Эми бежит, и её сердце неистово колотится в груди. Вес её молота Пико-Пико обнадёживает, это – символ её решимости спасти друзей. С глубоким вздохом она бросается вперёд и машет молотом по широкой дуге, сокрушая ничего не подозревающих солдат Блэк Армс, которые осмелились встать у неё на пути. Каждый удар отправляет их в долгий полёт – бронированные тела ничто по сравнению с чистой силой её ударов.

Но по мере того, как она заходит всё глубже в замок, тернистые запутанные коридоры и пульсирующие красным залы сбивают её с толку. Кажется, что каждый поворот ведёт её в очередной тупик, а каждая лестница – к очередной запертой двери. В спешке она оказывается в огромной ангаре, где потолок испещрён прожилками, уходящими в тени, а стены увешаны метеороподобными космическими кораблями Блэк Армс, все они разных конструкций и размеров. Гул бездействующих двигателей наполняет собой воздух, невыносимый запах топлива и металла чувствуется даже через маску.

В центре ангара стоит непохожий на другие корабль. Дизайн его, острый и гладкий, украшенный красной и золотой отделкой, кричит о мощи и скорости. Отличительный знак Блэк Армс виднеется на борту, но внимание Эми привлекает золотая эмблема Блэк Армс, искусно выгравированная на корпусе корабля. Она уверена, что это личное судно принца Шэдоу. Самое сердце его флота.

В голове Эми формируется план. Если она не может найти своих друзей, то, по крайней мере, она может нанести значительный урон Блэк Армс и отсрочить их следующее вторжение. Осмотрев ангар, она замечает ящик с бомбами неподалёку, и их мерцающие огни дают ей знать, что они готовы ко взрыву.

Эми с озорной ухмылкой начинает действовать. Она размещает бомбы в стратегически важных местах ангара, чтобы гарантировано нанести максимальный урон. Самую большую бомбу она устанавливает на корабль принца Шэдоу. Установив таймер, она в последний раз окидывает ангар взглядом, предвкушая предстоящее разрушение.

Первый взрыв сотрясает ангар, а ударные волны детонирую остальные бомбы. Пламя охватывает корабли, их металлические каркасы деформируются и плавятся от сильного жара. Корабль принца Шэдоу разрушается последним с потрясающим взрывом, осветив тёмный ангар, будто второе солнце.

Невероятно.

Почти мгновенно по ангару разносится сигнал тревоги. Эми пугается ревущих звуков сирен, разносящихся по ангару и смешивающихся с далёкими криками солдатов Блэк Армс.

– Замок атакован! Замок атакован!

«Ой-ой…» думает Эми. Блэк Армс скоро придут по её душу. Нужно действовать.

С развивающимся за спиной красным плащом Эми мчится к следующему помещению, оставив после себя лишь обугленные металлические останки. Каждый её шаг подпитывается адреналином, сердце громко колотится аж в ушах. Пускай ей удалось значительно подпортить планы Блэк Армс, она знает, что ещё не в безопасности. Её всё ещё нужно спасти друзей, и она ни перед чем не остановится, лишь бы обеспечить им безопасность.

В конце концов, она достигает огромного помещения; заполненный дымом бальный зал с воцарившейся жуткой тишиной ожидания. Огромные величественные люстры из тёмных кристаллов отбрасывают тусклый багровый свет на мраморный пол и колонны.

Внезапно посреди густого дыма появляется тёмная фигура и преграждает ей путь. Эми вскрикивает от удивления и резко останавливается. Фигура в плаще высока, его колючий силуэт даже в тусклом красном свете сигнальных огней нельзя перепутать ни с кем.

Принц Шэдоу.

Его красные глаза угрожающе светятся сквозь тёмную маску, а драгоценности на одежде сверкают, отражая огни. Эми удаётся сохранить самообладание и покрепче перехватить свой молот Пико-Пико. Двое ежей в масках встречаются взглядами, и воздух между ними наполняется электрическим напряжением. На мгновение кажется, будто само время остановилось.

– Так это ты саботировала мой замок и сорвала вторжение… – говорит Шэдоу, его голос холоден, и он не пытается скрыть презрения. – Я впечатлён, ты далеко зашла. Но, боюсь, твоей маленькой игре конец.

– Где Соник? – требовательно и непоколебимо спрашивает Эми. – Где ты держишь моих друзей?

Двое идут по кругу, не отводя взгляда и тяжело дыша.

– Ты про синего ежа, что так похож на меня? – он злобно усмехается. – Не волнуйся. Этот самозванец – мой пленник. Скоро этого синего ежа и его друзей пустят на корм моей армии, и весь мир увидит, как король убивает их любимого героя прямо у них на глазах.

– Ты чудовище! – восклицает она и бросается вперёд, размахивая своим гигантским молотом.

С большой скоростью Эми наносит несколько ударов по Шэдоу, который ловко уклоняется от каждого. Двое вступают в ожесточённую битву, их движения становятся лишь размытыми розовыми и чёрными пятнами. Бальный зал наполняется звуками их сталкивающихся оружий, каждый из которых пытается одержать верх. Эми стремительно бросается к Шэдоу, её молот описывает широкую дугу и целится прямо в голову. Шэдоу с превосходной ловкостью уклоняется от удара и призывает небольшое Копьё Хаоса, метнув его в Эми. Копьё просвистывает мимо неё, едва не задев её плечо, и вонзается в колонну позади, из-за чего та трескается.

Используя импульс своего удара, Эми разворачивается и наносит серию быстрый ударов. Шэдоу с лёгкостью уклоняется от каждого, его фигура становится размытым черно-красным пятном. Но Эми непоколебима. С яростным боевым кличем она делает ещё один мощный восходящий удар, намереваясь отправить Шэдоу в полёт.

Но принца Блэк Армс нельзя недооценивать. Используя свою суперскорость, он в одно мгновение оказывается позади Эми. Прежде, чем она успела бы среагировать, он быстро пинает её в спину, чем и отбрасывает до колонны.

Несколько мгновений перед глазами всё плывёт, её тело ноет от сильного удара. Она пытается подняться, но вес её молота и боль в спине не позволяют ей это сделать. Отчаяние усиливается, когда она понимает, что находится в невыгодном положении. Ей нужно убежать, перегруппироваться и придумать новую стратегию.

Используя колонну в качестве опоры, она быстро поднимается на ноги и бежит через весь бальный зал к ближайшему выходу. Её сердце сумасшедше колотится, в голове целый вихрь мыслей. Она бежит и слышит, как шаги принца Шэдоу эхом разносятся позади, приближаясь к ней с каждой секундой. В мгновение ока он оказывается перед ней, снова преградив путь.

– Бежать некуда, – говорит принц, концентрируя в руках энергию хаоса. – Тебе не сбежать.

Эми тяжело дышит, пытаясь вернуть себе самообладание. Она крепко сжимает молот, её костяшки пальцев белеют. Понимая, что без боя она не сдастся, Эми бросается на Шэдоу, изо всех сил размахивая молотом. Принц, предвидя её движение, легко уклоняется, из-за чего она спотыкается.

– Убирайся. С моего. Пути!

Восстановив равновесие, Эми быстро поворачивается к нему лицом, её глаза вдруг запылали огнём. Она проводит ещё одну серию быстрых ударов, и каждый последующий удар мощнее предыдущего. Но принц Шэдоу всегда оказывается на шаг впереди, легко уклоняясь и парируя её удары. Бальный зал наполняется звуками битвы, звоном оружия, сталкивающегося с магией, звуками тяжёлых ударов и движений. Двое танцуют друг вокруг друга, будто противоположные силы, их движения – смертельный балет, мощный и точный.

Но битва затягивается, и становится ясно, что Эми в невыгодном положении. Быстрым движением своего Копья Хаоса принц Шэдоу обезоруживает её, отправив молот в другую часть зала. Прежде чем она успевает среагировать, он хватает её за запястье и притягивает к себе. Эми сопротивляется, пытается вырваться из его стальной хватки, но всё тщетно.

– Бесполезно сопротивляться мне. Сдавайся, – говорит Шэдоу, его взгляд темнеет.

– Никогда! – рычит она, вызвав в воздухе ещё один молот и ударив им о землю.

Затем она бросается на принца, зарычавшего от боли, и её молот оставляет за собой след из розовой энергии. Используя оставшуюся энергию, Шэдоу быстро поднимает Щит Хаоса, чтобы отразить её атаку. За ударом о щит следуют ударные волны, из-за которых люстры опасно качаются. С решительным блеском в глазах она нападает на Шэдоу в последний раз.

– Получай! – кричит Эми, сосредоточив всю свою энергию в молоте, из-за чего он источает яркую розовую ауру.

Но её попытки, так или иначе, тщетны. Несмотря на храбрость и мастерство, Эми не может сравниться с могущественным принцем Блэк Армс. Одним быстрым движением Шэдоу призывает мощное двустороннее Копьё Хаоса и прицеливается в Эми, когда она атакует. Она пытается увернуться, но Копьё всё равно задевает её, и она падает на пол, крича от боли.

Шэдоу медленно приближается к упавшей розовой ежихе, выражение лица у него нечитаемое.

– Я признаю твою храбрость. Но её недостаточно, чтобы победить.

Эми, несмотря на боль, поднимает на него взгляд, в её глазах вызов. Она чувствует расцветающую в груди ярость, её дыхание становится глубже из-за адреналина, а лицо теплеет. Шэдоу на мгновение смотрит на её спину как будто бы даже с уважением, но оно исчезает из его взгляда так же быстро, как и появляется.

– Сними маску, – резко приказывает Шэдоу, направив на неё своё Копьё Хаоса. – Я хочу увидеть лицо виновницы, ответственной за уничтожение моего флота, прежде чем брошу тебя в тюрьму.

Эми прикусывает нижнюю губу, зная, - снятие маски для неё всё равно что смертный приговор. Она вдохнёт воздух, который её парализует, и тогда он насладится запахом и вкусом её крови. Зная о том, какой принц тиран, это означает, что он всегда сможет найти её по замаху крови, и он не перестанет преследовать её до самой смерти. Одна только мысль об этом ужасает.

– Ты первый, – выпаливает Эми, не задумываясь, пытаясь не выказать ни капли страха.

Шэдоу колеблется мгновение, будто неуверенный в том, что это безопасно – раскрывать свою истинную личность врагу. Затем, после недолгого раздумья, он уменьшает Копьё Хаоса.

– Хорошо, – тихо отвечает и, нажав на кнопку, медленно снимает шлем.

Эми удивлённо моргает, приоткрыв губы, сбитая с толку чёрно-красным ёжиком, стоящим перед ней.

Его лицо… очень красивое.

Принц Шэдоу сильно выделяется на фоне мрачных и властных Блэк Армс. Он – младший из наследников престола, и само его присутствие говорит и о власти, и о жестоких предках. Каждый дюйм его тела источает ауру королевской власти, но в то же время на его лице виднеется тень уязвимости, которая, без сомнения, похожа на человеческую.

Эми замирает, чтобы осмотреть его полностью.

Телосложение Шэдоу, пускай и стройное, было обманчиво сильным; его мышцы натянуты, как у пантеры, готовой к прыжку. Его мех цвета обсидиана будто поглощает собой весь свет, делая принца простым силуэтом даже при самом яркой освещении. Но больше всего её пленяю его глаза. Они сияют яростным алым, являясь отражением как его королевской крови, так и пламенной страсти, бушевавшей внутри.

На плечах у него чёрно-красная накидка, её оттенок напоминает о полуночной войне после жестокой и кровавой битвы. Накидка, на которой красуется символика Блэк Армс, живёт своей жизнью, драматично развиваясь от каждого его движения, а её край окаймлён нежным белым мехом. Ткань, созданная из редчайшего инопланетного шёлка, мерцает эфирным сиянием, из-за чего кажется, будто Шэдоу купается в сумерках.

У него на шее три мерцающих ожерелья из чистейшего золота, с которых свисает кулон в форме звезды с выемкой как будто для изумруда. Кулон инкрустирован драгоценными камнями, которые слово запечатлели саму суть космоса. Глубокие синие, огненно-красные и мерцающие зелёные цвета отражаются внутри драгоценных камней, и каждый из них – свидетельство всех завоеваний Блэк Армс. Камни огранены чужеродным для Земли металлом, дизайн их сложный, внеземной. На некоторых есть эмблема побеждённых врагов, другие же используют для инкрустирования драгоценными камнями, что сияют изнутри.

 Но несмотря на всё богатство, Эми чувствует, что у принца есть слабость, которую ей тяжело описать. Её психическая интуиция, развитая благодаря картам Таро, трепещет от его глубокой, непростой истории. И его лицо говорит обо всём – о тяжести его королевского наследия Блэк Армс и полукровного наследия Земли, о постоянной борьбе за власть и о нависшей над ним тени его отца-тирана, короля Блэк Дума. Его драгоценности и плащ хоть и символизируют его могущественный статус, но также они являются цепями, которые связывают его с судьбой, которую он не уверен, что хотел бы.

Эми качает головой, отбрасывая эту глупую мысль. Принц не может быть никем, кроме как монстром.

– Теперь твоя очередь, – говорит Шэдоу, держа шлем сбоку. – Я хочу увидеть твоё лицо.

Эми неловко отодвигается, всё ещё испытывая боль от Копья.

– А как я узнаю, что это не ловушка, устроенная, чтобы меня убить? – спрашивает она с подозрением.

Шэдоу внезапно опускается на колени и наклоняется совсем близко, оказавшись всего в нескольких дюймах от её лица. В его глазах свирепость и напряжение.

– Не узнаешь, – шепчет в ответ, его острые перчатки нежно касаются ткани её тёмно-красного бархатного плаща, постепенно поднимаясь к краям белой маски.

Эми остаётся неподвижна, её глаза расширяются, как у животного, загнанного в ловушку. Может, в этом и есть доля правды, ведь он монстр, а она уже почти его добыча. Он почувствует запах её крови… и это будет конец.

Без колебаний, Шэдоу с лёгкостью снимает с неё маску.

Это конец…

Он пристально смотрит в её прекрасные изумрудные глаза, молча наблюдая и рассматривая её лицо в мельчайших подробностях. Её розовые иглы вьются, когда он касается её щеки, будто дикая роза в самом цвету, и нежным каскадом ниспадают по спине.

Пожалуйста…

С каждым вздохом Эми чувствует, как парализующий воздух давит на грудь. Изображение перед глазами постепенно тускнеет, она видит чёрного ежа и бальный зал всё хуже по мере того, как вдыхает ядовитые пары. Пока она борется за возможность продолжать дышать, она чувствует, как перчатки принца закрывают ей глаза, и слышит мягкий шёпот, когда её поглощает тьма.

– Спи.