Моя.
Несчастная.
Голова...
Ох.
Я даже не пытался открыть глаза. В голове – каша, в памяти – сумбур, на языке гадкое ощущение пустыни.
Вроде бы так описывают похмелье? Вот только, я же не пью. Вообще.
Ни капельки...
Так.
Надо собраться. Собрать себя в кучку, разобрать шумовой фон на составляющие и понять, как я докатился до такого состояния. Катился, катился, и прикатился? Хе... Ладно, по порядку.
Я представил море. Бескрайняя лазурная гладь, без единой ряби, ровная, спокойная, тихая... В нее хотелось окунуться, ощутить прохладу, втянуть чуть горьковатый запах морской соли. Но море не монолитно, потому что мое состоит отнюдь не из воды.
То тут, то там начал всплывать разный мусор. Бесформенный, совершенно непонятный, даже неописуемый, он казался чужим на фоне спокойнойствия и безмятежности. Но он не мог быть чужим. Я коснулся одной из плавающих куч непонятно чего и...
– ...Отличная работа! Как живые, право слово, как живые!
– Это зачет?
– Всенепременно, всенепременно, и более, я обязан порекомендовать вас...
Лишь звук. Но что-то начало вспоминаться... А вместе с воспоминаниями начали всплывать и кучи мусора.
Что-то мне... Неприятно. Если моя память развалилась на мусор и отходы, что же я такого сделал? Хм... Хе... Но сначала надо вспомнить, кто я.
Водная гладь ничего не отражала. Я не помнил, что я, кто я. Ну, хоть половую принадлежность помню... Хотя и это не точно, на самом деле.
Я коснулся следующего куска памяти.
...Вытянутая рука в черной кожаной перчатке без пальцев. Белая шерсть, крупные тупые когти на кончиках. Рука мягко, но крепко, с любовью сжимает рукоять пистолета с магическим замком, один глаз полуприкрыт, подушечка указательного пальца лаского оглаживает спусковой крючок...
Ну, когти звериные. Я посмотрел на свои руки – то, что удалось вспомнить. Когтистые, покрытые белой шерстью пальцы в обрезанных кожанных перчатках, рукав из темно-красной плотной ткани, а от локтя – ничего. Руки словно обрывались... Что вспомнил, то и появилось. Пистолета только не хватает.
Ладно... Подтянув перчатки, я принялся восстанавливать память.
В бескрайнем море нет понятия времени. Есть только синяя гладь и островки воспоминаний, на одном из которых сейчас сидел, покачивая ногами, я. Белый прямоходящий лис с синими-синими глазами, с длинными стоячими ушами и черным носом, в черных просторных штанах, темно-красном камзоле, в высоких, под странную, полузвериную стопу сапогах и аж с двумя длинными, жутко пушистыми хвостами. Сидел и пытался уложить в голове то, что удалось вспомнить.
Сидел и не мог поверить, что умудрился так глупо... Умереть? Не знаю.
Итак.
Имени, как бы я ни старался, найти не удалось. Было только прозвище: Двухвостый или Двойка. По расе – воуин или просто лис, достаточно одаренный магически, правда, только в иллюзиях и огненной магии. В Университете, помимо меня, учились еще дарги, похожие то ли на ящеров, то ли на змей, котоподобные ауры и драконы. Нет, драконы не учились, они учили, точно.
Хе...
Я был учеником. Почти получил звание мастера иллюзий, но огненная магия мне не особо давалась, отчего я сделал упор на огнестрельное оружие. В ближнем бою мною разве что пол не подтирали, не мое это, зато стрелял я метко, а иллюзии были почти материальны. Говорили, что в моем роду, тянущемся аж от Создания мира, были очень сильные иллюзионисты, и количество хвостов указывало на силу магии. Похоже, я очень много копал в этом направлении, так как узнал, что у самого сильного из предков, о ком сохранилось хоть что-то, было пять хвостов, и он своей магией создал целый дворец, очень даже реальный.
Иллюзия, становящаяся реальностью... Пресловутая материализация грез. Легенда, будоражащая умы каждого ребенка, мечта каждого мага. Навеки утерянная магия, оставшаяся во временах архимагов, сотрясающих своей силой целые континенты.
И я, решивший, что мне под силу освоить материализацию. Ведь я первый за много столетий воуин с двумя хвостами. Мне просто нужно больше энергии. Больше сил.
Ритуал Единения с Миром. Огромный магический круг, необузданная мощь, всесокрушающая, всепоглощающая. Осознание, что удержать поток мне не под силу.
Отчаянная мысль-крик: только не здесь. Не здесь! Магия сметет все, и ритуальный зал, и Университет, и всех, кто в нем, и город, в центре которого он находится!
Тихий, пробирающий до костей шепот:
«Помочь?»
Осознание безнадежности, бессилия, и яркая, как звезда, надежда.
Я согласился.
И разбился в дребезги.
И вот теперь я сижу в собственном подсознании, созерцаю архипелаг памяти – порядком потрепанный, но по-своему красивый – и боюсь просыпаться. Где я? Получилось ли отвести поток энергии, или от Университета остались одни руины? А может меня вообще обратило в пыль и теперь я один из призраков, что существуют, пока есть энергия, а после исчезают без следа?
Страшно, очень страшно, но сидя в раковине, ничего не узнаешь. Вздохнув, я, пока была решимость, разбежался и нырнул в море.
Вода приняла меня в свои прохладные, нежные объятия, мигом смыв все страхи и подозрения. На мгновение зависнув, словно земное тяготение резко пропало, я погреб на глубину, все дальше и дальше, все ниже и ниже, во тьму бессознания. Вскоре вокруг сомкнулась непроглядная чернота, граница между сном и реальностью, моя личная защита от посягательств на разум. Ничто в нигде, место весьма уютное для меня, создателя, но страшное, ужасающее для непрошенных гостей.
Я не стал задерживаться, усилием воли преодолев границу, и тут же открыл глаза.
Решетка.
Захотелось тут же уйти в бессознательное, но я удержался от столь трусливого бегства от реальности.
Я попытался встать и тут пришло осознание.
Это не я.
Сейчас я был не прямоходящим лисом, а диким зверем по облику. Тощий, вытянутый... На полу тонкий слой воды, но шерсть от нее не намокала, словно вода эта была лишь иллюзией, да еще и слабой. Я окинул себя взглядом, покачал головой – не припомню наказания, в котором используется трансформация – и тут почувствовал что-то странное. Обернулся...
И обомлел.
Девять длинных, не слишком лохматых, но невероятно длинных хвостов. Девять... Я даже поймал один из них зубами и подергал – больно, неприятно. Либо это ну очень качественная иллюзия, либо я даже не знаю.
Я тщательно осмотрел себя, провел руками – точнее, уже лапами – по длиннющим ушам. Я вообще весь был какой-то словно вытянутый, не тонкий скорее, изящный. Белая шерсть, которой я всегда заслуженно гордился, укоротилась, стала плотнее. Ну... Случай с ним, с обликом, сейчас другое важно.
– Тут кто-нибудь есть?! – выкрикнул я и закашлялся. Привычные слова драли горло, словно я резко попытался заговорить на чужом языке... Погодите... А ведь так оно и есть! – Кто-нибудь?
Язык... Это не мой родной язык и даже не универсальный общий, которым пользовались в путешествиях. Но, что странно, я понимал, что говорю.
Что тут происходит?
Я осторожно обнюхал решетку, пытаясь уловить запах магии, но учуял лишь запах металла, сырости и мокрого камня.
Хе... Решили меня за простой решеткой держать? Ну... Удачи.
Я осторожно просунул между прутьев лапу. Вытянул ее до предела, поболтал в воздухе – ничего. Радостный, я сунул между прутьев голову...
И оказался во тьме бессознания.
Усилием воли вынырнув обратно, я тут же зажмурился и заскулил от острой головной боли. То, что я валялся на полу в позе ковра, уже не удивляло. Обхватив голову лапами, я со злостью зыркнул на решетку.
Магией и не пахнет, буквально. А по мозгам бьет как хороший такой боевой менталист, способный одним пасом выбить из сознания даже подготовленного воина.
Хе. Заперли в темнице, камера-одиночка, водичка на полу, да еще и трансформацию наложили... Правда, зачем девять хвостов? Я бы понял просто обращение в зверя, без рук замок не вскроешь, магический круг не нарисуешь, но хвосты-то зачем добавили? Поиздеваться, мол, ты же хотел силы, держи?
Похоже, я все-таки не удержал поток. И перенаправить его не смог... Осталось только дожидаться наказания. За такое преступление не казнят, за такое превращают в безвольного, но все осознающего раба, которого выпускают во всеобщее пользование. Сознание и разум ломаются, а то, что остается, доживает деньки в какой-нибудь шахте...
Бр-р-р, аж вся шерсть дыбом.
И ведь ничего не поделаешь, остается только лежать в немокрой воде и ждать своей участи, так? Правда, непонятно, почему я не вижу подавляющие кандалы, руны и другие атрибуты тюрьмы для магов. Впрочем, с такой-то решеткой... А магия индивидуальной телепортации такая же, как материализации, в смысле, утерянная.
Я сосредоточился, пытаясь создать простенькую иллюзию... Внутри что-то всколыхнулось, пришло в движение, отчего шерсть на загривке встала дыбом, и возле моих лап появился кустик.
Удивительно, но магия действует.
Я поворошил лапой куст – ожидаемо тот даже не шелохнулся. Я сосредоточился на пространстве за решеткой, но стоило только чему-то внутри начать двигаться, как на виски начало давить. Предупреждение ясное, как безоблачное небо, внутри камеры делай что угодно, снаружи – ни-ни.
Хе... Ну, хоть обустрою себе жилище на неизвестный срок.
Я закрыл глаза, отдаваясь ощущениям и воспоминаниям.
Что есть иллюзии? Это энергетические конструкции, чьей целью является влияние на органы чувств тех, кто попал в их зону действия. Очень тонкая магия, требующая воображения и знания того, что пытаешься создать. Лишь досконально изучив объект, какие ощущения он вызывает, как реагирует на что-либо, только тогда можно создать убедительную иллюзию.
А материализация... Я вздохнул. Материализация – это иллюзия, в реальности которой тебе удалось убедить сам мир. Саму основу мироздания. И тогда мир примет твою иллюзию как часть себя и она станет истиной, реальностью, перестанет быть миражом. Вроде все просто, но никому это не удалось.
Я же представил вместо камеры – цветочный луг. Бескрайний, холмистый, полный солнечного света, щекочущих нос запахов. Мягкая травка скользит по животу, подушечки лап погружаются в мягкую, влажную, самую чуточку пружинящую землю. Ветер колышет многотравное море, рождая шелестящий, убаюкивающий фон, шевелит шерсть, разносит запахи полевых цветов, смешивая их в нечто невероятное. По светло-синему небу лениво ползут редкие громады облаков, бросая тень на землю...
Открыть глаза, вдохнуть цветочный аромат, чихнуть от пыльцы...
Округлить глаза, проследить за божьей коровкой.
Насекомых я не создавал!
И использованная мною иллюзия не была из самоформирующихся, они слишком сложные – даже у меня уйдет много времени на ее создание. Тем не менее, я словно оказался на самом настоящем, не иллюзорном лугу. Слишком все... Реально. Испугавшись происходящего, я поспешил разрушить чары и вновь оказался в мокрой темнице. Чувствуя неладное, я внимательно осмотрел переднюю лапу и заметил крупицы земли, прилипшие к шерсти и подушечкам. Вода не смыла и их.
Что это было? Неужели я и правда сумел переместиться в иное место? Или... Или я смог создать невероятно убедительную иллюзию? Настолько убедительную, что... Тряхнув головой, я оборвал поток мыслей, нет, это невозможно.
И если бы не грязь на лапах, я бы себе даже поверил.
Надо мыслить последовательно, хаос в голове – плохой советчик. Если чары начинают вести себя странно, то в первую очередь надо понять причину. Причин может быть множество, но все они делятся на два больших объединения – внутренние и внешние. Внешних – я осмотрелся и принюхался – не наблюдается, значит надо обратить взор в себя.
Я лег в центре камеры, закольцевавшись в клубок, и мысленно замкнул свой резерв сил в круг, отрезая его от внешнего мира. Накрыл хвостами голову, прячась от света, от любых раздражителей, и закрыл глаза, мерно, медленно, очень медленно дыша.
Вдох.
Сила циркулирует во мне. Но не привычным быстрым кольцом, а по рекам-каналам, берущим начало из каждого хвоста. Реки эти широки, полноводны, они пронизывают все тело от кончика носа до кончиков хвостов. В хвостах же – бездонные океаны силы, вечные водовороты энергии, неоднородной, сложной. Сила тела и сила разума, сила души и капелька силы природы, все они смешивались в могучий поток, способный созидать и разрушать.
Выдох.
Тело мое, моя крепость и опора, не видится мне реальным. Не ощущается в нем того, что присуще плоти и костям, нет в нем истинных рек крови и крепких жил. Мое тело словно материальная иллюзия, мощь энергии, столь сильной, что сама реальность согласна с его существованием. Энергия, ставшая материей.
Вдох.
Выдох.
Разомкнуть круг, отпуская транс, освобождая разум, и открыть глаза.
Хе... Такого я, если честно, совсем не ожидал, но оно все объясняет. И ставшую реальной иллюзию, и ту легкость, с которой мельчайшие подробности воплотились в жизнь. Я еще раз осмотрел подушечки, земли на них уже не было. Сила, вложенная в иллюзию, рассеялась, не сдерживаемая ни волей, ни скрепами чар, и реальность отторгнула недостаточно убедительную иллюзию. Такова истина чар, им нужен якорь, нужна убедительность, и ими служит сила, энергия, направляемая волей.
Воля всему основа. Без воли нельзя сотворить чар, нельзя прочесть заклинаний, не высечь рун, не смешать несочетаемое. Сила, энергия, магия, у них нет своей воли, нет своих желаний, они пусты без мага.
Я потянулся, чувствуя, как отзывается каждая мышца, ощущая сладкую истому в залежавшемся без движения теле. Взмахнул хвостами, разметав немокрую воду во все стороны, отряхнулся, оскалился. Я найду выход из этой тюрьмы. Никто и ничто не удержит меня здесь, не с такими силами, не с такими возможностями.
Я подчиню себе реальность. Заставлю признать себя, своей волей перекрою под себя, как мечтал все годы обучения. Создам мир, в котором хочу жить.
Ведь я теперь Девятихвостый.