Путники шли по густому лесу, болтая ни о чем. Было странно видеть деревья такими живыми, однако путники либо этого не замечали, либо отменно притворялись. Только магистр с подозрением озиралась, ощущая что-то странное, знакомое. Чувства ее не подвели – ей на глаза попалось сухое дерево. Сначала одно, а потом их становилось все больше и больше.

Ауреллия остановилась.

— Сухие деревья. Порча здесь все же есть.

— И? — спросил Итан. — Что нам с них? Они сухие, даже не гнилые.

— Но это ведь мелиады… — с сожалением произнесла Пария. — Им нужно помочь! Вы очистите их, магистр?

Ауреллия нахмурилась.

— Я посмотрю, что можно сделать… Не обещаю, что очищу. Нужно поберечь силы для экстренных случаев.

Магистр подошла к дереву, коснулась его коры пальцами. Она не любила это чувство – выворачивающее изнутри, похожее на боль от проглоченных иголок — но оно преследовало ее с тех пор, как она ступила на земли Ясеневого леса. Так ощущалась порча, и это ощущение усиливалось пропорционально убытку ее сил.

«Чем больше отдаёшь – тем больше заберёшь» - золотое правило магии. Нельзя было допускать дисбаланса сил ни в себе, ни вовне, иначе можно поплатиться за нахальство своим самочувствием, и это было бы меньшим из зол. Однако уже в который раз Ауреллия игнорировала это правило, и, наконец, получила заслуженное наказание – кончики ее пальцев начали чернеть.

«Это плохо, — магистр сжала губы, подавляя зарождающийся в сердце страх, — так быть не должно… Теперь тело поглощает порчу из окружающего мира. Лучше пока оставить это».

— Пария! — позвала она, надевая перчатки из белого шелка, прихваченные с собой в путешествие «на всякий случай». — Помоги мне. Ты ведь тоже маг.

— Маг… Но с Вами не сравнить. Меня магии мама учила, а потом как придется. Я больше по боевым заклинаниям.

— Но основы магии знаешь ведь?

— Знаю.

— Ну значит разберешься.

«Я об этом ещё пожалею», — пронеслось в голове у магистра, когда они с Парией начали исцелять деревья, но иного выхода она найти не смогла. И потому смирилась.

Итан отнёсся к их решению скептически, но промолчал – не смел сомневаться в решениях магистра. В каждую свободную минуту наемник предавался размышлениям, преследовавшим его с ночи, пытаясь связать разорванные нити воедино. Конечно, юноша старался напускать на себя непринуждённый вид каждый раз, когда магистр обращала на него внимание, но усталость слишком быстро давала о себе знать: все чаще парень терял бдительность.

— Итан, — мягко начала Ауреллия, подойдя у нему после очередной чистки, — я понимаю, что ты не особо хочешь делиться со мной переживаниями, но, быть может, ты расскажешь мне хотя бы что-то? Не спал ночь, о чем-то думаешь все время. Что случилось? Я переживаю, ты сам не свой.

Итан покачал головой.

— Ничего-то от Вас, магистр, и не скроешь. Все нормально. Просто думаю о своем.

Ауреллия склонила голову, высказывая вежливую заинтересованность в его проблемах.

— Ну а что это такое «свое», чем ты поделиться не можешь?

— Да так… — Итан вытянул из портсигара самокрутку, зажег ее, затянулся; Пария сейчас, после усердной работы, была занята поиском безопасного для них пути, а потому помешать разговору не могла. — Пария ночью наговорила всякого… Она утверждает, что в Ясеневый лес прибывали путешественники со стороны севера. А это, уж простите, невозможно.

— Почему?

— Потому что на всех трех северных направлениях – запад, восток и сам север – нет ничего. На северо-востоке с Ясеневым лесом граничит пустыня, на севере – горы, а на северо-западе, откуда по словам Парии, стоит давно заброшенная пристань, ещё деревянная даже. Она прогнила насквозь, на ней просто невозможно высадиться. И все же, в Ясеневый лес попали люди извне. Как?

— Подожди… а что стало с путешественниками? Что именно тебе рассказала Пария?

— Да она ни черта не помнит, дала только общую информацию. Мол были члены торгового синдиката, чей корабль потерпел крушение, оказались ранены или что-то около того. Весь товар был попорчен, и от безысходности они попросили помощи у мелиад, а они и впустили их в лес. Якобы старейшина приказал. Торговцы прошли… И все. После этого началась порча.

Ауреллия нахмурилась, потирая подбородок.

— Занятная история… Ещё и со стороны севера… Пока ни один факт не складывается в картину.

— И я о том же, магистр. Слишком много вопросов и только одна вялая история. Как неудача торговцев связана с порчей? Связана ли? Почему клич о помощи они направили не к авантюристам, а к мелиадам? Какого черта эти мелиады вообще помогли им? Кто эти торговцы на деле?..

— И кто направил запрос о спасении Ясеневого леса в гильдию авантюристов. Вот главная проблема, — закончила за него магистр, недовольно хмурясь.

Приключение, обещавшее стать только опаснее, отнюдь не радовало девушку. Они с Итаном были изрядно вымотаны, а магических сил у магистра изначально было недостаточно, чтобы обеспечить безопасность двоих. Наемник, несомненно, мог постоять за себя, был хорошо обучен военному делу, но магом он не являлся, а это значит, что если юноша подвергнется влиянию порчи, то вряд ли он сможет что-то сделать – это пугало Ауреллию сильнее всего.

— Магистр, — Итан заметил перемену в лице девушки, с сочувствием вздохнул и устало произнес, — пока еще не поздно, мы можем повернуть назад. Денег с Вас не спрошу, обещаю. Даже верну предоплату, услуга ведь не была оказана. Но мне не надо, чтобы Вы здесь полегли из-за какой-то дурацкой и непонятной истории. Это место не внушает мне доверия.

— Я не могу, Итан… Я уже взялась за это дело. Я не могу оставить лес умирать, я не хочу повторения истории.

— Да какой к черту истории, магистр?! Здесь становится опасно.

— Истории с долиной Бореаль, Итан. Я не хочу… — Ауреллия пыталась оставаться непоколебимой, но не смогла: голос дрогнул, а сама магистр тут же отвернулась, замолчав.

«Оставайся спокойной. Голос не должен дрожать. Это все в прошлом.»

Итан впервые видел магистра такой уязвленной. Растерялся, не зная, что говорить; потушил сигарету, убрал окурок обратно в портсигар и неловко прокашлялся, стыдливо потупив взгляд.

— Я это… магистр… Извините?... А что Вам до долины Бореаль?..

Ауреллия сделала глубокий вдох, подождала пару секунд. Прохладный воздух взбодрил ее - она расправила плечи и спокойно проговорила.

— Итан, не на все вопросы девушка должна отвечать. У меня есть личные мотивы, и долина здесь не при чем. Я расскажу тебе… когда придет время. А до того момента – прошу, верь мне. У меня есть план на всё.

— Да я… никогда в Вас и не сомневался… — невпопад ответил Итан, явно в этот момент закапывая свои мысли и сомнения все глубже и глубже в подсознание, чтобы они лишний раз не высовывались.

К ним подошла Пария.

— Мы зашли на чужую территорию. Кажется, нам не рады.

Итан, наученный армейской жизнью, не колебался – тут же достал свой нож и огляделся.

— Что это значит? Ты завела нас в ловушку?

— Поумерь пыл, я здесь не при чем! — Пария прислушалась к ветру, внезапно пронесшемуся по поляне, заговорила тише - боялась, что ее могут услышать. — Ясеневый лес делится на равные части – дистрикты, их всего семь. За каждым дистриктом стоят несколько мелиад, охраняющих его. Между дистриктами есть, конечно, небольшие «зазоры», через которые можно пройти незамеченными, но, видимо, в связи с чрезвычайной ситуацией в лесу границы дистриктов сместили… Хотя об этом должны были предупредить! Ох, звёзды, за что нам это… В общем, заблудиться теперь рискуем мы все.

— Но ты ведь сможешь договориться с сторожевыми? — спросила Ауреллия, осторожно отходя за спину Итана.

Пария неуверенно мотнула головой.

— Не знаю… Я их даже не чувствую. Они путают меня…

— Что, мать твою, значит это твое «путают»? — сквозь зубы прорычал наемник, оглядываясь и уже ожидая опасности, пусть он пока и не понимал, откуда именно ее стоит ждать.

— Не ори на меня! — зашипела на него Пария. — Я ровно в том же положении, что и ты!

— Так объясни тогда, что происходит!

— А ты настолько тупой, что с первого раза не понял?! Я без разрешения со светлячками зашла на территорию чужого дистрикта! При, я напомню, чрезвычайном положении в лесу! Пораскинь мозгами, почему же мы заблудились!

— А ну прекратили! — внезапно прикрикнула на них Ауреллия. — Нашли время спорить, надо же! Вместо этого глупого спора лучше бы рассуждали о том, как нам выбраться!

Крик Ауреллии если не расставил все по местам, то уж точно успокоил спорящих, раскидав мысли по нужным углам. Пария удивлённо молчала, не решаясь высказывать предположения, а вот у Итана, кажется, возникла идея. Впрочем, делиться ею он пока тоже не спешил.

— Ну и? Мы теперь играем в молчанку?

Пария неуверенно почесала в затылке.

— Ну… Сторожевые явно не выпустят нас из дистрикта, пока вы здесь. Да и если я пойду одна, то наоборот сделаю хуже. Мало того, что мы разделимся, так ещё и заблудимся по отдельности.

— Какой по итогу вариант?

— Я не знаю… Можно попробовать позвать местных. Может быть они выйдут и выслушают нас.

— Ага, а если нападут? — недовольно заметил Итан. Его недовольство было лишь в меньшей степени направлено на действия Парии, по большей части юношу волновало именно то, что они застряли посреди леса. И ровно тогда, когда решили продолжить путешествие с вожатым – мелиадой, от которой можно было ожидать чего угодно.

— Не нападут, — ответила Ауреллия, — не должны. Мелиады обычно осторожны и наблюдают, так что пока мы ведём себя дружелюбно – мы в безопасности.

— Верно, — подтвердила Пария, — так что… Получается, все, что мы можем – это кричать.

— Вперёд, — махнул ей Итан, отходя в сторону. Мелиада недовольно закатила глаза и не без чувства стыда стала пытаться дозваться хоть до кого-нибудь из местных.

Крик ее, однако же, оставался без ответа.

***

Прошло довольно долго времени. Пария продолжала ходить и кричать, как сумасшедшая, Ауреллия стояла в стороне, а Итан боролся со своим недовольством. Находиться здесь, да ещё и к тому же в таких обстоятельствах ему не нравилось.

— Это бесполезно, — на выдохе произнес юноша, не ожидая, что его услышат, — это пустая трата времени.

Ауреллия повернулась в его сторону.

— Ну и что ты предлагаешь? Есть идеи?

— Ну… Есть. Но Вам она не понравится. А этой сумасшедшей тем более.

— Что за идея?

— Вам не понравится, я же сказал.

— Боже правый, ну раз не хочешь говорить, то покажи. Всяко лучше, чем просто так стоять без дела. Детский сад, честное слово… — Ауреллия устало потерла переносицу и вздохнула, выпуская свое раздражение. Старый прием, чтобы успокоиться – а это в их ситуации было важнее всего.

Итан пожал плечами.

— Раз вы так просите.

Юноша огляделся, отыскивая самое здоровое дерево в округе; отошел к нему и, примерившись, полоснул по дереву ножом. Он мог ожидать чего угодного. Этого же ожидала и Ауреллия, наблюдавшая за ним, поэтому угрожающий шелест листвы, одномоментно сотрясший все кроны, их, в отличие от Парии, не испугал. Они приготовились к нападению.

Из глубин леса тут же выскочили десятки мелиад, окружив путников, направляя на них свои мечи, луки и кинжалы. В бой они не рвались, из тени не выходили, но, кажется, и к разговору не были готовы. Все, чего они хотели – выдворить незнакомцев за пределы своего дистрикта.

— Что вы натворили?!—зашипела Пария, подбежав магистру.

Ауреллия только пожала плечами.

— Не знаю. Но это работает. Определенно работает.

— Кто вы?! – закричал юноша из числа мелиад, стоящий прямо напротив путников. Судя по всему, он был капитаном этого патруля, если не просто безумцем – так рассудил Итан, выступая вперед.

— Мы пришли с миром! – крикнул он, поднимая руки.

— Врешь! – раздался женский голос со стороны, — если бы вы, мерзкие светляки, пришли с миром, деревья б наши не кромсали! И порчи бы не было! Все из-за вас!

— Это были не мы! – начал оправдываться Итан, -- дерево я полоснул, но за порчу мы не отвечаем!

— Ври больше!

— Чем докажешь?

— Оставьте уже их! — в словесную перепалку внезапно вступила Пария, отгородив наемника рукой, — Они пришли помочь нам! Да, Итан атаковал, но вынужденно! Нечего было нас путать!

— Заткнись, предательница! — ответила ей женщина, — Снюхалась со светляками, теперь что-то говорить смеет!

— Они и тебя ненавидят? – удивленно спросил Итан, на что Пария лишь закатила глаза.

— Эти меня просто не знают. Я из другого дистрикта.

— Эти? То есть в Мериалисе есть те, кто тебя знают?

— Конечно. Иначе как бы я…

— Хватит переговоров! — перевал ее Капитан, — Считаем до трех и вы убираетесь отсюда!

— А если нет? – не унималась Пария, — дайте хотя бы объясниться!

— Не будем мы вести переговоры с предателями!

Пария раздраженно вздохнула, сжала кулаки. Сердце колотилось, но не из-за страха битвы – из-за непонимания, противоречий. Она никогда не могла бы даже подумать, что однажды ей придется противостоять таким же, как она, и ради чего? Ради защиты людей!

Но эти люди были единственным спасением леса.

Холод забирался под ногти, покусывал за кончики заострённых ушей.

«Это ветер», — храбрилась мелиада, а голос предательски дрожал.

— Да послушайте же! Я из Лунного дистрикта! Он с вашим дистриктом по соседству, и от него уже ничего не осталось! Еще немного – и с вами произойдет то же самое, если уже не начало происходить! Одумайтесь же наконец, магистр пришла сюда, чтобы помочь, а вы даже выслушать нас не хотите! Я ведь такая же, как и вы, почему нет?! Где дедушка? Он знает меня, отведите нас к нему!

— Помер твой дедушка! Неча нам тебя выслушивать, шавка! Ещё и рот на старших разевает! Вон!

— Вон!

— Вон!

В груди похолодело. Волшебница сделала осторожный шаг назад, сглотнула. Постаралась вдохнуть поглубже – не получилось. Пальцы задолжали сильнее.

«Они сказали это, потому что хотели запугать. Чтобы мы отстали!»

Они сказали это, чтобы запугать. Дедушка ведь не может быть взаправду мертв, правда? Конечно нет! Он староста деревни, пусть и бывший, без него эти оболтусы бы даже не собрались! Может быть, он просто приболел или что-то в этом роде. Тогда нужно принести ему варенья или… а откуда она возьмёт варенье? Нельзя ведь…

Из потока мыслей ее вывело прикосновение. Холодные, грубые пальцы сильно, бесцеремонно сжали плечо и оттолкнули назад.

Итан — больше некому — оттолкнул ее за свою спину и нахмурился. Нож из рук он не выпускал.

«На волка похож… Ещё и нож. Он прирос к ладони что ли?..» — подумала Пария, все ещё пребывая мыслями не здесь, не на земле. Со стороны она услышала усталый вздох.

Магистр.

Ауреллия устало потерла переносицу и вздохнула.

— Как же раздражает…

Она сочувствующе потрепала Парию за плечо, слабо ободряюще улыбнулась и кивнула. Пария растерянно огляделась.

Итан закричал на мериальцев, защищая честь их провожатой. Пария не понимала, зачем он это делает, но в глубине души была искренне благодарна ему за это.

— А ещё нас тварями зовёте! Сами-то! Лишь бы сказануть, да? На чувства насрать? Ладно мы, но Пария – она одна из вас! А вы такими словами бросаетесь! Не теряли никого? Живёте в своем мирке? В чем, мать вашу, причина? Нет причины – значит и пасть не надо открывать. Языки-то длинные быстро пообрубаются.

— Ты нам угрожаешь? — переспросил капитан, недовольно скривившись, выставив впереди себя меч.

— Конкретно тебя, малыш, предупреждаю. Ты бы себе палочку по размеру нашел, а то оружие великовато.

— А ты, видно, хреновый защитник? Это не палка, а двуручный меч!

— Ах, двуручный! — едко рассмеялся Итан, — не признал. Мелковат для двуручного. Хотя тут и капитанишка мелковат… а что, все умелые вояки закончились?

Мелиада-капитан не стал терпеть подобного неуважения и пару раз бессмысленно взмахнул в воздухе лезвием, хотя меч чуть не выпал у него из рук.

Итан тут же отгородил магистра рукой, приготовившись защищаться.

— Страшно? А ты за девками не прячься, выходи, разберемся с тобой один на один, кто кого умелее!

— Какая глупая провокация… — раздражённо процедил он сквозь зубы, зло оглядывая толпу, которая просто стояла и улюлюкала, подбадривая капитана; тот лишь горделиво улыбался, — не высовывайтесь, магистр.

Ауреллия, всегда прислушивающаяся к его чувству безопасности, в этот раз решилась действовать сама – проигнорировав слова Итана, вышла вперед, устало вздохнув.

— Оно и видно, что глупая… Просто прикрой меня. Они ещё сильнее начинают раздражать…

Наемник не привык перечить заказчику, особенно если им была его добрая подруга, поэтому, хоть и нехотя, но кивнул и сделал шаг назад. Пария, оглянувшись на Итана, повторила то же действие.

— Что она делает?... — полушепотом спросила мелиада, но парень лишь пожал плечами.

— Не знаю. Но она определенно имеет план. Поэтому тоже не высовывайся, вас двоих одновременно прикрывать я не смогу.

Мелиада закатила глаза и отвернулась, недовольно цокнув языком. Итан только усмехнулся.

Ауреллия подошла к командиру на безопасное расстояние, приветственно кивнула головой.

— Рада знакомству, магистр магии Ауреллия. А вы?..

— Меня не интересует, как тебя зовут!

— А должно, — спокойно ответила девушка, окинув усталым взглядом толпу, — столько мелиад… А патрульных то и не видно. Я пришла с севера по поручению гильдии.

— Врешь! — прокричал голос из толпы.

— Точно!

— Мы ничего не посылали!

— Вот именно!

— Обманщица!

Толпа недовольно гудела, и первые несколько секунд магистр терпела, надеясь, что гул утихнет сам по себе, но чуда не случалось. Устало, гневно вздохнув, Ауреллия закрыла глаза.

«Будь спокойна… Они напуганы, вот так и ведут себя. Нет причин для ненависти. Нет причин для злости. Все в порядке. Все хорош…»

— Позакрывали свои поганые рты, твари безмозглые!

Грохот. Следом за ним – мертвая тишина.

Крик, полный злобы, стрелой пронзил царивший вокруг гомон, заставив последний замертво пасть на землю.

Ауреллия вскинула ладонь вверх, призывая к тишине.

Толпа ошарашенно уставилась на нее, ожидая, что будет дальше. Магистр прокашлялась, опустила ладонь. В душе зрели давно забытые ею чувства – злость, ненависть, отчаяние. Девушка вновь оглядела толпу, с презрением заглядываясь на каждого. Сглотнула, попытавшись проглотить и ненужные ей чувства – не вышло.

— Никчемные… Бесполезные!... Как же вы меня раздражаете… Стоите тут, спорите, пока лес умирает. Каждую секунду! На что вы надеетесь?! Остановите нас и будете героями? Или, может, вы хотите убить нас? Мне неведомо, что кроется в ваших головах, но страшитесь, страшитесь итога, где ямы по итогу будет две! Не дав нам даже шанса оправдаться, вы стремитесь сделать все «правильно», но вот нюанс: никто не знает, как выглядит это треклятое «правильно»! Чего вы желаете?! Выйдите и скажите же уже, черт возьми! Признайтесь в этом самим себе! Вы!..

— Мы желаем мести! — прокричал кто-то из толпы, перебив Ауреллию. В этом голосе Пария услышала отчаяние, страх, и искренне надеялась, что это ей не послышалось, что это услышал кто-то ещё. Однако остальные, вопреки ее ожиданиям, лишь молчали. Кто-то потупил взгляд, кто-то испуганно смотрел на мага-чужеземца, но большинство были в бешенстве, словно могли вот-вот сорваться с цепи и накинуться на нее. Это заметил и Итан.

Магистр разочарованно вздохнула.

— Месть… Месть. Благородное чувство. Защищает нашу честь, правда? Несусветная глупость – промолчать, коли тебя оскорбили. Вздор! Закон равноценного обмена – забирай у другого то, что у тебя отнято. Так он звучит? Тогда объясните мне, беспросветной дуре, кому вы мстите? Что у вас отняли-то по итогу?

— Идиотские вопросы! — возмутился капитан, направив меч на магистра, — лес умирает! У нас отнимают наш дом!

Ауреллия презрительно фыркнула.

— Раз думаешь, что матушка научила тебя языком ворочать, то отвечай по существу, будь добр. Кому вы мстите? Неужели убийство невинных решит вашу проблему? Отомстит за мертвый лес, если умрет он по вине вашего же бездействия?

— Мы не бездействуем! — закричал другой голос, а вперёд вышла женщина, держась чуть позади капитана, —мы единственные, кто что-то делает!

— Да? — наигранно удивилась магистр, — единственные? И делаете?

— Да! Иначе вы бы до сюда не дошли. Мы не пропустим вас ни к Священному Древу, ни к реке Мериалис! Убирайтесь!

— Любопытно… А вы не думали, что нас не остановили, просто потому что никого не осталось там, за пределами вашего дистрикта? Откуда такая уверенность, что вы – единственные? Единственный, кто что-то делал, так это Пария! Измождённая, обессиленная, она с одним единственным заклинанием выбежала на нас, чтобы попытаться хоть что-то сделать, хоть как-то атаковать! Одна против двоих! А вы что? Путали нас в лесу, окружили и… что? Вижу, планировали хищный прыжок издалека, чтобы откусить нам головы, но, увы, мы спутали ваши планы! Досадно, досадно. Однако помните!..

— Да закрой ты свой рот!

Не дожидаясь конца фразы, капитан бросился на магистра с одним желанием - убить.

Итан рванул вперёд, чтобы преградить ему путь, но громкий раскат грома заставил их обоих остановиться. Вся поляна словно замерла в одночасье.

В тот же миг небо заволокли грозовые тучи, поднялся сильный ветер, срывавший с деревьев листву, повсюду сверкали молнии. Мелиады, смело окружавшие их, испугались стихии, пригнули головы, прячась, но разбежаться, к ужасу для себя, не могли. Никто не мог даже пошевелиться.

Магистр, до того лишь уставшая, но ласковая и добрая, в момент перестала им казаться таковой. Теперь перед ними стоял не смелый кролик, посчитавший, что можно пищать на хозяев леса, а безжалостная волчица. Она вскинула руку к небу и, лишь приглядевшись, можно было заметить, как кончики ее пальцев окутала темная дымка. Сгущаясь, она каплями стекала по белоснежным рукавам, оставляя на них свои грязные, противные разводы, полы ее платья враз потемнели, стали такими же грязными.

— Silentsia! — холодно проговорила она, вкладывая в эти слова всю свою злость, ненависть, — Miůrgēn, ahalæ atá... Fœr det mi hēller gůre terræ, sō gůr halæ Maggitå Norrtæ Solla? Forrga dettēro.

Ветер превратился в ураган, а его центром была эта маленькая полянка, на которой застыли несчастные, попытавшиеся усомниться в величии и силе магистра. Холод опустился на примятую, изредка жухлую траву, застыл на ней коркой инея; тучи, закрывшие собой солнце, погрузили этот маленький мир в темноту, различить в которой что-то было настоящим чудом.

— Что происходит?.. — полушепотом спросила Пария у наемника. Итан лишь поджал губы.

— Неблагодарные, никчёмные твари… — Ауреллия несколько раз очертила пальцами в воздухе круг, выставила руку вперед; молния, тут же ударившая в землю, застыла, схваченная магистром, точно придушенная змея, и когда последний свет ее окончательно рассеялся, она стала серебряным посохом в руках магистра, на навершии которого насмешливо плясал зеленоватый огонёк, будто бы это не он был взаперти, за металлическими прутьями, а они – все замершие на поляне, — вот ваша благодарность за мою помощь? Вас вообще учили манерам?

Тишина. Только свист ветра и треск сломанных ветвей наполняли поляну. Шелеста листвы не было – всё, что могло, улетело ещё в самом начале. Только свист, треск и… хруст?

«Что?..»

Итан мог поклясться, что слышал хруст снега, но в Ясеневом лесу это было невозможно. Отчаянно закрутил глазами, пытаясь высмотреть, откуда был звук, и не зря.

Вдалеке, среди деревьев, он заметил тень. Кто-то следил за ними.

Магистр рассмеялась, оглядев мелиад. Голос ее звучал угрожающе, отражался от стволов ясеней эхом.

— Страшно? Не можете пошевелиться? Ничего, поживите с этим. Это первое, что будет с вами, когда порча придет в этот… дистрикт.

— М-Магистр… — начал говорить один из мужчин, надеясь на благосклонность Ауреллии, — простите нас, мы…

— Молчать! — зло прокричала маг, ударив посохом по земле; от него пробежали мелкие искорки, метнулись к несчастному и закружили вокруг него, осели на коже. Мужчина из числа мелиад дернулся, будто его прошибло током, и упал навзничь, окаменев.

Пария шокировано вздохнула, глядя на несчастного. Она просто не могла поверить, что та магистр, что спасла ее, и «эта» Ауреллия – один и тот же человек.

— Что же вы… Нельзя же так! — прокричала она, бросившись к мужчине, пытаясь его поднять. Лишь на пару секунд Пария удивилась тому, что она может, может двигаться! В отличие от остальных, она могла встать, убежать, но вместо этого пыталась помочь незнакомцу, защитить его, укрыла собой и умоляюще посмотрела на магистра.

«Что же я?..»

Но Пария не жалела о содеянном.

Ауреллия подняла посох вверх, завывания ветра казались ничем по сравнению с ее голосом. Ещё взмах – и на землю медленно опустилось снежное покрывало.

— Смотрите… Смотрите и стыдитесь. Что сделали вы, и что – она, — Ауреллия протянула спутнице руку, по-матерински нежно улыбнулась, — Встань, Пария. Земля холодная… Замёрзнешь.

— Что… Что Вы с ним сделали?.. — спросила она и, пусть голос ее дрожал, она смело подняла голову, не боясь бросить вызов могуществу магистра. Не нужна была ей рука предателя! Она в глубине души уже жалела, что согласилась идти с ними, что завела к мериальцам. Даже если они путали их, угрожали, они ведь не думали об убийстве! Они хотели отпугнуть, только и всего!

— Они даже не патрульные! Зачем Вы с ними так?...

Ложь.

Пария не сожалела об этом. Она привела магистра, потому что верила, до сих пор верила, что Ауреллия поможет им. И водному, и лунному, и солнечному дистрикту! Не может человек, с такой болью рассказывающий о долине Бореаль, желать плохого их лесу! Она ведь и на заказ отозвалась, и по лесу они с Итаном бродили неделю или больше, не ели почти… И убивать ее, никчемную волшебницу, не стали! А ещё, ещё!... Дом у Ауреллии сломали авантюристы, она же не обозлилась! Что изменилось сейчас?..

Пария отчаянно пыталась найти аргументы, чтобы доказать другим и себе: магистр – не плохой человек! Просто так сложилось, что-то щелкнуло…

— В-Вы ведь, — начала она со страхом, — Вы ведь!.. И дом Ваш ломали, и по лесу Вы ходили!.. Не плохая ведь!..

— Пария, Пария, — ласково позвала ее Ауреллия, — успокойся. Он же не умер. Встань, что ты так припала? Он спит, только и всего. Хватит тебе, вставай.

— Но он холодный! И не шевелится…

— Это заклинание, — тепло рассмеялась магистр, — очень древнее… Kåldnt. Значит «холод», «окоченение». Внешне человек, скованный заклинанием, кажется неживым, но оно защитное. Его использовали, если нужно было спастись от мороза, метели или диких зверей. На деле околдованный просто спит, пока не «оттает». Все в порядке.

Пария сжала губы. Она чувствовала, как к горлу подступает тяжёлый ком, захотелось кашлять, а в глазах медленно собирались слезы, неторопливо застилая мутной пеленой взор.

Зачем магистр говорила это? Зачем смеялась? Зачем говорила на этом странном языке? Зачем сотворила это с несчастным мериальцем?

Зачем она вообще пришла в этот лес?

— Зачем?.. — осторожно, со страхом в голосе спросила Пария, поднимаясь. Колени дрожали, она сморгнула слезы – те застыли на щеках кривыми снежинками.

Магистр устало улыбнулась, чуть склонила голову, вжимая ее в плечи, виновато рассмеялась.

— Шутливая… Ты ведь не виновата. А мне иначе нельзя.

«Иначе нельзя» - вот и весь ответ. Пария хотела уже рассмеяться, расплакаться, да хоть что-нибудь! Не могло это быть ответом, просто не могло! Магистр должна была оправдаться! Пария ждала любого ответа, но не такого!

Она всхлипнула, шмыгнула носом, вновь взглянула на магистра.

Шутка ли, но сейчас, сквозь слезы, она видела гораздо больше. Усталые вздохи, взгляды, изнуренный вид – это все было не об усталости, нет. На своих плечах магистр несла огромную ответственность. За каждый шаг, за каждое действие. Она взвалила на себя обязанность защитить лес, мелиад, Итана от порчи. Стоя на поляне, она поступала сурово, но лишь потому, что хотела защитить их маленький отряд. Чего ей стоило промолчать? Неужели Итан не справился бы с неумелым капитаном патруля, который даже меч толком удержать не мог?

Справился бы. Но магистр не хотела кровопролития. Потому-то она и вышла на переговоры с мериальцами, потому-то и останавливалась возле каждого деревца и очищала его от порчи, вот оно! Все встало на свои места!

Потому что иначе было нельзя! Ну неужели, неужели это был так неочевидно?

Пария утерла запястьем вновь подступившие слезы, сжала зубы, чтобы сдержать крик. Она потянулась к магистру, как к своему спасению, но ее оставил крик Итана.

Он, пытаясь освободиться от оков магии, истошно кричал, пытаясь перебить гул ветра. Наемник был в отчаянии.

— Ау́ра, мать твою, слева!

Секунда – и мимо левого плеча магистра просвистела стрела. Черный наконечник ее врезался в дерево, и то вмиг почернело, иссохлось и рассыпалось в прах, оставив после себя догнивать в земле корни.

Ауреллия обернулась, пытаясь в темноте леса разглядеть стрелявшего. Она понимала – это ее просчет. Целью была она, и спас от смерти ее только ураган, щитом окружавший поляну. Но теперь и он не был спасением.

Магистр тяжело ударила посохом по земле. С Итана спали магические цепи, а ветер утих. Поляна погрузилась в липкую, вязкую, не желанную никем тишину. И тогда со стороны леса послышался звук.

Пария прислушалась.

— Птица?..

Ауреллия поджала губы. Вперемешку со страхом на ее лице отразилась радость, в глазах, пусть и на секунду, но промелькнула искра надежды. Она отрицательно покачала головой.

—Nēi… Bōreal-iců… Atu! Atu!

Ей не ответили. Напряжение росло, Итан все крепче сжимал свой клинок, был готов броситься в атаку.

Шелест травы, промелькнувшая между деревьев тень привлекли внимание наемника.

Человек (если это был человек) явно не умел скрываться. Скорее всего, был не профессиональным убийцей, а таким же, как Итан, наемником. Он выдал себя, и Ауреллия махнула напарнику.

— Итан, не упусти! Нужен живым! Пария, за ним!

— Есть! — рявкнул наемник и бросился в погоню.

— Но что я… — растерянно начала Пария, попятившись назад.

Ауреллия гневно прикрикнула на нее, толкнула вперёд.

— Это порченные стрелы, не видишь?! Итан один не справится! Вперёд!

У мелиады не было времени думать – она рванула вперёд.

«Потом подумаю, зачем я бегу… Иначе нельзя», — прокручивала в голове Пария, пытаясь догнать Итана.

Две фигуры стремительно скрылись в темноте леса. Ауреллия проводила их тревожным взглядом, сдержала порыв броситься вслед за ними. Не смогла бы. Не добежала бы. Сдалась бы и стала обузой. Она не в том состоянии, да и… У нее ещё здесь не закончены дела.

Магистр проглотила страх, оставив его подрагивать в груди. Нельзя было показывать мериальцам свой страх. Не сейчас.

Она медленно развернулась к скованным магией и страхом мелиадам, вышла на середину поляны и окинула их холодным, почти ледяным взглядом. Снег укрывал поляну, и те несчастные, что стояли на коленях, уже дрожали от холода.

Ауреллии стало их жаль. Она взмахнула своим посохом; зелёный огонек лениво сполз с навершия, уселся в протянутой ладони магистра. Она мягко подула на него, и пламя охватило всю поляну.

Те, у кого ещё были силы сопротивляться страху, закричали. Зря – через пару секунд пламя угасло, а от снега не осталось даже маленькой лужицы.

Магистр поморщилась. Нет, крики не были ей противны – она понимала, почти физически ощущала их страх. Но кроме этого она ощущала почти нестерпимую боль – внутри все горело, резало, стреляло. Магистр понимала, что заняла слишком много сил у своего тела, но у нее не было выхода – и она проглотила и боль, и страх; выпрямилась, прокашлялась и заговорила так грозно, громко, что голос ее, отражаясь от стволов, от камней, от земли, заставлял дрожать даже траву. Лишь бы никто не увидел, как ей плохо.

— Никчёмные… Несчастные. Я должна была бы преподать вам урок, но, на ваше счастье, раньше, чем на ваши гнилые сорняки, я наткнулась на Парию. Ее светлая душа усмирила мой пыл. И вам следовало бы поучиться у нее уму-разуму! Говорите о мести, но перед кем!

— Перед кем? — зашипел на нее капитан, судорожно брыкаясь, стараясь разбить магические оковы, — отпусти моих подчиненных!

Магистр окинула его холодным взглядом, лениво подошла к нему.

— Твоих подчиненных? Любопытно… Тогда и отвечать за них будешь ты. Встань! – приказала она, и мелиада встал, точно марионетка, подвешенный на невидимые нити.

Ауреллия из уважения к собеседнику сделала шаг назад. Капитан злобно смотрел на нее, не отводил взгляда.

— Думаешь, тебе это спустят с рук? Перебей ты хоть всех нас здесь, за нами будет огненный дистрикт, а за ним – дистрикт ветра! Тебе, мерзавка, не уйти от мести!

— Хороший ты капитан, раз у тебя только цель на уме. Не страшно? Тебя твои люди слышат. А ты так их судьбой распоряжаешься. Размениваешь, как проржавевшие монеты.

— А сама-то лучше? Отправила своих невесть куда! Я хотя бы со своими остался!

Ауреллия чуть свела брови, сжала зубы – не могла она позволить себе выпустить гнев, разозлиться на него. Он ведь не знал!.. Пусть она накричит на него, оскорбит, но ведь не тронет!

«Суд должен быть справедлив…», — донеслись до нее голоса прошлого, оглушили, сковали так же, как и она невинных мелиад. Невинных ли?

Она с силой ударила посохом о землю, приказывая им отступить. Это все было в прошлом, она не должна вспоминать о былом. Сейчас ей предстояло разобраться с иным.

Магистр вновь посмотрела на капитана, недовольно фыркнув.

— Закрой рот, гнилой сорняк! Просто сейчас заткнись, пока не сделал хуже. Острый язык – не замена наточенному интеллекту, ясно тебе? Без связи между ними ты можешь обнаружить свою тушку в таких дебрях проблем, что не выберешься никогда, запомнил? Так что я повторю специально для тебя по слогам: за-крой рот. Закрой и подумай, с кем ты посмел огрызаться.

Капитан прорычал ей в ответ, окончательно оставив попытки выбраться:

— С грёбаным разносчиком заразы. Вот с кем.

Гром.

Внезапный грохот напугал всех. Кто-то вскрикнул, кто-то вздрогнул, лишь магистр осталась непоколебима.

Она сдалась.

Быть может, и грохот прозвучал у нее в голове, и был это вовсе не гром, а небольшой щелчок рычага, упавшая капля, окончательно переполнившая чашу терпения.

Ярость, клокотавшая в животе, вырвалась наружу, утянув за собой и боль, и страх, убив остатки спокойствия. Вновь сгустились тучи, а молнии стали бить так часто, что темнота отступила на второй план.

Удар – и всех прижало к земле, ещё удар – и искры, стелившиеся по земле, обжигали кожу. Это магистр стучала посохом, то ли призывая к порядку природу, то ли желая проучить мелиад. Глаза ее светились зелёным, огонь вырывался из своего ложа и застилал небо непроглядной стеной.

— Как ты посмел?! Вы, грязные, немощные твари, так усердно молили Магистра Северной Зари о том, чтобы он послал вам помощь, и вот я здесь! Но что я вижу? Кучку невежественных болванов! Отвечайте мне! Вы знаете, кто я?

Мелиады дрожали, прижатые к земле, плакали – магистр не смотрела на них. Ответ был ей известен.

Она занесла посох над головой

— Внимайте же, склизкие твари! Я – человек, пришедший с севера! Я та, в чьем подчинении мириады звёзд! Я та, кто в силах стереть с неба Огни Севера! А вы, никчёмные твари, так себя ведёте?!

Она развернулась к капитану, недовольно скривилась. Не осталось в нем былой прыти – только едкий страх.

— М-Магистр… Я каюсь… — прошептал он, сглатывая вязкую слюну – в горле пересохло от страха, — я виноват. Но не троньте людей, отпустите их!.. Накажите меня одного! Суд ведь должен быть справедлив!..

Виски острой стрелой пробила нестерпимая боль.

Суд должен быть справедлив.

Последняя молния ударила в небе и оно прояснилось. Ушли и тучи, а над поляной раскинулось сказочной красоты ночное небо, усыпанное звёздами. Луна, сиявшая над ними, казалось, мягко улыбалась. Глядя на нее, магистр ласково улыбнулась светилу в ответ.

Она выдохнула, отпуская остатки гнева, страха. Теперь с ней осталась лишь изнуряющая усталость. А может, так ощущалось умиротворение?

Боли не было. Нет, она не пропала, магистр знала это. Она, как старая, надоедливая подруга, придет позже, совершенно не соблюдая правил приличия. Может быть, задушит Ауреллию прямо здесь, на поляне, а может и позволит пройти ещё пару метров или больше, если повезёт. Тогда она хотя бы сможет узнать, где сейчас Итан и Пария…

Но это будет позже.

Магистр очертила посохом круг в воздухе, и мелиады почувствовали свободу. Магия, сковывавшая их, в один миг исчезла, отчего тело ощущалось почти невесомым. Все раны, все шрамы пропали. Даже тот несчастный, попавший под «горячую руку», как называл это Итан, встал, сонно огляделся. Видно (и теперь мелиады убедились в этом), он правда спал.

С колен не вставал только их капитан – не потому что был до сих пор в цепях, но желал наказания для себя. Он не смел поднять взгляд на магистра, со страхом ожидая наказания.

Ауреллия слабо, устало улыбнулась.

— Чего ты ждёшь, капитан?

— Наказания, Ваше Могущество.

— И за что же тебя наказывать?

— За неуважение к Вам…

Ауреллия тепло рассмеялась.

— Неуважение… Да, разозлил ты меня сильно. Но суд должен быть справедлив и беспристрастен. Вы все ошиблись, приняв мой отряд за злодеев. Неужели в Ясеневом лесу наказывают за мысли и догадки? К тому же, ты показал мне, что на мелиад своих тебе не все равно. Я не буду тебя наказывать. Но ты должен пообещать, что Мериалис откажется от мести. Все, что произошло, началось из-за желания отомстить, но не должно им закончиться. Потому что у мести нет конца. Запомните и передайте мои слова другим из деревни: месть – не выход. Оставьте все, успокойтесь, отпустите. И тогда вы поймёте, как мудр мир вокруг вас, вечно стремящийся к балансу. Все те, кто сотворили это с лесом, будут наказаны, поверьте. Я вам это обещаю, и поверьте, я держу свои обещания. А если уж вас сочтут сумасшедшими, то передайте им это, — магистр протянула руку к небу и, ухватив с него звезду, отдала ее капитану, — пусть это будет жетоном моей верности слову.

Капитан с трепетом принял из рук магистра «жетон», прижал к груди и упал на колени, склонившись в глубоком поклоне.

— Спасибо Вам, Магистр, что сохранили мою жизнь… Спасибо! Мы все передадим!

— Ну хватит тебе, вставай с земли, — она тепло рассмеялась и покачала головой, — Вместо этого скажи, чего вы желаете? Раз я здесь, то должна исполнить ваше желание. Но капитан – ты, тебе и решать. Выбирай мудро.

Молчание не продлилось долго, за что Ауреллия была благодарна. Капитан поднял голову и со страхом попросил:

— Магистр… Вы можете защитить наш дистрикт от порчи? Чтобы она вообще не добралась до нас.

— Сожалею, капитан… Но порча уже в ваших землях. Я видела иссушенные деревья. И я не смогу помочь, пока не уничтожу главный узел.

— Но что нам тогда…

— Не плачьтесь раньше времени. Кое-что я сделать могу…

Магистр взмахнула посохом, тяжело ударила им о землю. Небо будто бы вздрогнуло, то тут, то там появлялись зеленые всполохи огней. Они, сливаясь в единое полотно, лениво застелили звёзды и луну своим шелком и поплыли вдаль. Полотно, нескончаемое, завораживающее своим великолепием, пленило взор мелиад, и они, подобно малым детям, смотрели в небо, шептались, показывали пальцами. Они были счастливы.

Ауреллия улыбнулась.

— К утру Огни Севера растают. Но покуда будет длиться ночь – их бесконечный караван избавит вас от порчи. Идите с миром.

Мелиады будто пришли в себя. Они семь раз поклонились магистру, каждый раз благодаря ее то за спасение, то за милость, то за науку, после чего покинули поляну. Ауреллия могла вздохнуть спокойно.

Она взмахнула рукой – и посох растаял, точно его никогда и не было.

«Вот все и закончилось», — подумала Ауреллия, оглядевшись. Все было спокойно, как и должно было быть.

Магистр посмотрела на небо, вытянула ладонь, высчитывая что-то по едва различимым звёздам. Первый-пятый пальцы – это прямой угол, от его вершины три фаланги в сторону Путеводной Звёзды, затем вперёд и налево, а дальше…

Резкая боль в теле помешала ей досчитать. Ауреллия согнулась пополам, упала на четвереньки и зашлась нечеловеческим кашлем. Попыталась устоять – не смогла, упала на предплечья. Кашель не давал ей вдохнуть, отбирал последний воздух. Капля, две, три – по губам уже стекала вишнёвая кровь, а сосуды в глазах полопались.

Магистр упала на спину, хвасталась за шею, каталась по земле – ничего не помогало ей избавиться от удушающего кашля. Она ведь знала, знала, что так случится, так почему позволила этому произойти?! Кто кроме нее защитит Ясеневый лес, кто справится с порчей?!

«Мне нельзя здесь умереть… Не сейчас!» — за эту мысль старалась держаться Ауреллия. Что угодно, лишь бы сохранить сознание! И пусть она не могла дышать, пусть ей выворачивали лёгкие, желудок, суставы, она должна была держаться, бывало ведь гораздо, гораздо хуже!

Было хуже…

Ауреллия сильнее сжала горло, лёжа на спине. Сознание помутилось, и сейчас ей взаправду казалось, что горло разрывает не кашель, а жар изнутри, его просто нужно обуздать, затушить! Боль стала привычной, Ауреллия почти не замечала ее. Раздраженными, заплывшими кровью глазами она смотрела на такую же красную луну и смеялась.

«Я так долго искала конца, но теперь… Не хочу умирать?..»

— Ариадна… — с насмешкой прохрипела Ауреллия, едва дыша, — все ведь идёт так, как ты и хотела… Когда же вы уже… — она сжала горло сильнее, — наиграетесь?...

Луна безмолвно мерцала, равнодушно наблюдая за страданиями магистра. Магистр же уже не могла сопротивляться боли, хоть и пыталась до того убедить себя, что ее и не было. Она опустила руки, теряя последние крупицы сознания. И перед тем, как окончательно забыться, над собой Ауреллия увидела тень – тень своего прошлого. Хоть черт лица магистр и не смогла разобрать, но точно знала – это он.

— Ферр…