— Господи, как хорошо-то! — такими были первые слова Люси, ступившей на землю Магнолии после успешно выполненной работы.

И все были с ней солидарны.

— Я уже не помню, когда мы возвращались домой, не избитые и без апокалипсиса на хвосте, — согласно выдохнула Чарли.

— Мы еще не были в гильдии, кто знает, — заметил с ухмылкой Грей.

— Тьфу на тебя! — замахала на него руками Люси. — Не каркай!

Грей только рассмеялся и бодро зашагал в сторону здания «Фейри Тейл».

Уже на подходе стало ясно, что гильдию окружает какая-то неестественная тишина.

Эрза с чувством отвесила Фуллбастеру подзатыльник. За то, что все-таки накаркал.

Главный зал был полон, вроде бы, атмосфера даже была весьма обнадеживающая, но разговаривали все почему-то шепотом и как-то нервно. Конечно, для Эрзы это не было чем-то новым, гильдия часто вела себя как нашкодивший ребенок, стоило ей вернуться. Люди принимали самый благопристойный вид и пытались строить из себя манерных джентльменов, лишь бы Эрза не нашла в их поведении ничего криминального. Но обычно ее приходу предшествовал шум, слышный за два квартала до, а потом резко обрывающийся в момент, когда она открывает дверь. Здесь же была мертвая тишина с самого начала.

Первым делом Эрза подумала худшее, но на лицах людей не было никакой скорби, значит, никто, слава богам, все-таки не умер.

— Что у вас случилось? — со вздохом спрашивает Эрза. И ее голос кажется грохотом тысячи гроз на фоне общего молчания.

— Случилось ужасное, — драматическим громким шепотом сообщает Кана. — Весь город наводнен рунными рыцарями. Совет открывает отделение в паре кварталов от нас.

— Так там же сейчас полно наших людей, — недоуменно говорит Грей. — Чего бояться?

— Так в том-то и дело, Грей, — качает головой Мираджейн. — В худшие времена они этого не делали, просто подсылали шпионов, а сейчас, когда там полно наших людей, они вдруг решили открыть отделение прямо у нас под боком. Мы ничего не понимаем.

— Вы с ними уже говорили? — интересуется Эрза.

— Шутишь? Нам шевельнуться лишний раз стремно, выпиваем и то шепотом, — Кана нежно погладила бочонок с вином. — А ты говоришь, сунуться в это осиное гнездо и поговорить. Как будто рунные рыцари умеют говорить по-человечески, они ж все ходячие кодексы, без души и сердца.

Отношения «Фейри Тейл» с Советом всегда носили подобный характер. С одной стороны гильдии было плевать на все правила, а с другой все дружно боялись Совета как огня. И Эрза никогда не понимала этой двойственности. Вы либо правила соблюдайте, либо идите до конца в своем анархизме.

Эрза вот соблюдала большую часть рекомендаций и спокойно могла пройти мимо патруля рунных рыцарей, не обходя их по крышам за три квартала, ежесекундно оглядываясь. В былые времена, если чего она и боялась в общении с Советом, так это встреч с советником Зигрейном. По понятным причинам. Остальные советники были ей как-то безразличны. А Яджима-сан и вовсе был их человеком, с которым можно было после заседания поболтать за чашкой чая.

— Я схожу все разузнаю, — сообщила Эрза.

На нее смотрели как на сумасшедшую, с восхищением и священным ужасом.

Хотя в Совете самое страшное — горы бумажек.

Она вежливо перехватила за локоток первого же попавшегося рунного рыцаря и ласково попросила отвести к начальству.

Возможно, прохожие, заставшие этот случай, расскажут другую историю, где Эрза, дернула бедолагу так, что он чуть богу душу не отдал, а потом угрожающим, замогильным голосом велела показать ей начальника. Но это ведь ерунда, каждый видит все в меру своей испорченности. Эрза точно знает, что она делала, а что нет, а то, что этот рунный рыцарь всю дорогу дрожал как осиновый лист и заикался, так это от нервов, молодой еще, зеленый, наверное. Этот обходительный юноша даже провел ее по новому отделению Совета и указал на нужную дверь.

Эрза вежливо постучалась (нет, она не молотила по двери со всей дури, железная перчатка всегда так звучит).

И после приглушенного дверью «входите», открыла дверь и сделала шаг внутрь кабинета. Но подняв глаза на персону за столом, Эрза чуть не выпрыгнула обратно в коридор. Впрочем, человек, сидящий за столом, выглядел не менее удивленным встречей. Правда, бежать ему было ближе до окна.

Они смотрели друг на друга как олени, застывшие в свете фар маноката, и что-то было до слез знакомое в этом состоянии. Верно. Они все это совсем недавно проходили. Когда встретились неподалеку от кладбища при соборе Кардии.

— Джерар.

— Эрза.

— Ты буквально последний человек, которого я ожидала здесь найти, — честно призналась Эрза.

— Я думаю так же. Каждый раз удивляюсь, когда нахожу себя здесь.

Эрза давит в себе смешок.

— У меня очень много вопросов.

— Тогда, может, присядешь? И я на все отвечу.

— Судя по горе бумаг на твоем столе, мне следует оставить тебя в покое и не мешать работать, — пробормотала Эрза, но все-таки сделала еще шаг внутрь кабинета, закрывая за собой дверь.

— На самом деле да, но я готов на все, лишь бы ненадолго отвлечься от работы. Вот по чему я не скучал все эти годы, так это по бюрократическому аду.

Эрза смеется, и присаживается в кресло для посетителей. Теперь их разделяет лишь заваленный бумагами стол.

— Значит, «Фейри Тейл» уже вернулись в город? — интересуется Джерар.

— Вернулись?

— Ну да, что у вас там было, новый экзамен, или что-то еще? Мы тут уже пару недель, и никого из ваших не видели.

Эрза на секунду замирает, пока осознание происходящего не взрывается ей в лицо всей комичностью ситуации. Пока вся гильдия сидит тихо, боясь вздохнуть, Совет недоумевает, а чего так тихо, наверное, все ушли на пикник.

Эрза закрывает лицо руками и смеется. И смеется. И смеется.

— На задание ушли только мы, и, наверное, Гажил с Леви. Остальные здесь, — отсмеявшись, выдавливает она. — У нас сложные отношения с Советом. Все сидят в тихой панике, пытаясь понять, с чего Совету открывать отделение у нас под боком.

— А… То есть, мы вас напугали? — недоверчиво тянет Джерар. — Мы? Вас?

— Видимо, так. «Фейри Тейл» — та гильдия, которая делает что хочет, может выйти против кого угодно, но близость рунных рыцарей приводит всех в панику. Мы вернулись с задания, там могильная тишина, никто ничего не знает, но всем страшно. Вот я и пошла выяснять намерения Совета.

— Да нет никаких намерений. Фактически, мы даже не совсем Совет. То есть да, они нас наняли, и по бумажкам это теперь отдел, занимающийся контролем темных гильдий. Но в реальности мы автономная организация.

— Вот как.

— Да. Джура-сан нашел меня и предложил работать на Совет. Были проблемы с деятельностью «Греха ведьмы».

— А, точно. Нельзя нападать на темные гильдии без отмашки Совета. Либо ждать, пока они сами нападут на нас, чтобы это считалось самообороной, либо никак.

— Да, это все для предотвращения военных конфликтов в стране. Ужасно неудобный устаревший закон, но он держит многих в узде. Так вот, мы согласились, что это хороший вариант, мы занимаемся, чем привыкли, только нам за это еще и платят. И я похоронен под отчетами.

— Самое худшее в легальной деятельности — бюрократия. В конце года мы вечно пытаемся свести расползающийся по швам бюджет гильдии, а после еще пару месяцев тонем в объяснительных, где приходится придумывать, как мы потеряли деньги за это и за то, и почему Совет не получил столько-то налоговых отчислений. Это похоже на пытку.

— Я помню. На собраниях мы читали вашу отчетность как детективный роман с элементами триллера. Мне нравились твои объяснительные. Когда их читаешь, в какой-то момент начинает смутно казаться, что не гильдия должна денег Совету, а Совет — гильдии.

— Ой, я точно не имела это в виду.

— Я знаю, поэтому читать их было довольно забавно.

На самом деле, это был чуть ли не первый раз, когда Джерар заговорил с ней о чем-то, что касалось времени, когда он был одержим.

— Так… Почему Магнолия? — невинно поинтересовалась Эрза, смутно надеясь услышать в ответ что-нибудь обнадеживающее.

— Эрик и Мереди хотели быть поближе к друзьям. Да и в целом, ваша гильдия такая проблемная, что умудрилась уничтожить об себя целый союз «Балаам», так что мы решили пристроиться поближе к источнику хаоса.

— А что думаешь об этом ты?

Джерар задумался. Открыл было рот, чтобы ответить, но тут же себя прервал. И только Эрза хотела сказать, чтобы он забыл об этом вопросе, как он все же ответил, и глаза его улыбались:

— Это очень хороший город. Наверное, это первое место, в котором я захотел остаться навсегда. А еще… ты как-то сказала, что хочешь защитить меня. И я хочу в отношении тебя того же. Помогать тебе — это то, что действительно радует меня. Я не вижу себя в твоей гильдии. Но мне нужно быть рядом с тобой. Быть тем, к кому ты можешь обратиться, когда тебе нужна помощь, я знаю, что ты никогда не станешь обременять гильдию своими проблемами, но я буду здесь, и… — он поднял на нее взгляд и осекся на полуслове, — Эрза?

— И-извини, — Эрза вздрогнула и утерла предательски сбежавшую по щеке слезу. — Я не… ты не сказал ничего такого, просто… я очень, очень рада, что ты здесь.

Эрзе казалось, что сейчас она должна проснуться, потому что это слишком хорошо, чтобы быть ее жизнью. Джерар даже в ее снах такого не говорил, не смотрел так тепло, и не возвращался в Магнолию ради нее.

— Я вижу… Ты улыбаешься, — заметил Джерар.

— В общем, — Эрза откашливается, пытаясь вернуть в голос твердость, чтобы он не дребезжал как подстаканники в поездах, — Добро пожаловать в Магнолию! Мне очень жаль, что ребята так отреагировали.

— Ничего, их осторожность понятна. Мне до сих пор тяжело не лезть в ближайшее окно, когда встречаю рунных рыцарей в коридорах. А я теперь их начальник!

Эрза смеется, и Джерар ее смех подхватывает.

И тут в кабинет вваливается запыхавшаяся Мереди.

— Вы вернулись!

— Да-да. Здравствуй, Мереди. Я как раз зашла выяснить, с какими целями в Магнолии прибавилось рунных рыцарей, а это оказались вы, — Эрза улыбнулась вошедшей девушке.

— Да мы и сами удивлены таким переменам, всю жизнь от них бегали, а теперь из врагов рунные рыцари превратились во вполне милых парней, которые донесут тяжелые коробки, куда попросишь.

— Мне что своим сказать? — уточнила Эрза. — Я вообще могу говорить о том, что это вы?

— Стоило бы держать это в секрете, мы все-таки тайное подразделение, но, во-первых, мы в одном городе и долго прятаться от гильдии не сможем, а, во-вторых, я допускаю, что мы будем сотрудничать с вами, как в том случае с «Аватаром», так что лучше сразу сказать. Не надо объявлять на всю гильдию, но и не молчи о нашем присутствии.

— Подождите, — вмешалась Мереди. — Гильдия восприняла это… как?

— Они считают, что это подразделение открылось по наши души.

— Вот еще, какие глупости. Скажи им, что мы занимаемся только темными гильдиями, и что даже если «Фейри Тейл» расшумится, то у нас нет полномочий выписывать вам штрафы или проводить аресты.

— Поняла. Расскажу все мастеру, а тот как-нибудь объяснит это для остальных.

— А Джувия где? — поинтересовалась Мереди.

— Видимо, на задании. Я недолго пробыла в гильдии после возвращения, но если за эти пару минут никто на Грея не набросился, значит, Джувия не в городе.

Мереди ощутимо расстроилась.

— Ладно, пойду я. Грей увидит Джувию, скорее всего, раньше всех, так что передам ему, чтобы сказал Джувии, что ты в городе и хочешь встретиться.

— Спасибо! Обязательно к нам заглядывай!

Эрза улыбнулась и вышла из кабинета.

Гильдия все еще удрученно молчала, когда она подходила к дверям. Стоило Эрзе показаться на пороге, как ее чуть не сбил с ног коллективный вздох облегчения. Будто бы рунные рыцари могли ее сожрать без остатка.

— Ты вернулась!

— Они тебя выпустили!

— Что там такое?

— Зачем они в Магнолии?

Вопросы и восклицания лились по гильдии исключительно шепотом, что изрядно Эрзу смешило.

— Можете говорить нормально, никто не арестует вас за громкий голос. Вы все узнаете позже, сейчас мне надо передать сообщение Совета Мастеру.

Она вкатила кресло мастера на второй этаж, где по-прежнему располагался его кабинет.

— Ну так что? — поинтересовался мастер. — Какие козни замышляет Совет?

— И вы туда же, мастер? Ничего они не замышляют.

Эрза спокойно с расстановкой пересказала разговор с Джераром и Мереди, опустив, конечно же, подробности мотивации Джерара.

— Вот как. Что ж, хорошие новости, всегда приятно, когда друзья рядом. Можешь идти отдыхать, я объясню все остальным.

— Спасибо, мастер.

Разумеется, так просто Эрзу никто отдыхать не отпустил. Были люди, которые требовали новостей вот прямо сейчас, и которым правду можно было сообщить. И прямо на выходе из кабинета она угодила в лапы своей команды, Миры, Каны и Лаксаса.

— Так значит, там «Грех ведьмы»? — ахнула Люси, услышав еще более краткую версию рассказа Эрзы.

— Ой, ну слава богу, — выдохнула Кана. — Можно спокойно бухать.

— Так и сказали, что не арестуют, даже если будем нарываться? — выхватил самое важное для себя Нацу.

— Если будешь нарываться, они просто отпинают тебя в подворотне, — тут же высказался Грей.

— Он уже позвал тебя на свидание? — поинтересовалась Мираджейн с лукавым видом.

— Так, всем стоять. Да, Джерар и ребята, все кроме Сорано. Бухать нужно поменьше, Кана. Если будешь нарываться, Нацу, я сама тебя отпинаю в подворотне. И, конечно, нет, с чего бы Джерару приглашать меня на свидание? А еще, Грей, как увидишь Джувию, передай ей, что Мереди в городе. Еще вопросы будут? Венди? Лаксас? Хэппи? Чарли?

— Ну, все, что надо, я узнал, — пожал плечами Лаксас и ушел.

— У меня тоже нет вопросов, Эрза-сан, — улыбнулась Венди.

— Вот поэтому ты мой любимый член команды, — Эрза приобняла девочку и повела ее вниз. — Пойдем, я угощу тебя пирожными.

Венди никогда не разочаровывала ее, самый чистый и добрый ребенок на свете.

— Мы-то с тобой за что в немилости, мы ж молчали? — услышала Эрза недоуменный голос Люси.

— За поезд, думаю, — ответил ей Грей.

Правильно думает. Несмотря на то, что тот разговор помог Эрзе почувствовать себя лучше, после его окончания появилась жуткая неловкость из-за чрезмерной откровенности. Не было у нее привычки говорить о своих проблемах с другими людьми. И оттого было тяжеловато сейчас смотреть в глаза Грею и Люси, которые были теперь в курсе всех ее проблем в отношениях с Джераром.

Видимо, после возвращения Эрзы у всех чуть-чуть отлегло на душе, и в зале больше не шелестел настороженный шепот, а лилась вполне себе полногласная речь, звенели кружки с пивом и медленно назревала старая-добрая потасовка. Эрза, конечно, могла бы на ребят шикнуть, но она, что, зверь, что ли: гильдия пару недель сидела как на иголках, не решаясь привлекать к себе внимание представителей закона, пусть уж отведут душу. Но только сегодня. Завтра все безобразие будет пресекаться на корню.

Пирожные в любимом кафе были прекрасны. Общество Чарли и Венди радовало, но каверзный вопрос Миры на все лады продолжал крутиться в ее голове, сбивая с толку.

Это что вообще такое? «Он позвал тебя на свидание?»

Большей чуши Эрза в жизни не слышала. Да, он был оправдан милостью королевы Хисуи. Да, теперь они жили в одном городе, и места их работы находились практически по соседству. Да, он сказал, что хочет быть рядом с ней. Но между ней и Джераром все еще была бездонная пропасть. Все эти маленькие «да» легли в основу моста через эту бездну, но если Эрза ступит на этот недостроенный мост, то не пройдет и половины пути, провалившись в пучину.

«Свидание» — скажешь тоже. Та прогулка по городу — самое близкое к понятию романтической встречи, что между ними было. И эти несколько часов до сих пор сводили ее с ума.

— Эрза-сан, — маленькая рука Венди легла на ладонь Эрзы и ободряюще сжала. — У вас все получится. Главное, не сдавайтесь.

Эрза кивнула. Когда дело касается Джерара, она не может потерпеть поражение. Только не теперь, когда он сделал шаг ей навстречу. Все это время она была в отчаянии из-за того, что на каждый ее шаг вперед, Джерар делал два назад. Но пора отчаяния прошла.

— Надеюсь, в их возрасте ты такой не будешь, Венди, — проворчала Чарли. — Я несколько устала уже от наблюдения любовных драм.

— Чарли!

— Она права, — рассмеялась Эрза. — Я и сама уже устала. Любить просто. Но отношения — это сложно. Наша жизнь напоминала тогда ночной кошмар, который не заканчивался в момент пробуждения. И среди ужаса он один улыбался и не давал нам забыть, что такое радость. Джерар был мечтателем, а мечты — это очень заразно. И я тоже тогда мечтала, что однажды увижу те звезды, о которых он говорит. Но все звезды небосвода не имеют смысла, если мы не можем смотреть на них вместе.

Эрза помнит то небо, которое увидела после побега из Системы-R. Оно было по-настоящему прекрасно, огромная полная луна, холодное мерцание далеких звезд — но все это говорило о поражении. Она выбралась. Это свобода. Но Джерар был прав — свобода была ложной, потому что сердце Эрзы так и осталось узником райской башни, оставшись с теми, кого она любила. С Милианной, Уолли, Сё, Симоном и… Джераром, который больше не был сами собой, и она была единственной, кто знал об этом.

Она смотрела на это равнодушное небо и кричала, выла от боли.

Но не могла возненавидеть Джерара.

Дело было в глупой надежде. Джерар мог бы убить ее и сказать всем, мол, поскользнулась и упала на скалы, какой ужас. Но вместо этого он зачем-то позволил ей, человеку, который знал правду о нем, уйти. Была ли она наивна, когда позволила себе поверить в то, что в нем осталась крупица былой доброты, которая и сохранила Эрзе жизнь? Но эта вера позволила ей пережить все. У нее была надежда на спасение Джерара.

Впрочем, встречи с советником Зигрейном, втоптали все ее надежды в землю. Одно дело, когда перед мысленным взором стоит Джерар, которым она восхищалась, и совсем другое, когда она раз за разом сталкивается с тем, чем он стал.

Он издевался, щедро разливал яд по кровоточащему сердцу Эрзы, и она ничего не могла ему ответить, потому что была обязана хранить молчание.

В какой-то момент Эрза сумела себя убедить, что ненавидит его. Но эта ненависть была такой же ложью, как и ее свобода. Их противостояние расставило все по местам. Все, что ей необходимо было, чтобы простить его, лишь пара слов. Под спускающимся с небес светом Эфириона она была счастлива в его объятиях, ведь они наконец-то вместе ответят за все свои грехи.

Сейчас ее наивность кажется смешной. Но она бы обманывалась снова и снова. Стоит ли оно того? Это стоит всего.