Когда дверь перед ним беззвучно отъехала в сторону, он и близко не представлял, что его ожидает и к чему в дальнейшем приведет внезапная встреча с высоким покровителем. Титаниды, по крайней мере те из них, кто называл себя Э́линэ – маги и учёные по натуре, редко покидали возведённые башни, и если требовалось что-то сообщить уступающим в росте подопечным, то просто приглашали их к себе. Открыто «приглашали» даже в тех случаях, когда итогом визита могло стать серьёзное наказание. Поэтому всю дорогу по замысловатым коридорам до автоматической двери эльф терялся в догадках и ожидал худшего, ведь у каждого были грехи за душой, а сложные времена никак не располагали к наивному оптимизму.

Кабинет титанида с первой же минуты показался ему почти склепом: серые стерильные стены без каких-либо украшений или признаков грязи, идеально круглый диск под потолком мягким светом освещал лишённое окон большое помещение, где кроме стола и подобия двух кресел не имелось другой мебели. Довеском к перечисленному, в воздухе витал тяжёлый запах. В отличие от брата ему никогда не доводилось бывать в башнях Э́линэ, таланты переплели судьбу эльфа с воинствующими Э́шнэ, потому он делал выводы, опираясь лишь на свою шкалу ценностей, не подозревая какое истинное предназначение у этого минимализма. В то же время сидящий за столом титанид в светлых просторных одеждах не обратил на гостя никакого внимания, поглощённый разложенными перед ним записями. Несколько вдохов эльф терялся в сомнениях, неужели он ошибся и пришёл не туда?

Дверь за его спиной закрылась также беззвучно, как и открылась, но обладатель заострённых ушей расценил это как особый знак: отступать больше некуда, пора двигаться дальше. Первый шаг, второй, третий… Ему казалось, что он идёт достаточно громко, чтобы привлечь внимание, но, остановившись между креслами, хозяин кабинета никак не отреагировал. Э́линэ нельзя отвлекать от их занятий, вспомнил эльф и обманчиво долгую минуту наблюдал, как титанид вчитывается в содержание верхнего листа в тонкой стопке, невольно вспоминая слова брата, когда они были моложе и на многое смотрели с восторгом:

«Представляешь, им даже не нужна бумага и книги, чтобы сохранять знания. Им помогают умные машины!»

Слова юнца из далёкого прошлого, буквально заново открывшего для себя мир после спасения, мало соответствовали развернувшейся перед глазами эльфа картине. Ну и где эти пресловутые умные машины? Разница была настолько велика, что вызывала смесь разочарования и раздражения, горький привкус которых почти физически ощущался на языке. К счастью, он лишь по привычке недовольно цыкнул, выражая невысказанную досаду, и тишина, разбавляемая только шелестом страниц, оборвалась. Титанид наконец-то оторвал взгляд от бумаг, пару раз быстро моргнул и откинулся на спинку стула.

— Я ожидал тебя немного позже, — благосклонно начал хозяин кабинета, пряча за доброжелательностью настоящие чувства, ведь в действительности эльф смог его удивить. Массивная рука потянулась было к маске, лежащей в стороне от бумаг, но на полпути замерла, словно её владелец передумал. – Моё имя – Ариха́р ис’Карим и я белая ворона исследовательского корпуса…

Пока титанид говорил, эльф испытал непривычное чувство неловкости, будто находился не на своём месте, потому что не понимал, говорил ли его покровитель серьёзно или своеобразно шутил. Как-никак, по словам брата, титанидам тоже был не чужд юмор, хотя конкретно ему не доводилось видеть его проявление собственными глазами. Тем не менее, он был рад, что в такие моменты этикет не требовал от представителя низкой расы какого-либо ответа, только внимания.

— … вставать не буду, так мы сможем нормально смотреть друг другу в лица.

Казалось бы, простая фраза, но после этих слов эльф окончательно растерялся. До визита в башню Э́линэ он был уверен, что мир вокруг прост и предсказуем, а если отбросить всеобщее заискивание и закулисные игры, то на поверхности оставалась правда об отношении титанидов к подопечным. Они, не скрывая, считали себя выше остальных, вкладывая в высокопарные слова все возможные смыслы. Тем не менее, как бы больно подобного рода заявления не били по гордости уступающим в росте, почти все в бессилии признавали: титаниды в своём праве, ведь в их распоряжении и знания, и технологии, и ресурсы, но главное – они планомерно спасали низкие расы с гибнущих планет, а значит, у них также была ответная благодарность и преданность. Те же, кто остался служить нежданным спасителям, со временем просто привыкли терпеть некоторые унижения. Поэтому эльф рассчитывал, что хозяин кабинета встанет и, подобно нависающей скале, будет одним своим видом напоминать, где его место. В итоге уверенность подвела обладателя заострённых ушей, он и мысли не допустил, что может ошибиться в ожиданиях. Это невольно порождало уважение к ис’Кариму, а также интерес к встрече, которого изначально не было.

— Мне известно, что ты служишь Э́шнэ, — тем временем продолжал говорить титанид, собирая разложенные бумаги в одну стопку, наспех распечатанные для этой встречи, и потому не успел заметить мимолётное смятение на лице подопечного, — но на время предстоящей экспедиции перейдёшь под мою опеку. Если дашь своё согласие, конечно.

— Экспедиции? – ухватился за слово эльф. Масштабные события, будь то манёвры или операции по спасению еще на стадии планирования были у всех на слуху, но сейчас в обществе царила информационная тишина. Возможно, специально, поймал себя на мысли он.

— Вот, ознакомься, — вместо прямого ответа титанид с улыбкой протянул ему стопку бумаг.

В тот момент этикет требовал от эльфа строгих действий. Прежде чем подойти ближе и принять документы, он задержал дыхание, а после и вовсе быстро отступил на два шага назад, подальше от стола, под одобрительный взгляд покровителя. Теперь именно хозяин кабинета наблюдал и делал выводы. Изначально Ариха́р ис’Карим с сомнением отнёсся к кандидатуре не замеченного в лояльности подопечного, но в последнюю минуту, поддавшись порыву, решил встретиться с ним лично. Титаниды называли «подопечными» все спасённые низкие расы, вкладывая в слово ответственность за тех, кому помогли избежать забвения, даже если позже некоторые из них не захотели влиться в новое общество. Он смотрел на эльфа, долго колебавшегося между стремлением отправиться в колонии, подальше от пожирающей планеты чумы, и нежеланием бросить талантливого брата без поддержки. Эти и другие детали по-бюрократически дотошно перечислялись в полном досье уступающего ростом, с которым титаниду пришлось поспешно ознакомиться незадолго до встречи. Тем не менее, эльф смог его удивить: подойти близко к Э́линэ, к магу, и остаться незамеченным будучи прямо перед глазами. Ариха́р уже предвидел, как старший ученик посмеётся над недальновидностью наставника и в чем-то будет прав, но терять такого подопечного было никак нельзя, умелый солдат с подобным качеством в полевых условиях многого стоит. Он едва сдерживал улыбку: неожиданная находка оправдывала потраченное на встречу время.

В свою очередь, обладатель острых ушей бегло вчитывался в содержание страниц. Первой в стопке была его короткая характеристика, где принадлежащее ему длинное эльфийское имя было напечатано с ошибкой, а чья-то рука подчеркнула все заглавные буквы и вывела на полях грубо звучавшую аббревиатуру, будто она могла иметь какое-то дополнительное значение. Сама же характеристика оказалась до обидного скудной, но оно и понятно – в отличие от брата он не стремился произвести впечатление и потому в строках документа не было ни единого упоминания предрасположенности к сфере Воплощения, зато перечислялись его армейские успехи и выговоры. По стечению обстоятельств их было примерно поровну.

Но, перевернув страницу, он вздрогнул. Из вереницы мелкого текста глаза метко зацепились за слово, ставшее кошмаром для выжившей части галактики. Люди дали явлению своё название, Кристаллическая чума, эльфы и гномы другое – Хрустальная лихорадка, титаниды называли его просто хлодией, созвучно с процессом обратной кристаллизации. Тогда же он понял, почему о предстоящей экспедиции не было даже слухов: из суеверного страха и опасений получить назначение. В нетерпении эльф быстро прочитал следующие несколько страниц, выискивая среди нагромождений сложных терминов и графиков понятную информацию, и когда у него получилось, изящные брови поползли на лоб. Он встряхнул головой, будто отгонял наваждение, перечитал ошарашившие его отрывки, и удивление сменилось хмурым недоверием.

«… обнаружена аномалия в… части ассимилированного сектора… размер: звездная система… резонирующее излучение Воплощения… частота излучения выше среднего… шесть планет, одна обитаема… датчики дальнего наблюдения подтвердили наличие органической формы жизни… за двести лет дистанционного наблюдения аномалия не претерпела изменений…».

Прочитанное плохо укладывалось у него в голове. Нет, конечно, он не являлся ученым и наверняка многое ускользало от его внимания, но эльф своими глазами видел, как агрессивно хлодия поглощала любую органику и насколько коварные приобретала формы, мало чем отличаясь от болезней, названия которых ей подарили выжившие. Личный опыт лишь делал его недоумение еще тяжелее. Как жизнь смогла сохраниться в таких непростых условиях, да к тому же так долго?!

— Полагаю, теперь у тебя имеются вопросы, — произнёс хозяин кабинета и эльф вздрогнул. Кто бы мог подумать, что можно от удивления забыть, где находишься. Такое с ним случилось впервые.

— Это, — он посмотрел на собеседника и потряс стопкой бумаг, — вызывает недоверие вперемешку с надеждой. Почему об этом молчали?

Ариха́р снова несколько раз быстро моргнул, скрывая изумление, подопечный буквально один-в-один повторил его слова в тот день, когда ему дали ознакомиться со статистикой наблюдений. Можно сказать, в вопросе эльфа он слышал собственное возмущение и потому не знал как лучше ответить: искренне или приукрасить действительность? Будь перед ним кто-то равный по росту, титанид не страдал бы муками выбора, перед равными нет нужды сохранять благородный образ. Но Ариха́ра не просто так прозвали белой вороной, он часто поступал как считал нужным и видел перспективы там, где казалось их не существовало. Привычка рисковать ради результата сильно повлияла на его решение.

— Долгое время эту аномалию считали простой погрешностью, позже — недочетом наблюдательной команды, — тяжело вздохнул ис’Карим, ему было некомфортно рассказывать об ошибке, пусть она и совершена конкретно не им. – Новое поколение ученых из интереса присмотрелось к аномалии, и так выявили просчет, а сбор данных начался заново. Предстоящая экспедиция – результат долгих наблюдений за удачливой звёздной системой.

— Тогда я еще больше не понимаю, зачем вам нужен, — признался эльф.

— Получается, мы думаем об одном и том же, я и близко не представляю как ты можешь пригодится мне в экспедиции, — пользуясь замешательством собеседника, титанид с очередным тяжёлым вздохом пояснил. – Твой брат посоветовал присмотреться к тебе. Буду честен, я предпочёл бы видеть именно его в моей группе, но он еще ученик. К тому же, потенциального фантомного кузнеца ни за что не отпустят в сомнительный поход.

— И, понимая риски, вы всё равно завете меня с собой? – с некоторой иронией в голосе эльф то ли подвел итог, то ли уточнил. Слова о рекомендации брата подпортили ему настроение, будто младший и единственный родственник пытался от него избавиться. Конечно, он быстро отбросил эту мысль, вот только неприятное послевкусие осталось.

 — О, поверь, изначально я и не собирался, — возразил титанид, — но тебе удалось произвести на меня впечатление. Поэтому твоё окончательное решение теперь имеет вес.

— Вот как… — задумчиво протянул подопечный. Взгляд эльфа упал на бумаги в руке и в его голове возник вопрос. – Но прежде ответьте: что вы рассчитываете там найти?

— Решение, — твёрдо заявил Ариха́р, правда его уверенность быстро угасла. – Или хотя бы ответы…

* * *

С того разговора прошло очень много времени и в довесок случилось столько событий, что на две жизни наберётся. Экспедиция провалилась, низкие расы оказались брошены высокими покровителями в опасном секторе галактики, в точности как когда-то были покинуты своими богами на родных планетах, попутно растеряв то немного, что имели: и веру, и технологии. Взгляды эльфа тоже успели несколько раз поменяться, подстраиваясь под хаотичное общество и события, но кое-что всегда оставалось нетленным – его верность Ариха́ру ис’Кариму, пусть она и приносила в ответ немало неприятностей. С иронией вспоминая покровителя, он не мог не отметить, что оказался в ловушке обстоятельств в той самой звёздной системе, на той самой обитаемой планете, указанных в документах титанида, под проливным дождём у подножия каменной лестницы, хотя плохая погода заботила эльфа меньше всего. Со стороны могло показаться, что его взгляд направлен на поднимающуюся по ступеням фигуру, но на самом деле он пристально смотрел на стены монастыря последнего пути, испытывая смесь тоски и нетерпения. Даже не верилось, как много зависело от этого сооружения…

Неожиданно он почувствовал приближение чего-то почти родного. За пролетевшие годы эльф тоже стал покровителем, приняв ответственность за чужие жизни, и разбавлял заботой о подопечных долгое ожидание. Но это мало походило на опеку титанидов, ведь с каждым у него возникла особая связь. Связь, о которой ему стало известно только на этой планете.

— Бэ́нуа, — дружелюбно произнёс он, наблюдая, как миновавшая лестницу фигура скрылась за воротами монастыря. Только тогда он обернулся к обманчиво молодому парню в плаще с накинутым на голову капюшоном. – Ну как, повидался с женой?

— Нет. Снова струсил, — последовал на удивление безэмоциональный ответ. – Зато встретил взрослого сына. Это оказался необычный опыт.

— Могу тебя понять.

— Разве у вас тоже есть дети, мастер? – пусть голос парня по-прежнему звучал невозмутимо, на самом деле он сильно удивился, на его памяти наставник всегда был одиноким.

— Да, где-то там, — туманно объясняя обстоятельства, произнёс эльф. – Тоже сын, тоже взрослый.

Его слова скрашивало немного лжи, ровно столько, чтобы собеседник не заподозрил странности, как-никак даже подопечные вряд ли приняли бы правду. Он в последний раз бросил взгляд на стены монастыря и вздохнул. Ему предстояло еще одно утомительное путешествие.

— Я отправляюсь в Скользящую академию.

— Вы же не любите драконов, — будто бы упрекнул парень.

— Моё отношение к ним нисколько не изменилось, — заверил эльф, но добавил. – К сожалению, я опрометчиво пообещал написать книгу. А вот для тебя, Бэ́нуа, у меня есть другое задание…