На прошлых мероприятиях, которые Томми посещал, тоже присутствовали танцы, но никогда они не были центром всего действа. Сейчас же большая часть гостей, кажется, хотела потерять сознание от бесконечных кружений. Музыка была приятной, но сменяющиеся мелодии с одним и тем же настроением уже поднадоели. Ну а о том, чтобы потанцевать самому, и речи не шло: Филза постарался что-то объяснить ему дома, но сегодня Томми на первой же попытке запутался в шагах и уронил себя, партнёршу и нескольких людей рядом. Эй, он случайно, ясно?

В любом случае, подоспевший Филза быстренько отвлёк от его неудачи внимание (и, Томми клянётся, он еле-еле держался, чтобы не заржать), все извинения были принесены, а Иннит теперь стоял в сторонке и цедил из бокала сок. Нечестно. Раньше он хотя бы развлекал себя вешаньем лапши на уши богачам, а теперь как детсадовец на скучных взрослых посиделках. Потанцевалках.

Конечно, неподалёку Техно пытался слиться со шторой для сокрытия от любопытных гостей, желающих пригласить его на танец, но он вроде как «тайный» сопровождающий. Так что никаких разговоров при лишних глазах.

Спасение от скуки пришло неожиданно: боковым зрением Томми заметил, что к нему кто-то подошёл, и повернул голову как раз в тот момент, когда некто заговорил.

— Приветствую вас, мистер Крафт, — зелёный и красный глаза чуть скрывала аккуратная чёлка, а улыбка была нерешительной, но искренней. — Не против моей компании?

— Ранбу! — Томми оживился, — Какая встреча! А ты чего не кружишься?

— Люблю танцы, но не в такой толпе незнакомцев, — Ранбу встал сбоку, — К тому же… Не привык пока к людным мероприятиям.

Техно наверняка заметил юношу, но не стал привлекать к себе внимание. Кинув быстрый взгляд Иннит понял, что его телохранитель, всё ещё не выпуская подопечного из поля зрения, пошёл обчищать поднос с закусками.

— Не видел тебя раньше на приёмах, — заметил Томми. Сначала он хотел задать вопрос по-другому, но вовремя вспомнил, что о подробностях чужой жизни знать не должен. В газетах, конечно, обсуждали громкий скандал семьи Ранбу, но лучше прикинуться неосведомлённым, чем наговорить лишнего. Он умеет учиться на своих ошибках, понятно?

— Мои опекуны не слишком были заинтересованы в том, чтобы выводить меня в свет, — Ранбу хмыкнул, — Я новичок в том, чтобы быть самостоятельным гостем в чужом доме. Немного волнуюсь из-за впечатления, которое могу производить, если честно.

— Не парься, особо сварливые придурки могут кривиться из-за чего угодно, но их мнение не учитывается. Развлекайся как хочешь или не развлекайся вовсе! — Томми ободряюще взмахнул руками, — Хотя всё же постарайся не материть людей в зоне слышимости—

Какой-то из танцоров не выдержал и упал на соседнюю пару, которая в попытке спастись задела стол с едой, кто-то около стола выругался и расплескал своё вино на ещё одного танцора, с другой стороны зала люди обернулись на хаос, парочка споткнулась и…

— …И не быть как этот парень, — Томми кивнул на переполох, даже не пытаясь скрыть веселья в голосе.

Ранбу прикрыл рот ладонью и фыркнул, кажется, сдерживая смех. В хаосе музыканты резво сменили величавый вальс на что-то громкое, быстрое и задорное, и пока половина гостей не успела за секунду отойти от шока, другая радостно принялась выплясывать бодрый ритм.

Под смех Томми сквозь толпу, не обделив танцевальным движением ни одного встречного, к ним протиснулся Филза. Жабо слегка покосилось, но в остальном выглядел он как всегда изящно, да ещё и улыбался во все острые зубы. И как он никого не задел крыльями?

— Привет, молодёжь, чего стоим в углу? Рад вас видеть, юный виконт, — он учтиво кивнул Ранбу.

— Мистер Крафт, это честь, — тихо протараторил Ранбу, тут же уткнув глаза в пол.

— А ты как думаешь? Мои таланты в вальсе не оценили! — ответил Томми.

— Ну-с, сейчас ритм немного изменился, — Фил ухмыльнулся. Музыканты ещё больше разошлись. — Хотите присоединиться? Юность создана, чтобы падать в танцах, а то придётся стоять у стены всю жизнь!

— Что ж, раз такое дело, — Томми поставил бокал на статую какого-то львиноподобного зверя и даже не пошутил про стариковский пафос. — Ранбу, ты идёшь? Если споткнёшься, могу взять вину на себя — в этой суматохе всё равно незаметно!

Томми ярко улыбнулся и протянул руку. Ранбу уставился на ладонь, бегая глазами к толпе и прижав уши. Казалось, что он вот-вот, запинаясь, откажется, но через мгновения колебаний подросток выдохнул и приподнял уголки губ.

— Почему бы и нет, — он принял руку.

— Чудесно, — Филза схватил другую ладонь Томми и резво потянул их к танцорам. Мельком Иннит успел заметить лицо Техно, явно облегчённого от миновавшей его участи. Ха, зря расслабился, не сегодня — так когда-нибудь!

Остаток вечера пролетел быстро и весело. Ранбу раскрылся и присел после второго танца скорее от усталости, чем от робости, а вот Томми проплясал почти до конца (пока у одного из скрипачей не порвались струны, а в трубу не прилетела куриная ножка). Мальчики поболтали о разном и обменялись номерами телефонов. В какой-то момент к ним опять подошёл Фил. Ранбу тоже полюбопытствовал насчёт крыльев, и Крафт рассказал, что раньше с ними действительно было много хлопот, но со временем он наловчился управляться с ними в толпе. Техноблейд всё так же маячил где-то на заднем плане, краем уха слушал их разговоры и сканировал зал. Наверное сканировал, честно говоря, взгляд у него был как у вышедшей в астрал воблы.

Вот так Томми и получил возможность созваниваться с Ранбу. С Таббо же, однако, дела обстояли чуть по-другому.

— У меня нет личного телефона, а устанавливать его куча мороки. Не по техническим причинам, а потому что весь дворец с ума сойдёт, допытываясь, зачем он мне вдруг понадобился. К тому же прослушать легко, что в минус и нам, и совет мне все уши прожужжит "оо, а вдруг вы все секреты королевства шпионам сольёте", — Таббо сердито фыркал, пока сумерки неуклонно поглощали тьмой столицу.

— И что, ты вообще что-ли ни с кем из внешнего мира не общаешься, принцесса в башне? В смысле, без наблюдения чужих глаз?

Сначала Томми получил шутливый хлопок в бок за прозвище, и только потом ответ.

— Общаюсь через письма, — принц не изменил своего тона, но в его глазах зажглось что-то вроде смеси ожидания и надежды. — Дашь мне свой адрес? Или боишься, что приду ночью и обворую тебя, мистер аноним?

— Самое ценное, что можно воровать в моём доме — это я, так что…

— Иу, не, это мне не нужно.

— О, завались! — Томми толкнул Таббо плечом. — Если уж мы такие секретные, что отвергаем телефон, надо быть секретными до конца и отвергать почтальонов. Что там ещё можно...

В голове Томми зажглась лампочка.

— Точно, птицы!

— О, почтовые голуби? Хорошая идея, знаешь ли ты...

— Вороны, — махнул рукой Томми, перебив.

Таббо на несколько секунд молча посмотрел ему в лицо.

— ...Вороны.

Томми утвердительно кивнул.

Пара минут ушла, чтобы убедить нового знакомого, что эти птицы действительно могут помочь в их супер секретной переписке и, к тому же, будут выглядеть круто. Хотя принц всё ещё слегка сомневался, Томми пообещал написать в самое ближайшее время. Так они тогда и разошлись.

Первое письмо не содержало ничего существенного, Томми даже не стал упоминать ни себя, ни чего-либо, указывающего на адресата. Просто приветствие, жалоба на домашку, хвастовство новым виниловым диском и глупая шутка на прощание. Ответное письмо пришло в тот же вечер — Таббо скачущими от скорости буквами выразил восторг и попросил объяснить, как ему позвать ворон, если тот захочет написать первым. Об этом Томми задумался только сейчас и прямо об этом сказал. Таббо описал, как он с него смеётся, вместо того чтобы просто написать "лмао" или кучу заглавных букв, как нормальный человек, но что с этих фэнтезийных принцев взять.

Пришлось обращаться за помощью к Филу. Он, во-первых, выразил неожиданную радость от того, что Томми начал заводить друзей, а во-вторых объяснил, что если кто-то хочет написать мистеру Крафту первым, то приходится довольствоваться простыми услугами почты, без модной готики с чёрными птицами. В крайнем случае, если сохранение анонимности так важно (а в злодейских делах такое происходит часто), человек может прислать письмо в специальное место, откуда его потом заберут вороны. Затем он хотел забросать Иннита вопросами о его загадочном собеседнике, но Томми спешно поблагодарил его и убежал.

Если подумать, была ли необходимость в сокрытии личности перед Таббо? Разве что из-за того, что он был косвенно связан с Уилбуром. Томми решил, что разберётся с этим вопросом попозже и при личной встрече, а пока просто предложил принцу отправлять почтовых голубей на тот самый пункт анонимных писем мистера… Ну, теперь, наверное, семьи Крафтов. Бр, как непривычно было произносить это даже в мыслях.

Далеко ли пойдёт эта дружба? Неизвестно. Но Томми робко надеялся, что по-крайней мере у него появились хорошие приятели.

***

Сегодня зима расщедрилась на довольно тёплую погоду. Филза и Томми прибыли в город, в который они часто приезжали на светские приёмы, но в этот раз их пути разошлись — Фил отправился по бизнесменским делам, а Томми воспользовался возможностью погулять. Упущение, что при возможности телепортации он чаще всего изучал только столицу.

Они распрощались ещё в карете, уговорились о месте и времени встречи, и Томми в своей излюбленной маскировке вышел в относительно безлюдном месте. Фил помахал ему из окна с весёлым прищуром ярких глаз.

Итак, некоторое время подросток просто ходил случайными направлениями, заглядывал в витрины и поскальзывался на гололедице. В один момент он пришёл как раз туда, где позже должен будет ждать Фила — неподалёку от того здания, где он сейчас, наверное, спорит об акциях и прочем. Иннит уже намеревался уйти, как заметил странного человека, останавливающегося и осматривающегося каждые пару метров. А что важнее, этот человек носил знакомую одежду.

— Извините, сэ-эр, вы тут подозрительных личностей не видели? — Томми прошмыгнул под бок к Уилбуру. Как-то так Избранный говорил тогда на балконе, да?

— Томс, — Уил ухмыльнулся и потрепал его по голове. — Погоди, ты чего здесь делаешь? Неужели я нашёл город, где ты живёшь в свободное от пробежек по столице время?

— Не угадал, — Томми глянул на нечто вроде компаса в руке героя, только без всяких обозначений, а стрелка напоминала часовую. — Опа, клад ищешь?

— Угу, вроде того.

Уил огляделся и повёл его в безлюдный переулок. Там он опустил свой шарф пониже и дал устройство ему в руки. А кто там Томми осенью ругал за наряд не по погоде? Лицемер, сегодня даже без своей любимой шапки.

— Мне тут дали задание разведать обстановку на предполагаемом месте какой-то злодейской заготовки. Эта штука реагирует на структурированную магию — у меня есть некоторые подозрения, что именно они сделали, осталось только найти в этом районе кое-какие вещицы.

Ого, интересно. Такого эпизода точно не было в книге — возможно, случился за кадром?

…Только не говорите, что какой-нибудь эффект бабочки в виде Томми вконец сломал сюжет и привёл к совершенно новым злодеяниям. Не-е-е, не-не-не, пустая догадка, ничего не доказано.

— Просто искать? Звучит скучновато.

— Не всё же мне в битвах надрываться, — Уил хмыкнул. — Потрачу денёк на прогулку, не страшно.

— Даже не срочное задание, вообще счастливчик, — Томми повертел компас на свету. Подумал. Перевёл взгляд на героя. — А можно с тобой?

— Что, набиваешься в протеже? — Уилбур улыбнулся, но прибор не забрал.

— Не обольщайся, это уникальная разовая акция. Так что решай быстрей! — о нет, он уже на этой должности у кое-кого другого.

Вообще-то он был уверен, что Уил скажет какую-то шутку, откажет и пойдёт выполнять геройские дела. Но он лишь усмехнулся и махнул рукой, зовя за собой.

— Ну вперёд.

Ха. Он самый успешный кандидат на собеседованиях этого королевства.

Даже с компасом поиски затянулись почти на час. Иногда вблизи всяких лавок стрелка сходила с ума и крутилась во все стороны, на что Уил матерился и крутил что-то в задней панели. В остальное время Томми гордо носил устройство у себя и корректировал их путь. Один раз скорректировал в булочную и выпросил у Избранного перекус, разумеется, исключительно для пользы дела.

В итоге «кое-какой вещицей» оказалась небольшая деревянная фигурка, в чьих грубых гранях отдалённо угадывалось животное. В её середину был вмурован жёлтый камень, а пряталась она под засыпанной снегом ливневой трубой. Сут покрутил над ней руками, побормотал что-то и опять пошаманил с компасом.

— Эти минералы работают как указатели, какие именно последствия будет иметь магия, и вдобавок усиливают её, — Уилбур положил фигурку в сумку, — без них основное заклятье станет просто небольшим взрывом энергии, который легко устранить.

Томми кивнул и поглядел на компас. Тот теперь колебался в другом направлении.

— И сколько таких штук нам нужно найти?

— Вряд ли много. Поймём, что закончили, когда найдём основу, на неё компас должен указать в последнюю очередь, — герой закинул сумку на плечо.

Томми хмыкнул, и они пошли на поиски следующих минералов. Задача усложнялась тем, что порой они были спрятаны в людных местах, и приходилось отвлекать внимание прохожих. В основном, как мастер дела, этим занимался Томми. Всё проходило просто прекрасно! Та разбитая телега не считается, Иннит в любом случае заплатил её хозяину на возмещение ущерба. Это была необходимая жертва для героической работы, ясно?

— Я конечно не эксперт, но наши аналитики всё же решили, что безопасно послать одного меня и не предупреждать жителей… Кх, давай быстрее! — Уилбуру пришлось подставить свои героические плечи под ботинки подростка, чтобы тот мог достать фигурку из высокой расщелины. Кажется, он уже пожалел о своём выборе.

— Да погоди ты, я не могу дотянуться! — Томми поморщился и попытался ещё немного втиснуть руку. Пальцы коснулись холодного дерева, и парень замер, чтобы не оттолкнуть нечаянно находку. — Не шатайся!

— В следующий раз подсаживать будешь ты, — проворчал Уил.

Томми всё-таки достал фигурку, правда, чуть не упав в сугроб после этого и замарав весь рукав. Уилбур высушил плечи от снега с его подошв и зажёг огонёк, чтобы взглянуть на компас. Небо совсем потускнело, совсем скоро должно было стемнеть.

Компас привёл их к началу. Уилбур сказал, что это странно, ведь они уже обыскивали здесь, но затем они прошли чуть дальше, в проходы между зданиями. Стены без окон, с запутанными путями пожарных лестниц и труб бросали густые тени. А стрелка компаса начала метаться по кругу.

— Похоже, — Сут поднял руку вверх и всмотрелся в устройство, — Мы дошли до основы, и она где-то наверху.

— Класс, мне как раз скоро уходить надо, — тут Томми вспомнил, что теперь Уил может застать, как злодей треплет его за щёчки или чего там взбредёт этому птичьему папаше в голову. С другой стороны, он же не станет следить за ним, можно просто попрощаться и элегантно спровадить героя. Ладно, разберёмся.

— Должен вернуться домой к ужину? Не волнуйся, надолго не задержимся.

Лазать было интересно, но Томми больше нравилось, когда всё не покрывал снег и лёд. Из-за его постоянных соскальзываний и промедления они потеряли несколько минут, пока Уилбур попросту не закинул его на спину и не понёс, как коала детёныша.

Забравшись, они увидели простирающийся широкий прямоугольник крыши. Что удивительно, от снега и льда он был расчищен, потому не возникало угрозы поскользнуться, и прекрасно выделялся на сером какой-то рисунок вдалеке. Сут убедился, что уходить по тому же пути будет удобно, и направился к противоположному концу здания.

— На всякий случай держись на три шага позади. Что ты там говорил про свои способности в магии? Ни искорки нет?

— У меня есть только способности в её отторжении, маг из меня как из картошки оружие.

— Картошку можно отравить или просто бить ею с усердием, — весело отозвался герой, — Ладно, жаль, не смогу повесить на тебя обязанность мне подсвечивать.

— А потому что фонарик при себе иметь нужно, мистер чародей!

Томми послушно шёл чуть позади. По сути, они почти что шли обезвреживать бомбу, пусть и растерявшую силу, но полное спокойствие Уилбура не подавало поводов для волнения.

"Основа" являла собой нарисованный, похоже, сиреневым мелком или чем-то подобным, круг со множеством символов внутри и небольшими геометрическими фигурами снаружи. Уилбур опустился на одно колено и призадумался.

Томми с интересом ждал, что же Избранный станет делать. Только разок огляделся по сторонам — в темноте видно плохо, но вид с крыш всегда по-своему красивый. Правда часов нигде среди этого вида не висело. Ну ладно, Фил вряд ли обеспокоится из-за пары минут опоздания, если что.

Над кругом Уилбур подвесил шарик света и то и дело передвигал его из стороны в сторону, хотя, казалось бы, видно было с любого угла прекрасно. Закончив осмотр, он кивнул и, напевая, достал парочку обезвреженных усилителей и маленький мешочек.

— Вообще способов снять подобные заклятия множество. В данном случае у нас есть вот это, — Уил развязал мешочек и вытряхнул на ладонь похожее на битое стекло камушки. — Работа старательная и свиду пригожая, но по настройкам кривенькая.

Он принялся объяснять Томми, что тут да как и что именно он каждый раз делает. Тот не всегда что-то понимал, но молчал и с любопытством слушал. Всё же Уилбур ничему его не учил, просто развлекал разговорами.

Вся стружка, как назвал её Сут, рассыпалась по линиям круга. Герой поразглядывал и пощупал усилители, спрятал их обратно и принялся шептать над каждой геометрической фигурой вне круга какие-то фразы.

Но на третьей фигуре стружка внезапно разлетелась, будто её сдуло ветром.

Уилбур так и замер с протянутой рукой. Нахмурился.

— Томми, отойди, — он взмахнул ладонью, но на половине жеста осёкся.

Томми, недоумевая, сделал шаг назад. Сут отряхнул ладони друг о друга, погасил шарик света и стал аккуратно сгребать стружку обратно в линию.

...Почему-то в душе возникло смутное чувство угрозы.

Уилбур начал повторять свои действия до этого, на этот раз медленнее и вдумчевее. Над знаками останавливался на более долгое время, а ещё щурился, пытаясь расположить ладонь ровно в темноте.

На предпоследнем, пятом знаке темнота разогналась резким лиловым свечением круга.

Рисунок загудел, будто старый прибор под большим напряжением, на секунду ослепил, а затем замигал. Томми отшатнулся, а Уилбур вскочил на ноги и выругался.

— Проклятье, какие остолопы делали эту хрень?! — он взмахом ноги отшвырнул большую часть стружки, — Назад!

Томми спешно начал отходить спиной вперёд, встревоженный.

— Уил?! Насколько всё плохо?!

Уилбур крутился вокруг рисунка и пытался совладать с магией, свет переливался с разной силой, гудение усиливалось и усиливалось.

— Могло быть и лучше! Чёрт!

И тут герой резко лопнул ладонями, и на круг быстрым движением опустилась оранжевая вспышка.

Всё затихло.

Они погрузились во тьму. Томми всё так же стоял в позе, готовой для побега, Уилбур хмурился и смотрел вниз.

Треск.

Вспышка, круг засветился ярче прежнего, загудел громче...

— Беги! — крикнул Уил заслонил его, взмахивая руками, но это напоминание было и не нужно.

Уилбур выставил щит, и в следующую секунду раздался глухой «бум!», а в стороны разнеслась магическая волна, шлёпнувшая искристым ветром по спине.

И Томми, как полный идиот, споткнулся вдобавок.

Он рухнул на бетон — чёрт возьми, его счастье, что не успел добежать ближе к краю — шапка слетела, а оголившаяся щека и ладони вспыхнули ожогом ссадин, вдобавок к загудевшему болью бедру. Томми зашипел, но вдруг резко вскрикнул и распахнул глаза, когда последние искры разлетелись по воздуху.

Он зашарил рукой под одеждой и сдёрнул с себя амулет. Грудь взял приступ кашля, но внезапное ощущение отступило, оставив лишь остаточное покалывание.

— Блядь, ты в порядке? — раздался голос Уилбура из-за спины и какие-то похлопывания. — Так… Ладно, ладно, всё улажено.

— Пиздец полный, — просипел Томми и хотел обернуться, но сделал это лишь наполовину, ведь ушибленное бедро дало о себе знать. — Ай, сука…

Он прижал одну руку к больному месту, а на другую подул. Помогло не особо, честно говоря, но не страшно. Дыхание принялось потихоньку восстанавливаться, хотя пульс всё ещё бешено скакал. Уф. Всё в порядке.

Ветер насвистывал тихий, почти неслышный гул. Солнце совсем скрылось за горизонтом.

Почему так тихо?

Томми повернулся. Уилбур… неподвижно стоял с широко распахнутыми глазами и неверяще смотрел на него. Волосы в беспорядке. Пальто измято.

Томми будто окатило ледяной водой, когда он понял. С него спал шарф.

В зимнем воздухе лицо быстро похолодело, как и пространство под рёбрами. Только ссадина алела на щеке.

Уилбур никогда не выглядел так потеряно.

— Т… Тесей?..

Томми беспомощно распахнул рот, не мог выдавить из себя ни звука, только таращился и не слышал ни одной мысли в голове. Через мучительно долгие секунды из горла вырвалась отрывистая гласная, но закончить он не успел.

— Томми! — раздался крик позади между зданиями, за которым последовал пронзительный щебет.

Они оба вздрогнули и перевели взгляд к источнику шума. Между зданий суматошно порхал тёмный силуэт, который в один момент замер и издал новое чириканье. Филза заметил Томми и устремился к крыше.

Томми вновь посмотрел на Уилбура. Тот так и стоял, не шевелясь, будто оглохнув от собственных мыслей. А у Томми мыслей не было никаких. Только испуг и дрожащее желание оправдаться.

А ещё было холодно.

— Томми, ты… — взмах крыльев, Фил приземлился на здание и уже хотел кинуться к подростку, как увидел всю картину и замер.

Уилбур заглянул ему в лицо, а затем стал бегать глазами между ними, сведя брови к переносице, губы изогнулись в нерешительном положении. Филза явно чуял, что произошло что-то неладное, но не стал расспрашивать и присел около Томми, будто рефлекторно начав его осматривать. Взгляд, однако, всё ещё часто метался к Уилу.

— Не ранен? Амулет снял, хорошо, головокружение чувствуешь? Не тошнит?

— Нет, нет, я в порядке, — Томми ожил и оттолкнул от себя чужие руки. Вскочил на ноги, проигнорировав ушиб. — Уил, это…

— Стойте, — с резким жестом обрубил Уилбур. Втянул воздух сквозь стиснутые зубы и с тяжёлым, острым взглядом посмотрел на Фила. — Один вопрос. Ты изначально усыновил сироту с целью сделать из него подопечного?

— Я сам вызвался! — на плечо Томми легла ладонь, и он стушевался. Глянул на Филзу, серьёзного и высокого, и зацепился пальцами за его рукав, прижавшись ближе.

— Уилбур, я клянусь, что люблю Томми как сына. Я никогда не хотел привлекать его к тёмной стороне своей жизни. В нашей с ним истории не всё просто и однобоко, но это наше личное дело — главное, что ему ничего не угрожает.

После выслушивания этих слов Уил снова растерял жёсткость позы. На секунду обернулся назад, к разряженному заклятью, затем посмотрел на них двоих. Провёл рукой по лицу. Все эмоции сменились усталостью.

— Позаботься о нём, — он глядел только на Фила.

— Знаю.

Уилбур отвернулся, присел и стал что-то делать с остатками магического круга. Филза прижал замершего Томми к себе, намереваясь слететь с крыши. Томми до последней секунды глядел на спину героя. Затем зрение заволокли чёрные перья.

Поездка в карете прошла в повисшем молчании.