Нас называли по-разному.

Кто-то презрительно морщил нос и выплевывал «животное».

Кто-то пожимал плечами и говорил «всего лишь очередной конструкт».

А кто-то заинтересованно смотрел и потирал подбородок: «перспективный продукт».

Но лишь единицы из сотен тысяч вздохнут, покачают головой и прошепчут: «очередной угнетенный разумный».

Мы – результат многолетних техномагических исследований, звери, обретшие разум и особые способности. Наглядная демонстрация достижений человечества, а так же людской природы. У нас до сих пор практически нет прав, нет свобод, защиты. Мы работаем за возможность жить. Такая вот антиутопия, пятно грязи на золоте цивилизации.

Я смотрю на свою руко-лапу, сжимаю кулак. Мои способности к трансформации крайне ограничены, все, что мне под силу – это встать на задние лапы, получить противостоящий палец и подрасти в размере. Я так и не научился менять пропорции, и походил на персонажа анимационной картины для детей.

Впрочем, мне это не мешало.

Говорят, что перед смертью перед глазами пролетает жизнь… Это не так. Теперь я знаю – перед смертью ты успеваешь прогнать в голове только одну мысль. В моем случае это было громкое, бессильно-яростное, с вложением всей своей сути «Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ».

И уже после, ты, стоя во тьме посмертия, можешь обдумать свою жизнь. Вспомнить, как тебя оторвали от матери, грубо схватив за шкирку, как долгие часы изнуряли различными тестами. Как насильно вгоняли в мозг знания, не тратя время на безопасное обучение, как растили техномагическим комплексом, заставляя за несколько месяцев прожить несколько лет.

Как в линейном возрасте трех лет от роду тебя, уже четырнадцатилетнего, пинком отправляют в мир. Давай, живи! У тебя есть все, чтобы выжить в мире, где ты – просто животное с разумом и так и не раскрытыми магическими способностями.

Знал ли я тогда, лисенок, даже не способный трансформировать лапы, зябко кутающийся в собственный хвост, кем я стану? Нет, конечно нет.

Первые дни на улице, первые раны, переломы. Первая драка с молодняком за еду, за место для ночлега. Первое осознание того, что шрамов нет, и каждое утро я словно новый. И так же сильно хочется есть.

Первый заинтересованный взгляд человека, первые не гневные слова.

– Хочешь жить лучше?

И первые слова в ответ.

– Очень хочу.

Месяцы в тренировочном лагере. Пробуждение магии, сложное, тяжелое, изнурительное. Всестороннее развитие, новые знания, новые умения, новая обстановка, и сознание, пластично подстраивающееся под новую жизнь. Лишь одного я так и не смог достичь. Мое сердце так и не зачерствело. Я все так же оставался лисенком, уже не наивным, смотрящим на мир взглядом зрелого зверя, но по-прежнему способным к состраданию. Вредная черта в моей профессии.

Наемник, убийца-по-приказу, я стал тем, кто рискует за чужие деньги, которых никогда не видел. Я убивал и рисковал собственной жизнью, все для того, чтобы жить, а не выживать. Чтобы у меня был дом, друзья и товарищи, какая-никакая уверенность.

Чтобы у меня была первая, безумная, сумасшедшая ночь и взгляд, пронизывающий до глубины души.

Чтобы первым склониться перед могилой павшего в бою друга…

Я жил, сражался, совершенствовал навыки. Я выживал там, где погибали другие, я всегда был очень везучим. Говорят, что у кошек – девять жизней, я же свой лимит явно давно выработал. Товарищи, смеясь, называли меня Кицунэ, но в базах данных я был записан под совсем другим именем.

Нас, наемников, часто называли жнецами, и говорили, что самых лучших из нас оберегает сам Бог Смерти. Я не считал себя лучшим… Не считал, что мое везение обеспечивалось этой поистине могущественной сущностью, кого чтили все без исключения маги.

Но…

– Девятихвостый Курама, – Бог Смерти смотрел на меня. Я чувствовал это. – Каково твое решение.

Он не интересовался. Ему было все равно. Я понимал, что не трачу его времени, но затягивать не стоило.

В несколько мгновений я вспомнил свою смерть.

Операция номер 17-00-158. Интересно, как ее назвали?..

Девятнадцать частных военных корпораций, город с населением несколько миллиардов в качестве поля боя. Применение запрещенных заклинаний и техники, страшная мясорубка.

Понимание, что везению конец.

Мучительная смерть под завалом.

– Я согласен.