Осень приходила очень медленно, будто с неохотой. Конечно, все уже отцвело, но деревья не торопились прощаться с листвой, а дожди были все так же теплы и быстротечны.

Но время шло, и приближался ежегодный фестиваль «Фантазия», головная боль для каждого, кто участвует в организационной работе гильдии. Пытаться заставить магов «Фейри Тейл» работать — все равно что пасти стаю кошек: они сопротивляются, разбегаются кто куда и игнорируют доводы разума и логики.

Ввиду того, что мастер после войны с Арболесом утратил свою последнюю прыть, всеми аспектами проведения «Фантазии» занимались они: маги S-класса. И Эрзе безумно хотелось достать Гилдартса из-под земли, потому что они втроем с Мирой и Лаксасом не справлялись. То есть да, у них были помощники, в виде «Райджиншу», Эльфмана и Лисанны, и тех, кого поймала и заставила работать Эрза, но этого все равно было недостаточно.

Под конец дня Лаксас терял способность разговаривать без мата, разница между Мирой нормальной и Мирой в демоническом облике стиралась, а Эрза несчастно цедила успокаивающие травяные чаи и ждала, когда Венди вылечит ей сорванное горло.

Сбор декораций, различные закупки, переговоры с прессой, и как вишенка на торте — народ в гильдии, который не умеет держать руки при себе и все норовит пустить в ход кулаки, сводя на нет только что проделанную работу.

Пожалуй, больше всего Эрза сейчас ненавидела Грея, у которого была одна работа: выступить на параде, и ему даже не нужны были декорации, потому что процесс их создания — это и есть его выступление. Иногда Эрзе удавалось его поймать и посадить за работу, то на сборку платформ, то на сведение бюджета в помощь воющим от безнадеги Мире и Фриду. Но в основном поганец успешно уносил от нее ноги, обходя гильдию стороной по широкой дуге. Эрза, как могла, искала его, проверяла убежища и любимые места, но он как в воду канул. А еще у него не было проблем с тем, чтобы остаться наедине с Джувией, так как они жили вместе. В то время как Эрза в лучшем случае тоскливо смотрела на окна кабинета Джерара, пробегая мимо базы «Греха ведьмы». И в целом хорошо, что они не виделись. Эрзе бы очень не хотелось, чтобы Джерар видел ее такой: носящейся по городу с бешеными глазами, растрепанную и издерганную.

Да, видок у нее был тот еще. И в этом тоже была проблема. Потому что помимо парада у «Фейри Тейл» была еще одна традиция — конкурс красоты. Конечно, эта традиция зародилась из любви мастера Макарова поглазеть на красивых девушек в красивых нарядах, но глядя на Лаксаса, с приходом его на пост главы гильдии, за сохранность именно этой традиции беспокоиться не следует.

Конкурс красоты для Эрзы был делом непринципиальным. Как волшебница S-класса, один из официальных представителей гильдии и просто известная личность, она была обязана выступать на таких мероприятиях, чтобы поддерживать престиж «Фейри Тейл». Поэтому она особенно не напрягалась, покупала новые платья или доспехи из разряда «непрактично, но красиво». Побеждать было приятно, по самому факту победы, но если бы ее обошел кто-то из девочек, она бы не сильно расстроилась. Проигрыш своим не был таким болезненным делом.

Смысл конкурса красоты состоял в мирной демонстрации силы и красоты волшебниц гильдии. Жители Магнолии и других городов знакомились с ними, «Еженедельный Волшебник» выпускал огромную обзорную статью, рейтинги гильдии росли.

Но в этом году ее волнение было несколько иным, чем то, что сопровождалось выходом на сцену. Эрза знала, что на фестиваль соберутся все их друзья из других гильдий: пегасы, ламии, саблезубые, русалки, церберы на девочек поглазеть точно захотят, возможно, она сможет впервые за все эти годы увидеть путешествующих Уолли и Сё, и, наверное, на праздник забредут ребята Джерара. А может, и сам Джерар.

И он будет смотреть на нее? Смотреть, как она стоит на сцене в красивой одежде? Как выступает на параде со своим традиционным танцем с клинками? Она даже сможет найти его в толпе?

Мысли об этом вызывали дикий тремор во всех конечностях.

И одновременно ей хотелось выиграть как никогда до этого. Имеет ли она право проиграть, когда на нее смотрит Джерар?

Она планировала просто сменить свою обычную броню на платье во время своего выхода, но сейчас эта идея ей кажется слишком безыскусной.

Хотелось ли ей, чтобы Джерар, глядя на нее, думал, что она красивая?

Наверное. Он видел ее грязной забитой девочкой в рванье. Он видел ее в доспехах. Он видел ее избитой. Даже голой он ее, черт подери, видел! Но была ли она красивой для него?

Единственное, что Эрза о нем в отношении себя знала, так это то, что самой запоминающейся ее частью были волосы. Думала ли она, отращивая их столько лет, о Джераре?

Она не знала точно, ведь отгоняла любые мысли о нем годами. Но сейчас, когда Джерар был свободен, и они могли видеться не только в рамках какого-то локального конца света, подстроенного темными силами… сейчас она думала о своем внешнем виде непозволительно часто. Думала, выбирая броню, не только о функционале, но и о том, как она будет в ней смотреться.

Вот и сейчас Эрза решила выйти сразу в платье, а потом сменить его на один из самых красивых комплектов брони в своем распоряжении. Потом можно будет воспроизвести фрагмент танца с мечами.

Насчет платья нужно будет подумать. Оно должно подходить к броне, чтобы не вызывать диссонанса.

И подобрать украшения. Да, подарок Джерара на день рождения придется как раз кстати.

Использовать косметику?

Обычно она даже на конкурс красоты не красилась. Но сейчас?

Эрза вспоминает свою мать. У них были одинаковые лица. Косметика на Ирен Белсерион выглядела неплохо. Значит, и Эрзе подойдет?

Эрза садится и закрывает лицо руками. Как все сложно-то!

Но долго сидеть без дела ей нельзя, слишком много вещей без ее непосредственного участия может пойти не так.

Проверив качество декораций, работу системы осветительных лакрим, списки продуктов, закупленных к празднику… Эрза вспомнила о платье, украшениях, косметике и прочем только к вечеру. Время у нее было, но лучше закупиться загодя, чтобы не носиться по городу в запаре. Так что Эрза, перебирая в голове варианты брони, двинулась по магазинам.

Эх, был бы у нее талант Джувии к рукоделию, она бы сама что-то смогла сообразить, а так только готовое выбирать. Ну, или на худой конец хотелось бы иметь доступ к гардеробу мира духов, как у Люси. Тоже удобно. Зовешь Деву — и вот тебе наряд.

Правильно выглядящее платье Эрза нашла относительно быстро. В меру откровенно, в меру закрыто — простор для фантазии и подчеркивание всех привлекательных мест. Цветом и фурнитурой напоминает один из ее «красивых» доспехов. Его и стоит брать.

Но в лавке косметических средств Эрза предсказуемо застопорилась. Опыт в вопросе нулевой, примерный результат — туманен.

— О, Эрза-сан! — приветствует ее хозяйка. — Конкурс красоты?

— Д-да, — говорит она тихо. — У меня в этом году достойная конкуренция, хотелось бы соответствовать.

Вспомнился Грей, днем вполголоса жаловавшийся ей, что ему только сегодня днем удалось разлучить Джувию со швейной машинкой.

— И то верно, состязания в красоте — это тоже своего рода битва. И вы славитесь тем, что во всем выкладываетесь на все сто, Эрза-сан. Я почту за честь помочь вам в выборе. Если захотите, можете прийти ко мне перед конкурсом, я помогу нанести все средства правильно: для этого нужна некоторая сноровка и опыт.

— Спасибо, — благодарит Эрза. — Я сама попробую, и если что-то не получится, обращусь к вам.

— Разумеется! А сейчас я вам все-все расскажу и покажу, Эрза-сан!

А дальше начинается то, что Эрза, наверное, будет видеть в кошмарах до конца дней своих. Баночки, скляночки, коробочки, кисточки… Хозяйка косметической лавки расспрашивает Эрзу о платье, о том, что Эрза задумала исполнить в качестве номера, и как долго она собирается ходить с макияжем.

А потом пускается в долгие объяснения и рекомендации. Порядок нанесения той или иной субстанции, характер движений, сколько, чем именно и куда надо мазать.

Вряд ли прошло за всем этим больше пары часов, но, выходя оттуда с огромным пакетом и пухнущей от обилия знаний головой, Эрза думает, что оставила в этой лавке лет тридцать своей жизни.

Дорога домой в ее памяти не отложилась, Эрза перебирала в своей голове ценные указания, пока не уперлась в дверь своей комнаты в общежитии. И даже там мысли о сложном искусстве рисования на своем лице… своего лица не покидали ее разума.

В спальне стоял комод с зеркалом, перед которым лежала одинокая расческа и еще пара безделушек. Но заходя в комнаты некоторых девочек, она часто видела, что перед таким же зеркалом у них был строй баночек непонятного назначения.

И теперь Эрза планировала обзавестись своей батареей косметики на комоде. Она расставила это все красиво, и посмотрела на свое уставшее перегруженное новой информацией и заботами дня лицо.

Да, вероятно, нарисовать на этом лице что-то более одухотворенное — хорошая идея.

Это плохая идея. Потому что руки Эрзы не заточены под это так же, как и под большинство остальных типично женских штучек.

Сидение с иголкой за вышивкой приводило ее в бешенство, пока Джувия мурлыча себе что-то под нос вышивала с самым безмятежным видом очередное лицо Грея на чем-то. Готовка была той еще нервотрепкой, где Эрза металась по кухне в панике, когда дело доходило до чего-то сложнее походной похлебки или яичницы. А кто-то называл это очень расслабляющим занятием.

Список можно было продолжать бесконечно. И венчало этот список, похоже, обращение с косметикой. Утешало лишь одно: этого никто не видел. А еще то, что хозяйка лавки говорила, что занятие это требовало определенного опыта. Так что Эрза может просто заглянуть перед конкурсом туда, и ей помогут.

Эрза смыла с себя результаты дел своих кривых рук и решила притвориться, что этого опыта не было. Как известно, если игнорировать проблему, она уйдет.

На следующий день легче не стало. Казалось бы, «Фантазия» еще на один день ближе, и уже они сделали так много для подготовки к ней, но количество работы будто бы не уменьшалось. Как если бы каждую ночь к списку дел прокрадывался зловредный карлик и дописывал еще пунктов тридцать.

Эрзе казалось, что везде бардак и разруха, и стоило ей навести порядок в одном месте, как хаос воцарялся в другом.

Нацу продолжал требовать свою битву «Фей против фей». Несмотря на утро, у Лаксаса уже начал дергаться глаз. Эрза поспешила оттащить сокомандника от неминуемого получения тумака.

— Мы не устраиваем битву «Фей против фей», Нацу, — повторяет она в стотысячный по своим ощущениям раз.

— Но это весело!

— Это не было весело, Нацу, — спокойно говорит Эрза. — Это было ужасно, все перессорились, пострадали и «Фантазия» едва не сорвалась, не говоря о разрушениях по всему городу и больном сердце мастера.

— Мы можем сделать все весело!

— Нацу! — рявкнула Эрза так, что лениво копошащиеся на сборке платформ люди завозились активнее, старательно изображая бурную деятельность, чтобы не огрести за компанию. — «Фантазия» — это про мирную демонстрацию силы гильдии, битва «Фей против фей» демонстрирует насилие. Ты хоть понимаешь, что об этом могут написать в «Волшебнике», нет? А я вот так и вижу заголовки в духе: «Фестиваль, проводимый печально известной гильдией «Фейри Тейл», закончился массовым мордобоем»…

— Но великие магические игры…

— Великие магические игры организуются королевской семьей на государственные деньги, это огромная арена, качественная защита зрителей и строго регламентированные правила. Хочешь организовать битву «Фей против фей»? Раздобудь бюджет, составь мне смету, распиши правила, спроектируй арену и защиту к ней. И тогда в следующем году, мы, возможно, устроим это состязание.

Нацу призадумался, кажется, тень умной мысли промелькнула на грани его сознания, но и только — промелькнула, мгновенно скрывшись в непроглядном тумане желания с кем-нибудь подраться.

— Почему в следующем? Надо в этом!

— Потому что осталось, черт подери, полторы недели, дурья твоя башка! Мы обычную «Фантазию» еле успеваем организовать, а ты хочешь с нуля внедрить целое побоище за полторы недели?

— Понял, не дурак, — буркнул Нацу. — Если тебе нужен план, я нарисую тебе план!

— И я посмотрю на него, только когда твои наметки одобрит Фрид.

На лице Нацу отобразился чистейший ужас. Он явно представлял то количество правок, которое самый дотошный человек гильдии заставит его сделать.

«Прости, Фрид», — мысленно извинилась перед товарищем Эрза, — «Но это единственный способ задушить инициативу Нацу так, чтобы он перестал приставать с битвой «фей против фей» ко всем подряд».

В любом случае Нацу не из тех, кто пасует перед трудностями, поэтому он схватил Хэппи и унесся придумывать свой идеальный концепт большого махача. Он явно недооценивал сложность планирования мероприятий. Что ж, некоторые вещи ты должен узнать на собственном горьком опыте.

Дел было еще много, форс-мажоров еще больше, вроде внезапно возникшей острой необходимости в том, чтобы отвесить подзатыльник Бикслоу, который решил, что вселение душ в элементы декораций повысит эффективность их сборки. Во-первых, души у него были шкодные и стремились не к упорядочиванию всего вокруг, а к хаосу. А, во-вторых, он до полусмерти напугал Венди, которая не ожидала, что бабочка, которую она пыталась прикрутить к платформе, начнет читать ей отрывки из священного писания, причем самые мрачные, замогильнейшим голосом.

Потом Эрза проверила Мираджейн, которая смотрела на разложенные перед ней квитанции, чеки и сметы так, будто сейчас расплачется. Шестьдесят тысяч джуэлов из бюджета испарились непонятно куда. И это могло быть последствием чего угодно. Ошибка в расчетах. Потерянная квитанция. Кто-то одолжил их из бюджета на погашение карточного долга.

— Я, черт возьми, не знаю, на что мы их потратили, — сообщает Мира, и ее нежный голос в середине фразы срывается на визг, сравнимый с царапаньем ножом по стеклу.

— Спокойно, Мира, — мягко говорит Эрза. — У тебя точно на руках все наши траты?

— Вроде как да, я отправила Фрида спросить у остальных, все ли квитанции они мне сдали, но шестьдесят тысяч — это слишком большая дыра, чтобы ее можно было заткнуть каким-то одним пропавшим чеком. Так что я все еще раз пересчитываю.

Эрза вздыхает.

— Эти шестьдесят тысяч нам позарез нужны?

Они понимающе переглядываются. И Мира со вздохом закрывает лицо руками.

— Если бы у нас был запас, я бы не сидела тут в панике.

— Значит так, если пересчет не поможет, и Фрид не найдет завалявшийся где-то чек, предлагаю скинуться, заткнуть эту дыру и притвориться, что ее никогда не было.

Мираджейн медленно отводит руки от лица. Смотрит на Эрзу так, будто впервые видит.

— Это мне говоришь ты? Эрза — нет, мы делаем все по правилам — Скарлет? — недоверчиво щурится она. — Нет, ну это страшно. Ты меня пугаешь.

Эрза вздыхает.

— Знаешь, еще месяц назад, я бы оскорбилась, предложи мне кто-то просто замять это дело. Но после всего, что мы прошли с организацией «Фантазии», я… задолбалась. Я просто хочу, чтобы это поскорее закончилось, и еще очень не хочу разочаровывать мастера признанием, что мы где-то потеряли шестьдесят тысяч из выделенного им бюджета. Если наше спокойствие стоит шестьдесят тысяч, вот они, прямиком из моего кармана.

— Вот так люди и становятся беспринципными. По двадцатке с нас и Лаксаса, и мы закрываем это дело, — деловито сообщает Мира. — Я нарисую чек для спокойствия Фрида.

— Договорились.

Сделку они скрепили рукопожатием. Эрза, не выдержав, прыснула от смеха.

— Что?

— Я только что заключила сделку с демоном, — сообщила Эрза, глядя на свою ладонь.

Мира хихикнула и с притворной брезгливостью прижала руку к груди.

— Кто тут еще демон, изыди, Скарлет.

Выглядела она куда более веселой, чем в начале их разговора, так что Эрза сочла свою миссию выполненной, и решила прогуляться быстро по городу, вдруг получится поймать и заставить работать Грея.

На полпути к дому Фуллбастера ее сбивает с дороги слишком заманчивый запах кофе из любимой кофейни. Слишком заманчивый, учитывая, что в последний раз Эрза ела часов в пять утра, а сейчас было уже далеко за полдень.

И она точно более чем заслуживала пару кусков любимого чизкейка. Пожалуй, для компенсации ее страданий подошел бы целый чизкейк или хороший такой таз тирамису, но она бы просто не смогла это все съесть. Пара кусочков, и чашечка кофе — все, что ей нужно сейчас.

Чего она не ожидала, так это обнаружить зам одним из столов Джерара. Разумеется, она так же мгновенно была обнаружена им. Он приветливо ей махнул, и Эрзу повело в его сторону. Она слишком устала от организационной беготни и общения с родными придурками.

Не стоит понимать ее превратно: она безмерно любила каждого члена гильдии, и не было ничего, на что она бы не была способна ради их безопасности и счастья, но когда от них необходимо получить выполнение определенных действий, ребята сводили ее с ума. Хотелось либо побиться самой головой об стену, либо побить головой об стену собеседника. Не сдерживаясь.

И это было хорошим оправданием ее неспособности противиться зову сердца, которое только и хотело, что прижаться к Джерару, и чтобы он ее спрятал от окружающих ее ужасов, как делал это много лет назад в «Системе-R».

— Привет, — Эрза выдавливает улыбку, обрушиваясь напротив Джерара. — Обеденный перерыв?

— Да, — кивнул он. — Меня выпихнули из офиса.

— И правильно.

— Как подготовка? — задает встречный вопрос Джерар.

— Я ненавижу это всеми фибрами души. Осталось полторы недели, и мне кажется, что мы ничего не успеваем. Определенно, нас ждет провал. Я не представляю, как Мастер это делал столько лет.

— Уверен, все пройдет отлично. Я чувствовал то же, когда работал над первым отчетом Совету. И сейчас у нас все хорошо, и скоро вернется Ричард, которому я торжественно вручу всю бухгалтерию.

Эрза выдыхает и сообщает свой заказ подошедшей официантке.

— Ты прав, я себя накручиваю. Просто… Мастер об этом не говорит, но все понимают, что это наши последние месяцы под его опекой.

— Полюшка-сан что-то говорила?

— Нет-нет, его здоровье… не на высшем уровне, но все стабильно. Это о том, что он и раньше приглядывался к нам, к Гилдартсу, Мире, мне, Лаксасу, Мистгану. Еще до войны с Арболесом мастер не был молод и резв. Но Мистган вернулся в родной мир, нам с Мирой не хватало опыта, Лаксас был посреди какого-то подросткового бунта и не видел сути гильдии. Гилдартс пробыл мастером пару часов и удрал на очередное длительное задание. Просто не было замены. А сейчас… у нас есть хотя бы Лаксас, почти готовый стать новым мастером.

Эрза трет руками лицо:

— Мы знаем, эта «Фантазия» — что-то вроде нашего экзамена. Проверка, сможем ли мы удержать гильдию в своих руках, когда Мастера здесь не будет. И мы едва справляемся. Мы… — Эрза хмыкнула. — Мы — лица гильдии, те, на ком лежит ответственность, когда мастер отлучается по тем или иным причинам. Поэтому это не только проверка Лаксаса на готовность к роли мастера, но и нас, к тому, насколько надежная из нас выйдет опора.

— На вас с Мираджейн ложится большая ответственность.

— Ну, у Лаксаса есть еще «Райджиншу», его личная гвардия, но они сейчас еще более потеряны, чем мы с Мирой. Мы хотя бы и раньше помогали Мастеру. Из Миры отличный администратор, а я пугаю всех достаточно, чтобы ребята начинали работать, когда я за ними приглядываю.

— Все с чего-то начинали. Вспомни свой первый выход в качестве мага S-класса. И ты быстро поняла, что к чему. Они научатся.

— Да, — Эрза улыбнулась. — Они научатся.

Эрза получила заказ и отпила свой неприлично сладкий кофе со сливками.

— Ох, вот что мне было нужно, — пробормотала она, блаженно жмурясь.

Несколько минут они молчали, наслаждаясь едой и напитками. Но вскоре Эрза нарушила молчание:

— Я… верю в Лаксаса, я очень сильно в него верю. Но я не хочу, чтобы что-то менялось. Я знаю, что Мастер нас так просто не оставит, что он будет здесь, чтобы дать нам совет и выслушать, столько, сколько сможет. Но все будет по-другому… — горько и отчаянно сказала Эрза. — Он не был идеальным Мастером, боже мой, нет. Я уверена, что это при нем, в свод правил гильдии кто-то вписал «В жопу Совет», и, возможно, это он и был. И то, что он неравнодушен к молоденьким девушкам. И еще много чего, что приводило меня в замешательство и раздражение… Но кроме всего этого, он вырастил нас всех, тех, кто попал в гильдию потерянным ребенком. И я просто не представляю гильдию без него. Я не хочу, чтобы это изменилось. Но еще я не хочу его разочаровывать. Если Мастер считает, что мы готовы, я буду готова. Не знаю, как, но я буду готова.

Джерар ободряюще накрыл ее руку своей ладонью.

— Он будет вами гордиться.

— Он уже гордится. Я знаю это. Это-то и страшно.

Они замолчали, наблюдая, как за окнами кофейни проходят люди, живущие своими жизнями, не думающие ни о «Фантазиях», ни о будущем «Фейри Тейл».

— Прости, пожалуйста, что несколько отхожу от темы, — неожиданно начал Джерар. — Но у «Фейри Тейл» есть свод правил?

— У каждой гильдии должен быть, — кивнула Эрза.

— Это я знаю. Но каждый раз, когда приходил запрос на предоставление свода правил, вы либо игнорировали его, либо говорили, что со сводом случилось нечто ужасное, вроде съедения его котом. Так что мы пришли к выводу, что его просто нет.

— Он есть! — возразила Эрза. — Но…

— Но?

— …Это потрепанный, заляпанный кетчупом и следами от пива листок бумаги с тремя пунктами: «Всегда отдавай долги», «Не смешивай алкоголь» и «В жопу совет».

Джерар моргнул.

— И ничего про друзей?

— Это и так все знают, — пожала плечами Эрза. — А правила — не столь очевидные заветы предков.

— И даже без заметки о приключениях.

— А это уже есть в девизе.

— Ваши основатели не любили повторяться дважды.

— Да.

— Теперь я понимаю, почему у Яджимы-сана каждый раз было такое странное лицо, когда речь заходила о вашем уставе. И я хотел бы посмотреть на этих стариков, если бы они ознакомились с третьим пунктом этого свода правил.

— К счастью, нам хватало здравомыслия не поддаваться на провокации совета и не выдавать вам устав.

— «Провокации совета»… — Джерар рассмеялся. — Так вы называете законное требование предоставить необходимую для проверки документацию?

Эрза пожала плечами.

— Ты говоришь, как член совета.

— Я и есть член совета, Эрза.

— Какой ужас, — преувеличено драматично ахнула она. — Я думала, что дружу с нормальным человеком!

— Да, я тоже как-то не подозревал, что законопослушная гражданка передо мной может оказаться волшебницей самой неуважительной к букве закона гильдии страны. Как… скандально.

— Очень скандально. Что скажут мои друзья, увидев нас вместе?

— Что скажут мои сотрудники? — в тон откликнулся Джерар. — Мне вовек не отмыть свою репутацию…

И оба прыснули от смеха.

— Удивительно, как сильно я успела по этому соскучиться, — говорит Эрза, гоняя вишенку с чизкейка по тарелке.

— Да, я тоже, — согласился Джерар, задумчиво глядя в окно. — Наверное, к хорошему легко привыкнуть. Честно говоря, я много раз замечал, как ты проходишь под окнами моего кабинета. И хоть я знал, что ты слишком занята, я все равно надеялся, что ты зайдешь.

— А я много раз смотрела на твое окно, и думала, что очень хочу зайти.

Пожалуй, сейчас она понимала Джувию, которая говорила, что есть много способов сказать о любви, не говоря о ней. Когда-то ее слова звучали бредом, ну как можно говорить о чем-то, не говоря об этом?

А сейчас Эрза действительно поняла, что Джерар чувствует то же, что и она, и это было волшебное осознание.

Как ни странно, недолгая встреча с Джераром придала ей столько сил, что окружающие начали ее не на шутку бояться. Но в целом, все оказалось не так страшно, и они все успели. Платформы были украшены, места распределены, предварительные материалы согласованы с прессой, список участниц конкурса красоты сформирован и составлен порядок выходов. И больше никаких проблем с бюджетом, дыру в котором им все-таки пришлось заткнуть втихаря из своего кармана.

Единственное примечательное событие случилось через два дня после встречи с Джераром. Во время небольшой утренней планерки Фрид неожиданно передал ей несколько листов, испещренных трудночитаемыми каракулями.

— Эрза, вчера вечером я получил это от Нацу, что это, прошу прощения, за хрень?

Эрза повертела листы, пытаясь понять, откуда и как это читать, а потом до нее дошло. Она хлопнула себя ладонью по лбу.

— Нацу так меня достал с требованиями включить битву «Фей против фей» в программу фестиваля, что я сказала, что если он так ее хочет, пусть спланирует бюджет, арену и правила. И тогда в следующем году мы, может быть, устроим это. Судя по всему… это его план.

Фрид вырвал листы у нее из рук и вчитался.

— Что ж, после твоего объяснения этот опус начал иметь смысл. Почему он отдал его мне?

— Потому что я сказала, что рассмотрен его план будет только после того, как ты это одобришь?

Фрид уставился на нее со сложным выражением на лице.

— Я понял, ты решила, что мне все-таки недостаточно стыдно за то, что мы устроили тогда, и поэтому я должен иметь дело с нереалистичными мечтами Нацу об общегильдийском побоище.

— Нет, я решила, что ты забракуешь любую его идею.

Бикслоу присвистнул.

— Невероятное коварство.

Фрид задумчиво повертел бумаги в руках.

— То есть, ты не ждешь от меня, что я доведу этот шедевр абсурда до ума и поучаствую в его организации?

— Я ожидаю от тебя, что ты сделаешь все, чтобы этот проект умер на стадии планирования. Никаких ограничений, Фрид, хоть до запятых придирайся.

— О, этот текст одна сплошная ошибка, — Фрид улыбнулся неожиданно широко и совершенно очаровательно зловеще. Эрза на мгновение ощутила укол совести, возникший от понимания, что этот человек прокрутит все нервы Нацу через мясорубку, придираясь ко всему, на что упадет его взгляд. С другой стороны, это лучше, чем в следующем году помимо парада и конкурса красоты организовывать еще и битву «Фей против фей».

Оставшаяся планерка прошла мирно. Как, впрочем, и подготовка к фестивалю.