — добавил профессор Снейп.

Ого, скоро станет жарко. Я рада? Я счастлива. Княжна правит, директор рыдает.

— Так и пишите, — я начала диктовать примерный текст договора: — Я такой-то такой-то, директор Хогвартса, освобождаю Гарриет Поттер от всех школьных наказаний и отработок до конца её обучения. Дата, подпись.

— И как ты не оказалась на Слизерине, — пробубнил себе под нос Дамблдор, когда составлял договор на листе бумаги. В этой школе куда ни распределись, везде когти отрастишь.

Третий раз подряд я перечитывала текст в поисках подвоха. После всего, что мне удалось запросить, его отсутствие было бы как минимум подозрительно.

«…обязуюсь не назначать Гарриет Поттер никаких наказаний за нарушение правил или отработок (в пределах разумного)».

В пределах разумного — достаточно расплывчатая формулировка, да и то, если я не огребу лично от директора, не значит, что какой-нибудь профессор Снейп не отправит меня на битву с горой чужих домашек.

— Сэр, — я ткнула пальцем в подлянку, — тут сказано, что Вы обязуетесь не назначать мне отработки. А что насчёт других преподавателей? И фраза в скоках тоже так себе. Её надо убрать. В остальном меня всё устраивает.

Через несколько минут я держала на руках копию договора с Альбусом-много-имён-Дамблдором. Внизу страницы стояли две подписи: его и моя. Когда я уже собиралась пойти досыпать, меня окликнул директор:

— Гарриет, не заметила ли ты что-то необычное в Запретном лесу?

— Хочу узнать, что попадает под категорию необычного в магическом лесу? Или вы про тварь в балахоне, сэр?

— Какую тварь, Гарриет? — удивился он отнюдь не наигранно.

— Не знаю. Не уверена… Может, это был дементор. А может, не дементор. Всего Вам наилучшего, — и я вышла за дверь кабинета.

После завтрака ко мне подошёл Драко. Он всё ещё выглядел уставшим, но уже не засыпал на ходу, как утром.

— Ты могла требовать золота или отстранения Дамблдора вместо этих подачек и была бы права!

— Всем-то интересны деньги и власть, — я хмыкнула. — Первых у меня предостаточно, второй сыта по горло. Да и не стану я раскачивать лодку, в которой мне плыть ещё несколько лет. Вдруг опрокинется. Другое же дело: безразличие. Я ценю свою свободу.

— Умно, — он покачал головой. — И ещё кое-что… Это касается Запретного леса и коридора на третьем этаже.

— Внимательно тебя слушаю.

— Существо, которое мы видели, и было демоном, — прошептал Драко и обернулся, проверив отсутствие поблизости лишних ушей. — Я читал, что они не могут долго находиться в нашем мире, и поэтому вынуждены пить кровь единорогов, чтобы не погибнуть. Но её может заменить Эликсир жизни, который директор спрятал в Запретном коридоре.

— А слухи быстро разносятся, — я тяжело вздохнула. Наш с Роном разговор всё-таки стал достоянием школы.

— Это не слухи. Многие были на третьем этаже и видели его защиту своими глазами. Хогвартс сам по себе крепость, но этот коридор будто его последний бастион.

— Дай угадаю… те баллы, пропавшие после каникул, как-то связаны с любопытством студентов? — мне ответили кивком.

Рано или поздно это должно было произойти: дети от скуки нашли себе развлечение. Не думаю, что ими двигало желание получить Эликсир или Философский камень. А вот обойти защиту самого Дамблдора — приключение весьма захватывающее. И думается мне, Запретный коридор оснащён не такими уж смертельными ловушками, раз в нём ещё никто не погиб.

— Думаю, это не демон, — прошептала я, покосившись на преподавательский стол.