…При входе в тронный зал Траун вспомнил, что с момента его последней аудиенции у Императора прошло уже больше года — до сих пор все текущие вопросы удавалось разрешать на расстоянии. Оставалось лишь догадываться, какова была причина нынешнего вызова.

В обстановке зала практически ничего не изменилось, как не менялось уже много лет: ситхам лишние украшательства были ни к чему, а разнообразной новизны им явно хватало во внутренней политике. Именно данной сферы, насколько удалось уловить гранд-адмиралу, должна была касаться сегодняшняя встреча; и в этом тоже сквозила странная новизна для него, защитника рубежей Империи.

В зале находились сейчас лишь они трое: властители Галактики и признанный имперский военачальник. Ситхи встретили его без лишних предисловий: это говорило не только об их благосклонности, но и о том, что речь должна была касаться конкретных задач. А такой расклад его более чем устраивал.

***

Траун почтительно склонился перед Императором; тот же в знак приветствия поднялся с трона и сделал шаг навстречу гранд-адмиралу.

Такой чести могли быть удостоены далеко не все… Впрочем, даже столь широкие жесты со стороны имперского высшего руководства могли нести какой угодно смысл — и потому не стоило обольщаться.

По обыкновению, капюшон прикрывал глаза Палпатина; однако его пронзительный взгляд вполне достаточно было чувствовать кожей, чтобы многое узнать о границах собственного самообладания… а может быть, и о чём-то другом.

— Для вас есть поручение, гранд-адмирал.

Траун выпрямился; в его взоре блеснула острая алая искорка, выражая предельное внимание к происходящему.

— Прошу огласить информационную сводку, — обратился Император к Вейдеру. — Она сама по себе достаточно красноречива.

— Контрабанда запрещённых веществ наращивает обороты, — специфический голос главкома влился в окружающее пространство. — Особого внимания сейчас требуют маршруты, связанные с Внешним кольцом, а именно с планетой Рилот. Новейшие разведданные говорят о теснейшем характере связей местной мафии с мятежниками. Их сотрудничество способно нанести огромный ущерб Империи… В последнее время участились случаи острого отравления риллом и его производными, вплоть до летального исхода. В том числе — среди высокопоставленных лиц…

Сухой доклад в исполнении Вейдера звучал необычайно гулко — вероятно, потому, что каждое слово в восприятии гранд-адмирала обрастало густой сетью ассоциаций, а все вместе они складывались в объёмную, сложную картину.

— Добыча вещества и его производных должна находиться под полным контролем Империи, — подытожил Палпатин, когда закончилась последняя горстка фактов и цифр. — Ваша задача — разработать план операции и обеспечить всестороннюю силовую поддержку.

Голос Императора был по-прежнему суровым и абсолютно непроницаемым; и, как ни странно, это наводило на определённые размышления.

Операция на Рилоте действительно важна. Настолько, что её реальную значимость старались не показать даже исполнителю, в чьей эффективности и лояльности не сомневались. Впрочем, сам факт его назначения наводил на определённые мысли…

И уж точно не следовало погружаться в них здесь и сейчас.

— Вас понял, ваше величество, — отозвался Траун.

— Отчётность по ходу выполнения передавайте по резервным каналам связи, — добавил Палпатин. — Действуйте.

— Если потребуется военное подкрепление, немедленно сообщайте, — вступил напоследок Вейдер.

Траун позволил себе слегка сверкнуть глазами, прежде чем с его уст сорвалось положенное:

— Слушаюсь.

***

«Химера» держала курс на Рилот. Траун уединился в кабинете и заварил себе каф; на плечи гранд-адмирала вскарабкалась ручная исаламири.

Теперь, под прикрытием маленького живого щита, можно было без опаски предаться размышлениям на темы, которые пришли в голову ещё под конец аудиенции с Императором и главнокомандующим. В присутствии ситхов допускать мысленную критику в их адрес — особенно когда речь шла о важных для них вещах — было не столько опасно, сколько неуместно; поэтому Траун предпочитал возвращаться к отдельным идеям и интуициям несколько позже.

…Рилот был скалистой, очень далёкой от центра планетой. Её коренное население обладало разумом и весьма своеобразной культурой; однако, к несчастью, представители старой Республики обнаружили жителей Рилота прежде, чем они смогли разработать собственную технологию космических полётов. Поэтому тви’леки издавна завели дурную манеру садиться на хвост кому ни попадя, расселяясь по Галактике, и попадать из-за этого в недостойные ситуации. На планете процветали коррупция и работорговля; орбита Рилота была опутана невидимой, но прочной сетью криминальных и неблаговидных связей.

Деятельность повстанцев и местной мафии в столь отдалённых регионах могла быть пресечена рядовой карательной операцией на радость Дарту Вейдеру (или даже без его участия); однако сейчас главком был слишком занят вопросами военных разработок, а планета обладала роковой особенностью, которая поднимала вопрос на совершенно иной уровень.

В скалах Рилота издавна добывались кристаллы рилла — загадочного вещества, некогда лекарственного, затем — наркотического. Рилл и его производное, глиттерилл, оказывали чрезвычайно сильное психотропное воздействие с долгосрочными последствиями, не щадя в том числе и чувствительных к Силе… Повстанческие диверсии в последнее время становились всё более дерзкими и хитроумными; и то, чего мог исподволь опасаться Палпатин, представлялось вполне реальным. Если бы препараты попали в руки мятежников, то рано или поздно кто-либо нашёл бы способ испробовать их действие на высочайшем имперском руководстве… А это означало бы вероятность краха всей огромной Империи, рубежи которой приходилось защищать огромной ценой — и цену эту Траун знал не понаслышке.

Значит, он сделает всё для того, чтобы разум правителей-ситхов оставался чистым и незамутнённым.

Ничем, кроме их своеобразного мировоззрения.

А это уж не его дело: главное, чтобы Империя оставалась незыблемой, будучи надёжно защищена от внешних и внутренних врагов.