Выйдя из лифта и направляясь к своей квартире, Арсений ну никак не ожидал увидеть стучащего в дверь этой самой квартиры соседа. Причем рьяно так стучащего, ещё чуть-чуть и дверь снесет, честное слово. Лично с этим человеком Арс не знаком, но они порой пересекались, когда поднимались на лифте, и Попов знал, что мужчина этот живёт этажом ниже. Да вот только что он тут забыл? И почему ещё так настойчиво пытается оставить его, Арсения, квартиру без двери.

— Добрый вечер, — подойдя ближе и обращаясь к соседу, проговорил Арс.

Да, уже действительно вечер, почти шесть, да и на улице уже темно и довольно холодно. Даже в подъезде слышно как воет ветер, а если выглянуть в окно, то можно заметить, как снег падает крупными хлопьями. Он серебрится, сияет в свете фонарей, образует огромные непроходимые сугробы, такие, что и на внедорожнике кажется не проедешь, что уж говорить об обычных легковых автомобилях? Впрочем, люди проезжают, ведь работу и учебу, несмотря на отвратительные погодные условия, никто не отменял. Февраль он, знаете ли, такой: коварный, морозный, снежный. И, казалось бы, с каждым днём он должен приближать всех к весне, но на деле он почему-то оказывается чуть ли не самым холодным из зимних месяцев, даром, что самый короткий.

— Здравствуйте, — недовольно поздоровался мужчина и снова начал колотить в дверь.

Арсений хмыкнул. Видимо Антона нет дома, иначе бы он услышал этот стук и давно бы уже открыл дверь. Сегодня пятница, и было бы понятно, если бы ребенок задержался в художке, Тоша вообще любит оставаться после занятий и задавать кучу вопросов. Да вот только эту самую художку сегодня отменили, так как учительница слегла с ангиной. С другой стороны, разве мешало что-то этому ребенку просто пойти гулять после школы с тем же Димой? Конечно не мешало, хотя было бы неплохо, если бы он предупредил об этом Арса. Но что уж поделаешь, если мальчик пытается казаться самостоятельным? Ничего не поделаешь, приходиться мириться с происходящим. Впрочем, Попов решил, что позвонит Антону и узнает где его носит, как только разберётся с тем, что же нужно соседу.

— Я, конечно, все понимаю, — хмыкнул Арсений, хотя на самом деле он не понимал ровным счетом ничего, — Но мне кажется, такими темпами, вы оставите меня без двери. Я могу вам чем-то помочь?

Мужчина стучать перестал. Он резко развернулся и гневно посмотрел на Попова, от чего тот даже опешил. Сложно, впрочем, не опешить, когда одним только взглядом тебя пытаются убить, воскресить, а потом убить снова.

— То есть это ваша квартира? — раздражённо процедил мужчина, не отводя взгляда.

— Моя, — подтвердил Арсений, — И я был бы очень признателен, если бы все-таки объяснили в чем дело.

— Вы меня затопили! — обвинительно произнес сосед, заставив Арса удивлённо вскинуть брови.

Лично он точно никого не затапливал, да он вообще только что с работы пришел и сразу такое. Попов вздохнул. Вариантов всего два: либо где-то в квартире прорвало трубу и этого никто не заметил, поскольку ни Антона, ни самого Арсения дома не было, либо же виновником происходящего является один конкретный зеленоглазый тринадцатилетний мальчик. Какой из этих двух вариантов устраивает фокусника больше? На самом деле ни один, он бы предпочел, чтобы проблемы не было вообще, но видно не судьба.

— Если это действительно так, то я возмещу вам ущерб, — спокойно произнес Арс, ссориться с соседом не было никакого желания, — Теперь может позволите мне отпереть дверь? — намекая на то, чтобы мужчина посторонился, спросил он.

Сосед кивнул, сразу став спокойнее, как только услышал о том, что весь ущерб будет возмещен. Меркантильность во всей красе. Хотя, его можно понять, вряд-ли кому-то понравится, если у них с потолка начнет капать вода, заливая всю округу. Дождя в квартире, знаете ли, точно никто не ожидает.

Арсений достал ключи, открыл дверь, которая и вправду была заперта. Да вот только, судя по шуму, который он сразу же услышал, стоило только раскрыть дверь нараспашку, Антон вообще-то был дома и явно играл в компьютер. Как Арс это понял? Да этот ребенок орет на всю квартиру, явно сидя в наушниках и общаясь с друзьями. И какая там громкость должна быть, чтобы не услышать, как в дверь стучат? И зачем он запер дверь на ключ, если находится дома? Заранее что-ли знал, что может не услышать, когда мужчина вернётся домой?

— Я же сказал, что затопили! — заглядывая Попову через плечо и осматривая прихожую и коридор, выдал сосед.

Арс на мгновение сжал пальцами переносицу, прикрыл глаза и тут же открыл их. Увы, ему не померещилось. Весь пол был мокрым. Очень сильно мокрым. Это уже не просто лужи, а целое озеро, честное слово. И вода продолжала прибывать из-под закрытой двери в ванную комнату, весь коридор был залит, а до входной двери вода не доходила буквально сантиметров двадцать, не больше. Но и это явно ненадолго, если срочно что-нибудь не сделать. Они так весь подъезд затопят, честное слово!

— Я так полагаю, вы живёте прямо под нами? — скорее утвердительно, нежели вопросительно поговорил Арсений, скидывая обувь и пытаясь убрать ее подальше от воды, а то тут и так уже все плавает, должна же быть сухой хотя бы одна пара, — Я разберусь тут со всем, а потом зайду к вам, скажете сколько я вам должен и закроем вопрос.

— Договорились, — бросил мужчина, двигаясь к лестнице, — Вам может помощь какая нужна? — спросил он явно больше для приличия, чем из искреннего желания эту самую помощь оказать.

— Спасибо, не стоит. Хорошего вечера, — сказал мужчина и закрыл дверь.

Вздохнув, быстрым шагом дошел до ванной, не обращая внимания на быстро промокшие носки. Распахнул дверь и понял, что тут все ещё хуже. Вода вообще везде, под раковиной, под стиральной машиной (она вообще будет теперь работать?). Буквально каждый миллиметр пола был мокрый, так при этом в этом «озере», валялись ещё и зубные щетки, полотенца, шампунь, сброшенные с полочек. И кто их сбросил? Ну судя по тому, что явно охреневший Господин Котиус, замечательно, мальчишка ещё и хвостатого тут умудрился закрыть, сидит на стиральной машине, трусливо поглядывает на пол, так он ещё и слегка мокрый, то в том, что это все оказалось на полу, виноват именно он. А вот кто виноват в том, что на полу оказалась вода? Уж точно не кот! По крайней мере, наполненная и давно уже даже переполненная ванна, слив которой наверняка намеренно был закрыт, доказывает то, что сделал это никто иной как человек. А много ли у них в доме людей? Определено точно нет. И, так как Арса тут вообще не было, ответ очевиден — виновником торжества является Антон. Специально или нет — это уже другой вопрос, который, впрочем, мужчина обязательно этому мальчишке задаст, как только оторвёт его от компьютера.

Арсений выключил воду, закатал рукава рубашки, чтобы не намокли, а потом вытащил пробку для ванной, позволяя воде начать медленно уходить в слив. Это ж какой счёт в конце месяца прийдёт за эту самую воду? Ужасно, у людей в Африке чистой воды нет, а у Арса в квартире ребенок вон что натворил. Это ж катастрофа! И совершенно непонятно как на это все реагировать. Мужчина определено ощущал раздражение, но не настолько сильное, чтобы оно могло затуманить разум. Но вот то, что он был недоволен — это факт. А факт — самая упрямая в мире вещьСлова Воланда из произведения «Мастер и Маргарита». Извините, я просто ужасно люблю периодически вставлять всякие цитаты, причем вписываю я их куда попало.

Попов пошел, хотя, учитывая количество воды на полу, правильнее будет сказать «поплыл», в сторону комнаты Антоши. И вот что ж этот мальчишка так орет? Чем ближе, тем громче, оглохнуть можно. Ссорится там с кем-то, внимания вообще ни на что не обращает. Мужчина постучал в дверь. Никакой реакции, хотя чего он ожидал? Вздохнув, Арсений просто открыл ее. Да, нарушать чужое личное пространство неправильно, но что делать, если этот ребенок ничего и никого не слышит? Приходится отступать от собственных правил.

-… да я что-ли виноват, что у нас не сокомандники, а дегенераты какие-то?! — кричал мальчишка, не отрываясь от экрана.

Антон рьяно клацал мышкой и нажимал на все кнопки подряд, не забывая досадливо цокать языком при очередной неудаче. Дорвалось дитя до игр называется, в течение недели то если и удается поиграть, то часик, ну максимум полтора. А тут пятница, так ещё и после школы никуда идти не нужно. Наверное оно и не удивительно, что мальчишка так увлекся. Арсению правда это не то, чтобы нравится. Нет, если бы мальчик не общался с друзьями на таких громкостях, норовя посадить себе слух, и если бы половина квартиры не была затоплена, то Арс бы и слова ему не сказал. В конце концов, Антону уже не десять лет, чтобы можно было вот так просто запретить ему проводить время за гаджетами, ну разве что только в качестве наказания.

— Антон, — позвал мужчина, входя в комнату и двигаясь ближе к мальчику. Снова нет реакции. Арс дошел до младшего и тронул ребенка за плечо, отчего тот дёрнулся, явно не ожидав подобного, и развернулся уставившись на Арсения.

— Дим, пять минут подожди, — проговорил он, прежде чем стянуть с головы наушники.

— Нет, заяц, не пять минут, — покачал головой Попов, — Выключай давай всё.

— Да ну почему? — воскликнул Антошка, а в зелёных глазах засверкало недовольство, — Домашку на понедельник я ещё днём сделал, у нас последний урок отменили, так что время было.

— Не в домашке дело, — устало сказал Арсений. — Давай ещё и из-за этого мы с тобой не будем ругаться, сделай, пожалуйста, как я прошу.

На самом деле единственное, что он хотел, прийдя домой после работы, — это просто поужинать и отдохнуть. Но нет, судьба не настолько благосклонна к мужчине. Вместо отдыха ему теперь напару с Антоном избавляться от наводнения, а потом ещё и к соседу идти. И это при том, что завтра, несмотря на то, что суббота — это вроде как выходной, он тоже работает. Днём планируется мероприятие, на котором Арсению придется выступать. Нет, он бы может и не стал бы выступать, но увы, второй фокусник у них в компании попросил срочно его подменить, так что приходится выкручиваться.

— Ты сказал «ещё и из-за этого»? — все-таки выключая комп, уточнил мальчишка. Арсений кивнул. — То есть из-за чего-то другого мы ругаться будем? — растерянно спросил он.

— Будем, Антон, будем, — нахмурившись, ответил мужчина, но все-таки чуть расслабился, заметив искреннее недоумение на лице сына. Кажется Антоша и сам не в курсе того, что сделал не так. — Ты почему ставишь такую громкость, что даже элементарного стука в дверь не слышишь?

— И вот из-за этого ты решил меня ругать? — обиженно отозвался мальчик, — Я же специально запер ее на ключ.

Ну вот что это за глупость такая? Папе просто захотелось отчитать его и он нашел самый банальный повод для этого? И зачем? Антон же ничего криминального не сделал, ну играл и играл, ну не услышал и не услышал, что ж теперь трагедию разводить? Как будто конец света произойдет, если вдруг Антоша стука не расслышит, вот что за дурацкая претензия?

— Я решил тебя ругать, потому что такими темпами ты посадишь себе слух, — подметил мужчина, — К тому же, это не единственная причина.

— Да ну что я уже не так сделал? — смотря на мужчину обижено и недовольно одновременно, воскликнул Тошка, — В школе проблем нет, по подворотням и заброшкам не ходил, ничего криминального не сделал. В чем проблема?! — явно громче, чем требовалось, произнес он.

— Я, по-моему, голоса не повышал, потому и ты не кричи, пожалуйста, — строго, но тихо произнес Арсений, — Встань-ка.

Мальчик поднялся, скрестив руки на груди и не желая даже смотреть на Арса, демонстрируя всю свою вселенскую обиду. Мужчина вздохнул, легонько ухватил мальчишку за запастье и потянул к выходу из комнаты.

— То, что у тебя нет проблем в школе — это похвально, — заговорил он, — И то, что по улицам ты без дела не шатаешься тоже. Но как ты, скажи на милость, объяснишь мне вот это? — подведя ребенка к двери и указывая на все такой же залитый водой пол, поинтересовался мужчина.

— Ой, — выдал Антошка, а вся обида тут же улетучилась, сменившись смущением. Мальчишка закусил нижнюю губу и опустил голову.

— Что «ой»?

— Ну… Ладно, кажется ты прав и я действительно виноват, — признал Тоша, рассматривая пол.

Вода, вода, везде вода! Тогда в принципе не удивительно, что папа такой недовольный. Кто уж тут будет доволен, увидев нечто подобное? И ведь правда Тошкина вина. Но ведь это вышло совершенно случайно! Папа ведь должен понять это, правда?

— Сосед снизу приходил и очень настойчиво стучал в дверь, а ты не слышал, а все из-за громкости, которую установил, — с лёгким упрёком сказал Арсений. Антоша смутился ещё сильнее, сцепив руки в замок и бездумно водя ногой по полу, сухому, поскольку из комнаты они до конца не вышли, а туда вода проникнуть не успела.

— Ой, — снова выдал мальчишка.

— Ты долго ещё ойкать будешь? — фыркнул Попов. На самом деле раздражение начало сходить на нет. Ребенок, стоящий подле него, выглядел таким раскаивающимся и несчастным, что злиться на него просто не получалось. — Может все-таки объяснишь, как это произошло? — обводя руками пространство в попытках показать то самое «это», спросил старший.

— Ээ… Ну… Оно так получилось.

— Антон, нормально объясни, пожалуйста, без всяких «оно само», «так получилось» и прочего, — Арс вышел из комнаты и двинулся в сторону гостиной, там на балконе лежат тряпки и швабра.

— Ты куда? — тут же спросил мальчишка.

— Сейчас вернусь, — скрываясь в гостиной, чуть громче, чтобы его услышали, произнес мужчина, — Ты давай рассказывай, я тебя и отсюда прекрасно слышу.

— Я случайно перевернул тарелку с вареньем, — не оставаясь на месте, а топая следом за Арсом, поскольку разговаривать через стены было все-таки не очень удобно, начал рассказывать Антоша, — И варенье это попало на Котиуса, — добавил он.

Арсений усмехнулся, представив эту картину, а потом вручил подошедшему к нему ребенку тряпку и пустое ведро для швабры.

— Дальше? — спросил мужчина, беря в руки и эту самую швабру. Свободной рукой подтолкнул Антона обратно в сторону коридора, потом захватил ещё несколько тряпок и двинулся следом.

— У него вся шерсть слиплась из-за произошедшего и я хотел его помыть, — признался Антоша, — Включил воду, чтобы набрать ванну. Не полностью, конечно, зачем коту полная ванна воды? — риторически спросил Антон, — Его туда тоже принес. Пока вода набиралась до нужного уровня, я отвлёкся, ушел в комнату. А потом мне Дима позвонил и предложил поиграть. Я подумал, что пока та вода наберётся успеем хотя бы один раунд сыграть. Потом запер дверь, понимая, что могу не услышать, если ты будешь стучать. А потом… ну мы заигрались и про воду и Господина Котиуса я вообще забыл.

Арсений вздохнул, смотря на Тошу. Этот ребенок хотел помыть кота. Просто помыть кота. И затопил соседей. Ну вот как это называется? Как вообще можно было так отвлечься, чтобы совсем забыть о включенной воде?

— Это было безотвественно. Тебе вообще не стоило уходить из ванной, если уж ты начал ее наполнять, — прокомментировал мужчина.

Он вошёл в ванную комнату и бросил взгляд на кота. В прошлый раз он не заметил, но сейчас обратил внимание на то, что его шерсть и вправду была слегка заляпана. Наверное, все было ещё хуже, но хвостатый уже успел слегка намокнуть и видимо часть варенья все-таки отмылась сама по себе. Но это не отменяет того, что кота все равно придется купать. Правда это следует сделать после того, как они избавятся от воды на полу.

— Я знаю, извини, пожалуйста. Я буду внимательнее, — тихо пробормотал мальчишка.

— Я очень на это надеюсь. Не стой на месте, давай устранять все это безобразие.

— Но тряпка просто стала мокрой, а пол суше не стал, — попытавшись этой самой тряпокой протереть пол, сказал Антон.

— Ох, чудо ты в перьях, — беззлобно произнес мужчина, — Конечно тряпка намокает, выжимай ее в ведро и воду с пола убирай. Потом шваброй пройдемся, сейчас от нее толку не будет. — Арсений и сам взял одну из тряпок, присоединяясь к уборке. Конечно, можно было бы оставить этого негодника разбираться в одиночку, но тут такой масштаб работы, что в одиночку точно не справится. — На выходные, кстати, остаёшься без компьютера.

— Почему это? — тут же воскликнул ребенок, отвлекаясь от своего дела, — Так нечестно!

— Назови мне хотя бы одну причину, по которой тебе кажется, что это, как ты выразился, «нечестно»? — смотря прямо на мальчика, поинтересовался Попов.

— Это случайно вышло! — тут же заявил Тошка.

Мальчишка был убежден, что наказывать за случайности — это вершина несправедливости! Он ведь совсем не желал затопить соседей, отвлёкся и получилось то, что получилось. Но разве это повод его оставлять без компьютера? Нечестно, определено точно нечестно. Ему, в конце концов, не десять, а тринадцать, что это за глупое наказание такое? И почему его вообще наказывают? Он уже достаточно взрослый, чтобы папа мог что-либо запретить. Да вот только папа этого почему-то не понимает!

— Антон, ты отвлёкся на компьютер, прекрасно зная, что оставил воду включенной, так? — чуть строже произнес мужчина.

— Да ну я же забыл, что включил ее! — тут же парировал мальчик, гневно сверкая своими зелёными глазками.

— Не стой столбом, пожалуйста, а продолжай уборку, — заметив, что ребенок так и застыл с мокрой тряпкой в руке, сказал Арс, — Ты мог и не уходить из ванной. Мог просто подождать, пока наберётся достаточное количество воды и все. Тем не менее, ты поступил безотвественно, когда отвлёкся. Я прекрасно понимаю, что компьютерные игры показались тебе очень интересными. Но тебе не кажется, что если уж ты начал делать что-то одно, то это нужно закончить?

— Я бы закончил, если бы Дима не позвонил.

— Не перекладывай ответственность на других, Димы тут вообще не было, — Арсений был серьезен, — Это твоя ошибка, будь добр и отвечай за неё.

— Ты все равно уходишь завтра и не сможешь проследить за тем, чтобы я не сидел за компом! — бросив тряпку на пол, Антошка скрестил руки на груди.

— Раз ты ведешь себя как маленький мальчик, за которым ещё и следить требуется, то значит идёшь завтра со мной. И возражения не принимаются, — просто сказал Попов, явно не желая дальше вести этот бессмысленный спор, — Тряпку в руки, Антон.

Мальчик тряпку поднял, но пыхтел как недовольный еж. Ситуация раздражала. Вот как это называется? Что значит «идёшь со мной»? Антону что пять лет, чтобы его таскать за собой везде и всюду? Это так глупо и это так сильно бесит! Захотелось сделать что-нибудь назло, какую-нибудь пакость, которая бы показала, что мальчик недоволен. Да вот только какую? Антошка пока не знает, впрочем, у него впереди ещё много времени до следующего утра, чтобы подумать над этим. Он будет мстить!

***

— Дядя Сережа, скажи, что ты её принес, — мальчишка нетерпеливо топтался на месте, украдкой оглядываясь по сторонам, словно боясь, что их заметят.

Они стояли на углу, недалеко от небольшого продуктового магазинчика. Совсем рядом была оживленная трасса. Машины сигналили, словно надеясь, что от этого продвижение, застопорившееся из-за пробки, ускорится. Вокруг полно людей, которые куда-то спешат и им нет совсем никакого дела до мальчика и мужчины. Впрочем, оно и к лучшему, лишнее внимание им точно ни к чему.

— Да принес я, принес, — отозвался мужчина, протягивая ребенку небольшой террариум, — Только я все ещё не понимаю зачем она тебе.

— Проект, — сказал мальчишка, — Школьный. Мы на биологии как раз пресмыкающихся проходим, вот нам и задали.

— Так сегодня ж суббота.

— Так мне нужно это… — Тошка замялся, задумавшись на секунду, — Понаблюдать, выводы сделать, а уже в понедельник демонстривать ее вместе со всеми записями буду.

Антон и сам удивился, что ложь так легко срывалась с его губ. Проект, как же. Какой учитель в здравом уме заставит школьников искать змею и тащить её в школу? Конечно никакой. Но не говорить же дяде Серёже правду, в самом деле? Хотя, наверное, он мог бы и сам догадаться, но кажется Сергей не знал о том, что Арсений боится змей.

Вообще идея мести пришла совершенно случайно. Тоша просто проснулся посреди ночи и осознал, что он придумал, что делать. Уже утром написал Серёже, как человеку, у которого много знакомых со своими странностями. И как же круто, что среди этих самых знакомых нашелся человек, держащий дома змей и согласившийся помочь бедному школьнику. А дальше дело было за малым: отпроситься у папы в ближайший от ресторана, где тот выступать сегодня будет, магазин, написать Серёже адрес и дождаться его. Папа в магазин отпустил легко, Антошка так жалобно ныл, что ему вот прямо сейчас жизненно необходимы глазированные сырочки, а в ресторане такое не подают, что Арсений сдался. К тому же, мужчина был занят подготовкой фокусов, а, учитывая тот факт, что Антон только мешал и трогал все, что не нужно было трогать (специально конечно), то он был и рад ненадолго отпустить этого неугомонного ребенка.

— Тогда вернешь ее в понедельник вечером, так? — Антоша активно закивал, рассматривая жительницу террариума, — Тогда слушай внимательно. Это маисовый полоз, самка, кормить ее тебе не нужно, она до понедельника прекрасно проживет без еды. Можешь взять в руки, она неядовита, к тому же, к человеку привыкла. Как только окажешься в помещении подключишь провод, — он указал на этот самый провод отходивший от края террариума, — К розетке, чтобы лампочка горела. В остальном все, я в понедельник вечером тогда к вам зайду, окей?

— Понял, принял, сохранил, — улыбнулся мальчик.

— Тогда беги, ей холод противопоказан, а на улице мороз, — Антон кивнул.

— Спасибо, дядь Серёж, ты просто лучший, — громко объявил Антон и понесся обратно в сторону ресторана.

Змейка была на самом деле очень миленькая и не очень длинная, ну если сравнивать с другими змеями, всего сантиметров пятьдесят, не больше. То ли ярко-красная, то ли ярко-оранжевая с прикольными узорами по всему телу и красными глазами. И чего Арсений такого страшного в этих змеях нашел? Антону вон она показалась очень даже интересным и симпатичным существом. Серьезно, он бы может и себе такую завел, правда есть огромная вероятность, что Господину Котиусу такое соседство не понравится. Ну и папе тоже.

Мальчишка забежал в ресторан, осторожно оглядываясь, чтобы не наткнуться раньше времени на папу или ещё кого-нибудь из выступающих. Пока шел в комнату, где лежал весь реквизит, то обнаружил, что Арсений уже показывает что-то детям, какие-то небольшие, чисто разминочные фокусы перед чем-то более масштабным. Тошка украдкой проскользнул в соседнее помещение, оставшись незамеченным и прижимая террариум к себе. Тут никого не было, так как аниматоры переодевались в другом зале, а весь реквизит для фокусов уже был подготовлен. Антоша подошёл к специальному столику. Он предназначался для небезызвестного фокуса с кроликом в шляпе, секрет которого кажется знают вообще все люди, у которых есть способность приходить к логическим выводам. Тем не менее, этот фокус был востребованным на детских праздниках, поскольку детям очень уж нравился пушистый кролик. Вот только эти самые дети, равно как и Арсений, не имеют ни малейшего понятия, что в этот раз вместо кролика их будет ждать нечто поинтереснее.

Тихо хихикая и как-то коварненько улыбаясь, Антон открыл специальный отсек и увидел ушастого зверька, который жевал оставленные специально для него овощи. Крольчишка был ручной, людей совершенно не боялся и вообще, когда выступлений не наблюдалось, жил в офисе и был всеобщим любимцем. Откуда это было известно Антону? Да ему вообще много чего известно из работы Арсения, так что чему уж тут удивляться? Мальчик заметил и клетку, где этот кролик сидел до поры до времени. Осторожно вынув пушистика, он пересадил его туда, а сверху накрыл какой-то темной, легкой тканью, чтобы не заметили. Потом Антошка открыл террариум, вынул оттуда змейку, поразившись тому какой необычной она была на ощупь. Каждая чешуйка четко ощущалась, отчего змея казалась шероховатой, но в то же время эти чешуйки были достаточно гладкими и приятными. Маисовый полоз перекочевал в стол. Тоша закрыл крышку, оставляя открытым только ту часть, через которую потом папа доставать будет «кролика». Мальчишка знал, что фокусники обычно смотрят на зрителей, поскольку все движения уже давно отточены до автоматизма и смотреть на то, что ты делаешь, нет никакого смысла. Антон снова хитро улыбнулся. Ну что же? Нечего было наказывать его за глупые случайности! Папа сам виноват. А шоу скоро начнется.

***

Выступление шло хорошо. Как же сильно Арсений любил эти восторженные взгляды взрослых и детей, даже словами не передать! Что хорошо в фокусах — это то, что нет определенной возрастной группы, которой их можно показывать. В том плане, что ими можно заинтересовать и трехлетнего малыша и совсем уже старика. Ну разве что совсем маленькие дети, которым ещё и года нет, не поймут ничего, но это просто потому что они в таком возрасте мало чего понимают в принципе.

Перед Арсом сидела толпа: дети шести-семи лет, их родители, даже чьи-то бабушки и дедушки. И все смотрели на него так, что мужчина действительно чувствовал себя настоящим волшебником. Удивительно как обычные иллюзии и ловкость рук могут казаться кому-то настоящей магией. А сейчас у него в планах показать фокус с кроликом. Да, очень банально, но родители девочки, у которой сегодня день рождения, очень просили показать именно его, очень уж девочка любит животных. Отказывать Попов, конечно же, не стал, ему не сложно, детям весело и приятно, так за это ещё и платят. Ну прямо не работа, а сказка. Стол со специальным отсеком уже был на нужном месте, цилиндр снят с головы, а сам фокусник над этой шляпой водил руками, делая вид, что он колдует, и с лёгкой улыбкой и добрым прищуром смотрел на зрителей.

Многие фокусники работают в белых перчатках, потому что это подходит к образу, но Арс так не делал никогда. Не нравятся они ему, неудобно, да и сползают все время. Именно поэтому, просунув руку в специальное отверстие, он четко осознал, что там не кролик. Ничего пушистого и мягкого под пальцами не ощущалось, зато было нечто гладкое и сухое, нечто, что было свёрнуто кольцом и при дыхании этого существа все его тело легонько трепетало.

Арсений медленно вытащил руку, не желая больше прикасаться к этому. Вообще-то первым порывом было эту руку отдернуть, но он же тут вроде как в образе, нельзя. Ну да, а вытаскивать пустую руку можно что-ли? Но мужчина понял, что ЭТО такое там лежит и, если честно, испытал сильнейшее желание оказаться где угодно только не здесь. Потому что в столе лежит чертова змея! Попов почти на сто процентов уверен, что это змея, потому что никто иной не может свернуться такими кольцами. И это отвратительное, ужасное чувство паники, когда хочется просто заорать и убежать куда подальше, завладело им. Да вот только он не может убежать, и фокус не закончить не может. Но и доставать рептилию он не собирается! Ужасная, безвыходная ситуация и сердце, которое сейчас в пятки ускачет только от осознания того, что он к этой ужасной твари прикасался. Откуда там вообще змея взялась?!

Мужчина обвел испуганным взглядом окружающих и всю обстановку в целом, лихорадочно соображая, что ему делать. Мозг орал, что нужно бежать, но Арс пытался его не слушать. А потом этот самый взгляд зацепился за выглядывающего из двери в одно из соседних помещений Антона. Мальчишка явно хихикал, наблюдая за паникой старшего, а сам Арсений четко осознал чьих это рук дело.

— Я думаю, что этот фокус завершит мой юный помощник, — стараясь чтобы его голос не дрогнул, сказал мужчина и стремительно двинулся к двери, за руку вытягивая уже откровенно смеющегося мальчишку.

Арсений, пока вел Антона до стола, пытался понять как ему на все произошедшее реагировать. Находчивость этого ребенка поражала, и ведь нашел же где-то змею, притащил так, что никто этого не заметил, подложил точно так же незаметно. Из этого мальчика явно мог бы выйти неплохой иллюзионист, если бы только его душа не была отдана компьютеру и рисованию. Правда не меньше, чем находчивость, Арсения поражала и наглость этого юного создания. Он ведь прекрасно знал, что Арс змей боится и все равно сделал. Зачем? Просто чтобы пошалить? Отвратительная шутка на самом деле, мужчине она ни капельки не нравится.

— Мне ее достать? — ухмыляясь, поинтересовался Антоша так, чтобы услышал только Попов.

— Доставай, я ее трогать не буду, — так же шепотом отозвался старший, — А потом я бы очень хотел узнать, как она туда попала.

Антошка, продолжая смеяться, без какого бы то ни было страха вытащил змейку. Мальчишка резко развернулся, подсунув рептилию Попову чуть ли не под нос, от чего мужчина даже отпрыгнул. Он бы и заорал вообще-то, но от страха способность издавать вообще хоть какие-то звуки пропала. Змея была слишком близко. Чересчур близко! Ужас, ужас, ужас. Интересно, если он оставит здесь Антона, чтобы разбирался со зрителями, а сам умотает куда подальше, то что подумают люди? Кажется ему требуется успокоительное, потому что сердце точно не должно колотиться так быстро и так громко. Он поседеет с этим мальчишкой, честное слово, это ж нужно было додуматься! А Тоша вон ничего, стоит довольный, спокойно держит змею в руках, так ещё и детям из зала позволил подойти потрогать. И когда только успел? Хотя, Арс тут так занят тем, чтобы успокоить собственную панику, что наверное не удивительно, что он не заметил. И все-таки, как дети так спокойно относятся к этому ужасающему созданию, которое заставляет кровь стыть в жилах у взрослого мужчины? Арсений не понимал, категорически не понимал.

— На самом деле, я думала, что фокус с кроликом в шляпе все-таки подразумевает кролика, — улыбающаяся женщина, остановилась рядом с ним, вырывая мужчину из мыслей. Это заказчица — мама девочки, у которой день рождения, — Но нужно признать вам удалось всех удивить.

Знала бы эта женщина, что Попов на самом деле этого не планировал и вообще он откровенно струсил, то непременно ее удивление было бы ещё более сильным. Впрочем, это даже неплохо, что она думает, что всё идёт по плану, было бы гораздо хуже, если бы она начала что-то предъявлять. Страх, тем временем, сходил на нет. Наверное это потому что змея находилась на достаточном расстоянии, да и прикасаться к ней не нужно было.

— И мальчик забавный, — все ещё улыбаясь и наблюдая, как Антон по очереди эту змею передает детям и при этом следит, чтобы ее никто не уронил, добавила женщина, — Но не маловат ли он для подработки? — несколько обеспокоенно поинтересовалась она.

Арс хмыкнул. Интересные однако мысли. С чего она вообще решила, что Антон подрабатывает — непонятно. Хотя, наверное, оно не удивительно. Арсений же никого не предупреждал, что привел с собой ребенка, да и ребенок этот не должен был показываться на глаза, но все как всегда сложилось не так, как планировалось вначале.

— Он не подрабатывает. Это мой сын, — пояснил мужчина, — Обстоятельства так сложились, что я не смог оставить его дома, — усмехнулся он, вспомнив, что эти самые обстоятельства заключались в нежелании соблюдать установленное наказание.

— Это очень мило, что вы позволили ему поучаствовать. Пойдет по вашим стопам? — заказчица явно умилялась всему происходящему.

— Не думаю, — вежливо улыбнулся Арсений, — Мне кажется нам пора закругляться, пока дети не измучили рептилию, — вообще-то слово «рептилия» хотелось заменить чем-то более красочным и нелестным, потому что иных выражений по отношению к этому созданию у Арса не было. Но он же тут вроде как культурный, потому не может себе позволить подобного. — Антон, иди сюда, — чуть громче сказал он.

Мальчишка развернулся, поймал взгляд старшего, что-то сказал детям и подошёл к мужчине. Тыкать змеёй в лицо, на счастье Попова, не стал, да и вообще старался держать ее подальше, видимо осознав, что мужчина с огромным трудом переносит соседство с этим пресмыкающимся. Арсений кивком головы указал в сторону двери и Тошка потопал туда, сам мужчина захватил стол и отправился следом.

— Пап, слушай… — Антон убрал рептилию в террариум и теперь стоял перед Арсением, неловко отводя взгляд, — Это, наверное, перебор был, да? — мужчина кивнул, — Извини меня, пожалуйста. Мне не стоило этого делать.

Идея поначалу казалась веселой, Антоша думал, что восстановит таким образом справедливость, но сейчас почему-то чувствовал себя паршиво из-за того, что сделал. Да, конечно, папина реакция была довольно веселой, он так забавно подпрыгнул и шарахнулся в сторону. Но с другой стороны, кому как не Антону знать, что такое страх? Это ведь такое ужасное чувство и Антошка заставил папу его испытать. И ради чего? Просто чтобы повеселиться. Какая-то отстойная ситуация. Не стоило оно того, определенно не стоило.

— Вот отдам тебя Пашке на растерзание, будешь знать, — заявил Попов.

На самом деле он в принципе не был зол на Антона. Расстроен немного, все ещё слегка напуган, пусть и не настолько сильно, все-таки в террариуме змея уже не кажется такой страшной, немножечко недоволен, но это и все. Арсений в принципе привык, что его ребенок обожает творить всякие глупости и уже ничему не удивлялся. Знать бы только, где он эту змею достал.

— Ты этого не сделаешь, — виновато улыбнулся Тошка. Если папа шутит, значит не злится, а это успокаивает, — Слишком сильно меня любишь, — добавил он.

— И ты этим злоупотребляешь.

— Прости, я тут правда чего-то… — он запнулся, — Просто… Ты меня наказал за случайность. А я… Ну я обиделся, мне захотелось напакостить слегка, — признался мальчик, — Но… В общем, это было плохой идеей.

— Мне кажется я ещё вчера тебе объяснил, почему наказание справедливое, разве нет? — мужчина подошел ближе и притянул ребенка к себе, обнимая его.

Антон был таким искренним в этом своем раскаянии, что Арсений просто не мог не улыбнуться. Вот всегда с Тошей так, сначала пакость какую-нибудь сотворит, а потом искренне так прощения просит, что не простить ему вообще все просто невозможно. Интересно сколько времени понадобиться мальчишке, чтобы осознать, что на самом деле он может очень легко Арсом манипулировать? Впрочем, наверное лучше бы Антону до этого не догадываться, а то Попов точно седым, как старый дед, станет. А ему ещё даже тридцати шести на минуточку нет! Но Антон точно рано или поздно сведёт его с ума. Тринадцать лет этому чудику, а он то ведёт себя ну совсем как ребенок, то утверждает что он взрослый, отстаивает свое мнение, прекрасно подбирает аргументы. И вот как две такие разные стороны в одном человеке могут сочетаться? Непонятно.

— Объяснил, — вздохнув, ответил Антошка, — Я просто…

— Обиделся, потому что я оставил тебя без компьютера? — закончил за него Арсений, растрепав Антошины волосы.

— Ну да, — ответил ребенок. — Я знаю, что поступил глупо, когда решил подсунуть тебе эту змею, — добавил он, — Так мстят только дети.

— Точно, — улыбнулся Арс, — Впрочем, я не злюсь. Ты только не вытаскивай ее больше из террариума, договорились? — Тоша кивнул, — Расскажешь, где ты достать эту рептилию умудрился?

— Я попросил дядю Серёжу, — смущенно признался Антон.

Арсений усмехнулся. Сережа, ну конечно, кто же ещё? Только друг мог в короткие сроки найти что-угодно, вне зависимости от степени абсурдности искомого предмета. А Антоша находчивый, это же он заранее получается все продумал, и изловчился ведь ещё, сделал все максимально аккуратно и незаметно. Хитрости и энтузиазма у этого ребенка, конечно, достаточно, лучше б он с таким же энтузиазмом уборку в доме делал, от этого хоть польза есть.

— И как ты объяснил ему, зачем тебе понадобилась змея? — поинтересовался мужчина.

Нет, конечно, он был уверен, что, при желании, друг бы ее и просто так, без объяснении, предоставил. Но это если бы его попросил сам Арсений или Пашка, а у Антона Сережа точно должен был спросить зачем ему сей зверь понадобился. И Тоша явно не раскрыл свои планы. Как Арс это понял? Все очень просто — в помещении не наблюдалось и не наблюдается ржущего с него Матвиенко, а уж он, если бы знал, то точно не пропустил такое зрелище. Выходит, Антон ничего не рассказал.

— Я сказал, что мне задали школьный проект.

— Я даже не удивлен, что Серёга в это поверил, — со смешком сказал Арсений, — Ты кстати кролика куда дел? — вспомнив, что вообще-то тут был ещё один зверь, решил узнать мужчина.

— Он тут, — мальчик отстранился от Арсения и подошёл к одной из стен, возле которой стояло что-то накрытое тканью. Антон поднял эту самую ткань и явил миру снова что-то жующего кролика. Эти кролики вообще только и делают, что жуют. — Не, ну ты же не думал, что я скормил его змее, правда? — спросил мальчишка.

— А кто тебя знает? — Арс рассмеялся, когда Антон легонько пихнул его в плечо, — Да шучу я, просто хотел убедиться, что ты не выпустил его и нам не придется отлавливать ушастого.

— То есть на такое я, по-твоему, способен? — возмущённо вопросил Антон и уставился на старшего.

— Ты устроил потоп, нашел змею, заменил ее на кролика и все это за последние два неполных дня, — проговорил мужчина, — Я уже привык, что от тебя можно ожидать всего чего угодно.

— Ой, кстати, — ребенок отчего-то снова стал выглядеть виновато и фокусник насторожился.

— Что? — спросил он.

— Дядя Сережа заберёт змею только в понедельник, — сказал мальчик, — До этого времени она останется у нас.

Мужчина был готов взвыть в голос. Соседство с рептилеей? Ужасная идея. Просто отвратительная! Он не готов к таким поворотам в своей жизни. Совсем не готов. Можно не надо? Где там высшие силы, которые избавят его от подобной участи?

— Я что настолько, — Попов выделил интонацией последнее слово, — Сильно тебя обидел? Скажи мне честно, это пытка такая?

— Да ну тебя, — отмахнулся Антошка, — Я у себя в комнате террариум оставлю и ты даже не будешь ее видеть.

— Да? — мужчина тут же оживился. Это идея в целом неплоха. Не видеть змею — это он согласен. Это он всеми руками и ногами за! — И ты точно не подбросишь мне эту тварь в постель, если вдруг опять обидишься на что-то? — решил все же уточнить он.

— Ты за кого меня принимаешь? — вопрос явно был риторическим, — Я же не изверг какой-то.

— Не изверг, — подтвердил Арсений, — Просто малолетний засранец и негодник.

— Да, папа, я тоже тебя очень люблю, — и улыбка появилась на губах мальчишки. Такая светлая, искренняя, солнечная. Арсений просто не мог не ответить тем же.