Солнечные лучи поблёскивают, будто на воде, а не в голубом небе. Шелестящая листва деревьев поодаль, простирающаяся вокруг трава — всё яркого, весёлого изумрудно-зелёного цвета.

Уилбур бегает по траве босиком, раскинув руки в стороны, как птица. Сделав широкий круг, он подлетает к бревну и врезается в него, чуть не опрокинувшись на другую сторону.

— Техно, побегай со мной! — ребёнок смотрит влево и улыбается.

У Техноблейда пушистые, совсем как у него, кудри, лишь немного более отросшие на затылке. Он сидит на бревне, держа на коленях книгу, и любому постороннему его выражение лица покажется равнодушным, но Уил знает лучше.

— Ты ещё не устал? — спрашивает он.

— Ни капельки! Как раз аппетит нагуляем перед обедом! Вставай! — Уилбур тянет брата за руку, и тот, для порядка ворча, аккуратно откладывает книгу и медленно следует за Уилом. Чтобы в следующий момент хлопнуть его спине и с хохотом умчаться вперёд, пока Уилбур не опомнился и с возмущённым вскриком не побежал следом.

Низенький храм стоит позади. В воздухе разливается счастливый детский смех.

Близнецам по десять, и они есть друг у друга.

***

Близнецам по одиннадцать, когда их ошарашивают новостью.

В храм приходят люди с королевскими знамёнами. Уилбур и Техноблейд стоят в центре, королевские послы и гвардейцы перед ними, вокруг переглядываются и шепчутся другие дети и некоторые из работников.

— …Сим Его Величество король Джей Шлатт подтверждает, что Звёзды избрали себе в преемники безвинное, чистое и одарённое дитя, увенченное именем Уилбур, — голос главного посла, читающего свиток, звучен и, кажется, сотрясает стены и деревья.

Мальчики застыли, цепляясь за друг друга и боясь даже дышать. Только прикосновениями к друг другу они убеждаются, что всё это реально.

После объявления им, а точнее Уилбуру, разъясняют немного больше. О том, что он новый Избранный, что его заберут во дворец, где он будет учиться, чтобы защищать королевство.

— А Техно? Он ведь поедет со мной? — слишком громко от волнения спрашивает Уил и сжимает руку Техноблейда, что прижимается к нему ещё сильнее, пытаясь спрятаться ему за спину.

Королевские послы и гвардейцы переглядываются, главный посол смотрит на старших приюта, которые всё это время оставались спокойными. Те кивают, посол кивает в ответ, будто подтверждая в своей голове что-то, и заверяет детей, что они оба поедут во дворец.

Так и случается. В тот же день они собирают вещи, а на утро роскошная карета отвозит их далеко-далеко от храма, и его последний вид, запечатлевшийся на подкорке сознания, на миг застывает и смазывается.

***

— Но вы взрослые мальчики и должны понимать, что Избранный всегда лишь один, — тётенька с морщинками, в очках и гибридной кровью, проявляющейся в пухе на некоторых участках кожи и животных ушах, откладывает от себя бумагу.

Прошло уже некоторое время, они с Техно познакомились с королём, освоились во дворце, и их обучили некоторому этикету. А в этом кабинете они сидят полчаса, внимательно слушая эту женщину, занимающуюся документами.

— Только Уилбур владеет магией, и именно его избрали звёзды, — она поворачивается к Техно, — Вы же, Техноблейд, получите возможность обучаться в королевской гвардии, и сможете добиться многих высот.

Уил сжимает кулаки и потерянно смотрит в одну точку, ощущая себя будто по ту сторону зеркала. Это их шанс. Они могут стать сильными взрослыми, богатыми, знаменитыми, ни в чём не нуждающимися. Но за это они требуют отказаться от Техно.

Уилбур смотрит на брата. Выражение его лица сосредоточенное. Как только он тоже поворачивает к нему голову и смотрит пару секунд, то фыркает, качая головой.

— Ты так на меня смотришь, будто из-за пары слов в документах я растворюсь в воздухе, — Техноблейд улыбается.

Камень с души Уилбура снимается, и он не может не улыбнуться брату в ответ.

***

Близнецам по тринадцать, и они упорно учатся.

Они больше не проводят вместе так много времени, как раньше, но зато каждая встреча теперь долгожданна. Они всё ещё живут на территории дворца, так что порой пересекаются даже случайно, когда бегут на занятия.

Забавно то, что даже несмотря на их схожую внешность, многие не подозревают, что у Избранного есть брат. Они считают это в некотором роде забавным.

У них появляются первые шрамы от тренировок. Совсем небольшие, едва заметные, но когда братья сидят на вершине каменной стены и рассматривают их, то осознают, как много изменилось и сколько их ждёт впереди.

***

— Опять пропустил стрижку, заучка? — хихикает Уилбур, щёлкая хвостик на затылке Техно.

— Опять пропустил умывание, неряха? — улыбается Техно, тыча в пятно сажи на щеке Уилбура.

Они шутливо переругиваются и бегут послушать где-нибудь сплетен, а после немного поспарринговать.

***

Близнецам по четырнадцать, и они строят планы.

— Мне нравится сражаться и я не против служить в гвардии, но… — Техно лежит, закинув руки за голову, и глядит на проплывающие по небу облака. — Всё-таки я не уверен, что это дело на всю жизнь.

— Станешь фермером? Мне кажется, тебе пойдёт соломенная шляпа, — хмыкает Уил и прикрывает глаза, на которые светит солнце.

Техноблейд весело фыркает и некоторое время молчит. Пахнет травяным соком.

— Ты никогда не сможешь изменить свою работу, если захочешь, — задумчиво говорит он. — У тебя и выбора никогда не было, соглашаться на неё или нет.

— Нет, не было, — легко соглашается Уилбур. — Но этот единственный выбор также был лучшим.

***

Уилбур практически светится от счастья, держа в руках свою новую гитару. Он то хочет ещё раз обнять её, то держит в положении для игры и в неверии щипает струны.

— Сыграй уже что-нибудь, бард, — смеётся Техно, откидываясь на подушку.

Уилбур тоже счастливо смеётся, возится с настройкой, выдыхает и выливает из инструмента первые робкие ноты.

***

Близнецам по шестнадцать, и они знают, что у них есть разногласия.

Братья видятся реже. Когда у одного из них появляется свободное время, второй оказывается занят, вымотан или просто не в настроении. Это, наверное, часть взросления. Это, наверное, нормально — ощущать глухую тоску в груди.

***

— Знаешь, а ведь тебе в самом деле идёт, — смеётся Уилбур и поднимает прядь, теперь розовых, волос Техноблейда.

— Я думаю когда-нибудь попробовать более яркий оттенок, — говорит Техно, с усмешкой глядя на оценивающего его со всех сторон Уила.

— Модник, ничего не скажешь, — Уилбур улыбается, качает головой и перебирается Техно за спину. — А теперь давай сюда резинки! Посмотрим, как это смотрится в причёске.

***

— Я не пойду, — Уилбур не отрывается от бумаг. — Мне нужно подготовится к завтрашнему приёму.

— Конечно, ты ведь будешь его главной звездой, — сердито фыркает Техноблейд.

Уилбур сжимает зубы, глядя на брата через отражение в зеркале. Ну конечно же он завидует.

И Уил тоже завидует Техно. Тому, с какой лёгкостью он обращается с оружием, когда Уилбуру не то что с мечом, а с родной магией приходится стараться в два раза сильнее.

И за эти мысли гнев оборачивается уже на себя самого.

***

Близнецам по семнадцать, и они игнорируют каждую ссору, которая у них происходит.

Просто… Нет нужды говорить об этом. Можно просто молчаливо подойти и присоединится к какому-то делу. Потом, когда молчание будет длиться достаточно долго, можно начать отвлечённый разговор и понять, что они оба опять согласились сделать вид, что ничего не было.

Это ведь совсем как то, как было в детстве, верно? Как когда один из них порой вместо словесных извинений подходил к другому и молча утыкался лбом в его плечо. Как когда второй обнимал.

Сейчас они редко инициировали объятия, но… Они ведь уже выросли.

Только иногда, когда на сердце становится совсем невыносимо, они переплетают пальцы и в тихом понимании сжимают друг другу руки. Тогда… Тогда хоть что-то ощущается правильным.

***

— Техноблейд, мы можем об этом поговорить, — у Уилбура нахмурены брови и скрещены на груди руки.

— Что, если я не хочу говорить, — монотонно говорит Техно и пробует закрыть дверь.

— Нет, блять, мы должны хоть о чём-нибудь иногда разговаривать! — Уилбур хватается за дверь, предотвращая закрытие, и открывает её шире. — Ты невыносим! Думаешь, игнорирование меня решит все твои проблемы?!

— Ну не знаю, Уилбур, ты сам очень любишь игнорировать всё и вся, — почти рычит Техноблейд. Его глаза в этом освещении кажутся алыми. — Я знаю, что ты умеешь обращаться со словами! Иди и прицепись к кому-нибудь другому.

Уилбур со злостью рявкает и сам хлопает дверью.

***

Близнецам по восемнадцать, когда Избранный официально представляется народу.

Все знали о нём гораздо раньше, особенно высший свет, и он уже несколько раз выполнял некоторые миссии. Но сегодня Избранный Звёздами будет наконец полноценно объявлен и начнёт свой путь героя.

Уилбур улыбается всем во дворце, расточает улыбки и делает вид, что его руки не дрожат. Техноблейд, которого таким не обманешь, перед началом дебюта ловит его в стороне от толпы суетящихся придворных и хлопает его по спине. Уил протяжно вздыхает и кладёт лоб ему на плечо. Техно на секунду замирает, но аккуратно обнимает брата и гладит его по лопаткам.

Когда Уилбур выходит к народу, улыбаясь ярче солнца и распахивая руки, толпа в восторге рукоплещет, свистит, приветствует его и смеётся. На миг оглушённый этим шумом, ослеплённый светлым днём и забывший, как дышать, Уилбур чувствует распирающее грудь счастье.

Вот они. Это его люди, народ этого королевства. Он здесь ради их защиты. Уилбур — их надежда, и ему плевать, воля Звёзд ли привела его сюда или холодные государственные расчёты — он живёт, чтобы отдавать себя этому миру.

Уилбур видит Техно в толпе. Техно, который тоже аплодирует, который смотрит на Уилбура и улыбается искренней, гордой и ласковой улыбкой.

Уил не может сдержать смех и думает, что это наисчастливейший момент его жизни.

***

Близнецам по девятнадцать, и Избранный является прекрасным героем.

Однако Техноблейду всё равно. Он сидит у кровати Уилбура в тихой ярости, пока тот лишь устало вздыхает.

— Техно, я в порядке, — он сжимает и разжимает перебинтованную руку. — Видишь, даже лечусь дома, потому что наблюдаться в больницы нет необходимости. Я скоро восстановлюсь.

— Они никогда не пытаются тебе помочь, — рычит Техно, сжимая кулаки на коленях. — Мы с тобой для них — не более чем оружие, особенно ты! Ты что, не понимаешь, что тебя используют? Что ты никому из них на самом деле не нужен?

Уилбур выдыхает сквозь сжатые зубы, мрачнея. Техноблейд смотрит в стену и будто силится что-то не ударить.

— Нравится тебе или нет, я герой, Техно, — твёрдо говорит Уил.

Техно опускает голову и не отвечает. Уилбур не настаивает, потому что голова разболелась, комната пошатывается и размывается чёрным.

***

Близнецам по двадцать, когда Техноблейд уходит из гвардии.

— Шлатт побесился немного, но потом ему надоело и он махнул рукой. Уверен, ему в основном плевать, — усмехается Уилбур.

— Ничего другого и не ожидал, — хмыкает Техно.

Они сидят немного, неспешно обедая. Давно они не встречались. А теперь будут делать это ещё реже.

— И всё-таки, почему ты ушёл? — спрашивает Уилбур.

— Просто надоело… — Техноблейд опускает взгляд на свои руки, грубые и в мелких шрамах. Глаза его темнеют. — Всё это.

Уил ничего не говорит.

***

Мелькают миссии, задания, разговоры, битвы, лица. Сменяются за секунды ощущения — азарт, боль, ликование, гнев, грусть.

Королевство любит его. Уилбур хочет быть достойным этой любви. Он Избранный, и раз Звёзды послали его сюда, чтобы он светился и горел здесь, то он будет гореть, пока не сгорит.

Но это произойдёт нескоро, ведь он лучший.

И снова мельтешение.

***

— Ты просто идиот! — кричит Техно, в глазах ярость. — Всё это королевство, вся эта дрянная система…

— Да мне поебать! — у Уилбура белые костяшки пальцев. — Я не хочу слушать твои бредни, я не хочу слушать, как ты считаешь умнее себя всех на свете, Техноблейд!

В венах бежит гнев, горло болит от криков, в разуме нет ничего, кроме рёва огня.

— Отлично! Ты никогда не хотел меня слушать, Избранный! — Техноблейд резко выпрямляется. — Значит я отказываюсь быть твоим братом! Тебе явно так больше нравится!

Он хлопает дверью, Уилбур со звоном разбивает что-то о стену, заряд магии вырывается из него, сбивая со стола вещи и поджигая шторы. Уилбур опрокидывает стул, кричит и бьёт кулаком по столу, выбрасывая кипящий огонь, пока из глаз вырываются горячие слёзы.

Вслед за остановкой вспышки накатывает бессилие. Уилбур дышит и задыхается.

Близнецам по двадцать один, когда они сжигают всё, что у них было.

***

Близнецам по двадцать два, и несмотря на все различия, что сделали с ними годы, Уилбур порой всё ещё видит его лицо в своём отражении в зеркале.

***

Близнецам по двадцать три, когда появляется Кровавый Бог.

— Череп кабана? Очень оригинально, Техноблейд, — смеётся Уилбур, одним движением обнажая меч.

— Рад, что ты оценил, маленький герой, — лениво говорит Техно, держа топор на плече, розовая коса взмахом руки откидывается за спину.

— И что, даже не поделишься своей трагичной предысторией? За таким громким именем должно что-то стоять, не так ли? — улыбка Уилбура острая, глаза сощуриваются.

— Не все здесь так зависимы от внимания, чтобы говорить, не переставая, — его тон ни капли не изменяется, его поза продолжает быть почти небрежной, насмехающейся.

— Ох, как жаль! Некоторым было бы полезно побольше говорить, чтобы не остаться забытыми, — говорит Уилбур, потому что он хочет сделать Техно больно, чтобы, чёрт возьми, услышать что-то кроме равнодушия в его голосе.

Техно выдыхает под маской и взмахом снимает топор с плеча. Эта битва вспыхивает красками.

***

Близнецам по двадцать четыре.

Боль от ударов.

Клубы пыли от разрушений мешают дышать.

Люди кричат, свет от дворца ослепляет.

Кровь во рту.

Взрыв фейерверка.

Больше криков.

Суматоха.

Ложь. Ложь, ложь, ложь, грязная уловка.

Он знал это, не так ли? Верно, он знал, но каждый раз тушил эту мысль, ему говорили, и он отрицал, он продолжал разрушать себя.

Он предан всеми.

Особенно собой, потому что идеалы, за которые он так отчаянно цеплялся, окончательно рухнули.

Всем ведь и правда плевать. Всё. Бессмысленно.

Корона опускается на голову принца.

На этих деревьях больше нет зелени, и он не знает, виной тому время или то, что все они давно мертвы.

Храм заброшен, такой маленький и бесконечно пустой.

Плащ пахнет порохом. Шаги. Уилбур смеётся, Уилбур безудержно смеётся, и когда он раскидывает руки в стороны, прямо как в день своего дебюта Избранным, он кричит с улыбкой на бледном лице.

— Этого никогда не должно было быть!

Взрывы оглушают, заметают землёй, в нос ударяет запах пепла, вокруг крики, Уилбур видит огонь и чистое голубое небо, и с новым грохотом зрение взрывается треском и вмиг чернеет.

***

Уилбур проснулся с хрипом.

Он осознал, что внезапно сел и хватается ладонью за сердце, распахнув глаза в темноту и с трудом дыша. Уилбур моргнул, зажмурился, снова открыл глаза и сглотнул слюну, которой почти не было. Уил постарался выровнять дыхание. Расправил пальцы на груди. Более не сдавливаемая в хватке кожа под ночной рубашкой отдалась глухим нытьём.

Вдох. Выдох.

Вдох. Выдох.

— Боги, — он вздохнул, провёл руками по лицу и уронил лоб на согнутые колени.

Давно ему не снились воспоминания. И давно к ним не примешивались такие яркие кошмары.

Герой посидел в кровати ещё немного, затем снова вздохнул и пошёл выпить воды и умыться. Сердце начало успокаиваться. Фух. Ладно… Всё нормально.

В ту ночь Уилбур вновь заснул. Беспокойный разум смог отвлечься и пусть и ненадёжно, но прикрыть воспоминания пеленой мягкого забытья. Уил был в порядке.

А на следующий день он стоял среди обломков железной башни, и видел среди клубов дыма и пыли два знакомых силуэта.

Несмотря на кривую, острую усмешку и сам собой прорывающийся из горла почти безумный смех, Уилбур почувствовал, как у него внутри что-то сломалось ещё больше.