Наступило утро. Солнце едва касалось лысеющих ветвей, его лучи лениво тянулись до земли и, устроившись поудобнее на жухлой траве, засыпали среди росинок.

У кострища, где все ещё танцевал магический огонь, были двое: сладко спящая магистр магии и ее наемник, за всю ночь так и не сомкнувший глаз.

Итан не спал отчасти потому что действительно не хотел, отчасти - из-за чувства опасности (в Ясеневом лесу оно его не покидало ни на секунду), но в большей степени из-за Парии. Что-то мучило его, он хмурился, стараясь разрешить задачу, которая, как ему казалось, и решения то и не имела. Но поделиться догадками можно было только с самим собой, потому он, пропав в собственных мыслях, забылся и совершенно пропустил момент, когда проснулась Ауреллия.

— С добрым утром, Итан! Что-то случилось?

Наемник вздрогнул и моментально нацепил дежурную непринуждённую улыбку – незачем было лишний раз волновать магистра.

— Доброе утро, магистр! Как спалось?

Она слегка нахмурилась, разглядывая лицо юноши настолько пристально, что казалось, будто она пытается понять, что Итан скрывал от нее. Ничего не найдя, устало вздохнула.

— Неплохо… Правда прохладно было, но мне так даже больше нравится. Спасибо за куртку.

— Да не за что, — Итан забрал у магистра свою «куртку» и накинул на плечи, — только это китель.

Ауреллия усмехнулась и подтянула колени к груди.

— Так что с тобой? Не выспался?

— Я не спал.

— Интересно… И почему?

— Да расслабьтесь, магистр! Все нормально, — Итан достал из своей походной сумки потрёпанный портсигар и вынул оттуда одну сигарету, зажёг ее от костра, — просто не спалось.

— В этом и проблема. Обычно люди не спят ночью по трем причинам: их что-то тревожит, у них что-то болит или это что-то вроде «всенощного бдения». А на священника ты, уж прости, не похож.

Парень выпустил из легких едкий белоснежный дымок и усмехнулся.

— Проницательны, как и всегда… Это Вас не красит, магистр. Мужчины любят тех дам, от которых хоть что-то можно скрыть.

— Искрометное замечание, Итан, — саркастично заметила Ауреллия, — обязательно прислушаюсь.

Наемник снова затянулся, после развел руками.

— Виноват, виноват. Прошу прощения.

Ауреллия примирительно махнула рукой.

— Рассказывай уже, что случилось.

Парень не торопился с ответом: выбирал слова, с которых мог бы начать. Только он собрался заговорить, как его прервал заливистый девчачий смех.

—  Ничего не случилось! — из-за дерева вышла Пария, неся большую корзину фруктов, — он всю ночь такой смурной!  Доброе утро, магистр!

— Пария! — радостно воскликнула Ауреллия, — внезапно ты. Как твое здоровье?

— Уже гораздо лучше! Вы ж меня вчера от смерти спасли!

— Да, — недовольно заметил Итан, делая очередную затяжку, — вот только ты за это пыталась нас убить. Так, небольшое дружеское напоминание.

— Ох, духи, ну было и было! Перед тобой извиняться я точно не собираюсь! И вообще, мне казалось, что вчера мы поладили!

— Вы что сделали? — прервала их Ауреллия, удивлённо глядя на Итана и ожидая объяснений.

Парень устало вздохнул и в очередной раз затянулся, словно это могло помочь ему, дать шанс не продолжать диалог, бросил уставший взгляд в сторону Парии: та, в свою очередь, поставила корзинку с фруктами возле магистра и присела на брёвнышко рядом.

— Ну был грешок. Вы сказали мне вчера выйти с ней в нейтралитет,  вот я и попытался. Поболтали о том, о сём. Вроде как Пария согласилась помочь, а под утро, за час до рассвета, умотала куда-то, ничего не сказав.

— Ох, рада слышать, что ты согласилась, Пария. Это правда?

Мелиада вытащила из корзинки небольшое спелое яблочко и обтерла о подол своего платья.

— Ну да. Этот черт очень уж убедителен. Да и… Я подумала, что если вы оказались в лесу, на то, наверное, воля Богини. И если я могу помочь лесу, то я сделаю все, что в моих силах. Даже если это риск. Вы угощайтесь яблоками! Я их все утро собирала.

— Благородно, — заметила Ауреллия и потянулась к корзинке с фруктами.

— Магистр, а если яблоки отравлены? — чуть нахмурился Итан, приподнимаясь.

Пария в этот момент чуть не задохнулась от гнева.

— Да за кого мы меня держишь?! Старый, гнилой кусок!..

— Пария, Пария, — магистр успокаивающе погладила мелиаду по плечу, — не руби же так с плеча. Я не думаю, что Итан тебя обвиняет. Дай ему хотя бы договорить.

— Вот-вот, — недовольно фыркнул наемник, смотря на Парию, — только обвинять и умеешь. Я про порчу думал. Тут же все в этой заразе.

— Порча – не болезнь, Итан, — терпеливо проговорила Ауреллия, — порча – это узел, который работает по…

— Да вы надоели! С Парией на пару! Я не тупой, я запомнил, и я не сказал про болезнь!…

— Ой, маленький, хватит уже пререкаться! — дружески пнула его ногой Пария, — делай уже, что хотел! Если хотел. Есть хочется!

Итан смерил ее взглядом и проигнорировал замечание; вытащил из кармана булавку и начал дотошно протыкать каждое яблоко из корзинки.  

— Что ты…

— Это серебро, — прервала Парию магистр, мягко улыбаясь. Усталость из глаз не пропадала, она будто бы вмерзла в серость радужки, один лишь только прищур выдавал ее радость, — оно реагирует на яды.

— А разве порча – это яд?

— Не совсем… это сложно объяснить. Серебро, как элемент луны, нейтрализует обратный ток энергий, то есть принимающие узлы. Если это узел истинный, то есть образовавшийся сам по себе, тогда ни луна, ни серебро ничего не сделают. Однако если это ложный, созданный человеком, как порча, то на него все равно тратятся силы. А значит в его ядре лежит не абсолютная пустота, а узел отдающий. И тогда между энергией и магическим потенциалом металла и луны возникает диссонанс. Он, как бы это сказать, вызывает вспышку – вот металл и чернеет. И почва порченная тоже от этого чернеет. Сгорает другими словами.

— Подожди, это ведь значит?..

— Да. Иногда это приводит к пожарам, так мир восстанавливает баланс. Жуткое зрелище... Наверное, поэтому я здесь - не хочу, чтобы это повторилось.

— Повторилось?.. — Пария кинула осторожный взгляд в сторону Итана, надеясь на ответ, однако он сам был удивлен – осторожно покачал головой и с немым вопросом посмотрел на магистра.

— Повторилось?

Ауреллия посмотрела на них и разочарованно вздохнула; вытащила из корзины проверенное яблоко и откусила от него добрый кусок.

— Вы не знаете? Это же во всех учебниках по истории. Ладно Пария, но ты, Итан! Неужели не слышал про смерть Долины Бореаль?

Наемник покачал головой и отложил в корзину последнее яблоко.

— У меня с историей плохо.

— Ты же военный!

— И?.. Мне как-то в училище было важнее другое: навигацкое дело там, математика… Ориентирование на местности.

— Так что произошло с Долиной Бореаль? И где это вообще? — спросила Пария, выбросив огрызок яблока в траву и тут же взяв из корзины новое.

Ауреллия не торопилась с ответом. Девушка задумалась. В глазах мельком пробежала тоска, печаль, которую магистр, кажется, пыталась подавить. Она явно не хотела об этом рассказывать.

— Магистр… — осторожно начал Итан, чуть наклонившись к ней, но магистр тут же всплеснула руками и громко рассмеялась.

— Ладно, ладно, расскажу! Не отстанете ведь потом!

Отчего-то стало тревожно. Итан и Пария переглянулись, наемник медленно кивнул, поджав губы, мелиада сочувственно покачала головой. Именно так выглядела магистр, когда была в отчаянии? Пария не знала точно, но понимала, что эту лучше дальше не развивать.

Тем временем Ауреллия взяла ещё одно яблоко и начала рассказ.

— Долина Бореаль… Существовала очень давно. Находясь на самой верхушке мира, она вобрала в себя весь мороз земли, весь мрак. Это было поистине удивительное место! Небольшая, вечно холодная… Ночи там были длиннее дней, длились буквально месяцами! Вместо солнца там были Огни Севера… Просто представьте, что по небу в те дни текла река, полностью состоявшая из света, переливалась всеми красками мира: изумрудными, золотистыми, бордовыми… чего там только не было! Леса были полны дичи, кусты ломились от ягод, но самой главной ценностью для бореальцев был снег. Белоснежный, искрящийся под лучами света… К тому же идеально чистый! Этот снег они могли нагребать ведрами, топить в домах и пить сырую воду, им ничего не было бы! Долина Бореаль была поистине удивительным местом… Пока туда не пришла порча.

Молчание застигло поляну врасплох. Итан сидел, потупив взгляд в землю, Пария же сочувственно вздохнула и неловко пожала плечами, исподлобья смотря на наемника. Ауреллия, желая подобрать правильные слова, не спешила продолжать рассказ, однако, собравшись с мыслями, она вновь заговорила.

— Кто ее принес туда? Да черт знает. Люди, больше некому. И сначала все было даже хорошо, проявлений не было, бореальцы мирно жили. Странности начались, когда звери стали уходить из лесов. Вам это правило должно быть известно даже лучше, чем мне: если зверь уходит из «дома», то быть беде. Однако бореальцы не обратили внимания, разве что маги да чародеи били тревогу и пытались понять причину. Среди них была и Аврора Бореалис. Многие звали ее могущественным магом, она была известна даже за пределами долины. В историю она вошла под разными именами, лично мне больше нравятся «Аврора из долины Бореаль» и «Аврора Бореальская». Но я отвлеклась. Аврора пыталась что-то сделать с порчей на своей земле. Конечно, она была не одна, ей помогали другие маги долины, но все было тщетно. Тогда Авроре пришлось обратиться к богам за помощью. Отозвалась только Ариадна – царица ночи. Магу нужно было только одно – получить силу, и Ариадна дала ей ее. В те ночи луна светила особенно ярко, выжигая порчу из лесов долины, но это ни к чему не приводило. Хотя стагнация – не всегда плохо, но тогда это было ужасно, ведь после нее начал стремительно стаивать снег. Задержать порчу удалось лишь ненадолго. И из-за разницы энергий, из-за сильной зараженности почвы и окружения порчей, из-за всех вложенных в борьбу сил произошел энергетический коллапс, а затем и взрыв. Долина Бореаль сгорела за считанные часы. Многие погибли на месте, а те, кому удалось сбежать, либо затерялись в других землях, либо погибли, но большая часть оказались изгнанниками по божьей воле. Боги, знаете ли, упрямые ревнивцы. Прознав, что Ариадна помогла бореальцам, они попросту прокляли тех, кто остался жив. Там выжило-то с десяток или сотню, и для каждого боги придумали свое наказание. Объединяло их пожалуй то, что все выжившие бореальцы получили проклятье бессмертия. Точно бесплотные духи, они оказались обречены на скитания в поисках пристанища, проклятые на вечные страдания. Кому-то досталось проклятье льда, кому-то – огненное, кому-то и вовсе проклятье той самой порчи. Что до Авроры – она выжила. Божественные проклятия ее почти не коснулись – царица Ариадна защитила ее на Страшном Суде, однако полностью безнаказанной она не осталась. Из-за коллапса она потеряла большую часть своих сил, лишилась дома и теперь вынуждена вечно скитаться по миру в поисках спокойствия. Она будет оставаться бессмертной, ее жизнь сможет забрать только другой человек, да и тот – по своей воле. А что будет тогда – никто не знает. Откровенно говоря, Аврору никто и не видел с тех пор. Так что… кто знает. Быть может, она уже мертва давным-давно.

На поляне вновь воцарилось молчание и никто не смел его нарушить. Даже редкие кузнечики, даже ветер – все молчали, позволяя монологу осесть на землю грузной тишиной, впитаться в землю и, может быть, пропасть навсегда.

«Этого разговора не было».

Пария сжала губы. Она хотела задать вопросы, но боялась расстроить магистра еще сильнее. К тому же, связываться с Итаном ей не хотелось, но святое любопытство было неуёмным: она хотела узнать, кто такая эта Аврора Бореальская на самом деле, на что порча ещё способна... Последний вопрос Пария упорно старалась отрицать, но он возникал сам собой:

«Почему магистру так тяжело это вспоминать?».

Шумно вздохнув, она потерла виски. Вдалеке тихо застрекотал кузнечик.

— Яблоки, — внезапно начала Ауреллия, прерывая общую тишину, — хороши для завтрака, но надолго они нас не насытят. Нам бы деревню найти какую. Тут есть в округе что-нибудь подобное, Пария?

Мелиаде понадобилась пара секунд, чтобы прийти в себя и переключиться на новую тему.

— Ну… да, — ответила она, — к северу отсюда есть деревня Мериалис. Я как раз из нее яблок натащила.

— А зачем нам сбиваться с пути, магистр?.. — поинтересовался Итан, тоже беря яблоко из корзинки, — мы шли на юго-восток, это же вообще другая степь. А если есть захотим, то можно зверушку какую поймать да заколоть.

Пария не успела возмутиться – магистр ответила быстрее.

— Затем, Итан, что до этого мы шли по неизвестному нам самим пути. Наугад. А животных здесь не найдешь, сам должен понимать. Здоровые по норам прячутся, если не сбежали, а с больных проку нет. Но твоя мысль разумна, я понимаю, о чем ты хочешь сказать. Пария, подскажи, в Мериалисе были замечены следы порчи? Ты говоришь, что была там с утра.

— Открыто я следов не видела, конечно, но… там стоит своя атмосфера. Гнетущая. Такая же была перед тем, как порча поразила и мое дерево. Так что, думаю, да.

— Ну значит решено. Идём в Мериалис.